Значительная часть ночи проходит в тихих разговорах. Альдемар старается отвлечь Кини, да и себя самого, от мыслей о связи и сердце хотя бы этой ночью. Утром они отправятся дальше, и едва ли это будет так просто, как сейчас. Ему хочется верить собственным словам, что в руинах найдутся все ответы, но все же фразы, что управлять погодой во время затмения было непросто, становится беспокойно. Раньше ему не доводилось слышать, чтобы с этим возникали хоть какие-то трудности, да и другие новости тоже не слишком радуют. Он прикрывает глаза, сосредотачивается на связи, но не замечает ничего, о чем говорила Кини. Для него связь все так же сильна, как и обычно. Он слегка трясет головой, отгоняя настырные мысли. Завтра. Сейчас не время что-то делать, куда-то лететь. Все может подождать до утра. Пока можно поговорить о чем-то другом. 

Они оба засыпают ближе к рассвету, сначала Кини, а затем и Аль, все продолжающий обнимать ее одной рукой. Не слишком удобно, но зато так спокойнее. 

Утром, пусть и не слишком ранним, крылатые все же решают отправиться в путь. Мяпсы-мярапсы дружно выходят проводить. То и дело слышатся фразы:

— Точно не останетесь?

— Прилетайте еще!

— Нам нужно лететь дальше, — Кини слегка покачивает крыльями и гладит ближайшего к ней мярапса. 

И все же голос выдает, что ей не слишком хочется это делать. Аль подходит ближе, накрывает своими крыльями и подбадривающе улыбается, а заодно выискивает среди мяпсов тех, кто говорил про невкусный запах, что бы это не значило.

— Покажете, куда нам лететь? — заметив похожую друг на друга парочку, спрашивает он.

— Мы проводим! — радостно произносит один из мярапсов.

— Можно? — второй оборачивается к другим мярапсам. 

— Я с вами пойду!

— И я!

Желающих пойти все прибавляется, и крылатые с легкой растерянностью переглядываются. Отказывать этим созданиям и сильнее расстраивать их не хочется, да и компания не кажется лишней.

Так что почти весь день их сопровождает все поселение мярапсов, увлеченно рассказывающих обо всем, что они видят и знают. Пусть и рассказы эти короткие, часто подхватываемые другими, крылатые все равно слушают внимательно, надеясь узнать что-то полезное. 

Ближе к вечеру мярапсы все чаще начинают принюхиваться, словно что-то чувствуют, и их шерсть слегка взъерошивается. Аль смотрит в том направлении, но не замечает ничего необычного. Все такой же лес, по которому они шли весь день. 

— Дальше не пойдем, — вдруг заявляет один из мяпсов, и останавливается. — Еще вернутся надо.

— Там плохое, — произносит другой. — Надо вернуться. 

— Спасибо, что показали дорогу, — улыбается Кини и обнимает оказавшихся поблизости мярапсов. 

Тут же оказывается, что желающих обняться гораздо больше. 

— Не ходите туда, — произносит один из маленьких мяпсов.

— Опасно, — вторит ему второй.

— Мы будем осторожны, — с легкой улыбкой произносит Альдемар, но все же предупреждение не прибавляет желания идти.

— У нас есть сильные чары, — Кини старается говорить бодро, и все же оглядывается на Альдемара.

— Осторожно!

— Ага, именно так, — хмыкает Лаурисс.

На прощания уходит еще пара кваров, после которых мяпсы-мярапсы уходят к своему небольшому поселению, а крылатые, найдя место посвободнее, поднимаются в воздух и стараются придерживаться того же направления, в котором шли до этого. 

— Кини, ты что-нибудь чувствуешь? — интересуется Аль, подлетая к ней.

— Ничего особенного, — она качает головой, — но то, что чувствуют они, может быть и не связано с моим даром, для них же это какой-то запах. Знать бы еще, что это может быть.

Одно предположение появляется у Альдемара почти сразу:

— Умирающие земли?

Стоит лишь вспомнить их приторный, пропитывающий все аромат, как хочется остановиться или даже вернуться туда, где его не будет.

