Как только Роза покинула маму, то тут же направилась по сладкому и манящему запаху выпечки из столовой, щекотавший ее детскую фантазию и заставлявший рыскать в поисках заветной выпечки.
Роза, маленькая проказница, ослушалась маму — не легла вновь в мягкую и теплую постель. Да, и честно, она не смогла бы уснуть, — сна не было ни в одном глазу после столь огромного повода для будоражащей радости от вести о суженном.
Она будет жить в замке! Девочка подпрыгнула на месте от излишка радости, выплескивая в танец. Ну какая девочка не мечтала о собственном замке и принце? Ее будут окружать прислуга по одному лишь ее велению! У нее будет белоснежный пони подстать ее волосам! Она будет вместе со своим герцогом объезжать их земли! И он будет целовать ее со всей нежностью в щеки и губы! Как в книгах… Но! Обо всем по порядку: сейчас стоит найти заветную выпечку.
Взгляд Розы случайно упал на часы.
«Скоро завтрак. Стоит помочь маме. Может лишнюю булочку получу за помощь…»
Столовые приборы ждали ее, когда та накроет ими на стол.
Уже через несколько минут Роза раскладывала в одиночку столовую утварь на каждого ребёнка. Раскладывая всё это, она кое-что вспомнила:
«Сегодня ведь день рождения у Конни! Ей уже шесть лет. В таком возрасте начинают усыновлять… Она будет присылать мне письма каждый день с новой семьей. Моя зая, я так буду скучать по тебе. Она такая милая: часто просит прочитать ей перед сном сказки, ходит со мной везде хвостиком. Почему она так привязалась? Может…»
Не успев обдумать все как следует, Роза услышала краем уха скрип половицы за своей спиной, и до боли знакомый тихий детский смешок.
Сделав вид, что она находится в неведенье — девочка пропустила мимо взгляда «маленького ниндзя». Тот ребёнок и не догадывался, что его уже давно раскрыли и скоро мальчишку повяжут за дело, которое обернулось ему боком.
Дождавшись момента, Роза резко развернулась и состроила страшную гримасу для лучшего эффекта:
— БУУ!
Роза довольно смотрела на испуганного и обиженного мальчишку.
— Ха, попался Сэм! Думал застать меня врасплох. Тебя обманули! Сам себя выдал!
— Блин, да как ты смогла меня раскрыть?!
Сэм надул щёки и скрестил руки.
— Да ладно тебе, Сэм. Ты…был близок к победе, но недостаточно. Кстати, ты мне как раз и нужен! Разбуди ребят. Уже время завтракать.
Взяв со стола громкое оружие массового поражения, она протянула его мальчику, который так хорошо им орудует.
— Конечно.
Взяв кастрюлю, он выбежал из столовой, позабыв о его неудачном плане испугать Розу.
После того как Сэм вышел, в столовую тихой поступью вошла мама. Она знала обо всем всегда наперед и об Розином умысле и об инциденте с Сэмом. Казалось, что приют — ее живое продолжение.
Нежной и благодарственной улыбкой она одарила Розу.
— Роза! Я вижу ты уже со всем управилась и без меня. Спасибо, солнышко, что помогла. Но почему ты не поспала? Твой организм нуждается в отдыхе.
— Все в порядке, мамуль! Просто спать совсем не хотелось. Вот и решила тебе помочь. Кстати, я тут почувствовала вкусный запах булочек… Можно мне для двойного счастья еще одну? Повод есть для праздника.
Мама радостно блеснула изумрудом глаз.
— Только за твою улыбку и помощь, — пролепетала женщина и мягкой подступью подошла к Розе, погладив её по макушке. — Хочу поделиться с тобой радостной новостью: Конни удочерила прекрасная пара. Сегодня вечером ее заберут. Я знаю, вы хорошо ладите друг с другом. Она считает тебя старшей сестрой, поэтому постарайся побыть с ней подольше сегодня.
