— Приветствую, новый покоряющий Башню. Меня зовут Хеадон, я Хранитель этого этажа, — представилось стоящее перед Агеро кроликоподобное существо. — Незаконный, что проник в Башню, ты желаешь пройти испытание, чтобы перейти на следующий этаж?
— "Так я теперь не только беглецом, но и Незаконным считаюсь? — недовольно подумал Агнис, скрипнув зубами от досады. — Нужно быть намного осторожнее, чем приходилось до этого".
С фальшивыми уверенностью и беспечностью глядя на Хеадона, юноша кивнул. Нужно держать себя в руках и не показывать слабости, не давать понять, что его легко можно сломать. Хранитель этажа на это довольно улыбнулся и сообщил:
— В таком случае позволь продемонстрировать твоё испытание.
Темнота возле одной из стен рассеялась, и перед юношей возник Стальной угорь, что встречается на высших этажах Башни — об этом ему рассказывали, когда Агеро был ещё в семье Кун.
— Так значит вы просто хотите от меня избавиться, — презрительно хмыкнул он, разглядывая плавающее перед ним в Шинсу создание. — И что я должен сделать?
— Тебе необходимо просто уничтожить ту чёрную сферу, охраняемую угрём, — беспечно пожал плечами Хеадон, прежде чем протянуть Агеро часы класса E. — О, и возьми это. Если выживешь, эта вещица тебе очень пригодится.
Помня, что когда-то говорил отец, юноша всё же осторожно взял на ладонь протягиваемый ему предмет, закрыв глаза и прошептав едва слышно: "Невидимый режим". Хорошо, когда ты хоть что-то знаешь благодаря своей семье. Хоть какая-то от других Кунов польза.
Дальше нужно было уничтожить сферу, которую так ревностно охраняет этот Стальной угорь. Проще сказать, чем сделать, и именно поэтому Агеро нужен был план. Разглядывая пространство вокруг голодного создания, юноша понял, что скорость ему в этом деле точно не помощник — угорь в любом случае окажется быстрее. Но что же тогда делать?
Выход был только один: ранить напавшее существо изнутри и выбраться на волю, после чего уничтожить шар. Вот только недоверие Агниса ко всему подсказывало ему, что не может быть всё так просто. Наверняка в сфере был какой-то подвох. Значит, нужно было найти способ уничтожить её быстро и без вреда для себя.
Наскоро придумав более-менее подходящий план, Кун довольно ухмыльнулся и поспешил навстречу Стальному угрю. Запрыгнув ему в пасть, он вынул из Монбарондеры свой нож, который натачивал столь часто, находясь в пещере, и вонзил его в язык угря. Диковинное создание взвыло, выплюнув юношу с частью своей крови наружу. Тот же тем временем быстро добежал до сферы и запихнул её в Монбарондеру. Умение разрушать чужие заклятья этой необычной вещи сработало, и Агеро спустя всего миг перенесло на следующий этаж.
Обернувшись куда-то в сторону и глядя на некого незамеченного сыном Эдвана наблюдателя, он поинтересовался, широко ухмыляясь:
— Как думаешь, кто из вас двоих ближе к исполнению своей мечты? Дитя, ему действительно никогда не нужна была твоя помощь.
***
Открыв глаза, Агеро поморщился и тут же машинально прикрыл глаза рукой: тёмный этаж Хеадона и это залитое светом поле со множеством золотистых травинок создавали резкий контраст. Понимая, что вечно сидеть и бездействовать нельзя, юноша поднялся на ноги и, выслушав испытание этого этажа, решил продумать дальнейшую стратегию. Вывод выходил в итоге только один: нужно найти союзников, не играющих по установленным правилам.
Хождение по залитому кровью полю действительно дало результаты: в Монбарондере парня собралась целая команда Избранных. Довольный собой, Кун собирался было спрятаться где-нибудь и подождать до конца испытания, однако его неожиданно привлёк прозвучавший в стороне голос — очевидно, его обладатель был весьма робким человеком, пусть и пытался в этот момент говорить уверенно:
— Прошу вас, уходите! У меня нет желания сражаться с вами!
— "Надо же, ещё один из числа тех, кто не собирается плясать под чужую дудку," — заинтересованно подумал Агеро, поспешив в сторону говорившего.
Как оказалось, это был юноша примерно одного с ним возраста с каштановыми кудрявыми волосами, слабой улыбкой, одетый в клетчатую оранжевую рубашку и чёрные брюки. Впрочем, самым выделяющимся на лице незнакомца были его глаза: золотистые, точно фольга от шоколадных конфет, которые он когда-то периодически таскал с кухни назло своей правильной и педантичной семье, ясные и спокойные, при этом столь невинные и беззлобные, точно юноша ещё не успел познать жестокости жизни.
