2
756 оборот, конец 3 Интервала
Холд Верхний Айген
Вейр Плоскогорье
Тэлса протёрла рукой вспотевший лоб, размазывая грязь, со вздохом посмотрела на кучу выполотой травы. Совсем недавно точно так же пришлось очищать весь холд от растительности. Отец жаловался, что горючего в баках огнемётов не хватает, выжигать каждый раз не получается. Когда Тэлса спросила, почему не попросить всадников – им же всего раз пролететь – отец рассердился, обвинил в лени и ещё раз подчеркнул обязанности холдера. Травы и кустов возле дома быть не должно. Это традиция и одно из основных правил, пришедших испокон веков. Все его соблюдали. Никому не хотелось становиться смутьяном и пойти против системы.
- Но Нитей не было уже двести оборотов! - в расстроенных чувствах выплеснула девочка. - Может быть, они уже никогда не появятся!
Мужчина с пробивающейся сединой в волосах подошёл и отвесил дочери чувствительный шлепок:
- Вспомни все учебные баллады! Ты настолько неблагодарна? Если не будешь вести себя как остальные…
- Но я делаю всё, что мне велят, - всхлипнула она с ноткой обиды, чувствовала себя забитой и всеми незамеченной. На девушек её возраста уже юноши засматривались, а она вынуждена работать от зари до заката наряду с остальными. Да что могли дать земли Айгена, кроме песка!
- Если так и есть, закончи с прополкой и бегом помогать вычищать ямы для огненного камня. Не хочу, чтобы у Вейра появился повод для упрёков.
Отец развернулся и зашагал в сторону хлевов. Скупой на похвалу и щедрый для красивых дам. Тэлса всегда удивлялась, как женщины способны полюбить такого человека. Конечно, она любила отца, как член семьи, но согласиться выйти за такого замуж…
Она широко распахнула веки и замотала головой. Думает о постыдных вещах. Мама тоже говорила, что нельзя думать о чужой жизни и, тем более, осуждать её, советовала прежде дорасти. Год от года Тэлса с печалью думала о том, как наконец станет совсем взрослой и уедет обучаться какому-нибудь ремеслу.
Шушуканье малышей за спиной заставило её переключиться. Повернулась девочка позже, чем требовалось для быстрого отскока. Прямо перед носом, крепко сжатый в маленькой руке, дрыгал членистыми лапками отвратительный ползун. От страха и отвращения Тэлса завизжала, взмахнула грязными руками, попыталась загородиться. Все отлично знали, как она боится всего, что ползает или летает. Над ней посмеивались, когда она отказывалась выйти из-за угла и вблизи посмотреть на приземлившихся драконов. Никто не мог убедить её перебороть инстинктивный ужас. На всеобщие удивлённые вопросы она отвечала с особым чувством: «они же такие большие!». Не боялась Тэлса, пожалуй, только скакунов. Обычно они добрые и послушные, не имеют ни рогов, ни острых зубов.
- Трусишка! Трусишка! - смеялись ей вдогонку дети.
Ей уже было всё равно. С целью спрятаться девочка преодолела обширный, вымощенный камнем двор и забилась в самый дальний угол конюшен, за тюками сушёной травы. Испачканный в земле передник почти не спас платья. Тэлса наконец дала волю слезам, размазывая по щекам мокрые разводы, и мечтала поскорее повзрослеть. Самой принимать решения – это же так здорово. Просьбы, обращённые к отцу, оставались не услышанными. Только раз он соизволил ответить, когда она слишком настойчиво напоминала о желании поехать учиться в цех ткачей. По словам папы, её не взяли. Нет терпения и необходимых качеств. Она не верила, но изменить ничего не могла.
- Кто это там плачет? - раздался голос со стороны светлого пятна.
Тэлса замерла, утёрла слёзы рукавом, что оказалось напрасно. Они катились и катились, вынуждая всхлипывать и хлюпать носом.
- Ну посмотри, покраснела вся, - перед девочкой на корточки опустился Силор, юноша, присматривающий за рабочими скакунами. Животные от его опеки всегда лоснились и норовили залезть носом в карман. – Что случилось? Мальчишки опять пугали тебя туннельными змеями?
- Они пойма… - всхлип, - поймали чёрного ползуна и тыкали мне в нос.
- Надо сказать их мамкам, пусть приструнят.
- Никто меня не слушает. Никому я не нужна, - от проявленной заботы рыдания усилились. Тэлса сгорала от стыда и обиды. Как она хотела быть похожей на гордых хозяек холда!
- Ну, не говори глупостей, - юноша протянул руку, - давай ты умоешься, и я позволю тебе прокатиться по двору на Гроте. Зуб даю, мальчишки лопнут от зависти!
Подкупающий заговорщицкий тон. Вместо согласия девочка снова расплакалась, выдерживая очередное недоумение собеседника. Он терпеливо ждал, ни капли не походил на сверстников, не смеялся над попавшими в неловкое положение друзьями и не задирал нос. Втайне Тэлса думала, что они будут вместе проводить вечера и однажды даже могут пожениться. Всхлип следовал за всхлипом. Распухший нос, наверно, напоминал крупный клубень, что так вкусно готовили на кухне после рабочего дня.
- Не хочу в седло, - помахала она головой.
- Почему? Наш Грот – настоящий чемпион. Я просто уверен, что на скачках он заткнёт за пояс прославленных руатанских скакунов на следующей Встрече.
Она не могла признаться в настоящей причине. Грот – помимо того, что самый быстрый скакун, ещё и самый высокий и подвижный. Иногда Тэлса думала, отчего так всего боится. Из-за врождённой робости или из-за постоянного пренебрежения со стороны окружающих. Отец махнул на неё рукой. Потерянное дитя. Когда она родилась, в семье уже было пятеро детей. Значит, и внимания уделялось меньше. Мать умерла через год. Воспитывали Тэлсу тетки-паникёрши, не позволяющие ребёнку самостоятельно шагу ступить. А потом как-то сразу все о ней забыли, предоставили самой себе. Только арфист-подмастерье, обучающий детвору обязательным учебным балладам и письму, проявлял сочувствие.
- Я должна закончить прополку, - от дружеского тона девочка быстро успокаивалась.
- Отец будет ругаться?
- И опять назовёт меня лентяйкой.
- Ты не верь. Ты – очень трудолюбивая. У твоего папы просто нет времени.
- Его никогда нет, особенно для младших дочерей.
Когда она уходила, Силор бросил вслед долгий задумчивый взгляд. Из неуклюжего дракончика вырастает прекрасный сильный дракон. Тэлса сама ещё не понимала, как похорошела за последние два оборота.
- Всадники! – с криком торжества ворвался на кухню Урин, самый младший брат Тэлсы. Она оторвалась от чистки клубней, покосилась в сторону маленького окна, но никого не увидела. Конечно, ведь драконы летают высоко. И каждый мальчишка в холде мечтал оказаться выбранным в Поиске. Стать всадником – так же престижно, как и главным мастером цеха. Они смелые и решительные, они встречают опасность не дрогнув, они спасают жизни и совершают подвиги.
- Бахна! Их трое! Один дракон огромный, - при последнем слове малыш широко развёл руками, охватывая пространство над головой и по бокам.