— Надеюсь, что нет, — полет Кини на пару мгновений становится неровным из-за дрогнувших крыльев, но она быстро возвращает над ними контроль.

— Я тоже, — признается Аль, — но ничего другого в голову не пришло.

— Тогда просто полетим, наверно, станет понятно, когда мы туда доберемся. 

Аль кивает и продолжает держаться рядом с ней. Знать бы еще, где именно находится это “туда”. Впрочем, у них есть направление, а это уже хорошо. 

Улетевший вперед Лаурисс оборачивается, зависает на одном месте и ждет, пока Кини с Альдемаром его нагонят. 

— Опять все самое интересное обсуждаете? — с шутливым упреком в голосе интересуется он. 

— Ты же и так, небось, слышал, — фыркает Кини.

— Может быть, — уклончивый ответ и хитрая улыбка дают понять, что так оно и есть. — И тоже ничего особенного не слышу, и не знаю, что там может быть. 

— Тогда тем более летим вперед и постараемся заметить. 

Когда второе, почти полностью скрытое за облаками, солнце начинает скрываться за горизонтом, крылатые, так и не нашедшие ничего необычного, оглядываются в поисках поляны, где можно устроить стоянку. Аль отлетает чуть в сторону и хмурится: ощущения улавливают отголосок чар, далеких, чтобы понять их природу, но достаточно сильных, чтобы чувствоваться на расстоянии. Он крутит головой, взмахивает крыльями, слегка перемещаясь и стараясь уловить направление, в котором располагается их источник. Лететь туда на ночь глядя не кажется разумным, но хоть немного разобраться стоит.

— Аль, ты чего там? — заметив его движения, интересуется Лаурисс. 

— Пытаюсь понять, откуда чары чувствуются.

— Чары? Какие чары?

— Не знаю, они вроде где-то там, — он рукой очерчивает направление, — не могу пока разобрать. Завтра полетим и узнаем. 

— А может сейчас? Любопытно же, да еще и не совсем темно. 

Аль качает головой. 

— Не думаю, что стоит прямо сейчас узнавать, что такого опасного там учуяли мяпсы, может, это не так уж важно, но утром хотя бы внимания будет больше, а усталости — меньше.

— Я тоже так думаю, — вмешивается в разговор подлетевшая Кини, — хоть пока ничего и не чувствую. Аль, это может быть какой-то иллюзией? 

— Вполне, — подумав немного произносит он, — отсюда я почти ничего не могу про них сказать, но если только я их чувствую, скорее всего, они как-то связаны с даром. 

Он невольно вспоминает заброшенную, окутанную иллюзорными чарами деревню, и крылья слегка вздрагивают. Если здесь использованы такие же чары, разобраться с ними будет непросто. 

— Ладно, завтра посмотрим, — Кини слегка хмурится, — я там заметила подходящую полянку, где можно остановиться, так что летим. 

Альдемар кивает и направляется за ней, хотя образы той деревни все не выходят из мыслей. Тогда развеять чары существа удалось с большим трудом и только при помощи найденной пластины, а сейчас у него ничего нет. Аль трясет головой, стараясь отогнать мысли. Рано об этом думать, он даже не может сказать, точно ли это иллюзии, а не другие чары. Завтра они подлетят ближе и разберутся, нет смысла сейчас об этом думать. 

Вот только мысли сами лезут в голову, мешают расслабиться и заснуть, и избавиться от них совсем непросто. Он вертится, старается устроиться поудобнее, отвлечься на что-нибудь, но стоит хоть немного расслабиться, как перед глазами возникают образы бескрылых, окутанных плотным, иллюзорным туманом, не пропускающим чужое воздействие. Так странно. Он и не думал, что запомнил все так хорошо, и что воспоминания окажутся так сильны.

До слуха доносятся тихие шаги и шуршание перетаскиваемого спальника, а пару мгновений спустя тело чувствует тяжесть крыльев. Аль приоткрывает глаза и не сильно удивляется, увидев рядом Кини.

— Спасибо, — едва слышно шепчет он, надеясь, что легкий разговор не помешает Лауриссу. 

— Тоже мысли не дают заснуть? — так же тихо спрашивает она. Аль кивает. 

