Водомерки резво рассекали водяную гладь, будто бы соревнуясь, кто пробежит дальше. Они мгновенно отскочили от упавшего листа. Едва заметные круги всколыхнули зеркало и снова, только насекомые нарушали его покой. Рассвет бликами прошёлся по прозрачной воде. Ленхарт потянулся, отвернувшись от надоедливого солнца. Листва засветилась изумрудным. Скоро осень вступит в свои владения и заберёт её, а пока можно было наслаждаться последними обманчиво тёплыми деньками. Придёт Красавица Осень - заберёт всю зелень и летние краски, за ней Хозяйка Зима - укутает землю снежным одеялом, потом Весна-блудница вновь разбудит всех, кто успел заснуть, чтобы предупредить - скоро явится Матушка Лето. И так каждый раз. 

Скоро в городе зазвонят колокола церквей. Проснутся люди, которые поспешат на работу. Купцы и торговцы уйдут в лавки, ремесленники и их ученики - в мастерские, дети отправятся играть по улицам города. Жизнь столицы привычна и даже скучна. Да и не только в столице, во всей Аине.  

Самое маленькое королевство из семи, Аина никогда не стремилась к великим свершениям. Почти две сотни лет не было вооружённых конфликтов, делёжки территории или торговых разногласий. Для страны это даже плюс. Но если в Аине так спокойно, быт столицы не меняется столько времени, то насколько же уныло в замке? Не так уж и уныло, но скука смертная.   

Ленхарт приоткрыл глаза, уставившись в серое небо, которое предвещало скорые холода. Словно только оно помнило об осени и стремилось рассказать это всем. Какая-то птица, прощебетав пару нот, сорвалась с ветки и улетела. Скоро она должна будет лететь на юг, где тепло позволит ей выжить.  

На Юге находилось Царство Рий. Климат там был гораздо теплее. Интересно, как сильно отличаются там звери? А растения? Такая же мягкая там трава или же нет? Возможно, однажды ему и выпадет возможность отправится в другие страны. Кто знает, что на уме у короля? 

А вот и церковь звонит.  

А значит пора подниматься и приниматься за обязанности. Сегодня не было назначено каких-либо встреч, важных совещаний или ещё чего, где нужно было присутствие кронпринца, а значит и его слуги. Ленхарт сел на скамейке в отдалённой части сада, где бездельничал до этого. Никто из остального штата не мог позволить себе такую роскошь, как отдых, но чем выше должность, тем больше ценишь отдых. А ещё ответственность. Ленхарт любил отдохнуть, но свою работу получил не за красивые глаза.  

Он медленно встал и подошёл к пруду. Умылся, распугав всех водомерок, и только потом направился по узенькой тропинке к выходу из сада. Проходя мимо поросшего мхом фонтана - в этой части всё было старым и заброшенным, но не запушенным - зоркий глаз Ленхарта заметил чью-то знакомую шевелюру. Он тихо обошёл каменную деву, дотянулся до лежащей на земле ветки и аккуратно тронул покрытое пылью плечо.  

Человек, сидящий в кустах дёрнулся и, неловко подвернув ногу, повалился вперёд под тихое посмеивание Ленхарта. Из переплетения ветвей донёсся приглушённый вздох. 

— Ты там живой? — Ленхарт взглянул на куст сверху.  

— Твоими стараниями недолго мне таким оставаться, — донёсся голос из глубины. 

Ленхарт подал руку и помог Ноа подняться. Он смотрел очень неодобрительно. Ленхарт неловко пожал плечами, отведя взгляд. 

— Ни капли тебе не стыдно, не претворяйся. Ты опять ночевал в саду? 

— На этот раз нет, просто рано встал. Прозвонила церковь, а значит пора приниматься за работу. Разве ты тут не поэтому? 

— Я здесь, чтобы Старый сад совсем не зарос сор-травой, и ты мог и дальше здесь отдыхать, — Ноа поднял с земли ножницы и обтёр лезвия о полы фартука.  

