Звонко схлестнулись клинки. Два тонких лезвия завибрировали за спиной Ашиля. Он не успел ни обернуться, ни увидеть, что происходило. Боковым зрением в темноте он заметил, как Верум остановил чужой клинок. Ашиль вернулся к людям перед собой. Носком сапога сдвинул капюшоны с их лиц: дышат и живы. Признаков активности никто из двоих не подавал, из темноты ходов не приходила подмога. Ашиль перехватил кинжал поудобнее и наконец обратил внимание на драку за своей спиной, последний раз мазнув взглядом по лежащим аукционерам. Он запомнил, кого точно привлечёт к суду.

Ленхарт по привычке выхватил Верум, а не кинжал, и теперь просто не успевал сменить оружие: нападавший атаковал слишком резко и отрывисто. Оба плохо видели в темноте, а Ленхарт ещё и с неудобным клинком. Слишком длинный меч для такого маленького пространства. Противник же был меньше, и очень резво скакал вокруг, нанося град колющих ударов. Ленхарт ушёл в оборону, не имея возможности атаковать.

Ашиль махнул хвостом рядом с его бедром. Ленхарт как будто понял что-то, вскинул руку вверх — Ашиль ловко проскользнул под ней, бросаясь на противника с более удобным коротким кинжалом. Неизвестному пришлось резко менять направление клинка и блокировать этот удар. Ленхарт использовал эту заминку, чтобы выхватить короткое лезвие и попытаться ударить с другой стороны. Нападавший резко ушёл в сторону, но Ашиль успел заблокировать путь. Кое-что не давало ему покоя, и когда таинственный атакующий метнулся вверх, чуть ли не прыгая над их головами, он выбросил руку, хватая чужое запястье. Нападавший явно не ожидал такого поворота событий, но не растерялся и оттолкнувшись от стены ногами, прыгнул на принца, и используя его как противовес, крутанулся на месте. Принц был не так прост: удержал чужую руку в своей, оскалившись — рука была женской, чуть ли не детской. Они дрались с девушкой?

С девушкой, которая не волновалась ни о чём подобном, и изменив свой центр тяжести, лягнула принца. Тут он отпустил её. С другой стороны Ленхарт преграждал дорогу внутрь.

Девушка остановилась. А Ашиль убедился в своей догадке и опустил оружие, дёрнув ухом.

— Уходите. Пожалуйста, — процедила сквозь зубы фея. Ленхарт может и не видел, но Ашиль даже в темноте был способен различить крылья. Они смазывались в неясное пятно, когда фея поднималась в воздух, но после того, как она стала на землю и крылья замерли, их очертания стали отчётливо видны кошачьему глазу.

— Нет, — голос принца не дрогнул.

— Вы не понимаете, что совершаете ужасную ошибку?

От драки фея перешла к разговору? Сменила тактику, чтобы сбить с толку, но этот номер не пройдёт.

— Спасая тех, кого лишили свободы?

Фея глянула на них с сомнением и опустила клинок ниже.

— Что вы хотите сделать?

— Вернуть каждому пленнику свободу выбора — освободить их и придать суду каждого, кто причастен к торговле людьми, — ровно ответил Ашиль.

Фея промолчала, ответила не сразу.

— Это незаконно?

— Да.

— Уходите. Позовите стражу и пусть они помогут.

— Ленхарт. Скажи отцу.

— Хорошо, — валет проскользнул к выходу. Фея напряглась, но не стала препятствовать. Она настороженно вглядывалась в силуэт принца. Он пошевелил ушами, для верности махнул хвостом. Фея вроде заметила, но Ашиль всё же уточнил.

— Я полукровка. Вижу в темноте лучше, чем люди. Пропустите меня вперёд.

— Полукровка... — фея заколебалась, — что ты хочешь сделать?

— Я уже говорил ранее-

— Я не об этом, — фея прислушивалась в звукам внутри, сжимая рукоять своего оружия, — конкретно, что? Открыть клетки? Забрать кого-то определённого?

На слове "клетки" Ашиль нахмурился. Фея знает, что внутри?

— Мы хотели найти документацию аукционеров, чтобы иметь доказательства для ареста и получить разрешение на обыск.

— Аукцион?! — фея слегка поднялась в воздух от волнения и резко посмотрела в проход, прошипев что-то на языке фей, — куда ушёл второй? Кто твой отец?

