Краем глаза он заметил движение. Моментально в эту сторону повернулись уши. Никаких новых звуков. Принц опустил книгу и посмотрел на стол. Солнце. Всего лишь солнце вышло из-за горизонта, скользнуло в комнату через высокое окно и упало на стол. На свету заиграли позолоченные буквы "Леге" и "Коро". "Легенды: сборник, написанный человеком Альбеном, оборотнем Шиа и феей Мальвой" и "Королевства 3емли и Царство Неба". Раз сегодня свободный день, значит можно заняться чем-то для себя. Принц отложил ту книгу, что держал в руках и взял "Легенды...". Лучше начать с чего-то лёгкого. Сегодня определённо спокойный день.

Принц не был уверен, сколько времени прошло, но он поднял голову, когда услышал шаги. Из-за стеллажа вышла, постукивая каблуками о клетчатый пол, леди Анет. Она несла в руках поднос с фруктовым канапе. Леди Анет беззвучно поставила его на стол и, обернувшись к Принцу, слегка поклонилась. Он в свою очередь ответил тем же, вставая с кресла и прижимая к груди не до конца закрытую книгу.

— Ваше Высочество решило пропустить завтрак?

— Я ещё не успел проголодаться, леди Анет. Вы знали, что я здесь?

— Вы не закрыли дверь, — Анет разгладила складки на платье, - зная, как Вы не любите толпы придворных, я подумала, что лучше прихвачу закуски из кухни, нежели буду пытаться уговорить Вас пройти в обеденный зал. Подобный разговор ни к чему не приведёт.

— Спасибо, — принц расслабил уши, — я не хотел будить Вас раньше рассвета, а дверь в последнее время начала скрипеть. Я прикажу смазать петли.

Анет обратила внимание на книги на столе и в руках Принца:

— Вы решили углубиться в фольклор, Ваше Высочество?

— Не совсем, — Принц опустил взгляд на книгу, — Леди Анет, скажите, Вы знаете все книги в библиотеке?

— Если не читала, то слышала о всех. Ваше Высочество интересует что-то конкретное?

— Я бы хотел узнать ваше мнение о "Королевствах Земли и Царстве Неба". Практически каждый образованный человек скажет, что это псевдоисторический полуфилософский роман. Исследователи считаю так же. А Вы?

— Эта книга вызывает множество споров хотя бы потому, что автор неизвестен и умер слишком давно, — Анет присела в соседнее кресло, — сама рукопись была в чрезвычайно ветхом состоянии, восстанавливали текст с трудом. Да и события описанные в нём больше похожи на размышления человека о прошлом. Я бы не назвала это историческим текстом. Книга скорее похожа на фантазию "а если бы...". Должна признать, очень красивая фантазия. Звёзды, танцующие на Небесах, ледяные цветы, полёты на кометах и вечная ночь. Мне нравится думать о подобном. Но то, что подобное могло происходить в реальности, очень маловероятно.

— Но ведь простой народ вряд ли знает о ней, верно?

— Верно, но я не понимаю, к чему Вы клоните, — Анет поправила очки, заинтересованно смотря на Принца.

— Я попытаюсь объяснить. Крестьяне практически не имеют образования, знают только базовые правила чтения и арифметики в лучшем случае. Купцы, хоть и сведущи в науке и этикете, но мало кто из них интересуется книгами подобного толка. Несмотря на это, много поколений в народе, причём не только в людском, — Принц повернул "Легенды..." обложкой к Анет, — существуют истории, которые пытается подать неизвестный автор как реально существовавшие факты. Они изменились за время, но общие черты увидеть можно.

— Интересные мысли... Я не думала в подобном ключе.

— Это лишь очень смелые предположения, однако, они не беспочвенны. Недавно я брал и другие сборники фольклора, и даже у далёких от людей северных оборотней можно найти похожие придания, связанные со звёздами. Хотя у них есть и уникальные истории, связанные с северным сиянием.

— Вы серьёзно подошли к этому вопросу, Ваше Высочество, я поражена.

— Что Вы, это всего лишь мимолётное увлечение. У меня нет так много времени, — Принц протянул руку к подносу.

— Что же, пожалуй я не буду мешать Вам наслаждаться отдыхом. Загляните ко мне, как соберётесь покидать библиотеку, Ваше Высочество, — зашуршало платье.

— Обязательно, Леди Анет.