— Вспомнилась прошлая иллюзия этого существа и теперь не желает снова забываться. Не думал, что она так запомнилась.

— Даже если тут окажется что-то похожее, не сомневаюсь, что ты разберешься, — подбадривающе улыбается Кини и двигается ближе к Альдемару. Он накрывает ее руку своей. 

— А ты разберешься, что происходит со связью, — догадываясь, какие мысли могут бродить у нее в голове, произносит Аль. — И вместе мы найдем, где искать сердце. 

— Звучит прекрасно, верю, что так и будет, — она переворачивает ладонь и сжимает руку Альдемара, — только сначала стоит отдохнуть. 

— Какая ты рассудительная, — с тихим смешком произносит Аль. Цикл, даже меньше, назад Кини бы первая полетела в сторону незнакомых чар и не задумалась бы об опасности.

— Это пока сердце не найдем, — смеется она в ответ, — потом можно будет опять ни о чем не думать и исследовать все, что останется в нижнем мире. 

— Прекрасный план.

— Значит, ты со мной?

— Разумеется. Ты разве сомневалась?

— И не думала, но приятно еще раз убедиться. 

— Может, вы уже спать будете? — доносится до них сонный и не слишком довольный голос Лаурисса. 

— Прости, не хотел тебя разбудить, — с легкой виной в голосе отзывается Альдемар, — не будем больше болтать.

Пелена холодного дождя мешает рассмотреть, что находится впереди. Чары Альдемара помогают не промокнуть и не замерзнуть, но все, что за их пределами тонкими, частыми струями разглядеть не удается. Аль предлагал остаться на стоянке и переждать дождь, но чужие чары явно вызывают интерес, и сейчас приходится ориентироваться разве что на их возрастающую силу. 

И чем отчетливей она чувствуется, тем яснее Аль понимает, что догадка Кини об иллюзиях была верна, и тем медленней летит, опасаясь пропустить ту черту, за которой начинаются чары. Лаурисс с Кини, держащиеся поблизости, тоже замедляют полет, пусть и не слишком охотно. 

Дождь прекращается внезапно. Вернее, он даже не останавливается полностью, а остается позади крылатых, немного затихает, но стоит отлететь чуть-чуть назад, как начинается с новой силой и продолжается, пока кто-то из крылатых не пересекает невидимую границу. Аль зависает в воздухе, оглядывается, различая впереди какое-то разрушенное строение. Иллюзия должна начинаться где-то рядом, он это чувствует и предупреждает друзей. 

— Было бы что здесь прятать, — хмыкает Лаурисс, — пустырь как пустырь.

— А то здание? — Аль опускает взгляд и различает легкую дымку у самой земли. 

— Какое здание? — Лаурисс крутит головой.

— Там, чуть впереди, — Аль рукой указывает направление. 

— Я ничего не вижу, — задумчиво произносит Кини, оглядываясь, но не спеша лететь вперед.

— Я тоже, — кивает Лаурисс.

— Вот мы и нашли, что здесь спрятано, — Аль плавно, стараясь держаться чуть в стороне от дымки, опускается на землю. Так заметить чары немного проще. — Я не уверен, что там за иллюзия, но лучше подождите здесь, ладно? Вдруг она такая же, как прошлая. 

Лаурисс, приземлившийся позади, кивает, пусть и неохотно. Кини же хмурится, все смотрит в сторону чар и приближается к ним. Аль успевает схватить ее за запястье, не позволяя пересечь невидимую ей черту. Она вздрагивает, оборачивается и слегка потряхивает головой и крыльями.

— Спасибо, — тихо произносит она и снова смотрит в сторону чар. — Мне не по себе от этого места, но я никак не могу понять, что с ним не так. Словно эта иллюзия влияет и на ощущения, не дает разобраться. 

Аль хмурится, размышляя и вспоминая. 

— В прошлый раз иллюзия тоже влияла на чувства, связь, — задумчиво говорит он, — но уже после того, как ты оказалась под действием чар.

Кини кивает. 

— Сейчас и ощущения другие. Тогда это была именно иллюзия и иллюзорные ощущения, хоть и казавшиеся настоящими, сейчас… я словно чувствую там что-то, но иллюзия мешает разобрать, что именно.