— Да?! — Роза подскочила на месте под рукой мамы, перебиравшей ее мягкие пряди. — Я рада за неё! Она будет в восторге! Конни мечтала о семье и ждала с нетерпением, — с улыбкой сказала та, искренне радуясь за подругу, но в душе была крупинка печали от скорой утраты малышки с любимым зайчиком на руках.
— Прекрасный день, но и грустный. Роза, давай не будем грустить и портить настроение нашему зайчику, ведь Конни мечтала об этом очень давно.
— Она ведь не забудет о нас, как другие? Почему ни от кого так и не пришли письма? Они обещали, — с тоской произнесла Роза, сжав губы.
— Я тоже волнуюсь, как их старая мама. Новая жизнь забирает время, солнце. Мои дорогие воспитанники живут в очень красивых и далеких странах со своими семьями. Письма либо просто долго идут, либо, увы, утеряны по дороге. Поэтому пока мы ждем и волнуемся о них, — она легонько потрепала за щечку Розу, веселя ту, — давай-ка не будем унывать — твои сестры и братья не хотели бы, чтобы ты расстраивалась. Ну же, не плачь, давай поздравим Конни! У меня есть подарок для нее, только это тайна.
Мама услышала топот полусонных детишек на лестнице — она показала Розе жест «хранить молчание» о тайном сюрпризе для Конни.
Сэм вновь на славу постарался — поднял всех сразу.
Как только дети вошли в столовую, белокурая, как ангел, женщина выпрямилась и стала помогать своим воспитанникам, спрашивая их о снах, о настроении, о планах на день, об играх и, конечно, напоминая об обязательствах ребятишек перед Приютом: об уборке, о стирке и об помощи маме в заботе о младенцах.
По обычаю, когда все уселись по местам, а стол накрыт и заставлен блюдами для завтрака — все в смирении помолились. После принялись поглощать вкусную еду. Роза выбила себе вторую булку, после утренней помощи для накрытия стола.
Девочка гордилась не только лишней выпечкой в обмен на помощь, но и рассказала про то, что она соулмейт. Её друзья за неё порадовались. Роза отдала вторую булочку, сидящей под ее боком Конни, потрепав «зайченка» за макушку, на что та рассмеялась.
В это радостное для Розы время, мама позвала ее к себе. Женщина поманила девочку жестом.
Эх…все же Роза была падка на пряную выпечку — один лишь запах из кухни или от одеяния мамы, готовившей яблочный или ягодный пай — и Роза была во власти сладкого и пряного, а хранение девочкой тайных «умыслов» мамы ввиде поздравлений или сюрпризов для других детишек в обмен на кусок пирога, — было железным.
Мама взяла ягодный пирог, а Розе дала розовый красивый конверт.
— Моя дорогая и милая, Конни! Ты наконец-то обрела семью! Тебя удочерила прекрасная и любящая пара.
Растерянность, радость, затем радостные слезы накрыли малышку. Она сжала плюшевого зайку. И завизжала стуча каблучками по полу от непреодолимых чувств, а затем и вовсе стала скакать на месте. Ее братья и сестры хлопали, рукоплескали, плакали вместе с ней и обнимали.
— Конни, задуй свечу — загадай желание!
Как только девочка задула свечу, мама обратилась к Розе. Та волновалась: как только Конни задула свечу — стало невыносимо радостно и тоскливо. Очень много: и того, и другого.
— Моя любимая сестренка! Пусть твоя новая жизнь будет такой же сладкой, как и этот пирог! Вот письмо от твоих родителей. Ну же, скорее читай!
Роза передала конверт, присланный родителями к своей «малышке».
…Мы с нетерпением ждем встречи с тобой, дорогая Конни.
— Этим вечером! — плача пропищала «зайка».
Роза была воодушевлена событием. Двойное счастье: ей — суженый, для Конни — семья. И все на своих местах, счастью нет предела, но почему же ей самой, уже не лез в горло желанный кусок пирога? Счастье стало таким приторным и громким, а все ее думы внезапно заполонил таинственный аристократ из далекой страны, выталкивая любимую Конни из разума на второй план…
***
Целый день Роза крутилась рядом с Конни. Это было мило, радостно и приятно утомило. Письмо от приемных родителей «зайченок», прижимая плюшевую игрушку перечитывала вновь и вновь, в захлеб. Роза же в такие моменты думала о том: дошли ли сведенья о ней до эрцгерцога? И пришлет ли он ей такое же письмо?