- Наверно, бронзовый, - женщина ласково потрепала мальчишку по светлым волосам. Он нетерпеливо отмахнулся.
- Тэлса, пойдём посмотрим! – Урин живо переключился на сестру, вцепился в её руки и преданно заглянул в глаза.
- Я не могу, Урин, я должна закончить чистить овощи.
- Ну пошли-и-и-и, - не сдавался сияющий пацанёнок, - ты никогда не ходишь смотреть вместе с нами. А я даже трогал дракона! – гордость распирала брата.
- Когда это ты успел прикоснуться к дракону? – заинтересовалась Бахна.
- Он приземлился посреди нашего двора, а мы с друзьями подошли поближе посмотреть. Я оказался самым смелым. Я первый потрогал дракона! – ликование мальчика заразило энтузиазмом большинство присутствующих работников. – Он тёплый, Тэлса. И мягкий. Не как ползуны или туннельные змеи. Когда я вырасту, обязательно запечатлю дракона и буду сражаться с Нитями.
Взрослые переглянулись. Никто из ныне живущих никогда не видел Нитей, а Интервал уже заканчивался. Скоро ли небеса затрубят голосами драконов о надвинувшейся угрозе? Арфисты усиленно готовили учеников к нелёгкому времени, внушали почтение к племени крылатых, поддерживали рвение мальчиков и девочек стать всадниками, но не забывали упоминать о том, что дракон на Площадке Рождений может выбрать далеко не всякого. Для общения с могучим зверем требовались особые качества. И конечно же, храбрость. То, чем Тэлса не обладала. Она хотела вернуться к работе, как малыш потянул её с новой силой.
- Ну пойдём, Тэлса. Никто не будет против, если ты посмотришь на них.
- Да сходи ты с ним. Видишь, он просто горит желанием именно тебе показать, как он гладит дракона, - усмехнулась добродушная Бахна, ловко управляющаяся с котлом.
Наконец, влекомая братом, Тэлса покинула стены холда. И правда, один из драконов заметно выделялся и размерами, и цветом, очень тёмный. Бронзовый. Громадные крылья словно просвечивались. Натянутая мембрана пропускала солнечный свет, окрашивая его в бурый и чуть красноватый тон, испещрённый тёмными сосудами. Матовая непрозрачная поверхность выглядела светящейся.
- Смотри, они синие, - заметил мальчик. Он не замечал друзей, с которыми играл только что, тыкал пальцем в медленно и величественно снижающихся зверей.
- В Айген-Вейре не зреет кладка на площадке Рождений, - сзади вслух размышлял выглянувший из своего домика арфист. – Почему их трое?
- Может, Прохождение уже началось? – вырвалось у Тэлсы. Она тут же зажала себе рот рукой, проклиная за длинный язык.
- Мы очень скоро узнаем об этом, - арфист подмигнул ей, не проявил ни крупицы того пренебрежения, которым блистали остальные по поводу несмышленой девчонки.
Драконы уверенно шли на посадку. И также было ясно, что во дворе все трое не уместятся. Двое – в лучшем случае. Однако не угадал никто из собравшихся. Они разделились. Бронзовый и один из синих приземлились по разные стороны дома. Третий ловко опустился прямо в центре каменной площадки, быстро сложил крылья, избавляя любопытных восторженных зрителей от бушующего ветра. Все знали: синие драконы – одни из самых маленьких, но они чаще других обладали чутьём в Поиске претендентов на Запечатление. Тэлса невольно отступила, широко открыв глаза от охватившего её восхищения и привычного страха. Но по отношению к крылатым страх приобретал иной оттенок, оставался более сдержанным. Дракон не мог намеренно причинить вреда человеку. Рассказывают, как они горестно кричат, когда их всадник-партнёр умирает. И как подхватывают печальный плач остальные.
Из холда вышел отец. Тэлса отступила вглубь собравшейся толпы, лишь бы он её не заметил. С двух сторон спешили двое других всадников.
- Приветствую тебя, - вскинул руку синий всадник.
- В Айгене намечается событие? Это большая честь для нашего холда, - холдер склонился в учтивом кивке, хотя по возрасту все трое годились ему в сыновья.
- Айгене? – улыбнулся гость, расстёгивая тёплую лётную куртку. Солнце палило с самого утра. – Нет, господин, мы из Плоскогорья. Мы прилетели с Поиском. Может быть, у вас найдётся несколько смышленых ребят?
- Мы всегда рады оказать услугу Вейру, - казалось, отца озадачило заявление прибывшего.
Тут втесался в беседу бронзовый всадник:
- Нирит’а отложила королевское яйцо. Впервые за последние десять оборотов. А её кладка удвоилась с того времени.
Арфист шагнул вперёд. Все знали, что означало увеличение кладки. Если уже десять оборотов подряд продуктивность королев повышается – жди Прохождения.
Синий дракон шевельнулся, оглядывая детей, искал подходящего кандидата. Дружелюбие читалось в его зелёных глазах. Он не только позволял любоваться собой, но и не был против, когда ребятня робко подступала, чтобы погладить. Синий дракон повернулся к Тэлсе и шумно выдохнул, вместе с воздухом издавая гортанное гудение.
- А это что за робкая девчушка? - обратил на неё внимание бронзовый.
- Тэлса, мой лорд, - она отступила, не зная, куда деться.
- Хочешь попытать счастья на Запечатлении? Девушки нам тоже нужны.
- Я? Н-нет, я не могу! – она отступала до тех пор, пока не уткнулась спиной о стену, испуганно бросив взгляд на отца.
- Смелее. Разве ты не хотела найти новое призвание? - подтолкнул арфист.
Тэлса уже более устремлено сделала шаг в сторону:
- Я не знаю, я не могу, - повторила она чуть не плача. Столько чувств, столько внимания. На неё смотрели не как на обычную девчонку, а с возрастающей завистью. Её выбрали!
- Она боится драконов, - Урин разрушил торжественный миг. Тэлса опять покраснела, попыталась спрятать лицо.
- Разве драконы обижали тебя? - заинтересованный бронзовый.
- Нет, мой лорд, - полыхая не хуже раскалённого солнца, она припустилась прочь в надёжное место в углу хлева, где обычно и находил её добрый отзывчивый Силор, ухаживающий за скакунами. Десятки взглядов проследили за её бегством. Большинство – удивлённые. Серьёзный – отца, сожалеющий – арфиста и один, пронзённый откровенной болью – её тайного друга.
Ей рассказывали, как всадники жалели о бегстве робкой незнакомки. Поглаживая мягкий храп скакуна, Тэлса чувствовала спокойствие. Тот момент, когда в душе царила гармония, не возникало конфликтов с самой собой. Холд скоро погрузится в сон, чтобы утром вновь уйти в работу. Только жаркий полдень мог изгнать людей с улицы. Искали тени даже неповоротливые коровы, медленно двигая челюстями в постоянном жевании.
- Ребята снова смеялись надо мной, - с улыбкой молвила она. - А ты боишься драконов, Грот?
Грот фыркнул, покачал головой вверх-вниз несколько раз.
