Из пасти зверя слышалось глухое рычание. Уши были плотно прижаты к голове. Сверкающие блеском глаза неотрывно смотрели прямо перед собой, ни на секунду не спуская с противника глаз. Шерсть на загривке вздыбилась. Весь вид, на первый взгляд, излучал опасность, словно сейчас он бросится вперёд. Но на деле это было только предупреждением. Всё тело зверя находилось в напряжении, но нападать он не спешил. Вернее она.

Немного левее находилось логово, где мирно спали несколько волчат. Они до сих пор не проснулись и не высовывали носы наружу. Не присматриваясь, вряд ли можно было заметить небольшое углубление, к которому всё ближе и ближе продвигалась волчица, стараясь отгородить детёнышей. Возможно, из-за своей невнимательности Валя и оказался сейчас в таком положении.

Напротив него стоит зверь, несомненно, опасный. Позади небольшой ручей, немного затрудняющий отступление. Волчица уже сделала круг, и теперь вход в своё жилище она закрыла окончательно.

Валя решил, что сейчас тот самый момент, чтобы вернуться домой. Поворачиваться к зверю спиной он не решился, это было бы слишком безрассудно. Вместо этого парень начал медленно отступать назад, не разрывая зрительный контакт. Стараясь ступать настолько мягко, насколько он был способен, Валя медленно дошёл до ручья. Сделать достаточно широкий шаг и не упасть при этом, было достаточно проблематично, если ты шагаешь спиной вперёд и не видишь, куда наступаешь. Особенно в темноте. Когда за тобой следит пара жёлтых глаз. Стараясь сохранять хладнокровие, Валя так же плавно наступил в воду ручья, тут же почувствовал холод от воды. Обувь он сегодня не надел. Чтобы сделать это, пришлось бы проходить мимо комнаты сестры и возиться с дверью. Выбраться из окна своей комнаты было гораздо удобнее, да и проблем не составляло. А вот Элен его бы точно не отпустила. Одного уж точно.

Пройдя через ручей и почувствовав под собой землю и корни деревьев, Валя начал петлять между деревьями, скрываясь из поля зрения волчицы. Через примерно четверть часа парень бодрым шагом приближался к дому, перепрыгивая мелкие ручейки, чтобы снова не намочить ноги.

Небольшой деревянный домик на сваях стоял в гордом одиночестве, как граница владений людей и зверей, между лесом и деревней, не принадлежа ни к тем, ни к другим.

Валя, крадучись, обошёл строение вокруг. Возле окон комнаты Элен нарушитель комендантского часа старался не дышать. Дойдя до своего оставленного открытым окна, он, подтянувшись, забрался на подоконник. Створка оказалась закрыта. Возможно, её закрыло ветром: этой ночью он разыгрался не на шутку. Валя толкнул окно, но оно не поддалось. Большие усилия не принесли результатов. Закрыто. Но Валя точно помнил, что открывал его перед выходом, приставив небольшую деревяшку, чтобы оно не закрылось. Деревяшка могла упасть под влиянием ветра, но закрыть небольшой засов потоку воздуха было не под силу. Окно закрыли изнутри.

Оставалось только зайти в дом через дверь. Но это означало также прийти прямо в руки Элен. К такому парень готов не был. Кроме сестры в доме никто не жил, значит, окно закрыла она: больше некому. Значит, знает о ночной отлучке Вали. Ой, как нехорошо. Просто ужасно. Выговор ему обеспечен.

Полуночник поёжился. Температура под светом луны опускалась заметно ниже дневной, поэтому тонкий жилет почти не согревал. Но это было лучше, чем выйти в ночной одежде на улицу. Валя помялся около окна ещё некоторое время, после чего развернулся и пошёл к небольшому строению позади дома. Поднявшись по ступенькам и открыв замок ключом, парень зашёл в небольшое помещение, что снаружи выглядело как обычный сарай, где хранят различные инструменты.

На самом деле это был небольшой «рабочий кабинет», как называла его Элен, где Валя находился довольно часто. На входе в помещение находилась вешалка с висящей там непонятного цвета накидкой. Чуть дальше стояла чаша для умывания, в которую Валя бережно уложил мешочек, который не выпускал из рук с момента встречи с волчицей. От него отходило приглушённое тканью голубоватое сияние, слегка освещавшее потолок и железные края чаши. Усталый взгляд ненадолго остановился на этом занятном явлении. Через секунду Валя достал из-под стола, стоящего в глубине помещения, небольшой серый обрез ткани. Он выбрал самый тёплый угол и, завернувшись в импровизированное одеяло, устроился там. Смотря на мерцающий свет, Валя почувствовал, как его веки закрылись, и он погрузился в тягучий сон.