— Сердце? — в голосе Альдемара слышится надежда. 

Кини закрывает глаза, сосредотачивается на своих ощущениях. Лаурисс же крутит головой, крылышки около его ушей слегка приподнимаются, словно улавливая какой-то звук. Он делает пару небольших шагов в сторону иллюзии и снова оглядывается. 

— Не знаю, — выдыхает Кини, открывая глаза, — скорее нет, чем да. Мне кажется, сердце должно быть заметнее, да и связь, наверно, на него бы отреагировала. Здесь… — она медлит, снова ненадолго зажмуривается. Лаурисс еще на шаг приближается к чарам, — не знаю, словно больше на грань похоже, но, может, мне просто кажется. Надеюсь, что кажется. — Заметив движение, она поворачивает голову. — Лаур, ты куда?

Он не реагирует и продолжает идти. Альдемар отпускает руку Кини и подходит к другу, стремясь удержать от воздействия чар уже его. Это помогает. Как и Кини пару дуонов назад, Лаурисс останавливается, оглядывается на Альдемара, и во взгляде проскальзывает легкое удивление. 

— Ты чего вдруг решил туда пойти? — спрашивает Кини.

— Услышал что-то, — Лаурисс дергает крыльями, освобождает руку и снова прислушивается, — а сейчас опять тишина. 

Аль задумчиво смотрит на друзей, переводит взгляд на едва заметную дымку у земли. Идти туда хочется все меньше еще и потому, что, кажется, чары даже на расстоянии от них влияют на друзей, заставляя приближаться к их границе. Не хочется думать, что случится, если кто-то все же не сдержит любопытство. 

— Разобьете лагерь чуть в стороне? — предлагает он. — Я оставлю иллюзию, покажу, где начинаются чары, но лучше держаться от них подальше. И присмотрите друг за другом, хорошо? 

— Конечно, — кивает Кини, подходя к Лауриссу. — И ты будь осторожен. Если почувствуешь, что что-то не так, возвращайся, попробуем придумать что-нибудь еще.

— Договорились, — улыбается Аль, сосредотачиваясь и иллюзией обозначая черту, за которую лучше не переступать. 

Лаурисс же продолжает вглядываться в зачарованную область, чуть хмурится и заставляет крылышки у ушей приподняться, желая услышать что-то, о чем знает лишь он один.

— Лаур, — Кини кладет руку ему на плечо, и он слегка вздрагивает, — летим отсюда.

Он качает головой.

— Я что-то слышу, не могу понять, что, — его крылья слегка дергаются, — но это кажется знакомым. И важным. 

— Найти незнакомый для тебя звук — задачка непростая, — фыркает Кини и тут же говорит серьезней: — Мне тоже ощущения не дают покоя, но эта иллюзия, скорее всего, не так проста, и будет лучше, если мы доверимся Алю и дождемся, когда он с ней разберется.

— Или мы можем пойти вместе с ним, — упрямится Лаурисс. — Можно же использовать чары, чтобы иллюзии на нас не влияли.

— Лаур, я не хочу рисковать, — спокойно произносит Альдемар, — эта иллюзия, скорее всего, такая же как в той деревне, может даже сильнее, и я не хочу узнать, что случится если вдруг моих чар окажется недостаточно, чтобы вас защитить. Но если окажется, что там ничего опасного нет, я обязательно вернусь и скажу об этом.

Лаурисс смотрит то на него, то на Кини, то снова на иллюзорную границу, словно желая продолжить разговор, но все же недовольно вздыхает, складывает крылья и отходит от черты. Аль ждет еще пару дуонов, желая убедиться, что друзья действительно направятся в сторону от чар, и лишь затем пересекает границу.

В отличие от прошлого раза, сейчас он чувствует изменения. Только едва ли они связаны с иллюзией, скорее с самим местом: вокруг становится еще холоднее и тяжелее дышать, а изо рта вылетают непривычные облачка пара. Что-то здесь совсем не так. Аль делает шаг назад, и все пропадает. Он вновь пересекает черту. Ощущения тут же появляются. Дело явно в чарах, на островах он бы не сильно удивился бы такому резкому переходу, может, уточнил бы, для чего он нужен, но не больше. Но в нижнем мире с магией сложнее, и чары, влияющие на погоду, до этих мест не встречались, а здесь это уже не первый подобный барьер. Интересно, что о них сказал бы отец? Надо будет написать, спросить. А сейчас главное иллюзия, которую опять непросто уловить.