- Ну вот, и ты смеёшься надо мной, - улыбка стала ещё шире. – Силор спрашивал, хочу ли я прокатиться на тебе. А кто же не хочет? И кто не хочет запечатлить дракона? Это великая честь, а я сбежала. Испугалась. Ведь Вейр – это всё равно что цех, новое окружение, новые обязанности, другие люди. И обращение, наверно, другое. Я же никого там не знаю, а здесь… я здесь родилась и провела всю жизнь. Что если я там никому не понравлюсь?
- А что если понравишься? - внезапно раздался голос со стороны входа.
Тэлса вздрогнула, резко повернулась на звук и увидела лишь силуэт, обрамлённый красноватым отблеском висящих снаружи масляных ламп. Но не узнать его она не могла. Столько времени они провели вдвоём, беседуя о страхах и незавидном положении младших дочерей больших семейств, не отданных на воспитание в другие холды. Силор всё понимал и никогда не принимался рассказывать о своих проблемах. Он всегда был вежлив, часто улыбался, по-настоящему, не как натянутые улыбки заваленных обязанностями взрослых. Эта его черта характера благотворно влияла на Тэлсу, каждый раз вытаскивала из переживаний.
- Что если понравишься? - повторил он, приближаясь. – Ты даже не хочешь попробовать?
- Но я… Но как же… - она снова терялась и по привычке чуть не разревелась. Помимо того, что она трусиха, ещё и плакса. Кому нужны настолько изнеженные особы?
- Ты же хотела получить свободу выбора.
- Но у меня всегда её забирали, - шёпотом, словно запуганный ребёнок.
- Ты уже можешь выбирать сама. Если ты боишься полёта, позволь мне проводить тебя, - он подошёл вплотную, гораздо ближе, чем обычно. И его глаза не улыбались, нарушая сложившуюся традицию. Зрелище показалось Тэлсе столь завораживающим, что она не сразу заметила: он не улыбался и губами. Весь его облик выражал какую-то отстранённую печаль.
- Хочешь прокатиться на Гроте? - совсем тихо спросил он, не дождавшись ответа. Видимо, он не ждал подтверждения, потому что прикоснулся к её руке своей и повёл ладонь выше по её загорелой на солнце коже. Тэлса опешила. Она иногда представляла Силора на месте мужа, как и все остальные девушки из холда, но никогда прежде всерьёз не задумывалась над тем, что если и правда они полюбят друг друга. Она всегда расстроенная жертва, а он – непоколебимый защитник.
- Со мной, Тэлса. Прокатишься со мной? – шёпот в ухо завершился прикосновением его губ к виску.
- Силор! – мгновенно пришла в себя Тэлса, снова смущённая и покрасневшая. Она не смела заглядывать в его глаза. И оттолкнуть тоже не смела. Необычно и ново. До сих пор все обращали внимание на старших сестёр, выглядевших в сто раз красивее её.
- Ты должна попытать счастья, Тэлса, - противореча своим действиям и грустному тону, настаивал он. – Только не отталкивай меня. Ты всегда мне нравилась. А теперь, когда уходишь…
- Я никуда не ухожу, - уже находясь в объятиях, тихонько пробормотала она.
Он уже принял решение за неё, поступил так же, как и все. На миг Тэлсу охватила злость. Она оттолкнула от себя Силора, хотела повысить голос. Впервые на него. Другое дело – отругать проказливого ребёнка. Тут она давала фору всем своим братьям и сёстрам, ибо сама частенько подвергалась выговору.
Широкие и чуть испуганные глаза Силора остановили Тэлсу на полпути. Он такой же растерянный и юный, ещё не обрёл настоящего места в жизни. Присматривать за скакунами – мелочь, работа, с которой начинает множество мальчишек в холдах. Захотят ли они постоянно вычищать навоз и выводить застоявшихся животных на прогулки по кругу?
- Я прокачусь с тобой на Гроте, - смягчилась Тэлса, - если ты обещаешь выполнить своё обещание и сопроводить меня в Вейр. Вместе не так страшно.
- Побыть с тобой хоть ещё немножко, до тех пор, как я уйду…
- Может быть, тебя не прогонят? - теперь защитницей себя чувствовала она. – И никто не утверждал, что я обязательно запечатлю королеву. Арфист говорит, этой чести удостаиваются только единицы.
- И ты, Тэлса. Ты особенная.
- Никто так не считает.
- Я считаю. Тебе этого не достаточно? - он снова потянулся к ней.
- Достаточно, - снова её голос сорвался от волнения, - теперь – достаточно.
Два следующих дня, с тех пор, как Силор тайком забрался на барабанную вышку и отправил сообщение в Вейр Плоскогорье, Тэлса не находила себе места. Ох и разозлился её отец, пообещал отыскать шутника, что воспользовался минуткой, когда барабанщик обедал, и заставить его выполнять самую грязную работу в течение недели. Хозяйка, присматривающая за домом, постоянно ахала, бросалась в крайности: то переживала, как «бедное дитя» будет жить в незнакомом Вейре, её же все обижают; то сердито вытирала руки о передник, жалуясь, что «бросить хочет отца с мамкой, младших братьев куча, кто за ними присмотрит». Только «мамка» была для Тэлсы неродной. Отец снова женился, когда умерла его первая супруга. Она плотно вжилась в новую роль, ухватилась за хозяйство всеми руками, хотя оказалась хорошей женщиной, но всё равно чужой. И как она ни пыталась наладить отношения со всеми детьми мужа, Тэлса не могла доверять ей так же, как родной матери.
Тэлса молча улыбалась, когда её никто не видел. Младшие братья и сёстры то ли восхищённо, то ли с завистью просили рассказать им, как она очаровала дракона. Те, что чуть постарше, горделиво вскидывали нос и не обращали внимания. А самая старшая сестра внезапно превратилась в лучшую подругу, не упускала случая любя пожурить Тэлсу: «Глупая ты ещё. Радоваться должна, а ты боишься».
И всякий раз наедине Тэлса снова жалась в уголок, перебирая тётушкину пряжу, и размышляла. Страх сковывал её со всех сторон. Если перед драконами его можно было побороть, то перед осознанием собственной незначительности – гораздо сложнее. А вдруг старшая госпожа и предводитель посмотрят на неё и прогонят? Скажут, что она не способна запечатлить даже скорлупы, и распорядятся никогда больше не брать в Поиске ребят из Верхнего Айгена. Или если её выведут на площадку Рождений, а на неё не посмотрит даже зелёная. Выгонят ли Тэлсу из Вейра тогда? Будут ли считать никчемой? Остальные, наверно, вели себя смелее, не боялись, поэтому маленькие дракончики проходили с ними Запечатление. Всадник не должен быть трусом, особенно на кануне Прохождения. Если бы не поддержка Силора, Тэлса давно бы отказалась от столь необычной для себя затеи.
Время шло, а дракон не прилетел. Можно ли успеть к событию, если выехать на запряжённой скакунами повозке?
- Тэлса! Девочка моя! - внезапно обнаружила её за разборкой пряжи Санга, хозяйка на кухне, в сальном переднике. Видимо, только что готовила обед на кухне. – Что ты здесь делаешь?
- Да вот, тётушка велела…
- Тётушка! – всплеснула руками добрая женщина. - Разве ты не слышала барабанов?
- А что случилось? – воспрянула было духом Тэлса и тут же робко опустила глазки. Если она постоянно думает о драконе, это не значит, что он сию же минуту явится.