***

— «На следующий день вся деревня радовалась: один из ручьёв, протекающий мимо снова заполнился водой. И мало того — разлился в настоящую реку!».

Принц закрыл книгу, погладил обложку, как давнего друга. На столе с уже пустым блюдом дремал Ленхарт. Наверное, опять встал ни свет ни заря, хотя знал, что сегодня ничего не планируется. Было бы неплохо разобрать почту. Или же отправится в город? Замок находился в некотором отдалении от стен Столицы — примерно в получасе езды. Скорее всего Сиама уже там и пробудет в городе целый день.

Принц поднялся, отложив книгу. Ленхарт резко дёрнулся. Он слишком нервничает в стенах замка, Принц много раз замечал, что на охоте слуга ведёт себя спокойнее, хотя это поведение было несколько странным. Обычно люди чувствуют себя в безопасности в стенах родного дома, а не в диких полях. Он прошёл к окну, махнул перед лицом Ленхарта хвостом, что заставило того чихнуть. Солнце достигло зенита. Они пробыли за книгами достаточно долго, чтобы Принц успел проголодаться. На улице с ветки на ветку скакали птицы, ещё не улетевшие на юг. В этом году лето задерживается дольше обычного. Что ж, если дел действительно нет, то после обеда...

— С утра не приходило никаких распоряжений от отца?

— Нет, ничего. Сегодня свободный день, — голос Ленхарта привычно звучал из-за спины, — Король Неман ещё до рассвета отбыл в Нарию для участия в судебном процессе, не оставив никаких указаний.

Что? Отец не в Замке? Он не упоминал, что собирается уезжать. Конечно, Король не обязан отчитываться перед Принцем, но раньше, он всегда предупреждал или даже предлагал поехать с ним. А остальные знают? Мама, братья, Сиама? Совсем дико будет, если знают все кроме него. Что важнее, почему слуга обладает этой информацией, а не кронпринц. Ленхарт всегда в курсе последних событий и он... Точно, он знает множество слухов и секретов от других слуг. Отец не мог уехать один, с ним отправился его валет. Значит, Ленхарт сделал вывод из отсутствия Рана. Но это не меняет ситуацию. Молчание отца всё ещё не имеет оснований.

— В Нарию? — принц обернулся, — в соседний город. Ради судебного процесса. Отбыл лично?

— Если сомневаетесь в моих словах, можете спросить Королеву.

Принц сделал шаг вперёд, Ленхарт - назад. Оба посмотрели друг другу в глаза. Да, можно узнать у мамы. Она точно знает.

— Отец ничего не говорил об этом. Молчание кажется мне странным.

— Возможно, ночью приезжал гонец, который сообщил нечто важное? — сделал предположение Ленхарт. Разумно.

— Возможно, — принц снова отвернулся к окну. Он замолчал, размышляя над чем-то. Нервно дёргался кончик хвоста. Ленхарт заметит, ну и эльфы с ним.

— Желаете отправится в город или увидеться с Королевой?

Принц помолчал, а затем, всё ещё молча, глянул на Ленхарта. Провокатор понимающе улыбнулся:

— Я подготовлю Ваш меч, — с этими словами он вышёл из библиотеки.

Принц сжал руку на рукаве, и столь же быстро расправил ткань. Выпустить пар - хорошая идея. Принц понимал, что обижаться на подобное это слишком по-детски, но ничего сделать со своими эмоциями не мог. Он глубоко вздохнул и направился в комнату леди Анет.

Полноценной комнатой этот закуток не был. За одним из книжных стеллажей, выполняющим роль стены, стояли кровать с балдахином, гардероб с резными дверцами и рабочий стол с письменными принадлежностями. Леди Анет отказалась от комнаты даже в гостевом крыле и жила там же, где и работала. Она говорила, что атмосфера библиотеки с её высокими потолками, множеством свечей, запахом старых книг и шелестом страниц из разных уголков зала, придают жизненных сил.

Принц не успел дойти до комнаты: леди Анет пересматривала книги в исторической секции. Какие-то она оставляла в руках, какие-то убирала, лишь посмотрев на обложку. Принц подошёл и взял у неё стопку. На его взгляд она оказалась достаточно тяжёлой для хрупкой женщины. Леди Анет пробормотала что-то вроде "минуточку", продолжая сосредоточено выбирать нужные ей тома. Когда хранительница библиотеки была чем-то увлечена, то остановить её был не в силах, пожалуй, даже ураган. Спустя два стеллажа Анет наконец обратила внимание на Принца. Она благодарно поклонилась и попросила поставить то, что она отобрала, на ближайший столик.