Так прошла ночь.

Когда за занавешенным тканью окном поднялось солнце, дверь «кабинета» отворилась.

В проходе стояла освещённая солнечными лучами женская фигура. Она, не закрывая двери, прошла внутрь. Девушка подобрала подол юбки и присела рядом со спящим юношей.

Валя заворочался от света, бьющего в лицо, и нехотя приоткрыл глаза. Как только он увидел очертания человека перед ним, спать резко перехотелось. Он застыл, смотря на длинную светлую косу в руках девушки, которую она держала, чтобы волосы не подметали грязный пол, и не мог решиться поднять голову выше, посмотреть ей в лицо. Некоторое время стояла тишина не то неловкая, не то напряжённая.

Вдруг девушка подняла свободную руку и взъерошила и так растрёпанные после сна волосы Вали. Пушистые, в лучах солнца они будто светились, и теперь он был похож на…

— Солнышко, — Элен произнесла всего одно слово тихо-тихо. Валя поднял взгляд. Она смотрела на него одновременно с теплотой и укором. Парень снова пристыженно опустил глаза вниз. Он понимал, что нарушил комендантский час, был в лесу и неизвестно чем занимался. Элен это явно не понравилось. Поэтому и закрыла окно. Она знала брата слишком хорошо, и была уверенна наверняка, что Валя не вернётся в дом через дверь, и что у него есть ключ от «кабинета». Оба осознавали ситуацию.

— Прости, — так же тихо прошептал рыжик, всё ещё кутаясь в ткань, и снова воцарилась тишина.

Элен ничего не сказала, поднялась и прошлась к чаше, откуда всё ещё лился неяркий свет. Она пристально посмотрела на мешочек со светящимся содержимым и нахмурилась. Внезапно захлопнулась дверь. В темноте голубоватое сияние стало ещё ярче. Элен аккуратно, достала из ткани содержимое. Теперь свет от него освещал всю комнату. В её руках оказался цветок необычайной красоты. Листья, невероятно нежные, но с острыми зазубринами на концах. Лепестки словно были сотканы из самого звёздного света, настолько они были прозрачными. В центре ярко поблёскивала пыльца. Именно она светилась всё это время, а лепестки лишь усиливали сияние, преумножали его в несколько раз.

Сначала брови Элен взлетели вверх, но в следующее мгновение тут же сошлись снова. Она резко повернула голову в сторону Вали и крикнула:

— Сияние, Дарующее Жизнь?! Только не говори, что ты ходил за ним! Где ты был? Откуда ты вообще его взял? Валя! — с каждой фразой её голос становился всё более громким.

Валя за это время сложил ткань, которую использовал как одеяло, обратно и теперь смотрел на цветок в руках сестры с трепетом и страхом. Элен никогда бы не стала вредить Сиянию, но когда он видел его в чужих руках, то откуда-то появлялся страх, что этот кто-нибудь уничтожит растение, которое Валя добыл таким трудом. Девушка обратила внимание, куда направлен взгляд брата, и аккуратно положила редкий цветок сверху на холщовый мешочек, но убирать его внутрь не стала. Парень заметно расслабился и теперь был вынужден всё же ответить на вопросы.

— Я… — он прокашлялся, — да. Да, я ходил за ним. Он уже месяц рос у четвертого ручья за Тремя соснами, но всё это время не распускался. А ты сама читала, что он распускается только на короткое время, и собирать Сияние нужно только тогда, иначе все свои целебные свойства он утратит. Я же правильно запомнил? — он помолчал, — вчера бутон немного увеличился в размерах, и я подумал, что он расцветёт очень скоро. Но я не знал когда. А ты упоминала звёздный свет, вот я и пошёл ночью, просто проверить. А Сияние и правда, распустилось. Прости. Я должен был сказать, — голос Вали дрогнул в неуверенности, — Я испугался, что ты мне не поверишь и не отпустишь за ним. Прости.