- Живо беги переодеваться. Нынче Плоскогорье присылает за тобой. Поклясться готова, что тот синий всадник всем похвастался, какую замечательную девушку нашёл. Да ты поторапливайся, оставь пряжу, сёстры распутают.
Санга схватила Тэлсу за руку и поволокла переодеваться, хотя растерявшаяся пленница пыталась освободиться. В дверях она неожиданно столкнулась со своим отцом. Она испугалась, папа мог заставить её остаться в холде помогать остальным.
- Поди, Санга, проверь жаркое. Кажется, кухарка всё спалила, - распорядился он. И тут Тэлса поняла, что никуда не поедет, опустила голову, готовая заплакать от обиды. Затихли в коридоре шаркающие шаги женщины, её причитающий голос: дитё, мол, не одето, а всадник вот-вот прибудет. За окном слышались возгласы устроившей постирушки мачехи. Любила она прикрикнуть на шустрых девок. Наверно, потому и кричала, что не могла угнаться.
- Ты летишь в Плоскогорье, - объявил отец, вопреки всем ожиданиям. Тэлса подняла голову, словно не вполне доверяя собственным ушам.
- Смотри у меня, чтобы не опозорила холд, - пригрозил пальцем суровый родитель и сделал то, чего никогда прежде не делал: улыбнулся дочери. Папа, который всегда выглядел сердитым. Как ошибалась Тэлса, пойдя на поводу у закостенелых стереотипов. Он тоже мечтал, чтобы кого-нибудь из его детей выбрали драконы. Теперь она обязана запечатлить дракона. Оправдать чьи-то ожидания – это так чудесно.
- Папа! – Тэлса смело ринулась ему на шею, ощущая влагу на глазах. Папа никогда не переставал её любить: и когда старательно скрывал, и когда хмурился, и когда нагружал работой, слишком тяжёлой для хрупкой девушки, если под рукой не оказывалось ни одного человека, способного справиться с заданием лучше. Почему же отец стесняется обычных чувств? Или не хотел показаться перед своей новой супругой в невыгодном свете? Но ведь любовь к детям – залог успешной семьи. Увлечённая разом всколыхнувшимися эмоциональными вопросами, Тэлса робко обнимала отца в ответ, чувствуя его сильное мужское плечо.
- Я горжусь тобой, - он отодвинул дочь на расстояние вытянутой руки и ничего больше не сказал, только улыбался до тех пор, пока не появился подмастерье-арфист, деликатно остановившийся поодаль и ожидающий своей очереди.
- Иди, как ты можешь появиться в Вейре в таком виде, - отец подтолкнул её и тут же развернулся, стремясь исчерпать другую проблему.
- Папа, - не находя никаких слов, чуть не вцепилась в него Тэлса.
- Ты ещё здесь? – вернулась его хмурость. Но теперь-то Тэлса точно знала: он ни за что на неё не рассердится. Она опрометью ринулась по ступеням вверх, к хлопотливой Санге, наверняка уже выпотрошившей весь скромный гардероб воспитанницы.
Дракон прилетел точно в то время, какое было указано в барабанном сообщении. Теперь, когда настал долгожданный момент, Тэлсе стало снова боязно. Она рассматривала из оконца громадные голубые крылья. Возможно, это тот же самый дракон, что нашёл её в прошлый раз. Зверь грациозно садился посреди двора на радость ребятишкам. Самые маленькие вырывались, стремились первыми добраться до крылатого, но женщины их надёжно удерживали возле себя, самым бойким щедро отвешивая лёгкие подзатыльники.
Санга, глаз с Тэлсы не спускающая, выловила подопечную за занавеской, схватила за руку и по привычке потащила наружу, громко сокрушаясь, что не успели откормить: кожа да кости, что скажут всадники!
- Подожди, Санга! – взмолилась Тэлса, спешно оглядываясь по сторонам.
- Ничего-ничего, девочка, они тебя не обидят. В Вейре и кушают хорошо. И полей они не возделывают. Вырастешь – совсем красавицей и умницей станешь. А как прилетишь к мамке да папке на золотом драконе – все просто ахнут!
- Постой, - принялась вырываться с новой силой Тэлса. Где же Силор? Он обещал вместе с ней поехать в Вейр. Одна она никуда не полетит.
- Да что случилось? – Санга остановилась в дверях, когда солнечные лучи накрыли сопротивляющуюся Тэлсу с головой.
- Мне надо попрощаться…
- С кем это? Разве ты не успела всех повидать? Помилуй, дитя моё, весь день бегала!
Где же Силор? Тэлса позабыла о женщине, вновь принялась озираться, но не замечала одинаковых восторженных лиц. Нечасто в холд наведываются драконы.
- А, вот и наша госпожа! – воскликнул знакомый голос бойкого синего всадника, - мой З’рут все уши прожужжал. Он в тебя просто влюбился.
- З’рут? – переспросила Тэлса, отвлекаясь от поисков.
- Это мой дракон.
В подтверждение синий повернул к ней громадную голову с сияющими зелёными глазами и приветственно загудел. Тэлса немедленно съёжилась от охватившей её паники.
Силор!
- Да куда же ты? Передумала? – Санга резво подхватила беглянку под руку и подтолкнула к дракону. Крепкие мужские руки тотчас же подхватили её под дружный возглас одобрения и закинули за спину всадника между отростками гребня. Последний немедленно обернулся, помог Тэлсе занять положение поудобнее и надёжно закрепил ремни:
- Не бойся. Драконы не страшные. Ты поймёшь, когда запечатлишь своего. И весь мир покажется тебе ярче.
- Мне нужно… - она не договорила, ибо увидела расталкивающего толпу Силора. Он не забыл, он обязательно выполнит обещание.
- Силор! – воскликнула Тэлса, мигом позабыв обо всех своих страхах. Потом будет бояться, сейчас есть дела поважнее. Под напором юноши волны из людей отхлынули в стороны. Любопытные взгляды, бормотание, восклицания.
- Силор! – повторила Тэлса, растеряв все остальные слова.
- Я приеду к тебе в гости! – Силор хватался за соломинку, лишь бы подольше побыть с Тэлсой. Он губу закусывал, досадуя на то, каким недолговечным оказалось их счастье. Теперь они навсегда утратят шанс выразить свою любовь друг к другу. Зачем же он столько медлил! Тэлса видела, то он хочет остановить её, попросить остаться. И она не знала, что сделает. Но он просто стоял и смотрел.
- Эй, парни! – прикрикнул всадник. - Ну-ка подсадите паренька!
- Что? - только и успел удивиться Силор, потом словно взлетел под радостное улюлюканье, успел вцепиться в массивный гребень синего дракона, азартно изучающего своих пассажиров.
- Эх, как же без куртки-то! – взмахнула рукой Санга и вновь исчезла за дверями дома под рукоплескания счастливых обитателей холда. Пока женщина подыскивала куртку для Силора, Тэлса успела выделить в толпе одну фигуру, спокойно стоящую на верхней ступеньке. Отец, поймав её взгляд, на прощанье помахал рукой. Но как ни ждала она его улыбки, лицо папы оставалось серьёзным.
