Серхио шёл по выжженной солнцем австралийской пустыне. Он был не на шутку сердит на Исабель - ему казалось, что девушка, имея исключительно теоретическую подготовку, забыла о важности практических навыков. "Какой же Иса теоретик!", - мысленно возмущался Регилон, - "Мало уметь читать карту и знать теорию, для проведения исследований в таких условиях нужно нечто большее". Серхио направлялся к той блестящей полоске на горизонте, которую он увидел ещё на месте съёмок. Он был абсолютно уверен в том, что ему удастся переубедить старосту, которая, как он считал, возомнила о себе слишком много.

Вокруг Серхио было лишь бесконечное море песка жутковатого красно-оранжевого цвета. Ни единой живой души. Лишь кое-где торчал спинифекс, больше напоминающий ощетинившегося дикобраза, чем растение. Солнце палило нещадно, обжигая лицо Регилона, но дерзкий молодой путешественник продолжал идти вперёд. Его манила блестящая полоска на горизонте. Серхио всё брёл и брёл в этом безбрежном море песка. Но внезапно он почувствовал неладное: он не приблизился к заветному месту ни на километр. "Что же это за штука такая?" - подумал Регилон, - "Неужели и вправду мираж? Но этого не может быть! Я будущий учёный-географ, я должен уметь отличать реальность от зрительной иллюзии". В сердце юноши шевельнулась злость и, не в силах признать свою неправоту, он побежал вперёд по направлению к манящей серебрящейся полоске. И вдруг - о ужас! - она начала расплываться, медленно теряла свой блеск, пока окончательно не растворилась в жарком воздухе. Исабель оказалась права - это действительно был мираж, призрачная ловушка пустыни... Коварная шутка природы, которая может погубить путешественника, если он хотя бы на долю секунды потерял бдительность.

- Иса! - в отчаянии закричал Серхио, - Иса, прости меня, пожалуйста, если сможешь!

Но ему, разумеется, никто не ответил. Вокруг было лишь безбрежное, бесконечное пространство без единого намёка на какой-либо источник воды. Юноша сильно рассердился и без оглядки побежал вперёд, туда, где только что блестела сияющая лента. Пробежав какое-то расстояние, Регилон остановился. От жары ему казалось, что перед его глазами всё плывёт. Увидев на горизонте на этот раз нечто вроде столба или засохшего дерева, Серхио попытался пойти в нужном, как ему казалось, направлении, но сил у юноши уже не было. Он упал на землю, подняв в воздух облако песка. Регилон понятия не имел, где он находится и куда ему идти.... Жара и жажда убьют его, если его не найдут.... Но кто найдёт умирающего юношу в этой бескрайней пустыне?...

***

- Заканчиваем! - скомандовал Касильяс своей научной группе.

Студенты тут же отошли от приборов и видеокамер. Съёмочная группа закончила работу. Исабель с тревогой посмотрела сначала на Марину, а затем в ту сторону, где мелькало и серебрилось нечто, так манившее к себе. Увы, как она и предполагала, оно действительно оказалось миражом. В том месте не было ровным счётом ничего, кроме красноватого песка. Староста посмотрела на Касильяса в ожидании предложений по спасению непутёвого товарища и, не дождавшись от него никакой идеи, с некоторым раздражением произнесла:

- А вы о Серхио не забыли? Пока мы тут дюны снимаем, он погибает от обезвоживания....

- Нет, не забыли, - отозвалась Марина, - Интересно, почему он до сих пор не вернулся?

- Очевидно, потому, что он заблудился в пустыне, - ответила Исабель, - А заблудился в пустыне он потому, что зачем-то пошёл посмотреть на мираж. И о чём он только думал?..

- Миражи очень привлекательны, - печально вздохнув, сказала Марина, - Это, наверное, я виновата, что обратила его внимание на мираж. Ну вот, опять получилось, что я сотворила какую-то гадость...

- Не говори так, Марина, - перебил её Альваро, - Такое могло случиться с любым из нас... кроме, наверное, Исы. Ты ни в чём не виновата.

- Серхио сам запутался, - продолжила мысль товарища Исабель, - теперь мы должны помочь ему. Надеюсь, он недалеко ушёл... Кстати, а кто-нибудь помнит, в каком направлении он пошёл?

- Вот в этом! - уверенно сказала Марина, указав на дорожку следов на песке, уходящую куда-то вдаль.

- Молодец, Марина! - похвалил девушку Касильяс, - Умеешь ориентироваться!

- Вперёд! - громко и уверенно скомандовала Исабель, положив в свой рюкзак флягу с водой, - Марина, веди нас!

Марина пошла по следам, а Касильяс и остальные студенты пошли за ней. Группа шла под палящим солнцем по красной австралийской пустыне. Все были обеспокоены, но больше всех не по себе было Марине. Она и без этого происшествия чувствовала себя виноватой в том, что она творила на первом курсе, а случай с Серхио только усугублял её чувство вины. В глубине души девушка надеялась, что сможет как-то исправить ситуацию, если поможет найти заблудившегося однокурсника. И Марина уверенно шла по тропинке из следов. Внезапно она заметила впереди нечто белое, но решила проверить, не мираж ли это. Девушка остановилась и попросила у Исабель бинокль. Марина внимательно посмотрела на предмет своего интереса и поняла: это не только не мираж, это человек в белой одежде!