— Мой отец гарантированно приведёт стражу, и поможет разобраться с этой ситуацией, — принц ушёл от ответа. Он не был уверен, как фея отнесётся к его статусу, поэтому решил умолчать, но его слова не были ложью. Похоже она не обратила на его смазанный ответ внимания. Фея сдвинулась в сторону, пропуская его вперёд.

— Я хочу кое о чём попросить, если ты согласишься, — она промолчала, идя за его спиной, — я не знаю, где документация, но я знаю, где пленники. Ты можешь... помочь вывести конкретного человека?

Ашиль не знал, о ком речь, почему об этом волнуется фея или что ему делать потом, но кивнул.

— Куда идти?

— Сейчас направо до лестницы вниз.

Они шли вперёд: Ашиль осматривал дорогу, фея позади него давала указания, где сворачивать. Коридоры были узкими и низкими, пахло сыростью и кое-где стены и потолок были покрыты плесенью. Ашиль морщил нос, но чувствовал еле заметное движение воздуха: здесь есть как минимум второй выход, а может и третий. Вспоминая дорогу на балкон зала, там было больше поворотов, чем внизу, тут они практически всё время шли прямо, игнорируя двери. За ними Ашиль ничего не слышал, и света от свечей или факелов тоже не было.

Когда они подошли к двери в конце коридора, принц обратил внимание на двух охранников, которые как и те, что были наверху оказались выведены из строя. Люди в чёрных мантиях лежали на земле, но дышали. Он повернул их лица, носком сапога сдвигая капюшоны. Внезапно Ашиль кое-что вспомнил и опустился вниз. На руках каждого человека была татуировка какого-то цветка. Ашиль знал язык цветов, но то, что изображалось на запястьях этих людей, вероятно, было выдуманным растением. По крайней мере он не знал такого цветка. Фея посмотрела через плечо.

— Похоже на бубенчик.

Ашиль вопросительно оглянулся.

— Если будет светло, то скажу точно. Я называю эти цветы бубенчиками, — фея дёрнулась в конце фразы и замерла, — почему...

Ашиль встал. Фея снова поднялась в воздух и напряглась, как будто вслушиваясь в происходящее где-то далеко.

— Музыка остановилась. Это плохо?

— Так ты слышал? И... ты не спишь, — фея поджимала губы, о чём-то думая.

— Да.

— Ладно... ладно, потом. За дверью пленные.

Ашиль кивнул и попытался открыть дверь. Она не поддалась. Брезгливо глянув на людей в мантиях, принц ударил по двери ногой. Проржавевшие петли такого явно не ожидали, поэтому дверь вылетела со своего места после второго удара. На удивление внутри было так же тихо и так же темно. Ашиль уже давно привыкнул к отсутствия света, он лишь слегка прищурился, заходя в новую комнату. В следующую же секунду он опустил взгляд в пол и шагнул в сторону, открывая фее проход.

— Вы говорили о конкретном человеке, можете показать, кто это?

— Да. Да, конечно, — она пролетела вперёд. Ашиль двигался следом, опираясь скорее на чутьё, чем на зрение и слух. Смотреть куда-то, кроме как на носки своих сапогов, он категорически не хотел и не имел морального права. Полёт был еле слышным даже для уха полукровки. Ашиль ловил колебания воздуха перед собой. Фея остановилась около одной из клеток и дёрнула решётку. Та осталась на месте. Фея дёрнула ещё сильнее, раздосадованно зашипев.

— У нас нет ключа... и не похоже, что железную решётку можно просто сломать...

— Мы можем вернуться и осмотреть... сторожей.

— Нет, мало времени.

— На вскрытие замка может понадобиться ещё больше.

Фея ещё раз стукнула по решётке.

— Простите за вопрос, но не поможет ли нам магия?

— Не могу, что-то её блокирует. Да и мой ветер ничего с замком не сделает.

— В таком случае, либо разбивать, либо вскрывать замок.

— Попробуй разбить. Если тут двери в таком плохом состоянии, то может и с замками получится.

Проход между клетками был шире, чем в коридорах. Ашиль отошёл назад, упираясь спиной в прутья клетки у противоположной стены. Если бить по касательной, то может получится, решил он и поднял Виту как можно выше. Острие клинка почти коснулось потолка. Раздался удар. Ашиль дёрнул ухом, прогоняя звон. Он не заметил больших изменений.