Силор перехватил Тэлсу возле её комнаты. Это была большая общая комната, в которой поселили девушек-кандидаток на Запечатление. Все они выглядели крайне привлекательными. Силор даже залюбовался, но крепко удерживал Тэлсу за руку. Он и опомниться не успел, как начал заглядываться на всех симпатичных девушек. Они всегда были просто девушками, а сейчас сильно изменились в его глазах.
- Тэлса… - прошептал он, удерживая её одной рукой.
Она как будто оступилась и быстро очутилась к нему вплотную. Она глаза широко распахнула, явно теряясь от происходящего. Силор, не привыкши мяться в сторонке, поднял вторую руку и пригладил её чёлку, упавшую на лицо.
- Ты стала такая красивая, Тэлса. Даже не знаю, что бы я стал делать, если бы ты уехала одна.
Она удивительно смущалась. Сейчас, в Вейре, заполненном драконами, их сияющими в темноте глазами зелёного и голубого цвета, он чувствовал себя совершенно обновлённым. Он наклонился к ней, к её губам и просто прикоснулся.
- Силор, - она так же шёпотом остановила его. – Что ты делаешь?
- А ты разве не поняла?
Он был самым обычным юношей, а она – самой обычной девушкой, не властительницей холда и не великой госпожой Вейра. Она была… собой. Той самой Тэлсой, на которую он стал заглядываться последний оборот. Он уже тогда поверил, что однажды женится на ней. Но он никак не ожидал такой удачи – их обоих забрали в Вейр. И они оба получили шанс запечатлить дракона. Было бы чудесно, запечатли она королеву, а он – бронзового. Это будет самый сильный бронзовый дракон на Перне и обязательно догонит королеву Тэлсы. О драконах и всадниках с глубокой древности слагали легенды. О брачном полёте золотых пели арфисты на Встречах. Это было величественно и прекрасно.
Силор потянулся к ней снова и наконец-то поцеловал. Вся обстановка располагала к откровениям. Силор не думал, что откроет своё влечение, едва покинув родной дом. Она не сопротивлялась. Она лишь подрагивала и старалась подстроиться под него.
- Ты не против? – совсем тихо произнёс он, когда разорвал поцелуй.
- Ты единственный, кого я здесь знаю. Госпожа Вейра – хорошая женщина, но она… такая взрослая и чужая, - она замахала головой, сбрасывая наваждение, а потом бросилась к Силору, крепко обхватывая его на уровне поясницы, прижалась к нему, боясь, как бы он не прогнал её. Но этого не случится. Тэлса всегда недооценивала себя. В холде она превратилась бы в неприметную женщину, привычную к тяжёлой работе. Но Силор не позволит ей погрязнуть в серости. Не для того он так старался взвалить её на дракона, даже зная, что она улетит, а он останется. Но ему очень повезло, не пришлось ждать оборота, чтобы навестить её.
- Что сказала госпожа Вейра? – спросил он.
- Она рассказала, как проходит Запечатление, и объяснила, что нам надо делать.
- И ты уже не боишься драконов?
- Нет, - она всё равно дрогнула. – Они такие большие и красивые. Они очень добрые.
- Особенно добрые к тем, кто им понравился.
За дверью послышался шум. Остальные девушки наверняка уже укладывались спать.
- Не хочу ложиться, - пожаловался Силор. – Всё равно не смогу заснуть. Давай полюбуемся небом.
- Но как же… в чужом месте..
- Всадники обладают свободой, - разуверил её он. – Иначе они сразу озвучили бы правила. Ну же, пойдём. Я так долго ждал этого.
Этого волшебного момента. Он не понимал, почему именно сегодня у него сердце так отчаянно бьётся. Почему именно сейчас мир полон очарования. Это необъяснимое чувство опьяняло его, но он не хотел проявлять насилия, особенно по отношению к ней.
- Хорошо, - Тэлса расслабилась, опустила плечи и пошла за ним.
Стены были истыканы слабыми синими и зелёными огоньками. Драконы не спали. Наверное, для них прибытие кандидатов тоже являлось событием. Или они волновались по другой причине. Или выспались днём. Никто не заставляет драконов работать. Драконы – это святое для Перна.
Впереди выросло низенькое строение. Силор взобрался на него и протянул руку Тэлсе. Она последовала за ним, но помощью не воспользовалась. Она и сама была удивительно ловкой. С таким пугливым характером попробуй не научись избегать опасности. Сейчас сам Силор чувствовал, что она находится в опасности. Он сам являлся источником той опасности. Он придвинулся к ней, а она как будто невзначай переместилась на самый краешек и ноги вниз свесила, и заговорила совершенно не о том, о чём он хотел поговорить:
- Госпожа Шинара сказала, что вылупившиеся дракончики очень неуклюжие и могут ненарочно поранить кого-нибудь. Мы должны быстро уйти с их дороги, если они пойдут нам навстречу. Если она… золотая королева не выберет меня, то я её просто не услышу. И тогда я отойду. Но я так напугана, что могу забыть всё, что мне сегодня сказали.
Она сидела на краю строения и болтала ногами, как ребёнок. В задумчивости, под огромным впечатлением, согласная с Силором, иначе оттолкнула бы его сразу. Но она не сопротивлялась. Она совершенно точно не была против.
- Ты не забудешь, - возразил он так же тихо. – Ты всегда была шустрой. С чего бы тебе на этот раз промедлить? Когда тебе показывают ползунов, ты очень даже резво убегаешь. Ни один мальчишка не способен догнать тебя.
- Потому что если они побегут со всех ног, то забывшись раздавят ползуна в руке. Мерзость, - она содрогнулась. – Только ты защищал меня. Я так рада, что ты прибыл сюда вместе со мной.
Она осталась на месте, когда Силор предпринял ещё одну попытку пододвинуться к ней. Она только плечи ссутулила и низко опустила голову, удерживаясь за бортики строения и продолжая болтать ногами. Силор осмелел. Никто, кроме драконов, не видел их. Но драконы им не мешали. Силор обнял Тэлсу за талию. Сегодня мир поистине полон чудес. Он просто сидел, приобняв её, и наслаждался запахом мыльного песка. Тэлса сходила в общую купальню сразу, как закончилось обустройство комнаты и как старшая госпожа собрала девушек. Их было слишком много. Как можно собирать столько девушек на одно единственное яйцо, пусть и королевское? Силор думал, что он хорошо знаком с традициями Вейров. Все мальчишки болтали об этом, потому что каждый из них мечтал запечатлить дракона. Вейр представал перед холдерами как нечто громадное и непостижимое. А на деле он выглядел таким же суетным, как обычный холд. Только вместо скакунов и скота вокруг восседали драконы. И драконы не пахли. Они не потели, не оставляли куч навоза посреди дороги. Они вообще как будто пришли из другого мира.
Из темноты вынырнула громадная чёрная тень.
- Ой, - испуганно вскрикнула Тэлса, готовая бежать, но Силор задержал её.
- Спокойнее, - уверенно вымолвил он. – Ты должна привыкать к драконам, иначе ты испугаешься собственную королеву.
- Никто и не обещал, что она подойдёт именно ко мне.
- А ты не хочешь, чтобы она подошла? – Силор понимал, как она напугана. Она продолжала жаться к нему, ища защиты у единственного знакомого человека. Как же повезло, что синий всадник сжалился над ней и взял Силора с собой. Как же ему повезло.