— Какая забота с твоей стороны, премного благодарен Вам, сэр Ноа, — Ленхарт шутливо поклонился. 

— Всегда к Вашим услугам, господин Ленхарт, — так же с улыбкой ответил Ноа. 

Ленхарт помахал рукой на прощание. На этот раз до конца дороги в замок его ничто не остановило. 

***

Ленхарт тише мыши проскочил в замок с чёрного хода. Заскочив в свою комнату за частью униформы, поспешил подняться по лестнице до покоев кронпринца.  

В комнате его встретила служанка, заправляющая постель, которая сообщила, что тот покинул комнату около пятнадцати минут назад. Мысленно прикинув, где тот может быть, Ленхарт определил два наиболее вероятных места. Подумав ещё с минуту, пока шёл по коридорам, он свернул на боковую лестницу - так он срежет целое крыло. Что же, посмотрим, был ли он прав.  

Открыв дверь библиотеки, Ленхарт вдохнул запах старины и знаний. Аина славилась тем, что владела первой по размерам библиотекой в мире. В мире людей по крайней мере. Кажущиеся бесконечными стеллажи стояли стройными рядами. Каждая книга была бережно поставлена на своё место нежной рукой леди Анет.  

Заведующая библиотеки сидела в своём излюбленном зелёном кресле и листала тяжелый на вид том. Она подняла голову и приветливо кивнула зашедшему:  

— Доброго утро, Ленхарт.  

— Светлое утро, госпожа Анет. Я угадал место? — он слегка поклонился и вопросительно посмотрел на собеседницу. 

— Угадал, — леди Анет улыбнулась, как всегда, немного прикрывая глаза, — там же, где и всегда.   

— Тогда я займусь своими обязанностями, — Ленхарт снова чуть наклонил голову и двинулся куда-то вглубь стеллажей.

В мягком свете тёплого солнца легко было рассмотреть каждую пылинку. Они сталкивались, расходились и переплетались между собой. А за занавесом лучей неподвижно сидел Первый принц. В этом царстве тепла и спокойствия, он казался ледяной глыбой, которая в любой момент может потопить корабль, только взглянув на него. Было что-то невероятно отталкивающее, но одновременно совершенно правильное в том, чтобы видеть кронпринца в таком же кресле, что занимала госпожа Анет, только серого цвета. Он спокойно перевернул страницу книги на своих коленях и даже не обратил внимания на Ленхарта, появившегося из-за ближайшего стеллажа. Это место находилось в одном из дальних уголков библиотеки. Кроме Принца и Анет с Ленхартом, которые приходили сюда проверять, не случилось ли чего с ним, сюда никто не приходил. Такое же тайное место в библиотеке было и у Второй принцессы, но где оно, Ленхарт не знал, и не был уверен, что знает госпожа Анет.

Принц продолжал так же умело игнорировать своего валета, но тот не собирался это так просто оставлять. Ничуть не скрываясь, он обогнул кресло и потянулся за канапе, которые стояли на столике. Блюдо было на треть пустым. Тут же Ленхарт получил хлопок по руке и холодный взгляд глубоких синих глаз. Повисло красноречивое молчание.

Спустя несколько минут игры в гляделки, Принц тактически отступил, снова вернувшись к чтению. Ленхарт так и остался стоять около и недовольно сжимать руки на груди. Что ж, ладно.

— Ваше Высочество, вы изучаете планы королевского дворца?

Принц в ответ поднял голову, ожидая продолжения.

— Если нет, тогда у меня нет объяснения, почему Вы забыли расположение столовой и завтракаете здесь.

Принц, не меняясь в лице, положил книгу на свободное место на столе и потянул Ленхарта за ухо. Тот немного поморщился, но ничего не сказал.

— Да понял я: не грубить титулованной особе. Понял, отпусти.

Принц снова сел в кресло и взял книгу в руки:

— Вот и славно.

— Что славно? Что не присутствуете на семейном завтраке Вы, а достанется мне?

— Не только меня там нет, — парировал принц, снова перелистывая страницу.