— Ещё!

Ашиль не был уверен, но ударил ещё раз. На третий удар что-то как будто отлетело. А ещё сквозь звон послышалась возня.

— Чтоб вам под землю провалиться! — зашипела фея, — продолжай, я займусь здесь.

Кто-то закричал. Скорее всего кто-то из пленников — проснулся от громких звуков.

Грубые голоса что-то говорили, Ашиль не разбирал смысла, сосредоточившись на деле. Фея не тратила время на слова — от неё слышны были лишь удары клинков. Самым удивительным было то, что пленница клетки, по прутьям которой Ашиль "точил" Виту, так и не проснулась. Никакой возни или шорохов. Спустя почти минуту — принц считал интервалы между ударами в пять секунд — решётка скрипуче отворилась. Почти одновременно с этим подлетела фея.

— Она ещё спит? — фея пролетела внутрь и опустилась на пол. Ашиль убрал Виту в ножны.

— Что здесь происходит?! — разлетелся громкий крик по коридору. Вторя ему, закричали пленницы.

Ашиль зажмурился от света фонаря, закрываясь от вошедших стражников рукой.

— Ваш-

— Найдите ключи и откройте клетки, — бесцеремонно перебил принц, — окажите пострадавшим помощь. Им нужен лекарь и место для отдыха. Полагаю места в гостинице должно хватить. Проверьте верхние помещения на наличие документации — есть основания полагать, что её вели.

— Слушаемся! — второй стражник наклонился к бессознательным людям в мантиях, а первый вернулся назад, судя по глухим стукам сапог, наверх. Ашиль вошёл в камеру, и снял свой плащ. Он закутал в него так и не очнувшуюся девушку. Выглядела она болезненно: с осунувшимся лицом и спутанными волосами неясного цвета. Её ресницы задрожали, когда фея отпустила бледную руку, но в себя она так и не пришла.

— Она спит. У неё не осталось сил... как и у многих здесь, — поджала губы фея.

— Вы подниметесь с нами? — Ашиль бережно поднял обессиленную девушку на руки, вопросительно посмотрев на фею. Она пару раз взмахнула крыльями синхронно дыханию и ответила:

— Да. Меня всё равно уже видели. Спасибо. Большое спасибо.

Ашиль направился на выход, фея летела за ним. Принц периодически встречался со стражей, снующей в этом муравейнике с фонарями, и каждый раз они отдавали честь, что несколько поднадоело, и он перестал обращать внимание. Фея иногда подсказывала нужные повороты, хотя Ашиль неплохо шёл обратно по своему же запаху.

– Каков Ваш статус? – очень правильно сформулировала вопрос фея.

Ашиль помедлил с ответом. Он почему-то очень не хотел говорить, но и врать смысла не видел. Феи, согласно сказкам, могут чувствовать ложь.

– Кронпринц королевства Аина.

– Ой…. Простите, Ваше Высочество…

– Ни к чему. Ваш статус будет гораздо выше моего.

– Да с чего бы… – фея вздохнула, – постоянно привыкать к тому, что люди относятся к феям с совсем не нужным пиететом утомительно. А я помню Аину, но раньше это было королевство людей…

– Так и есть. Я являюсь полукровкой – моя мать из рода оборотней, но наследник короны я благодаря крови отца.

– Ух ты. Мне нравится к чему всё пришло, – хихикнула фея, – расскажу Элен, что её носил на руках принц — не поверит.

– Если, – запнулся Ашиль, зная, что это может быть неуместно и даже глупо, но не остановился, – если я могу об этом просить, то не могли бы Вы держать мой статус… 

– В секрете? А можно Вы тоже не будете рассказывать про то, что видели фею? Думаю, что Ваша просьба исходит из тех же желаний, что и моя: чем меньше внимания, тем лучше.

– Конечно, – Ашиль удивился, но согласно кивнул.

Они подошли к выходу, около которого дежурили местные стражи. Фея бросила на ухо принцу:

– Меня зовут Виса! – и легким ветром исчезла из поля восприятия полуоборотня. Судя по движению ветра она… вылетела наружу?