— О, так ты тоже не собираешься никого убивать в этом испытании? — задорно поинтересовался сын главы Семьи Кун, с улыбкой чуть склонив голову набок. — Думаешь, получится пройти?
— Даже если нет, я по крайней мере не лишу кого-то жизни, остальное не так важно, — отозвался парень, рассеянно улыбаясь.
Агнис собирался было спросить что-то ещё, однако неожиданно позади него раздался грохот, точно кто-то с прыжка приземлился на землю. Обернувшись, юноша увидел перед собой огромного аллигатора с копьём в руках.
— Твой питомец с охоты вернулся? Дорого обошёлся? — насмешливо уточнил Кун, обернувшись к милому парнишке. Не подколоть таким образом нападавшего он просто не мог.
— Чего?!! — рассерженно завопил тот, топая ногой так сильно, что оба парня раз за разом взлетали в воздух. — Да я великий Рак Крушитель, а не какой-то питомец, жалкие черепашки! Сражайтесь со мной!
— Он и в самом деле не мой питомец... — неловко улыбаясь, пробормотал золотистоглазый, вызвав у Агниса недоумение.
Он что, настолько невинен, что даже таких шуток не понимает?
— Я просто шутил, — объяснился Кун, схватив паренька за руку и со всех ног помчавшись прочь. — Сейчас нет времени обсуждать это, нужно скорее скрыться от этого крокодила.
Незнакомец только согласно кивнул. Уже скоро оба юноши сидели за большим камнем, незаметные для глаз Рака Крушителя, а сам он бегал по полю, громко крича: "Выходите уже, глупые черепашки!!!"
— Как думаешь, почему этот крокодил так хочет сразиться с нами? — поинтересовался Агнис, на что его собеседник, робко опустив взгляд, пробормотал:
— Вы кажетесь довольно хитрым, а потому опасным человеком. Ну а я... Возможно, мне стоит скрывать свою силу получше.
Агеро хотел было спросить, что же не так с силой этого паренька, однако резкое ощущение, будто Шинсу вокруг него подчиняется этому человеку, заставило сына Эдвана передумать задавать свой вопрос.
— Кстати, а как вас зовут? — внезапно поинтересовался товарищ по несчастью Куна.
— Кун Агеро Агнис, можно просто Кун, — выдал тот, поспешно оглядываясь вокруг, дабы убедиться, что никто не вертится рядом, желая его прикончить. — А что насчёт тебя?
— Меня зовут Баам. 25-й Баам. Очень приятно с вами познакомиться, — высказался парень, продолжая улыбаться. — Вы хотели предложить мне стать союзниками, верно?
В очередной раз Агеро не сумел ответить — неожиданное появление Рака Крушителя заставило переключить всё внимание на него. Направив на парней копьё, нападавший довольно завопил:
— Попались, черепашки! Вот теперь я вас...
Выскочив вперёд, сын главы Семьи Кун закрыл их с Баамом Монбарондерой, отразив удар аллигатора. В тот же момент прозвучал голос помощника организатора испытаний:
— Вот вас и осталось всего две сотни! Просим всех собравшихся прекратить бои. Нарушители будут дисквалифицированы. Теперь вам необходимо собраться в команды по три человека за пять минут. Для этого установите физический контакт с другими членами команды. Кто не успеет, тот провалит испытание. Желаем удачи!
— Вот ведь... — только и пробормотал раздосадованный Кун, ибо прекрасно понял, что это означало.
— Нам придётся объединиться с господином Раком, чтобы пройти дальше, — подтвердил его догадки Баам, а затем обратился к Крушителю:
— Вы ведь не против, господин Рак?
Вот только того, кажется, подобный вариант решения проблем не устраивал. Вновь подняв копьё, дабы нанести новый удар, аллигатор крикнул:
— Чтобы я объединился со своей добычей?! Да ни за что, глупая чёрная черепашка!
— Значит, нам придётся действовать иначе, — покачал головой Агеро, после чего побежал в сторону Рака и, подпрыгнув, ухватился за его руку.
Тот, разумеется, попытался сбросить с себя юношу, однако тот не собирался сдаваться так просто. Он просто обязан пройти дальше и достигнуть вершины Башни! Поняв, что задумал новый союзник, Баам последовал его примеру, и скоро оба юноши висели на руках Рака, пока не прозвучал голос помощника администратора испытания:
— Время вышло! Всех, кто сумели собраться в команды, просим пройти дальше в комнату ожидания!
— Вы чёртовы черепашки! — в отчаянии закричал Крушитель, а парни со счастливыми улыбками переглянулись.
Теперь они точно могли пройти дальше.