Но день пролетел незаметно. И вот настал час прощания, расставания со старой, близкой семьей, а также приобретения новой семьи, совершенно долгожданной, но неясной.
Все дети собрались в холле провожать Конни. Мама и «зайченок» стояли у двери, за которой был проторен путь, освещаемый вечерней мглой и закатом, к новой семье.
Малышка была одета в черный костюмчик, а на голове её красовалась маленькая шляпа. В руках она держала чемодан с её вещами. Мама мирно ждала, поглядывая на циферблат карманных часов, пока ее воспитанники прощались с Конни.
Роза в этот час стояла позади толпы детей и смотрела на ее младшую сестренку с печальной улыбкой, — так, она без слов прощалась с ней.
— Прощайте, друзья! Я по всем вам буду очень-очень сильно скучать. Но я обещаю, что буду каждый день присылать вам письма! — Сказала Конни с лучезарной детской улыбкой.
— Конни, нам пора идти, — поторопила ее мама, захлопнув часы. — Время, моя дорогая.
Посмотрев в последний раз на друзей, Конни резко подбежала к Розе, обнимая ту за ноги маленькими ручками. От неожиданности Роза не сразу поняла, что произошло, но потом приспустилась на корточки и обняла свою плачущую сестру в ответ.
— Тише, Конни, не плачь. Ты же не хочешь, чтобы твои родители увидели тебя всю в слезах? Я рада за тебя, будь счастлива там. Для меня. Для всех нас. Обещаешь?
— Да, обещаю. Но и ты обещай, что мы когда-нибудь встретимся! — Утирая слезинки, сказала «зайчик» и протянула мизинчик, чтобы заключить обещание.
— Обещаю.
Роза с улыбкой взяла её за мизинец и заключила с ней уговор.
— Конни, время, — сказала уже строго мама.
Женщина подхватила Конни и легонько повела к двери.
Про себя она отметила всю ничтожность их обещания:
«Никто из вас не сможет его сдержать, ведь у судьбы совсем другие планы на вас».
— Мы уходим. Гильда, Дон и Роза, пожалуйста, уложите младших спать.
— Хорошо, мама! — ответили все хором.
Когда они ушли, все детки начали расходиться по своим комнатам и приготавливаться ко сну. Только одна Роза осталась у двери со своим друзьям, сверля ту. Роза сказала, что плохо себя чувствует и ей нужно побыть одной — Дон окрестил подругу лентяйкой, отлынивающей от обязательств, за что получил нагоняй от Гильды.
Она поможет им. Потом. Да, она солгала. Но это же полуправда. Не чистая ложь. Сейчас в ней метался ворох вопросов: кто удочерил Конни? Как они выглядят? Все ли хорошо будет с ее сестрой? Надо проверить.
У Розы было нехорошее чувство насчет всего этого, на душе кошки скреблись от сомнений.
Тихо выйдя из приюта так, чтобы никто не услышал, Роза была огорчена: она не увидела впереди маму. Белокурая воспитанница еще надеется, что ее «зайченка» не забрали.
Идя почти вслепую во тьме леса, дрожа не то от страха быть застуканной, не то от холода, не то от нервов — Роза ориентировалась только на фонарики, мигающие впереди у ворот.
Подойдя вплотную к открытым воротам Роза не сразу решилась зайти. Она вспомнила, что мама с серьезным, даже пугающим голосом настрого запрещала подходить к воротам, никогда не объясняя истинную причину, то ссылаясь на грузовики с продуктами и что это место детям — не игрушка, то говоря о захламленных помещениях от строительных работ, некогда производимых на территории приюта… Там могли торчать балки, деревяшки и тяжелые инструменты. Опять же…это детям не игрушка.