Валя стоял, потупив взгляд. Вина грызла изнутри. Следовало сказать сестре. Следовало рассказать о редчайшем цветке. Следовало быть более осторожным. Следовало попросить помощи. Но… Что он на самом деле сделал не так? Сбежал ночью, не предупредив Элен. Это… всё? Тогда отчего такое чувство вины? Хотя перед сестрой всегда было страшнее всего объясняться. Или даже оправдываться. Валя не хотел, чтобы всё обернулось так. Но сейчас Элен смотрела на него с укоризной, и внутри всё застыло от стыда и раскаяния.

Со вздохом девушка аккуратно подняла цветок и вернула его внутрь. Она повернулась и вышла из домика. Валя ещё несколько секунд стоял, смотря в пустоту. Потом вышел на улицу.

Перед двором несколько кур доклёвывали зёрна. Было слышно далёкий щебет птиц из леса, течение множества ручьёв, окружавших их дом, трепет одежды на бельевых верёвках. Парень прошёлся до дома и, взяв ключ с гвоздя около входа, вернулся к «кабинету», чтобы закрыть его. Побродив по дому некоторое время, Валя не мог усидеть на месте. Но не прошёл мимо заботливо оставленной на столе чашки с супом.

На берегу одного из многочисленных ручьёв, который был несколько глубже, присела Элен, опуская и поднимая одежду. Её руки привычными движениями выжимали ткань и складывали в корзину. Как только Валя подошёл к ней, она как раз встала и наклонилась, чтобы поднять бельё. Тот опередил сестру, забрал вещи перед самым носом девушки и зашагал в направлении дома. Элен замешкалась, но почти сразу пошла за ним. Никто не проронил ни слова. Так же молча сменили одну сохнущую одежду на другую. Так же молча зашли в дом. Валя заметил пустую дровницу, наколол дров. Вычистил до блеска ножи, вырезал грубую восьмиконечную фигурку какой-то звёздочки из случайной деревяшки и отправил её к остальным. Элен разобрала вещи, в который раз собрала паутину с полок, попутно проверяя сухие травы, и заперлась в комнате. Вышла только, чтобы ещё раз покормить кур.

Всё это время Валя хотел поговорить с сестрой. Тот разговор был единственным за целый день. Что сказать он так и не знал, поэтому и не решался начинать неловкий диалог о погоде или скорой осени. Постучать в дверь? Ещё раз извиниться? Сказать, как этот цветок важен для него? Смысла говорить такие очевидные вещи нет. В конце концов, когда он уже решил хотя бы прийти к ней в комнату, и будь что будет, Элен вышла сама. Она села за стол и положила на него небольшую записную книжку. Девушка немного помялась, но открыла книжечку на какой-то странице. Это было неудивительно: Элен любила брать напрокат книги, а особо интересные старалась выкупать. Ресурс этот был не очень востребованным в их деревне, поэтому приходилось перебиваться тем, что редкие торговцы провозили с собой, пока останавливались в единственном постоялом дворе, где их и «отлавливала» Элен. Возможно, это была одна из тех немногих, которые остались в доме. Она подвинула её к брату. На бумаге был изображён цветок и подписано его название «Звёздный аконит». Он был невероятно похож на тот, что Валя принёс этой ночью. Рисунок немного выцвел от старости, бумага покоробилась, но разглядеть его всё ещё можно было.

Несколько минут Вале понадобилось, чтобы рассмотреть его. Растение практически без корней, с большим цветком и почти без листьев. Акварельные острые лепестки лучиками расходились от сердцевины. Подозрительное сходство с находкой Вали. Нечёткое название гласило: «Звёздный аконит». Однако написанное разнилось с изображением.

Неужели он отыскал не то, о чём думал? Валя и правда никогда не видел Сияние, Дарующее Жизнь и легко мог ошибиться, но…

— Они очень похожи, да? Как близнецы, — проговорила Элен в тишине.

— Но я уверен, что это Сияние, Дарующее Жизнь. Был уверен, — рассеяно ответил Валя, — почему?

Повисло неловкое молчание. Они вместе рассматривали изображение. В какой-то момент Валя резко сорвался с места, оставив сестру удивлённо смотреть на открытую дверь. Но очень скоро парень вернулся с холщовым мешочком в руках. Он аккуратно достал цветок и положил рядом с изображением «Звёздного аконита». Рисунок и растение были настолько похожи, что не оставалось сомнений, что это одно и то же.