— Её Высочество Сиама не является наследницей.

— Является. После меня.

Ленхарт фыркнул и сел прямо на пол, поставив локоть на стол:

— Вы прекрасно поняли, что я имею ввиду.

Принц снова тактично промолчал. Ленхарт некоторое время молча жевал то, что стянул с тарелки. Покрутил шпажку между пальцев. Понаблюдал за поднимающимся солнцем. Через 20 минут не выдержал:

— Можно узнать, что за книгу вы читаете?

— "В этот самый момент мимо проходил юноша, которого так хотели присвоить себе юные заговорщицы. Они приветливо улыбались ему, но глаза юноши не видели этих улыбок. Они смотрели на любимую, исчезающую из вида. В одно мгновение он обратился ветром, что сейчас называют морским бризом."

— Луна и Ветер? Это сборник сказок?

— Ты имеешь что-то против?

— Ничего, Ваше Высочество. Абсолютно ничего.

Принц еле слышно выходнул и обратился к Ленхарту:

— Если ты планируешь раздражать меня своим унылым видом, то ты свободен в своих перемещениях по замку. Можешь распылять недовольство где-нибудь в залах.

— Чтобы потом снова искать Ваше Высочество по всему замку или саду? — Ленхарт снова фыркнул, — нет, спасибо.

— Ты хочешь, чтобы я тебя намеренно отослал куда-подальше?

Ленхарт промолчал.

— "Раскинувшийся на миллионы километров лес манил Селен дальше и дальше. Она шла вперёд, следуя за чарующей мелодией флейты. Сейчас она казалась единственным, что имеет значение..."

Валет опустил голову на руки и прислушался к тихому и привычному голосу принца. Да, порой он выводил из себя своим характером, но никогда не прогонял. Это всегда были пустые угрозы. Ленхарта приставили к нему ещё ребёнком, возможно, поэтому его так и воспринимали до сих пор.

***

Когда солнце достигло зенита Кронпринц соизволил-таки покинуть библиотеку. Ленхарт резко вскинулся от движения откуда-то сбоку. Когда он понял, что это всего лишь его господин поднялся, чтобы отложить книгу на полку, то опустил плечи и потянулся, разминая затёкшую спину. Принц, не глядя на слугу, подошёл к окну и выглянул на улицу. Ему открылся обзор на внутренний двор. Тихий и спокойный день нарушался озорным смехом ребят, которые бегали где-то по окраинам двора, чтобы не попадаться на глаза хозяевам.

— С утра не приходило никаких распоряжений от отца?

— Нет, ничего. Сегодня свободный день, — Ленхарт встал чуть позади, — Король Неман ещё до рассвета отбыл в Нарию, для участия в судебном процессе, не оставив никаких указаний.

—В Нарию? — принц обернулся, — в соседний город. Ради судебного процесса. Отбыл лично?

— Если сомневаетесь в моих словах, можете спросить Королеву.

Принц сделал шаг вперёд, Ленхарт - назад. Оба посмотрели друг другу в глаза.

— Отец ничего не говорил об этом. Молчание кажется мне странным.

— Возможно ночью приезжал гонец, который сообщил нечто важное? — сделал предположение Ленхарт.

— Возможно, — принц снова отвернулся к окну. Он замолчал, размышляя над чем-то.

— Желаете отправится в город или увидеться с Королевой?

Принц помолчал, а затем также молча глянул на Ленхарта. Тот улыбнулся:

— Я подготовлю Ваш меч, — с этими словами он вышёл из библиотеки.

Ленхарт чуть ли не в припрыжку направился в комнату Его Высочества. Оружие для себя можно взять любое, которое будет на площадке, а вот Вита была незаменима. После получения своего оружия принц отказался пользоваться другим, сам ухаживал за клинком и хранил его в комнате, а не в оружейной. Это были не самые странные желания, что приходили в королевскую голову (однажды, Его Высочество неделю ночевал в обсерватории, никому не объясняя причин), так что никто не беспокоился, была ли это излишняя паранойя или что-то ещё.