В тоннелях-лабиринтах было достаточно тихо, чтобы привыкнув к этой тишине, разбавляемой криками стражи, быть оглушённым на улице гомоном людей. В стороне стоял недовольный, не выспавшийся и явно не впечатлённый происходящим отец, слушая что ему говорят стражи, вероятно, вернувшиеся из катакомб. Где-то глубоко в душе, совсем-совсем глубоко, Ашиль надеялся, что Ленхарт сам объяснит всё отцу, что ему ничего не надо будет говорить, но на самой поверхности лежало слово «ответственность». Ашиль с ним родился, можно сказать, сросся в одно целое. Поэтому он сделал глубокий вдох и… чуть не потерял равновесие, когда что-то замельтешило перед глазами, а потом залетело за уши. Неясный писк около уха и боковое зрение подсказало, что «что-то» — фея. Виса, если быть точным. Она пыталась что-то сказать, но Ашиль не понимал: это звучало, как высокие ноты у скрипки.

– Элен!

Ашиль услышал крики, наконец уловив хоть что-то знакомое из стоящего галдежа. Кажется, это имя употребляла Виса.

– Отпустите меня! Элен! Отпустите! 

Ашиль повернул голову в сторону, откуда доносился шум, отходя от прохода. Удивлён ли он тому, что в той же стороне находился Ленхарт? Нет. Удивлён ли он тому, что Ленхарт удерживал какого-то рыжего мальчика в потрёпанной одежде под руками, чтобы тот не кинулся на Ашиля? Скорее да, чем нет. Мальчишка даже укусил Ленхарта за руку, на что валет зашипел. Вокруг них, причитая, вился ещё один мальчик с ослепительно белыми волосами и паникующим выражением лица. Он то тянул руки к рыжему с Ленхартом, то отдёргивал их, отпрыгивая в сторону, когда первый пытался вырваться. Ленхарт его удержит — Ашиль был уверен, да только он боится навредить ребёнку, поэтому силу особо не прикладывает.

– Да успокойся ты, ну, поговорить нельзя что ли нормально? А ну тихо! Зараза малолетняя… – скривил он лицо.

Ашиль вовремя спохватился, чтобы уголки губ не дёрнулись слишком сильно, и двинулся в ту сторону. Вроде бы Виса называла именем «Элен» девушку, которую «носил на руках принц». Мальчик на его движения отреагировал синхронно с радостным звоном около уха.

– Это моя сестра! Отпустите меня!

Ашиль подошёл ближе, а Ленхарт уже крикнул кого-то из врачевателей, чтобы подошли сюда. Принц опустил леди на носилки. Ленхарт отпустил мальчика. Тот сразу же подлетел к бессознательной девушке, заглядывая к ней в лицо. Виса же, обняв напоследок ухо (которым Ашиль всё же дёрнул — так с его ушами ещё не обращались), шмыгнула из его волос прочь. Ашиль не успел проследить, куда она улетела.

— Сестра, говоришь? — Ленхарт размял плечо, — тогда отдаём в твои руки.

— Ей нужна врачебная помощь, — возразил Ашиль, — как и остальным пленницам. Будет лучше, если всех осмотрят в больнице. Тех, у кого будут проблемы со здоровьем должны остаться там, остальным можно временно предоставить место в гостинице.

— Я никуда от неё не уйду, — рыжий ни на кого не смотрел, положив руку на запястье сестры, и сосредоточено хмурил брови.

— Да мы и не прогоняем, успокойся, рыжик. Ты ей сейчас нужен.

«Рыжик» всё-таки обернулся на Ленхарта, бросил уничижительный взгляд и отвернулся обратно. Ленхарт с Ашилем переглянулись. Ашиль понял, что мальчик измерял пульс. Значит он понимал что-то в врачевании? Мысли прервало покашливание за спиной.

— Ашиль, ты обещал, что твоей жизни не будет угрожать опасность.

— Я невредим, отец.

— Это не отменяет того, что угроза была.

— Вовсе нет. Я не стану действовать, если не буду уверен в своих силах.

— Хорошо, — отец вздохнул, — хорошо, что здесь я, а не твоя мать.

— Да. Иначе ты переживал бы за двоих.

Ашиль почти чувствовал, как отец сдерживается, чтобы не дать ему подзатыльник. Королевским особам такое непозволительно. Но тяжёлый взгляд в спину он чувствовал сполна.

— Вы похожи, — Ашиль отвлёкся на новый звонкий голос. Тот самый белоснежный мальчик.