- Ребята, мне кажется, я нашла Серхио! - закричала она однокурсникам и побежала вперёд.

Исабель и остальные студенты последовали за ней. Подойдя ближе, они действительно увидели Регилона, лежащего на песке без сил. Марина склонилась над ним и начала трясти за плечи.

- Серхио, очнись! - кричала девушка, - Ты меня слышишь?

- Марина... - слабым голосом произнёс Серхио.

- Вот, выпей немного, - предложила ему Исабель, протягивая флягу, - Только пей осторожно, небольшими глотками.

Пока староста помогала Регилону, Марина краем глаза увидела, что Альваро подошёл к старому эвкалипту. Он приложил руку к стволу и что-то внимательно ощупывал. "Что он делает?" - подумала девушка. Между тем Исабель и Браим помогли Серхио подняться, и Касильяс повёл всю группу обратно в оазис. Студентов встретили Гутьеррес и Гонсалес.

- Серхио, как же ты нас напугал! - сказал Гутьеррес, - Что с тобой случилось?

- Я ошибся, - виновато ответил Регилон, - простите меня...

- Это я должна прощения просить, - вмешалась Марина, - Наверное, я самая отвратительная студентка в нашей научной группе. Я же на первом курсе была частью компании Хуанито дель Лобо...

- Что ты, что ты? - возразил Гонсалес, - Разве важно, с кем ты общалась на первом курсе? Да у тебя знаний в сто раз больше, чем у Хуана дель Лобо и его компании. Ты училась намного лучше них! Их всех отчислили, а ты всё ещё с нами!

- Извините, что вмешиваюсь, - сказал внезапно подошедший Альваро, - Я нашёл кое-что необычное. На дереве выцарапана надпись на английском языке "Копать в трёх футах на северо-запад". Интересно, что это значит?

- Надо бы посмотреть, что там такое... - задумчиво произнесла Исабель, - Но все вместе мы пойти не можем: Серхио ещё очень слаб. Надо с ним кого-то оставить.

- Я останусь с Серхио, - решительно отозвалась Марина.

- Хорошо, - кивнул головой Касильяс, - Ждите нас, мы скоро вернёмся.

***

Исабель, Браим и Касильяс шли обратно к тому месту, где лежал Серхио. "Сегодня, похоже, все как будто с ума посходили из-за миражей", - раздражённо думала староста, - "Сначала Марина.... ну ладно, она просто увидела мираж и сказала, что он красивый и привлекательный.... Но вот Серхио чуть не погиб. Хорошо, что мы его нашли. А теперь ещё и Альваро ведёт нас неизвестно куда!". Обеспокоенная девушка обратилась к Одриосоле:

- Альваро, ты уверен, что знаешь, что делаешь? Твой эвкалипт с надписью - это точно не мираж?

- Абсолютно точно, - кивнул головой Альваро, - Я не просто видел это дерево, я его трогал руками. Поэтому я с уверенностью могу сказать, что это никакой не мираж.

- Ты молодец, Альваро, - добавил Браим, - ты правильно сделал, что всё проверил и потрогал. Мой папа говорит, что в пустыне нельзя доверять своим глазам.

Студенты и Касильяс шли по красной австралийской пустыне. Вокруг виднелись только редкие пучки спинифекса. Эта земля едва не убила их товарища, показав, насколько опасно с ней шутить. Вдруг посреди бескрайнего открытого пространства появилось бледное дерево с листьями тускло-зелёного цвета. Это был большой эвкалипт, его кора цвета слоновой кости казалась белой на фоне красно-оранжевого песка.

- Вот это тот самый эвкалипт, о котором ты говорил? - спросила Исабель у Альваро.

- Да, это он, - ответил Одриосола, уверенным шагом приближаясь к дереву, - Смотрите-ка!

Он указал однокурсникам на странную надпись, нацарапанную на стволе дерева. Это были всего два слова на английском языке, которые можно перевести как "Копать в трёх футах на северо-запад". Подойдя ещё ближе, Исабель увидела, что под надписью есть ещё и стрелка, направленная вниз.

- Не может быть! - удивлённо произнесла староста, - Неужели это... нацарапал ещё Браге?

- Да, Исабель, - кивнул головой Касильяс, - это действительно тот самый эвалипт, под которым была закопана бутылка Браге. Он подумал, что Бёрк и Уиллс погибли, и, не в силах больше ждать, покинул лагерь вместе с продовольствием.

- То есть Серхио шёл буквально по следам пропавшей экспедиции? - спросил удивлённый Браим, - Жутко....

- Насколько мне известно, они погибли из-за недостатка исследовательского опыта, - печально сказала Исабель, - Но кто ж знал, что они попадут сюда именно во время дождя, когда пустыня превращается в болото? И они очень надеялись на то, что Браге дождётся их.

- А он не дождался и ушёл, - продолжил мысли однокурсницы Альваро, - Мне эта история кажется поучительной: она о том, что пустыня может быть очень коварной.

- Сегодня мы в этом убедились, - сказала Исабель, - Хорошо, что никто не пострадал.