Когда Ленхарт добрался до поля, то застал принца в одной рубашке. Летнее тепло всё ещё не ушло, а в поединке будет ещё жарче. Очевидно, что будет, ведь оппонент явно не в настроении. Обида это была или злость валет не слишком разбирался, но Его Высочество желал выпустить пар. Что ж, пусть. Ленхарт подошёл к стойке с оружием, прежде чем взять меч тоже скинул верхнее платье.

Валета обучали в первую очередь защите, чтобы оберегать жизнь королевской семьи, но и нападать он умел неплохо. В основном из-за спаррингов со своим господином. Уйти от прямого приказа Ленхарт не мог, да и не хотел. Как противник принц нравился ему гораздо больше других придворных или стражников. Он не боялся использовать нетрадиционные приёмы и практически никогда не бил в лоб. А если и бил, то что-то тут было не так, и точно нужно ждать хитрого манёвра. Непредсказуемость подстёгивали азартную натуру Ленхарта и тот распалялся ещё больше. Они стоили друг друга.

Через четверть часа отражений и блоков запястье запротестовало. Ещё через полчаса, когда недовольство начало выражать ещё и плечо, пожали друг другу руки.

— Ваше Высочество всё ещё не в духе?

— Избавь меня от глупых вопросов.

— Вы переживаете.

— Ленхарт.

— Ваше Высочество.

Вдох. Выдох.

— Если вас не поставили в известность, то это значит, что дело не такое и важное.

— Настолько неважное, что требуется присутствие Короля, — принц убрал со лба чёлку и вытер пот.

Ленхарту нечего было ответить.

— Я знаю лишь, что Его Величество отбыл вместе с Раном, и их обоих нет в замке. Можно уточнить подробности у Королевы, как я и говорил. Желаете?

Принц прошёл мимо:

— Я сменю одежду. Ты свободен, я поговорю с ней сам.

Ленхарт остался на площадке один. Где-то в отдалении тренировались пока ещё оруженосцы. Их фехтование походило на воробьиные драки. Эти воробьи скоро станут коршунами. Валет покрутил в руках тренировочный меч. У него было своё оружие - Верум. Меч, попроще, чем у господина, однако не уступающий ему в бою. В отличие от Принца, Ленхарт предпочитал использовать своё оружие реже, а в идеале никогда не браться за что-то опаснее тренировочных клинков.

Из-за облаков мелькнул луч света, заиграл на лезвии. Принц хочет поговорить наедине с Королевой, а Ленхарт опять остался не у дел. Раньше, он чаще помогал Его Высочеству и в более мелких делах, а сейчас они выросли и стали более независимыми друг от друга. Солнце только начинало клониться вниз, до заката полно времени, но снова настала пора безделья. Ближайшие часа 3 Ленхарт предоставлен самому себе. Выбор занятий был не особо велик. Либо пойти к кому-то из служанок, послушать последние слухи, либо заглянуть к старушке Анне, может кому-то нужна помощь. Сидеть без дела - к этому Ленхарт не привык.

Из всех вариантов он выбрал старушку Анну. А последние новости, помогая кому-то, узнать тоже можно.

Меч звякнул на стойке, а на площадке стало на одного человека меньше.

***

Спустя примерно три часа, как Ленхарт и рассчитывал, на задний двор прислуги, где происходили невероятные баталии между храбрыми рыцарями и злым-презлым драконом(в лице Ленхарта, конечно же) и где неизменно побеждали отважные войны Аины, прибежал один из новеньких пажей, разыскивая "валета Его Величества". Дети немного посторонились, но полностью не ушли: нового гостя они не боялись, тот был немногим старше, пусть и в более броской одежде. Старушка Анна, сидящая на крыльце, мягко улыбнулась и неспешно ответила, что Рана вместе с Его Величеством нет в замке с раннего утра. Паж стушевался и промямлил что-то, про то, что Его Величество его и послал. Старушка Анна не расслышала его слова, а Ленхарт, придерживая кого-то, кто ухватился за его шею, спросил, смотря на пажа:

— А имя у Его Величества есть?