Альдемар закрывает глаза, сосредотачивается на желании видеть отчетливо различить иллюзорные чары и то, что они скрывают, обращается к сердцу, зачерпывая его энергию, и невольно задумывается о связи. Все такая же. По крайней мере для него. Наверно, это хорошо.

Стоит открыть глаза, как дымки вокруг становится больше, да и сама она заметно ярче, и словно избегает к нему приближаться, реагируя на малейшее движение руки, головы, крыла и всего остального. Аль вздыхает и оглядывается. Вокруг почти ничего, голая земля и даже деревьев нет. Только строение впереди выбивается из пустынной картины. И дымка вокруг него гораздо гуще, чем в остальных местах. Значит, нужно идти туда.

Вот только с каждым шагом Альдемару все больше не по себе от этого места. Здесь тихо и холодно. Даже созданные огненные сферы вокруг словно немного слабее, чем обычно. Здесь не хочется оставаться, и не раз мелькает мысль расправить крылья, взмахнуть ими и улететь. Найти Кини с Лауриссом, рассказать про ощущения и подумать над еще каким-нибудь вариантом. Вот только что еще они могут сделать? С иллюзией только он может совладать, дары друзей тут не помогут, а значит все равно придется идти искать ее источник. И улететь отсюда, так ничего и не узнав, неправильно. В этих местах много точек из разных времен. Это должно что-то значить. Они должны что-то найти. 

Значит, нужно идти. Узнать, что там в этом доме, почему его так сильно окружает эта иллюзорная дымка, и почему нужно было покрывать иллюзией еще и все вокруг. Все же на это нужно немало сил и энергии. 

Аль плотнее складывает крылья и, оглядываясь по сторонам, идет вперед. Не исключено, что вокруг есть что-то еще, что-то, что он пока не замечает, и это не стоит пропускать.

Вот только местность вокруг все так же пустынна, и только окутанное дымкой здание притягивает внимание. Аль вздыхает, оглядывается по сторонам, борется с нежеланием туда заходить, и не может понять, откуда взялось это чувство. В один момент он резко поворачивает голову, смотрит назад. Ничего. На короткий миг показалось, что кто-то за ним наблюдает. Но здесь пусто, тихо и холодно. И хочется добавить огненным сферам еще тепла. Впрочем, об этом достаточно лишь подумать, и собственные чары отзываются легко и охотно. 

Аль понимает, что уже несколько дуонов просто стоит и смотрит, но не может найти в себе силы подойти. Так непривычно и странно. Это же иллюзия. Он видел их тысячи, создавал не меньше. Здесь они другие, нельзя это отрицать, но это все еще его дар. Он сможет справиться с любым проявлением.

Он глубоко вдыхает, делает несколько шагов. Из-за густой, плотной дымки невозможно разобрать, где вход, а где стена, поэтому Аль вытягивает вперед руку. И касается чар. В кончиках пальцев неприятно покалывает, из-за чего Альдемар тут же отдергивает ладонь. Эта дымка не спешит перед ним расступаться, придется с ней повозиться. 

Он прикрывает глаза, сильнее сосредотачивается на желании различить реальность, все больше зачерпывает энергию из связи. Ему нужно увидеть, нужно пройти. Аль глубоко вдыхает, распахивает глаза. Дымка вокруг него еще немного отступает, да и земля, и затянутое облаками небо становятся ярче. Он переводит взгляд на здание, различает темные, почти черные камни, из которых оно сделано, и медленно идет вокруг, надеясь отыскать дверь или хотя бы ведущий внутрь проем. 

