В комнате допросов вдруг стало теплее, чем прежде. Джуди решила, что это от теплой трапезы в кабинете, что был заряжен не совсем согревающей энергетикой после конфликтного разговора.

— Мистер и миссис Тейлор, спасибо, что нашли время, чтобы пообщаться с нами, — с улыбкой на лице поблагодарила Джуди сидящих за столом детективов.

Соболь улыбнулся в ответ и вежливо кивнул. Коричневая шерсть, карие глаза, стандартная для всех офицеров полиции Зверополиса темно-синяя униформа. Из присутствующих в комнате мистер Тейлор был единственным, кто носил фуражку, которая в данный момент устроилась на левом колене хозяина. Его звали Шон. Но вряд ли Джуди могла позволить себе произнести это имя вслух. Даже из уважения.

— Всегда рады помочь коллегам, — голос его был тихим и спокойным, даже умиротворяющим. Шон понравился Джуди.

— Похоже, у вашей напарницы другое мнение, — угрюмо заметил Ник, заставляя всех обратить взор на рысь-полицейскую. Медового цвета кошка с черными крапинками нервно схватила себя за локти, бирюзовые глаза еще с секунду упорно рассматривали пол, затем женщина решительно вскинула голову.

— Нет, я просто понять не могу! — ее резкость немедленно разрушила воцарившуюся в Джуди гармонию. — С чего бы вам нас допрашивать? Мы уже предоставили полный отчет по работе с миссис Уайлд! — эту бунтарку звали Кэти.

— С чего вы взяли, что это допрос? — поспешила успокоить негодующую рысь Джуди. — Мы просто зададим вам несколько вопросов. Как коллегам.

— Тогда мы могли бы пообщаться в вашем кабинете, а не в комнате для допросов! — злобно оскалилась Кэти. — А связаться с нами можно было через диспетчера, а не комиссара!

— Вам есть, что скрывать? — сверкнул глазами Ник. — Жертва все это время жаловалась на преследование серийным убийцей, и что же вы сделали?

— Простите нас за грубость, — Соболь смерил напарницу неодобрительным взглядом. — Мы готовы помочь, — с уверенностью добавил он. Джуди отметила, что несмотря на неловкость ситуации, Шон умело сохранял личное спокойствие.

Миссис Тейлор раздраженно кивнула в знак согласия, но из защитной позы так и не вышла.

— Тогда, пожалуйста, начните с самого начала, — как можно более дружелюбно попросила Джуди. Она с самого начала предложила Нику провести встречу в кабинете, разумеется, с записью разговора на диктофон, так можно было избежать лишнего дискомфорта у гостей с другого участка, при этом самим не оставшись в дураках. Однако напарник до конца оставался непреклонен.

— Когда миссис Уайлд впервые обратилась к вам?

— Несколько недель назад, — рысь подняла глаза на сидящую перед ней Джуди; ей стало немножко не по себе, когда она поняла, что коллега смотрит куда-то сквозь нее. Приглядевшись, Джуди заметила, что зрачки в бирюзе глаз женщины сузились, обратившись в две черные точки. Это значило лишь одно — рысь погрузилась в воспоминания.

— Пришла вся в слезах, в глазах застыл ужас. Мы успокоили ее и проводили в свой кабинет.

— Там она рассказала нам о преследовании, — подключился к напарнице Шон. — Телефонные звонки, — причем всегда именно на стационар, — синий пикап на улице, мрачноватые букеты у двери... В последнюю нашу встречу у ее машины перерезали тормоза.

— И всего этого было мало, чтобы обеспечить ей круглосуточную защиту? — тихо спросил Ник. Лицо его было бесстрастно, как и голос. Для всех, кроме Джуди.

Шон вздохнул.

— К сожалению, да. Если бы удалось доказать, что перерезанные тормоза — дело лап убийцы, то, возможно, нас бы к ней и приставили. Но этот проступок принадлежал не нападавшему, а шайке бандитов которых повязали сегодня. Мы их допросили: все подтвердилось.

— В вашем отчете сказано, что миссис Уайлд упоминала, как ей казалось, своего преследователя. Это так?

— Она говорила о своем муже, — кивнул Шон. — Мы навели справки — оказалось, он пропал двадцать четыре года назад.