Собрав все свои силы в кулак Роза посмотрела в длинный тусклый коридор. Это страшно, но ради Конни она будет храброй и сильной.
Двинувшись вперёд, она почувствовала лёгкое дуновение ветра и странный, незнакомый запах сырости. Коридор, по которому тихо, как кошка, шла Роза, был обшарпанный. По бокам располагались разных форм трубы. Весь коридор освещали маленькие лампочки на потолке. Вдоль коридора располагались изредка нечеловеческих размером двери, среди которых Роза чувствовала себя некомфортно, ощущая давление и какое-то кричащее сомнение.
Она далеко ушла. Все странно. Где Конни? Она сможет вовремя уйти назад?
Роза постарается.
Девочка осторожно посмотрела, что находится за представшим поворотом. Среди голых стен, которые начали давить на рассудок, она увидела только какой-то открытый грузовик и напротив него вновь огромную дверь! Роза медленно и осторожно подошла к машине. Она явно не туда забрела.
Но пока никого нет…можно одним глазком посмотреть, что там такое в грузовике. Неужели и вправду новые продукты для приюта? Или инструменты?
Она вцепилась лихорадочно взором в представшую картину, зажав рот.
Мерзкий запах влажности, преследовавший её с тонким сладким запахом чего-то неясного усилился.
Лучше бы она не смотрела туда.
Никогда.
Упаси Бог от такого ужаса.
Роза увидела… мертвую Конни. Из груди бедной девочки торчал кровавый цветок. От такого зрелища у Розы участилось сердцебиение и крик ужаса застрял комом в горле.
Она некоторое время просто стояла в шоковом состоянии, и так бы и простояла…если бы не услышала шаги за огромной дверью…
Быстро забежав за угол, Роза решила посмотреть на свой страх и риск, кто здесь.
Наблюдая из-за угла, она увидела как из двери вылезли уродливые, огромные три твари. Искаженные, ломанные, странные. Они как-то ломаючи двигались, пыхтели как звери и шевелили пальцами с треском. У всех троих были маски. Что за ними те, скрывали…наверное явно не стоит знать. Сама картина из трех монстров уже отдавала жутким умыслом… О, и несомненно выпученные, огромные глаза, мельком отмеченные Розой, пока твари вращали головами.
Тот, что был с бланком, повязанный трубками, надменно расправил плечи перед двумя неказистыми подчиненными — этот с бланком явно был их лидером.
Девочка при всем своем желании, вопреки буйствующему страху не смогла бы увидеть больше, ведь стоя за углом и наблюдая этот кошмар наяву, — была велика вероятность стать замеченной этими монстрами…и быть убитой.
Роза сглотнула.
Руки тряслись, ноги словно сковало в камень.
Мама стояла возле них будто так и должно быть и на ней не было как всегда нежной улыбки и такого же взгляда. Она была холодной и бесчувственной, ее губы были сжаты.
Вдруг один из этих чудовищ подошёл к машине, взял тело Конни, как тряпичную куклу и кинул ту как кусок мяса в какой-то контейнер с синей жидкостью.
«Господи, что я только что увидела?! Почему с Конни это сделали?! Что это за твари в масках?! Почему МАМА ничего не делает?! Да она даже не боится их! Будто привыкла! Да что здесь творится?!»
Вдруг тот монстр, который бросил Конни как шмат мяса в контейнер нагой, заговорил хриплым и звериным голосом:
— Как жаль, что такое качественное мясо достаётся аристократам, а нам только объедки в виде некачественного заводского.
У второго капала слюна с подбородка: он с приоткрытым ртом, двигал языком навстречу Конни, желал облизнуть ее сладкую плоть, но не смог, пыхтя как недовольный и глупый ребенок.
— Как всегда, — со злобой и печалью сказал второй монстр, взяв контейнер с Конни и закрепив тот в кузове. — У них такое нежное мясо должно быть. А какой фарш… Котлеты, гарнир. Я не могу. Хотя бы пальчик… Но нет же!
— Заткнитесь оба! — осек их лидер хлестко. — Иначе свои туши долго собирать на полигоне будете!