Несколько дуонов спустя это удается, хоть и дымка здесь точно такая же густая и плотная, как и вокруг всего здания. Аль вновь вытягивает руку и резко оборачивается. Опять кажется, что он здесь не один, но вокруг никого. И звуков нет. Что за странная игра воображения? Он выдыхает, сосредотачивается на дымке. Она слегка отступает, но затем смыкается перед пальцами и отзывается неприятным покалыванием, заставляющим отдернуть руку. Так не пойдет. Ему нужно пройти. 

Он вглядывается в дымку, пытается различить в ней структуру чар, чтобы можно было в нее вмешаться. Ничего. Он и в прошлый раз заметил, что эти иллюзии совсем не похожи на чары крылатых, и просто так в них вмешаться не выйдет. Жаль. Но нужно было попробовать. 

Смутное ощущение чужого присутствия вновь заставляет заозираться по сторонам. Никого. Да и кто здесь вообще может оказаться? Иллюзии едва ли подпустят кого-то просто так. Если только это не тот, кто их создал. Внезапная мысль заставляет пристальней вглядеться в окружающую пустоту. Может ли то существо быть здесь, скрываться за неизвестными чарами? Аль сомневается. Дар бы позволил ему увидеть. Но что тогда это за странное чувство? И почему оно появляется вновь и вновь? Он не знает. Да и не уверен, что хочет разобраться. Гораздо важнее сейчас эта иллюзия.

Он задумывается, пытается вспомнить, как справился с ней в прошлый раз, но в памяти всплывает лишь то, как много сил на это ушло. И пластина, которую они отправили на острова, чтобы другие крылатые тоже смогли ее изучить. Можно написать домой, попросить отправить, но на это уйдет время. Сначала стоит попробовать развеять ее самому.

Альдемар выводит в воздухе перед собой магический круг, сосредотачивает все свое внимание на нем, дымке и образе пластины из воспоминаний. Возможно, этого хватит. Он обращается к связи, берет всю энергию, которую только может, и направляет ее через круг на плотную дымку. От количества силы перехватывает дыхание, словно что-то сдавливает грудь. Аль старается дышать медленно, размеренно и глубоко. Ему нужно это сделать. 

Он концентрируется на дымке, на желании взять чужие чары под свой контроль и чувствует, как стремительно утекают силы. Дымка, словно обладающая собственным сознанием, не желает подчиняться, а, наоборот, сгущается, мешая рассмотреть хоть что-то. Аль не отступает, хоть и чувствует, что магия уже ощущается слишком ярко. У него должно получиться. 

Чужое присутствие тревожит вновь, но Аль не отводит взгляда от круга. Отвлечется — и сил не хватит вновь все повторить. Здесь никого. Только он и разыгравшееся воображение. Все в порядке. 

Медленно, очень медленно дымка начинает расступаться. Она отходит в стороны тончайшим, почти невидимым слоем, и с такой скоростью развеивание чар растянется на анкаи, и Аль не уверен, что ему хватит сил, но все равно не отступает.

Мир вокруг сужается до магического круга и дымки за ним, а в мыслях остается лишь желание, чтобы чары разошлись и исчезли. 

— Аль, лети сюда! — громкий, явно усиленный чарами обеспокоенный голос Лаурисса нарушает концентрацию.

Альдемар вздрагивает, приказывает дымке остаться там, где она есть, не смыкаться и не появляться вновь, и развеивает магический круг. Зайти в дом все еще нельзя, но возможный проход все же просматривается. Правда Аль едва держится на ногах. Голова кружится, к горлу подкатывает тошнота. А еще… он замерз, сильно замерз. Желая хоть немного сэкономить силы, он значительно убавил магические огни, и теперь они почти не греют, а мысль о новых чарах невольно заставляет вздрогнуть. В сумке вроде были артефакты. Надо поискать.

Лаурисс окликает вновь, и Аль вздрагивает. Точно. Нужно вернуться. Едва ли друг зовет просто так. Главное, чтобы хватило сил долететь и не заблудиться, ведь вокруг уже темнеет. 

Альдемар расправляет крылья и отталкивается от земли. Слабость и дурнота лишь усиливаются, но он не сдается. Пусть медленно и осторожно, но он доберется до друзей. Нужно просто подлететь поближе, а там и Кини дотянется своими чарами, и станет немного проще. Он справится.