— Неужели Вы приняли мои слова всерьёз? — поинтересовался Принц, глянув на обложку верхней книги, где золотом было отпечатано "Происхождение небесных камней".

— Рассуждения показались мне интересными. В отличие от Вас свободного времени у меня в избытке. Так что, может мы вернёмся к тому разговору.

— Приятно удивлён. Приятного времяпрепровождения, леди Анет.

— И Вам, Ваше Высочество.

Как только Принц закрыл резные дубовые двери, то почти оказался сбит с ног смеющимся вихрем. Он восстановил равновесие и приобнял сестру.

— Ты караулила меня у дверей?

— Мама говорила, что нельзя заставлять даму ждать. И ты всю жизнь этому правилу следуешь. Даже сейчас! — её смех колокольчиками пронёсся по коридору, — я не успела даже зайти. Но ты слишком очевидный, уверена, даже Ленхарт нашёл тебя с первой попытки.

— И зачем ты меня искала? Я думал, ты сегодня целый день проведёшь в городе.

Сиама радостно завиляла хвостом:

— Я собиралась пойти в город. Но вчера я кое-что увидела. Уверена, что ты всё пропустил, потому что опять был занят чем-то скучным, вроде разбора почты или анализа этих занудных бумажек от торговцев.

— Это необходимые вещи, Сиама.

— Ты не отрицаешь, что они "скучные", — в глазах сестры ясно читался озорной блеск.

— И что же такого я пропустил?

— Звездопад! Настоящий звездопад! — Саима закружилась юлой вокруг брата, — представляешь, звёзды падали прямо с неба к нам. Я сбилась на пятнадцатой. Как думаешь, мы сможем их найти? Вдруг какие-то из них упали прямо рядом с нашим замком?

— Сиама. Ты же помнишь, что все падающие звёзды - это метеориты? Даже если ты и найдёшь что-то, то это будет просто камень. Это пустое дело.

— Ладно, — принцесса вздохнула, — думала, хоть ты не будешь смеяться.

— Я не смеялся над тобой.

— Хуже, Ашиль. Ты не поддержал. Хоть иногда можно же поверить в сказку?

— Так ведь сказки не реальны-

— Вся религия построена на чистой вере. Но ведь есть и церкви, а в них прихожане, и они вполне реальны, — сестра прятала глаза, наблюдая за узором на вычищенном до блеска полу, — Извини, я пойду. Нужно заняться подготовкой к Празднику встречи Осени.

С этими словами Сиама убежала дальше по коридору. Отлично, Ашиль, ты поссорился с сестрой. Ладно, она успокоится через... время. А когда остынет, то можно будет извинится, сходить в город... Эльф побери! Принц уже дошёл до площадки и нервно бросил верхнее платье на стойку для оружия. Почему именно сегодня всё идёт не так?

На краю площадки появился Ленхарт. Тоже оставил одежду и взял меч. Принц принял Виту из его рук и встал в стойку. Ну что ж...

Бои с Ленхартом были неплохими. Не сравнить со спаррингом с кем-то из генералов, но на своём уровне. На том уровне, чтобы Принцу не становилось скучно. Ленхарт мог выдержать бой с ним достаточно долго, и казалось, сам получал удовольствие. Посмотрим, сколько он продержится на этот раз.

Через полчаса движения Ленхарта стали скованнее. Пора заканчивать. Принц отсалютовал оружием и убрал Виту в ножны. Пожали руки.

— Ваше Высочество всё ещё не в духе?

— Избавь меня от глупых вопросов.

— Вы переживаете? — прав.

— Ленхарт.

— Ваше Высочество.

Такта, чтобы вовремя замолчать, у слуги не было.

— Если вас не поставили в известность, то это значит, что дело не такое и важное.

— Настолько неважное, что требуется присутствие Короля, — принц убрал со лба чёлку и вытер пот.

— Я знаю лишь, что Его Величество отбыл вместе с Раном, и их обоих нет в замке. Можно уточнить подробности у Королевы, как я и говорил. Желаете?

Значит он был прав. Ленхарт знает о отсутствии короля из-за Рана. Вообще, он предлагал разумные вещи. Мама должна знать. Если не она, то значит отец не говорил никому.