Затем оно, подсчитав что-то в бланке, крутануло глазом, поскребло когтями и повернулось к маме.
Вот у этого самая пугающая внешность…
— Мы сообщили, Его Светлости, Эрцгерцогу Льюису, про его соулмейта. Его Светлость приедет лично за товаром 28615 через три дня. Также Его Светлость оповестил, что если на товаре будет хоть царапина, то вас отправят на забив и переработку, как скот. На кону ваша ничтожная жизнь, «мама» четвертой плантации.
— Я не подвиду Его Светлость. Товар будет под бдительным присмотром все время.
Женщина с неестественной для неё улыбкой, сказала эти слова монстру, склонив голову в уважении и смирении.
— Здесь пахнет человечиной… Иной запах. Посторонние?! — прохрипел лидер.
Другие монстры также обернулись на запах, свернув себе шеи, как змеи, принюхиваясь и облизываясь.
Женщина навострила взгляд, как ястреб, к углу.
— Я проверю.
Мама направилась к выходу…
…Розы уже и след простыл.
— Никого нет, мой господин. Видимо, — она достала игрушку из кармана. — Этот запах я принесла с собой от других детей вместе с вещью.
Монстр недовольно издал звук ломающихся костей и ничего не ответил, приказав что-то двум его ничтожным подручным на своем языке, шипя и треща.
— Твоя ложь убьет тебя, Агнес, — прохрипело, клацая зубами, оно над самым ухом мамы. — Уже давно стоило проверить все! Твоя некомпетентность не простительна.
— Да, мой господин.
Затем он выпрямился во вес рост, скрипя костями и нависая вновь над мамой скалой: черной и ужасающей. Чудовище прошло обратно за дверь, а те двое монстров грузно сели в машину и уехали.
***
Со всех ног, со слезами на глазах несчастная девочка бежала в приют.
Добежав до входа, она едва отдышавшись, как могла, тихо вошла и сразу же побежала в библиотеку, ведь в комнате могла устроить переполох. Ей стоило отдышаться и прийти в себя. Нельзя делится тайными — этому научила ее мама! Забежав в комнату, которая едва была освещена лунным светом, Роза обессиленно скатилась на пол от усталости по стенке и как могла, пыталась сдержать крик страха и неверия.
— П-получается этот приют просто ферма, а-а мы скот для этих тварей… И всех моих друзей, которых забирали… получается, уже давно пустили на фарш. Теперь понятно почему они не шлют письма. Хах! — истерика пробивалась сквозь слезы и приступы смеха у Розы — Бедная Конни… Она так мечтала увидеть мир…
Роза немного выплакавшись, пришла к выводу. Еще более жуткому чем с ее «зайчиком», ведь это уже касалось ее судьбы напрямую. Оказаться сожранной… И эти аристократы, о ком говорили монстры, пожирают «лучших из лучших.» Роза входит в эту категорию «лучших»? Быть съеденной! Как выбраться из этого кошмара?!
— Мой суженый, Эрцгерцог Льюис, такой же, как и те твари. Мне просто «повезло» по жизни.
Посидев так ещё минуты две и успокоившись, она едва поднялась на ноги.
— У меня есть три дня… Что же делать? Как быть? Он аристократ. Он найдет меня везде.
Роза неимоверно устала. Она кое-как умылась, пытаясь успокоить раздраженную от слез кожу. Потом поплелась в спальню. Ей нужно быть счастливой…попытаться казаться таковой, пока есть время придумать как избежать свою участь «фарша».
Она вспомнила мясо, которое они ели на ужин…и Розу стало рвать. Благо мама еще не успела прийти.
Уняв позывы желудка вывернуться наизнанку, Роза попыталась уснуть.
В эту ночь она узнала горькую правду, из-за которой, больше не сможет смотреть как прежде на «нежную маму», а стоило бы научиться. Роза больше не сможет одаривать искренней улыбкой детей, ведь знает участь всех до единого, особенно свою.
Они были сиротами с самого начала в этом жестоком мире. И они не будут никем искренне любимы, кроме таких же сирот…