— Его Величество Кронпринц Ашиль Неман Айнский... третий? — неуверенно закончил мальчишка.

— Ну в будущем вообще да, но пока Кронпринц Ашиль Неман Айнский третий только Его Высочество, — Ленхарт схватился за сердце, — дракон пал поражённый стрелой прославленного лучника Ариена.

Из кустов высунулась макушка одного из детей, а за ней маленький самодельный лук. Ариен изобразил выстрел с звонким "пиу". Ленхарт отряхнул одежду и подойдя к старушке Анне поклонился ей, забрав из морщинистых рук ливрею. Раздались недовольные голоса. Юный паж стоял ни жив, ни мёртв, пока Ленхарт надевал выглаженную форму. Он шикнул на детей и, повернувшись к мальчишке, выговорил, слегка поклонившись:

- Верный валет Его Высочества в войне и мире, Ленхарт к вашим услугам, — и подмигнул в конец затихшему пажу, — ничего, титулы - не самое сложное, что тебе придётся запоминать, успеешь.

— Не самое..?

— Однажды ты поймаешь себя на том, что знаешь все блюда, которые обычно на завтрак желает каждый из придворных, и начнёшь думать, а на это ли ты хочешь потратить свою жизнь. Ну так, где меня ждут?

— Западное крыло дворца, главный коридор.

— Покои Его Высочества, понятно. Можешь идти.

Старушка Анна успокаивающе погладила пажа по руке в белоснежной перчатке. Ленхарта понимать надо постепенно, а не резким глотком, тогда и раскроется весь вкус этого шипучего напитка.

***

— То есть я правильно понимаю, что сегодня мы выяснили уже целых две вещи. Первая - у Вас проблемы с памятью. Вторая - у меня проблемы со слухом.

— Ты долго планируешь отлынивать от работы и задерживать нас? — Принц вытащил из ножен Виту и теперь вглядывался в лезвие в лучах заходящего солнца.

— Ваше Высочество, увольте меня, если я отлыниваю от работы, — с вызовом ответил Ленхарт, держась за дверцы гардероба, — но сейчас я занят тем, что выбираю, какое платье Вам следует надеть. Собираться за несколько часов до выхода несколько сложно.

— Моя походная одежда не подойдёт?

— Дорога до Нарии занимает около дня пути, что Вам прекрасно известно, а значит даже походная одежда придёт в ненадлежащий вид. Нам придётся остановится в ближайшей гостинице и сменить её, — она может и была хороша, но была слишком... королевской. Упор делался на красоту, а не на удобство. Хотя сравнивая с обычной одеждой, она действительно была походной. Для походов в ближайший лес, где зайцев загоняли прямо в руки королевских особ.

— Я бы не хотел афишировать своё присутствие в Нарии. Отца более чем достаточно.

Ленхарт непонимающе обернулся:

— Мне разрешено узнать причину?

— Нария - приграничный город, — словно ребёнку начал объяснять Принц, — Если там одновременно появятся и Король и Кронпринц, то если не у жителей Аины, то у соседней страны могут возникнуть вопросы.

— В таком случае прикажете выдать Вам одежду слуг и называть по имени? — Ленхарт взъерошил волосы.

— Меня устроит и первая половина твоих слов, — послышался лязг металла. Вита ушла в ножны.

— Хорошо, Ваше Высочество, — Ленхарт медленно закрыл дверцы, — я спущусь вниз и попрошу служанок принести что-нибудь приличное, а также займусь провизией. Дайте мне полчаса. Ещё через 20 минут будут готовы лошади.

Принц кивнул. Ленхарт вышел из комнаты и начал прикидывать, сколько нужно дополнительно взять денег, по какой дороге примерно нужно будет проехать, и как он сейчас будет получать от конюха, потому что слишком мало времени для подготовки Тавы - лошади Принца - для дальней дороги.