— Я сменю одежду. Ты свободен, я поговорю с ней сам.

***

Самыми первыми о различных государственных делах, будь то забастовки из-за нехватки зерна или прощения от церкви, узнавали королева и кронпринц как самые близкие приближённые короля. Ашиль нашёл королеву в северном крыле замка. Она находилась на балконе одного из залов за столиком со своей подругой. Королеве нравилось бывать на свежем воздухе. Кровь оборотня даёт о себе знать, даже если ты живёшь в замке. Принц легко постучал о стену, взявшись за штору. После громкого "Войдите" ткань ушла в сторону, пропуская Принца вперёд.

— Ашиль, солнце, что-то случилось? — Королева отложила роскошный веер на столик рядом с чашкой ароматного чая. Судя по запаху сегодня это был её любимый мятный, — ты чем-то расстроен?

— Я же просил не называть меня так.

— Хорошо, моя грозовая тучка, рассказывай, — она спрятала улыбку в чашке чая.

— Светлого дня, госпожа Фури, — принц поклонился сидящей напротив матери даме.

Госпожа Фури, полная женщина средних лет в изумрудно-зелёном платье с глубоким декольте, ответила тем же. Давняя подруга матери, первая с кем она сблизилась, придя во дворец, так и осталась рядом. Их можно было часто увидеть вместе. Иногда это смотрелось комично: стройная Королева в почти траурном наряде, отрешенно смотрящая вдаль, и госпожа Фури всегда в ярких платьях, с высокой причёской, и постоянно смеющаяся над чем-нибудь. Тем не менее ладили они хорошо.

— Если у Вас нет хотя бы одного туза, госпожа Фури, то Ваши шансы на победу ничтожно малы, — Ашиль встал позади матери.

— Ты снова забрала все лучшие карты, душечка! — женщина всплеснула руками и раздосадовано отпила чай.

— С твоей наблюдательностью впору получать военный чин, — Королева подняла веер, под которым лежали карты рубашками вверх, — всё успел увидеть?

— Большую часть карт.

— Собираешься выдать меня отцу? — Королева изящно повернулась, погладив сына по руке.

— Отец, как и я, не одобряет твою любовь к азартным играм. Но у меня нет претензий до тех пор, пока ты выигрываешь.

Дамы рассмеялись, закрываясь веерами.

— Спасибо, Ашиль, я это запомню. Не хочешь присоединится?

— Это будет абсолютно нечестный бой, — сказал он и сел за стол, — я ужасен в картах, и мои оппоненты прекрасно это знают, не так ли?

— Зато в таких условиях твоя мама точно не проиграет, — госпожа Фури подвинула свои карты на середину стола.

— Госпожа Фури абсолютно права, — Королева собрала все карты и начала тасовать колоду.

Спустя 2 часа унизительных проигрышей практически в самом начале партии, госпожа Фури спохватилась о времени и поспешила удалится. По её словам, скоро закроется её любимая пекарня и нужно успеть в город до того, как произойдёт это ужасное событие.

Ашиль выдохнул и задумчиво посмотрел на чайник с листьями мяты на дне.

— И всё-таки. Расскажешь, что тебя тревожит? Сюда заглядывала Сиама, крикнула, что уходит в город, и быстро убежала. Вы поссорились?

— Ничего особенного. Мы... немного повздорили. Всё будет хорошо, через пару дней она успокоится.

— Хорошо, что ты так в этом уверен.

— Я редко вижу тебя за картами.

— Я редко себе это позволяю, — мама собрала колоду, перетасовала и убрала в один из тайных карманов платья.

— Сегодня ты разрешила себе расслабиться, очевидно, из-за отсутствия отца в Замке.

— Не дыби шерсть: это дурной тон.

Ашиль выжидающе смотрел на мать:

— То есть ты знала?

— Разумеется я знала, куда посреди ночи отправляется мой муж, — она отставила пустую чашку на блюдце.

— Почему вы не рассказали мне? — хвост нервно дёргался из стороны в сторону.

— Я не хотела будить тебя так поздно. Накануне ты и так пропустил несколько часов сна, — видя неудовлетворённость ответом она продолжила, — я рассчитывала, что расскажу всё после завтрака, но именно сегодня своего сына там я не увидела. После ни тебя, ни Ленхарта найти не вышло. А когда вы двое объявились, то мечи звенели так громко, что слов вы бы не услышали.