— Она не говорила, почему боялась его? — Джуди уловила в голосе напарника нотку надежды.

— Нет, — тут же ответил соболь. — Но... я позволил себе спросить, почему она не обратилась в департамент, где работает ее сын. — Коллега-полицейский посмотрел на сидящего перед ним Ника.

Оба застыли, смотря друг на друга.

— Что она ответила?

Некоторое время в комнате воцарилась мертвая тишина. Ее прервала Кэти.

— Что у нее нет сына.

Лицо Ника на миг озарилось удивлением. Но офицеру быстро удалось это скрыть.

—...Последний вопрос. Где вы были в момент убийства?

— Что?! — негодующе вскричала Кэти. — Да как вы...

Соболь жестом прервал вспыхнувшую напарницу.

— Как сказано в отчете, — холодно проговорил он. — Миссис Уайлд сама выпроводила нас за дверь. В тот вечер мы были на патрульной машине, а когда получили обратный вызов, успели проехать пару кварталов.

Вновь повисла черная тишина, украшаемая двумя недоверчивыми зелеными огоньками.

— Не верите нам — запросите маршрут с того вечера.

Вопросы кончились. Конфликт совсем выбил Джуди из колеи, но все же она нашла в себе силы и кисло поблагодарила коллег за потраченное время. Кэти тут же рванула к двери, недовольно бурча что-то себе под нос. Соболь накинул фуражку и, слегка поклонившись, направился следом за недовольной напарницей. Несмотря на манеры, Джуди уловила в движениях Шона еле заметные нотки раздражения. Встав, она заметила, что кончик рыжего хвоста Ника еле заметно подергивается. С трудом проглотив вопрос: "Ты в порядке?", — Она кашлянула и, когда Ник резко повернулся к ней, вышла в коридор.

Вяло минуя навесные дорожки под стеклянным куполом, защищавшим офицеров от моросящего дождя, напарники погрузились в мрачные мысли. Допросы не дали абсолютно ничего. Алиби Ховарда подтвердилось, а женатые коллеги практически не поведали им ничего нового.

Когда напарники добрели до кабинета, ноги Джуди совсем разгуделись. Иссохшие глаза раздражали и без того ватную голову, и крольчиха уже не могла контролировать свои уши, что уныло повисли за плечами. Но хуже всего было болезненное осознание того, что в будущем ее ждала отнюдь не мягкая, что уже не правда, кровать, а унылое заполнение отчетов. В департаменте любое дело требовало строжайшей формальности.

Обмолвившись с напарником парой слов, они быстро распределили, кто принесет кофе, кто сядет за рабочий стол, а кому придется горбатиться за низеньким столиком сидя на гостевом, но мягком диване.

Вынырнув из рутинного тумана, Джуди потянулась к кружке. Небо за окном потемнело окончательно. Кофе обжег ее холодом. Чуть сморщившись в отвращении, она заставила себя прикончить черную жидкость. Развернув бордовое кресло к черному дивану, Джуди спросила.

— Ты поедешь домой?

Ник ответил, не отрываясь от работы.

— Не думаю, что я усну — так зачем время тратить? Нет.

Джуди расстроилась, но не подала виду. Хотя она была готова поклясться, что кровавый звон в голове после ответа напарника усилился. Сейчас она считала своим обязательством быть рядом с Ником. Пусть даже в ответ на теплоту он отвечает ей холодом. Что касается сна — практика бессонных недель уже не раз была в ее жизни. Склонившись, она взялась за ручку, как резчик за зубило. Коварный сладостный аромат свежих чернил дурманил ее рассудок. Джуди не заметила, как ее голова склонялась все ближе к желтоватому, в ламповом свете, листку, веки сужались, грозя в любой момент намертво прикрыть глаза. Она не помнила, как уснула. Не заметила, как заправленная в лосины рубашка выскользнула за спиной.

***

Джуди вздрогнула сквозь сон, ощущая как неведомое существо плавно сбегает по ее спине, ероша пепельную шерсть. Но глаза ее заставило распахнуть не это, а внезапное ощущение пустоты на том месте, где она прятала пистолет.

Джуди резко вскочила, но тут же остановилась, упершись лицом в стойкую грудь напарника. Через свое судорожное дыхание она почувствовала давление в области живота, чуть выше пупка — пистолетное дуло.