- Я не знаю. Они такие… такие огр… - она сглотнула, потому что чёрный дракон остановился прямо перед ними, - огро-о-омные.
Он был огромен. Это был бронзовый дракон. И он заметил их. Он опустил громадную клиновидную голову и выдохнул им прямо в лица. Воздух из его ноздрей тоже ничем не пах. Драконы были совершенно другими, никак не связанные со скотом. Даже человек стоял ближе к обычным животным, чем эти величественные создания. Силор на миг позабыл о Тэлсе, потянулся к дракону свободной рукой. Дракон позволил прикоснуться к себе. Цвет его глаз сменился с зелёного на синий. Он заурчал, а потом подвинул морду к Тэлсе.
Силор затаил дыхание. Только бы она не вскочила и не спряталась. Даже ему порой было трудной отыскать её в холде. А в Вейре он не знал ни одного потайного уголка. Её могли семидневку искать и не найти. Тэлса могла бы выбраться из своего убежища, только когда сильно проголодается. Но она осталась на месте. Она не посмела погладить дракона, зато терпела, пока он её обнюхивал, а потом резко выпрямилась. Её глаза стали совсем огромными.
- Что? – вслух спросила она и повернулась к Силору.
- Что? – переспросил он. – Что случилось?
- Это не ты сейчас разговаривал со мной? Это ведь ты? Или это… - она повернулась к дракону, который всё так же внимательно разглядывал её, находясь близко-близко.
- Ты разговаривала с драконом?! – Силор и сам в удивлении распахнул глаза пошире. – Вот это да! А ты ещё сомневалась! Что он сказал тебе?!
- Он попросил меня не бояться.
- А ты до сих пор боишься?
Тэлса помедлила и покачала головой, неуверенно протянув:
- Не-э-эт. Я… не боюсь его. Я не боюсь дракона, Силор! – она вспискнула и бросилась к нему на шею. И Силор захлопнул за ней объятия.
Дракон остался с ними, загораживая собой половину неба. Тэлса всеми способами показывала, как наконец-то рада, что приехала в Вейр. А Силор соединил все приятные моменты воедино и испытывал то самое нарастающее чувство всепоглощающей нежности. Дракон как будто придавал ему смелости. Силор принялся водить по спине Тэлсы руками, хорошо помня, где они и что делают. Он не станет переступать черты. Главное, что Тэлса услышала его чувства и дала своё согласие. Пусть под влиянием момента, но она сообразительная девушка и успеет всё обдумать до следующей их встречи.
- Тэлса… - повторил он её имя, чуть отодвинулся, ибо ему хотелось ласкать её и целовать. Это было необычно и ново для него. Для них обоих. И урчащий дракон словно создавал атмосферу любви и спокойствия. Он не был против. Ему нравилось, когда люди проявляли любовь. Силор потянулся к Тэлсе, и в этот миг снизу раздался громкий упрёк, расколовший всё очарование момента:
- Кто это там безобразничает?!
- Ой! – вскрикнула Тэлса уже совсем иначе, быстро спрыгнула с постройки с другой стороны и побежала в сторону комнат окольными путями, рискуя заблудиться. Но Силор верил, что не заблудится. Только не Тэлса.
- А ну вернитесь, негодники! Ишь удумали! Я вам позанимаюсь развратом на людях-то!
- Сты-ы-ыдно, - так же тихо протянула Тэлса, зажмуривая глаза, когда Силор настиг её и прижал к тёмной стене, чтобы их не было видно. Они оба сбились с дыхания, но не от бега, а скорее от волнения.
Он не выдержал, рассмеялся и отступил:
- Я и правда слишком увлёкся. Но сегодня такое чистое небо.
- И такой понимающий дракон, - она улыбнулась. – Не знаю, что со мной такое. Как будто я напилась и вытворяю всякие глупости. Как же стыдно.
Она до сих пор не отталкивала его.
- Возвращайся в покои, - шепнул Силор ей в ухо. – Завтра будет трудный день. Тебе ведь придётся исследовать каждый уголок в Вейре, чтобы знать, где лучше спрятаться.
- Тогда я прибегу прятаться к тебе, - игриво отшутилась она.
- Иди, - Силор увлёк её за собой, отлепил от стены, направил к общим комнатам. Он улыбался. Он не знал, почему эта необычная лёгкость не отпускает его. Он просто следовал зову своего сердца и осознавал, какое же это прекрасное чувство.
Тэлса была ужасно взволнована и не могла уснуть. Первый день в Вейре, внезапно окончившийся быстро колотящимся сердечком. Она и помыслить не могла, что однажды Силор посмотрит на неё с любовью. А выглядел всегда таким обыкновенным и порой подтрунивал над влюблёнными парочками. Но он сделал это – он поцеловал Тэлсу прямо в губы. Она неслышно захихикала и спряталась под одеяло с головой, не в силах совладать с собой. Она вертелась и вертелась, пока поняла, что не заснёт. По крайней мере, в ближайшую половину ночи. Она оказалась такой легкомысленной, раз сразу ответила на чувства Силора. Но сама обстановка, сами перемены в их жизни подталкивали к неожиданным поступкам. Пусть лучше все перемены случатся одновременно, чтобы одновременно к ним и привыкнуть.
Вейр – не такое страшное место, как казалось вначале. Вейр в буквальном смысле менял судьбы людей. Если бы не Вейр, они с Силором продолжали бы притворяться друзьями, тогда как дружба давно превратилась в чувство романтическое у них обоих. Тэлса сама удивилась, как гармонично вплелись эти нежданные чувства. Или то лишь влияние момента? Нет – она затрясла под одеялом головой – если бы это было влиянием момента, то они всё равно бы опомнились. Да и целоваться с человеком, к которому ничего не испытываешь, не слишком приятно, наверное. Она успела поверить, что они с Силором без памяти влюбились друг в друга и в будущем станут только укреплять взаимные чувства, пока не поженятся. А если бы они остались в холде, отец рано или поздно подобрал бы ей мужа сам, если бы она не позаботилась опередить его.
Она никогда и ни за что больше не вернётся домой. Вейр, поначалу её ужасно пугавший, стал отправной точкой для её очередного шага в жизни. Не зная, как ещё унять это невесомое ощущение, она снова перевернулась и едва не свалилась с узкого ложа. Девушка, уже заснувшая на соседнем ложе, тоже завертелась.
- Ой, я тебя разбудила? Прости, пожалуйста, - виновато прошептала Тэлса.
- Чего ты не спишь? Я устала, как туннельная змея, весь день рывшая нору.
- Кажется, я влюбилась, - созналась Тэлса.
Она не могла справиться сама с этой волной эмоций. А перед ней сидела незнакомая девушка, которая, вероятно, тоже была не прочь поболтать о романтике.
- Да ну? – не поверила девушка, совсем проснувшись, только одеяло с колен не откинула, ибо было всё-таки немного прохладно. – Прямо в Вейре?
- Ага, - подтвердила Тэлса.
Наверно, она влюбилась уже давно, но осознала только сегодня.
- Во всадника? – собеседница округлила глаза. – Их все любят.