Ашиль отвёл глаза и слегка опустил уши.

— Прошу прощения, я необоснованно злился. Я был не прав.

— Прекращай уже эти любезности, — она поднялась, обошла кресло Ашиля и нежно погладила его по голове. В ответ он тихонько замурчал. Королева вернулась на своё место уже без улыбки на лице, — я могу рассказать всё сейчас, но история не весёлая и не быстрая.

***

— Это ещё что, а ты слышала с кем сегодня обедала Госпожа Элизабет?

— Разве не как обычно с Господином Маркисом?

— Конечно нет, они ведь устроили сцену у одной швеи, и потом их вместе больше не видели.

— Святая Земля, а они казались такой дружной парой. И с кем же она обедала?

— Господин Кал- ой! — служанка вскрикнула, оказавшись утянута в сторону своей подругой. Девушка выглянула из-за корзинки с бельём и побелела на несколько тонов, — прошу прощения, Ваше Высочество. Я вовсе не хотела... Простите нерадивую служанку!

— Мне кажется, он тебя не слышит, — девушки смотрели вслед удаляющемуся Принцу, который даже головы не повернул в их сторону.

— У Его Высочества что-то случилось? Обычно он не такой отстранённый.

— Может быть он влюбился? Представляешь, если у нас появится ещё одна принцесса. Интересно, какая она?

Ашиль действительно не обратил внимания на девушек. Он опомнился только около дверей своей комнаты, когда понял, что так и не встретил по пути Ленхарта. Тогда он поймал кого-то из слуг, вероятно, один из новеньких пажей: мальчик практически не мог говорить, когда понял, что к нему обращается кто-то королевских кровей. Пока у он будет искать Ленхарта, у Ашиля ещё есть время, чтобы придумать, как объяснить ему сложившуюся ситуацию...

— То есть я правильно понимаю, что сегодня мы выяснили уже целых две вещи. Первая - у Вас проблемы с памятью. Вторая - у меня проблемы со слухом.

Адекватного объяснения, почему выезжать нужно именно сейчас и зачем придумано не было. Принц просто поставил Ленхарта перед фактом. Тот не стал возражать или задавать лишних вопросов, но предсказуемо начал ворчать.

— Ты долго планируешь отлынивать от работы и задерживать нас? — Принц вытащил из ножен Виту и теперь вглядывался в лезвие в лучах заходящего солнца. Она определённо должна поехать с ним.

— Ваше Высочество, увольте меня, если я отлыниваю от работы, — с вызовом ответил Ленхарт, держась за дверцы гардероба, — но сейчас я занят тем, что выбираю, какое платье Вам следует надеть. Собираться за несколько часов до выхода несколько сложно.

— Моя походная одежда не подойдёт? — в глазах принца она была лучшим вариантом для дальней дороги.

— Дорога до Нарии занимает около дня пути, что Вам прекрасно известно, а значит даже походная одежда придёт в ненадлежащий вид. Нам придётся остановится в ближайшей гостинице и сменить её.

— Я бы не хотел афишировать своё присутствие в Нарии. Отца более чем достаточно.

Ленхарт обернулся с немым вопросом в глазах:

— Мне разрешено узнать причину?

— Нария - приграничный город, — словно ребёнку начал объяснять Принц, — Если там одновременно появятся и Король и Кронпринц, то если не у жителей Аины, то у соседней страны могут возникнуть вопросы.

— В таком случае прикажете выдать Вам одежду слуг и называть по имени? — Ленхарт взъерошил волосы.

— Меня устроит и первая половина твоих слов, — Принц убрал Виту в ножны. Вещи слуг, если они выстиранные, не так и плохи, может это и к лучшему. Они должны быть удобными, ведь предназначены для физического труда, так? Что до обращения по имени, то они были близки с Ленхартом, но имя Принца ни разу не было произнесено. Он не был уверен, что даже в общении со слугами Ленхарт позволял себе называть господина так панибратски.

— Хорошо, Ваше Высочество, — Ленхарт медленно закрыл дверцы, — я спущусь вниз и попрошу служанок принести что-нибудь приличное, а также займусь провизией. Дайте мне полчаса. Ещё через 20 минут будут готовы лошади.

Принц кивнул. Ленхарт вышел из комнаты. Меньше чем через час спокойный день станет далеко не спокойным.