Тут внезапный порыв ветра из-за открытой двери перевернул страницу. Теперь на бумаге красовалось схематичное изображение человека, висящего в воздухе. «Перемещение звёзд». Валя нахмурился. Он перевернул книжку, чтобы видеть обложку. Слова, красиво вырезанные на коже, были ему знакомы — «Путеводитель по Небу». Подавив возмущение, парень прикрыл глаза. Ничем не примечательная маленькая книжечка осталась им от матери. Подарок для маленькой Элен. «Путеводитель по Небу» — всего лишь сборник сказок или рассказов, для дочки, любившей любоваться звёздами по ночам. Абсолютно всё здесь было выдумкой. Обычные небылицы, написанные маминой рукой. Это знали все. Но Элен упорно продолжала доказывать, что всё написанное в ней — правда. Наверное, каждому, кто приходил в этот дом, она успела пересказать хотя бы одну историю оттуда. Верили ей разве что маленькие дети. Элен была старшей, и всегда мыслила рационально, но не тогда, когда дело касалось «Путеводителя по Небу». И вот это началось снова.

Валя медленно открыл глаза и посмотрел прямо на Элен:

— То есть, ты не выходила, потому что искала вот это, чтобы показать мне? Элен, но это же —

— Доказательство того, что это не просто сказки, лежит прямо перед тобой! — девушка подскочила с места, хлопнув по столу руками, — смотри! Ты сам его нашёл, разве нет? Какие ещё могут быть сомнения? Я наконец нашла подтверждение того, что это реально. Почему даже сейчас ты не хочешь мне поверить? — девушка захлёбывалась словами из-за волнения переполнявшего её. Никогда раньше её глаза не светились так ярко. Никогда раньше руки так сильно не дрожали в столь приятном волнении. То, что все называли сказками и выдумками, оказалось реальностью. И Элен, утверждавшая это всё свою жизнь, сейчас получила подтверждение своих слов. Валя ужасно не хотел расстраивать сестру, но и поддерживать её ложные ожидания он тоже не хотел.

— Элен, я понимаю, что ты сейчас чувствуешь, но, скорее всего, мама знала, как выглядит Сияние, Дарующее Жизнь и нарисовала именно его, чтобы не придумывать что-то новое. Мы бы все равно не смогли бы увидеть, то, что доступно только богачам, — Валя объяснял это и ощущал старшим в этой ситуации именно себя.

Элен упорно не хотела признавать это. Она сжала кулаки и, схватив книгу со стола, бросилась в комнату. Брат остался сидеть за столом, беспомощно смотря на дверь.

За целый день Элен больше не показывалась из комнаты. Из-за отсутствия сестры Вале приходилось самому разбираться с клиентами, которые приходили за помощью к целительнице. Делать он это не любил. Люди не сильно любили их семью по причине характера Элен, которая любила лезть не в своё дело, пусть и с благими намерениями. Жутко упрямая девушка не сдерживалась в выражениях и часто затевала споры с деревенскими. А их дом, стоящий в отдалении от других, вызывал сомнения. По деревне даже ходили слухи о колдовстве Элен. Да и нелюдимый Валя тоже добавлял масла в огонь, намеренно не общаясь с жителями. Вот и говорили разное. По большей части враки. Никакой магией они не занимались. Самые обычные люди, знающие как использовать травы. Но всё равно, когда нужны были лекарства, даже самые предвзятые приходили к ним.

А сейчас Вале приходилось говорить, что сестре нездоровиться, и самому раздавать снадобья. Он не сильно разбирался в них, но часто наблюдал, как работает Элен. Сестра и сама иногда рассказывала, для чего нужны те или иные растения. Клиенты были редкими, но на то, чтобы выслушать все жалобы и принять решение, что из их запасов следует вручить, уходило время. Это был способ заработать на жизнь, поэтому Валя просто не мог отказать в помощи.

Сияние, Дарующее Жизнь лежало, завёрнутое в ткань несколько раз, на самой верхней полке. Не зная, что оно там, никто бы не обратил внимания на комок тряпья. За всё это время выяснилось одно интересное свойство Сияния. Сколько бы времени ни прошло — цветок и не думал увядать. Его лепестки всё так же блистали словно кристаллы, и даже не думали поникнуть.