— Не это ищешь? — донесся до нее лукавый вопрос.

Джуди сковал ужас. Перед глазами судорожно пролетал ночной кошмар. Три отверстия в животе, из которых обильно вытекла густая, темная, как бездна, кровь. Небо за окном давно погрязло в ночи. Большинство офицеров уже покинуло департамент. Никто не услышит выстрела в упор. Даже если их будет десять. А ее крик затихнет, не успев родиться.

— Н-ник, — сглотнув, Джуди подняла голову к зеленым глазам, темным, то ли из-за мрака сумерек, то ли от мыслей об убийстве. — Я... я могу объяснить!

— Просто скажи правду, — грозно проронил напарник.

Джуди казалось, что все вокруг застыло. Сердце стучало настолько быстро, что норовило сломать ребра, а безжалостная скованность добралась и до дыхания.

— Я не... не знала что делать, я... когда ты рассказал мне о шантаже. Пистолет мог быть доказательством. Но...

— Ты испугалась меня, — прервал ее жалкие лепетания Ник. Его голос был холоден, как острие кинжала.

Джуди поглотило чувство безнадежности и горячий, кипящий стыд. Она вновь подняла взмокшие глаза к суровому лицу. Набрав в легкие побольше воздуха, Джуди крепко сжала кулаки, пытаясь хоть как-то побороть захватившую ее дрожь.

— Я испугалась не тебя, — произнесла она с прежней уверенностью. — А выбора, который ты мог принять.

Отведя взгляд прежде, чем можно было прочесть недоверие Ника, Джуди подняла сжавшую пистолет лапу к своему лбу. Посреди тумана гнева внутри напарника, ей удалось заметить беглую молнию удивления, когда пистолетное дуло оказалось прижатым к цели, она покорно опустила лапы. Шерсть вокруг глаз намокла.

— Если моя смерть действительно спасет жизнь твоей матери, если за эти минуты ты возненавидел меня так сильно, как я люблю тебя... Ник, я готова.

«Все, чтобы сделать тебя счастливым» — промелькнуло в ее голове.

Последние слова Джуди произнесла спокойно, без страха. Смотря в пол, она размеренно вдыхала отчего-то кислый кабинетный воздух. А в голове у нее раздавался стук пока еще бьющегося сердца. Забавно — последней мыслью героини мегаполиса было то, что ей никогда больше не придется жевать быстрые обеды.

Время шло, но Джуди так и не услышала выстрела, так и не почувствовала треска костей. Еще через мгновение черное дуло пистолета покинуло ее лоб.

«И все? — сверкнула в голове полицейской ребяческая мысль. — Совсем не больно...»

В следующую секунду тьма расступилась. Джуди открыла глаза. Ее по-прежнему окружали кабинетные стены, а под ногами был все тот же жестковатый линолеум. Полицейская непонимающе подняла глаза.

Лицо Ника исказилось, а тело источало волны негодования.

— Да за кого ты меня принимаешь?! — злобно выкрикнул он. — Я люблю тебя, Джуди! И я никогда не стал бы жертвовать твоей жизнью!

Джуди в шоке застыла на месте. Она пришла в себя лишь тогда, когда входная дверь с силой захлопнулась.

— Нет... — пятясь назад прошептала она. — Нет, нет, нет, нет! — шептала она словно молитву. Словно и вправду верила, что это "нет" могло что-нибудь изменить.

Едва она прислонилась спиной к столу, за которым беспечно работала жалкие пару минут назад, как тело ее притянуло к полу словно магнитом. Обняв колени, она зарыдала. От раскаленного чувства вины. От собственного раскаяния.

Тут в кабинете раздался щелчок. Кто-то отворил дверной замок, но едва ли Джуди это слышала. Нет, ее внимание привлекла игрушка, шмякнувшаяся со стола на пол от того самого щелчка. Джуди уставилась на игрушку, как волк на луну. Переросшие глаза начало немного покалывать. Она притянула лисенка к себе и, глядя в улыбающиеся личико, тихо взмолилась: — Прости, Ник! Я... не хотела. Не хотела! — с хрипом вырывалось у нее из груди.

Но никто не слышал ее мольб, кроме маленького, бездушного олицетворения, постепенно намокающего от горячих слез.