- Нет, - Тэлса помахала головой. – Я просто… я не знаю, как это объяснить…
- От любви и правда крылья за спиной вырастают? – девушка пересела на её кровать и забралась с ногами, ухватилась за её одеяло, а потом и вовсе прильнула. Она слегка подрагивала, но вряд ли от холода, из чего Тэлса заключила, что другие тоже чувствуют себя на вполне уверенно и изо всех сил ищут новых друзей. Каждый, прибывший в Вейр в результате Поиска, рассчитывает задержаться здесь, даже если никого не запечатлит. Тэлса тоже собиралась остаться. И что бы ни произошло на Площадке Рождений, она это выдержит.
- Мне кажется, что именно это я сейчас и чувствую, - подтвердила Тэлса таким же едва слышным шёпотом.
- Если я запечатлю королеву, - девушка поддержала разговор, - то моим мужем станет один из самых сильных бронзовых всадников. Вот подружки в холде обзавидуются.
Они обе захихикали. Только Тэлса смеялась не из-за веселья, а потому, что не в состоянии была сдержать эти разрывающие её эмоции.
- Как тебя зовут? – спросила подружка.
- Тэлса. А тебя?
- Маригая. И я очень рада, что с первого же дня у меня появилась подруга.
- И я, Маригая, - Тэлса всё ещё улыбалась. – И я тоже.
Они притихли, потому что на соседнем ложе завертелась ещё одна девушка. Не желая никому мешать, они просто сидели и как будто обменивались эмоциями, уравновешивая их и постепенно успокаиваясь.
Шинара расчесала длинные светлые волосы, вьющиеся на концах. Её гордость. Скорее всего, придётся с ними расстаться, когда начнётся Прохождение. Неудобно каждый раз натягивать лётный шлем, старательно убирая торчащие пряди. Да и после того, как снимешь, приходилось тратить много времени на укладку.
Неозвученный страх поселился в душе каждого всадника. Со дня на день посыпятся Нити. Во всех хрониках, как ни старалась старшая госпожа, находила только подтверждение опасениям. На первых оборотах, а тем более в первых битвах, Вейры несли большие потери ранеными и даже погибшими. Кого лишится Плоскогорье? Ответственных ли дисциплинированных старших всадников или бойких юношей, допущенных в боевые крылья? Стоило припомнить одного только Р’мура. Отчаянный сорвиголова, выделывал на тренировках такие кренделя, что наставники боялись, как бы дракон себе шею не свернул. Однако его бронзовый только оттачивал искусство. Научился уворачиваться от поддельных «Нитей» мастерски. Не изменит ли ему привычка, когда дело коснётся настоящей угрозы?
«Ты уже полчаса у зеркала крутишься», - ворчливо произнесла королева, бережно ощупывая языком яйца на площадке Рождений.
- Сегодня важное событие я обязана выглядеть идеально, - отозвалась Шинара с мягкой любящей улыбкой.
«Сегодня вылупятся МОИ дети, а не твои, - ревниво сообщила золотая, - и я хочу, чтобы ты была рядом. Сейчас».
Госпожа поторопилась. Её любимая подруга волновалась не меньше, иначе никогда бы не упрекнула. Разумеется, её, как и всадницу, распирало ликование.
- Успокойся, Нирит’а, сейчас я спущусь. Ты же старшая королева, ты обязана выглядеть степенно.
«Я единственная королева, - возразила та, - и я буду выглядеть, как хочу».
- С сегодняшнего дня ты уже не будешь единственной, - ласково пожурила Шинара, - но всё равно останешься самой лучшей и самой умной.
«В следующий раз я снова подарю Вейру дочь», - пообещала Нирит’а.
Теперь Плоскогорью понадобятся все силы и как можно больше драконов. Две королевы – уже хорошее подспорье, а три – целое крыло. Остаётся высчитать, сколько потребуется боевых драконов. Но раньше первого сражения это вряд ли удастся. Теоретически, крылатые полностью готовы к обороне, но многое зависит от системы потерь. Только на втором обороте Прохождения, вероятно, удастся войти в график и как-то урегулировать процесс.
Остаётся умение Ф’лина. Он, помнится, в своё время являлся лучшим учеником среди молодёжи. Он быстро занял место в боевом крыле, а потом и во главе крыла. Когда поднялась Нирит’а, его дракон резво и уверенно обошёл старших. Наверно, тут роль сыграла и симпатия старшей госпожи. Лучше делить один вейр с человеком приблизительно того же возраста, чем с уважаемым всадником, в присутствии которого испытываешь только почтение, а иногда и робость. Потому что так заведено на Перне – уважать старших, относиться к ним с почтением и брать в расчёт их богатый жизненный опыт.
Ф’лин родился в нижних пещерах Телгар-Вейра, сорванцом уже лазил на площадку Рождений и докучал королевам. Так как практика отдавать на воспитание своих детей и брать взамен чужих высоко применялась на всём Перне, предыдущий предводитель Плоскогорья охотно обменял несколько мальчиков и девочек. Заодно, как тогда говорили, чтобы уменьшить риск смешения родственной крови. Драконы при рождении могут избрать кого угодно. Ни разу Шинара не слышала, чтобы в Вейрах предводителями становились брат и сестра. Видимо, люди давно научились избегать таких роковых случайностей.
И, честно признаться, Шинара радовалась, что место предводителя Плоскогорья досталось именно Ф’лину. Он и сам человек приятный и довольно сообразительный, что немаловажно, не робкого десятка. Если кому и следовало возглавить Вейр, то ему.
- Нирит’а, милая, я же у тебя так и не спросила: что ты думаешь насчёт претенденток? Есть ли среди них отважная девушка, которая не побоится Нитей? Все они из холдов, редко кто удостаивался чести летать на драконе.
«Они слишком волнуются, - пожаловалась золотая, - среди них нет ни одной, которая напоминала бы тебя.»
- Ну, люди редко бывают одинаковы по характеру. Ты должна их простить.
«Драконы тоже все разные.»
- А та девочка из Айгена? Как же её имя? Мне она показалась очень воспитанной.
«Она ни разу не согласилась подойти к яйцам, когда я отлучалась на площадку кормлений, - голос Нирит’ы стал бесцветным, - она слишком робкая».
- Да, наверное. Но среди девушек есть и посмелее.
«Тогда почему ты спросила про неё?»
- Она мне нравится. Я ведь тоже была робкой. А её безотказность может сослужить отличную службу Вейру. Даже если она не найдёт подруги на площадке Рождений, мне бы хотелось оставить её здесь.
«Долго ты ещё будешь копаться? – сменила тему Нирит’а, - они меня нервируют».
Перед взором Шинары встала толпа любопытных, то и дело заглядывающих из-за угла на площадку Рождений. Будто они могли поторопить события. Следовало немедленно всех разогнать. Когда драконы затянут песнь, встречающую новую жизнь, тогда и настанет время.
- Уже бегу, моя золотая, - госпожа последним штришком оправила оборки на платье, сшитом по случаю торжества, и поспешила к ступеням, ведущим на дно чаши Вейра.
Тэлса жалась к группке остальных претенденток, облачённых во всё белое и выведенных на горячий песок громадной площадки. Вокруг лежали пятнистые яйца. Глубоко в недрах пещеры отчётливо выделялся силуэт золотой королевы. Самый большой дракон из всех, кого Тэлса видела когда-либо. От этого снова становилось страшно. Она симпатизировала синему, который привёз их с Силором, даже нашла смелости заговорить с ним и почесать надбровья. Помнится, всадники развернули дискуссию, весело подталкивая друг друга локтями. И уже потом ей открыли секрет: драконы редко разговаривают с другими людьми. Вероятно, она и впрямь понравилась тому синему.