Когда подошло время ужина, Элен вышла. Валя как раз разлил по тарелкам горячий суп. Во время приёма пищи девушка ни разу не подняла взгляда от тарелки, хотя и чувствовала направленный на неё взгляд. Валя не начинал разговор. Элен молчала тоже. Упрямость видимо была семейной чертой. Валя больше не чувствовал себя виноватым. Скорее даже расстроенным, что его труд не оценили по заслугам. Достать Сияние, Дарующее Жизнь и не получить ни одного доброго слова. Элен же всё ещё дулась, из-за неверия собственного брата. Хотя вот оно! Доказательство прямо перед глазами!

Закончив с едой, девушка ещё некоторое время смотрела в пустую тарелку. А потом подала голос:

— Библиотека.

Валя не ожидавший, что сестра что-то скажет, удивлённо посмотрел на неё.

— Столичная библиотека. В ней должны же быть ботанические справочники, так? Если пойдём туда, то сравним рисунки. Тогда мы узнаем точно, как выглядит Сияние. Если совпадёт с нашим изображением, то ты прав. Если иначе, то права я, — пояснила Элен.

— Столица в нескольких неделях пути на лошадях отсюда. А лошадей у нас нет. Да и ты сама знаешь, как выглядит Сияние.

— Мы оба знаем, как выглядит Сияние только на словах, а его самого никогда не видели вживую. Я могу поехать одна, чтобы было быстрее. Доберусь на попутных телегах. И вернусь.

Валя хрустнул пальцами. Переубедить сестру было невозможно. Но и такие радикальные меры ради глупого спора… Это было уже слишком.

— Не надо. Я верю тебе. Элен, правда, оставайся дома. Ты же старшая, вот и как ты меня оставишь? — Валя ходил по очень тонкому льду, разговаривая подобным образом, но слова о «старшей сестре» работали безотказно в любом случае. Этим он и пользовался.

Элен поджала губы, но ничего не ответила. Было ясно, как белый день, что брат всего лишь сказал ей, но ни капли не поверил. С трудом она кивнула. После ужина оба разошлись по комнатам.

Серп убывающей луны освещал комнату. Луч света прошёлся по стене, пробежал по изножью кровати и упал на пол. Валя смотрел на пылинки, летающие вокруг. Он не мог уснуть. Проворочавшись ещё несколько минут, парень всё же опустил ноги на пол и решил выйти на улицу. Может от свежего воздуха его потянет в сон. Бессонницы случались редко, но метко. Возможно, причиной стало сегодняшнее общение с сестрой. Давно не было таких напряжённых дней.

На этот раз Валя воспользовался дверью. Всё равно он скоро вернётся, да и выйдет только на крыльцо. Проходя мимо комнаты сестры, парень почувствовал укол беспокойства. А шестое чувство его никогда не подводило. Он вышел на крыльцо, босыми ногами ступая по дереву, и не успел присесть, как заметил до боли знакомый удаляющийся силуэт.

В несколько прыжков спустился по лестнице и очень быстро нагнал его. Ноги вмиг поледенели: ночи были совсем не такие приветливые, как день, а Валя даже не надел сапоги: не рассчитывал спускаться на землю. Путник не слышал шагов: слишком привык его преследователь бегать по лесу, где каждый неосторожный шаг мог спугнуть зверя. Но прежде чем сдёрнуть капюшон с головы, внимание Вали привлёк проблеск чего-то яркого в небе. Первые мысли о падающей звезде были отметены сразу же. Падающие звёзды обычно появлялись на несколько секунд, и их путь был не длиннее фаланги пальца. А это сияние всё не исчезало и становилось только ярче. Человека в капюшоне видимо тоже привлекло это явление. Две фигуры стояли и смотрели. Один из огоньков отделился от остальных и разгорался всё ярче и ярче.

Оцепенение спало только тогда, когда Валя понял, что сияющее что-то надвигается прямо к ним. Не отрывая глаз от предмета, он потянул за рукав человека в накидке, и они оба повалились на землю. Раздался громкий хлопок в нескольких метрах от них. Валя и его знакомый лежали, ткнувшись носом в землю. Парень первым решился поднять голову. Не заметив ничего опасного, он подполз к месту падения сияющего предмета.

В небольшом кратере, не больше метра в диаметре, что-то ярко излучало свет. Постепенно образовавшуюся ямку начала заполнять вода из ближайших ручейков. Под водой свет приглушился. Валя смог разглядеть небольшой прозрачный камень с несколькими лучами, чем-то похожий на тот, который он сегодня вырезал из дерева. Не было понятно, что было источником свечения, но, казалось, что он светиться изнутри сам мягким ровным светом.