Теперь же, осматриваясь и лишаясь последней знакомой опоры, Тэлса оглядывалась в поисках Силора. Предводитель Ф’лин подал идею выпустить на площадку Рождений и его тоже. И если ему удастся запечатлить бронзового, а ей – королеву, всё могло обернуться отлично. Воспитанная скромность не могла позволить Тэлсе сойтись с совершенно незнакомым мужчиной. Хорошо, если его место займёт Силор, тот, с кем она бы согласилась иметь семью даже без драконов.
Знакомого синего она так и не вычислила среди остальных. Тучи драконов, то и дело врывающихся через верхнее отверстие в пещере, мельтешили перед глазами. В отдалении шевелилась королева, звуки со всех сторон. Абсолютно растерянная и вновь утратившая уверенность, Тэлса стремилась ступить за спины девушкам. Некоторые из них тихонько хихикали над испуганной претенденткой и принимались рассказывать, как чудесно быть госпожой Вейра. По их мнению, всадница золотой королевы – чуть ли не главная фигура на Перне, её все обязаны слушаться. И во время Падения они подвергались меньшей опасности, чем мужчины. В сознании представлялась праздная жизнь: нацепил лётную куртку, уничтожил несколько проскользнувших мимо боевых крыльев Нитей – и домой, отдыхать и принимать положенные почести.
Но было что-то ещё. Тэлса интуитивно чувствовала – не всё так просто. Госпожа – не девочка для любования, у неё должны быть и особые обязанности, соответствующие её положению. Шинара, женщина чуть старше её мачехи, нисколько не походила на жену лорда и зачастую не носила ярких одеяний, а свои великолепные волосы не распускала по плечам, а заплетала в косу. Тэлса так и не решилась спросить, зачем она это делает. А потом однажды увидела, как Шинара заправляет косу под лётный шлем, столь же привычным жестом, как и всё остальное.
На высоких карнизах разом загудели драконы.
- Начинается! – выкрикнул кто-то с трибун амфитеатра. Голос неизвестного прокатился по пещере и растворился среди гула и шелеста. Множество людей, спешащих и громких, таких одинаковых и чужих. Тэлсу замутило от предчувствия, она прижала ладонь к губам, ещё дальше отступая от лежащего в отдалении королевского яйца. Пусть дракончика запечатлит Маригая. Она больше достойна чести стать всадницей, чем трусливая плакса. От одной мысли становилось обидно. Она никогда ничего не могла добиться собственными силами. И даже желания оставались только желаниями, потому что Тэлса не решалась высказать их вслух. А что стоило попросить отца приехать сюда поддержать её! Но оставался ещё Силор.
Словно услышав её мысленный призыв, юноша появился в поле её зрения и махнул рукой. Такой красивый в идеальной белой одежде. И сияющий. Наверно, он всегда мечтал о драконе. Тэлса помахала ему в ответ, и вмиг стало легче.
Потом резко воцарилась тишина. Сквозь эту вязкую атмосферу пробился оглушительный треск. Рождение началось. Один за другим начинали качаться яйца, золотой силуэт в конце пещеры шевелился. Громадная величественная Нирит’а следила за проходящими Запечатление парами. Тревожные вопли маленьких дракончиков сменялись ликующими. Повсюду крошечные, блестящие от влаги разноцветные малыши. Даже невзирая на их рост, Тэлса чувствовала к ним тягу. Наверное, пробуждался её материнский инстинкт. Их хотелось защитить, стиснуть в объятиях и поскорее накормить. Они должны быть тёплыми и мягкими, как тот синий дракон.
И вдруг качнулось золотое яйцо. Шум на трибунах снова стих. Девушки утратили отвагу и робко отступили, создавая круг. Одновременно сзади треснуло другое яйцо. Из скорлупы вывалился неуклюжий коричневый дракончик, зацепился лапкой и упал. Тэлса оказалась ближе всех к малышу. Вмиг воспряло желание помочь ему и развернуть в сторону мальчиков. Она даже сделала один шаг. Потом малыш поднял сверкающие красным глаза. Боль и голод – вот что она увидела в них. И что-то ещё, другое, мрачное. Коричневый закричал и рванулся в сторону Тэлсы. От того незнакомого в его взгляде она отшатнулась и ударилась спиной о препятствие.
«Помогите!», - мысленно закричала она. Слишком поздно сообразила – это не её дракон. Но он её нашёл. И молчал, не разговаривал.
- Тэлса! – раздался за спиной малыша крик.
Силор ринулся наперерез зверю.
- Осторожнее! – с ближней трибуны прорвался другой голос, встревоженный. – Отойди скорее!
Но Тэлса замерла на месте.
- Я иду! – третий голос. Она даже не поняла, откуда он прозвучал. Казалось, внутри головы.
Дальше события завертелись. Смешались трубные звуки драконов, рёв обеспокоенной Нирит’ы, наставляющие возгласы старших всадников… и прикосновение Силора…
Коричневая головка возникла перед обоими. Дракончик яростно кричал и пытался вцепиться в кого-нибудь зубами, как вдруг ниоткуда вырвалась золотая малышка и ринулась на коричневого, крича едва ли не громче него.
«Я прогоню его! – с удивлением Тэлса поняла, что это голос малютки. - Прогоню! Он не смеет рычать на тебя!»
Испуганный коричневый беспорядочно закрывался крылышками, опять оступился и ткнулся носом прямо в колени Силора. Тот машинально подхватил птенца, ощущая его страх настолько близко, насколько вообще вероятно прочувствовать эмоции другого. И они встретились взглядами…
Тэлса заворожено смотрела на эту сцену, понимая, что стала свидетельницей Запечатления её лучшего друга и возлюбленного. Силор не видел никого вокруг, улыбался, его прикосновения стали нежными и обращались к маленькому новорожденному существу.
«Я голодна!» – мгновением позже Тэлса ощутила слабые толчки в бедро. Королева тыкалась носом, чувствуя себя несчастной и потерянной из-за усердного игнорирования.
- Малышка, - выдохнула Тэлса и бухнулась на колени. Жар от песка пронзил её насквозь, но она уже не замечала его, ибо видела изумительные глаза новой подруги. Сияющие, обожающие только её.
«Я – Тамирит’а!»
- Ты самая чудесная на свете, - прошептала окончательно потерявшая связь с настоящим Тэлса.
«Тебе больше не надо бояться. Я вырасту самой сильной и быстрой и защищу тебя».
- А я – тебя.
Хотелось расплакаться от облегчения. Ужас от ярости в глазах коричневого растворялся в любви к Тамирит’е. Собственный дракон – это чудесно. Прекрасный, добрый, преданный и голодный…
- Ты голодна! – выпрямилась Тэлса. - Пойдём же скорее, я тебя накормлю!
При выходе уже ждали миски с мелко нарубленным мясом. Краешком сознания Тэлса подумала, что надо бы поискать Силора… Нет, уже С’лора… но мысль вмиг растаяла, когда королева накинулась на мясо.