— Конечно мы похожи. Мы родные брат и сестра. У нас одни родители, — как будто объяснил рыжий.

Ашиль, кстати, увидел Вису в шарфе белоснежного мальчика. Получается все четверо были знакомы. Вот и хорошо. Ашиль взглянул в лицо отцу.

— Все люди, кто не являются пленниками должны быть взяты под стражу. Я... не уверен, что тех, кто пострадал, следует допрашивать. Если возможно, то можно ограничиться допросом людей в мантиях. У них должна быть документация: списки заключённых и записи о доходах. Их уже нашли?

— Ещё нет. Почему ты так уверенно говоришь?

— Предлагаю обсудить это в более спокойной обстановке. Стража справится без нашего присутствия?

— Полагаю, что да. Идём. Я бы хотел услышать всё как можно подробнее.

Ашиль подавил желание махнуть хвостом и направился вслед отцу. Да, разговор предстоит долгий. Было бы неплохо, если бы Люта смогла подтвердить их слова, но он понятия не имел, как связаться с эльфийкой и не ушла ли она из города.

Отец на удивление легко принял рассказ об аукционе и знакомстве с Лютой. Уточнял детали, много хмурился, но был вполне серьёзен. Когда Ашиль закончил, в дверь постучали. Кто-то из состава личной стражи принёс стопку бумаги. Отец пролистал верхние листы, усмехнулся, глядя на цифры.

— Они не писали имена. Установить личности девушек сложно, если они сами не скажут правду. Есть только позывные тех, кто привозил новых пленниц. Ни путей, ни причин отбора. Если такой аукцион существовал не один, то это проблема.

— Нария — большой торговый город. Они выбрали его вероятно потому, что они здесь большой поток людей.

— Да, похоже на правду, — отец отложил бумаги в сторону, — Ран, запиши, нужно будет проследить за тем, чтобы здесь всё закончилось благополучно. В обоих случаях. И всё же... почему ты не рассказал сразу?

Ашиль потупил взгляд.

— Ты же не думаешь, что я бы не поверил своему сыну? — он пересел на диван к Ашилю, — глупые мысли.

— Я посчитал, что мои действия... больше похожи на то, что сделала бы Сиама или Николас.

Неман рассмеялся и взъерошил Ашилю волосы между ушами, после обняв. Принц не то чтобы был против объятий, но успел отвыкнуть, всё-таки, ему уже не пятнадцать.

— Я рад, что с тобой ничего не случилось. И немного рад тому, что ты тоже начал творить глупости.

Ашиль фыркнул.

— Да-да. А то единственный ребёнок, который не делает ничего безрассудного, я уже начал сомневаться, всё ли с тобой в порядке.

— Отец.

— Ты слишком много думаешь об обязанностях. Корона это ответственность, но не забывай, что ты не только кронпринц, но и просто человек.

— Не совсем.

— Ты меня понял.

— Да, отец, брать пример с Сиамы, которая вспоминает, что она принцесса только, когда ей это выгодно, например, чтобы выкупить всю партию пончиков в её любимой кондитерской.

— Я не это имел ввиду, — Неман снова взъерошил волосы и отстранился, бросая взгляд в окно и убеждаясь, что рассвет уже начался, — но я рад, что ты уже шутишь. Я планировал возвращаться сегодня, чуть позже. Что насчёт тебя?

— Я... я могу остаться, чтобы проконтролировать ситуацию с аукционом? Всё же косвенно именно я начал распутывать этот змеиный ком. К тому же Люта ещё не знает.

— Как скажешь. Тогда я пойду досыпать те часы сна, которых лишился. Что-то передать маме и остальным?

— Передай, что я в порядке.

— Был, когда я уезжал, — вздохнул отец, — хорошо. Ты тоже отдохни, Ашиль.

— Конечно, — Ашиль остановился вне комнаты, Ленхарт закрыл за его спиной дверь, оставаясь там. Ашиль задумался. Они остановились в больнице, потому что здесь было ближе к Рее, да и большая часть палат пустовала. Сейчас будет лучше, если они освободят палату для пострадавших и останутся в гостинице. Об этом он сообщил Ленхарту, который сразу ушёл за лошадьми.

Ашиль ещё раз осмотрел палату-комнату, чтобы ничего не забыть, подумал и оставил старшей медсестре записку для Люты, если она придёт. Проходя по коридору, принц был остановлен криком, на который сначала даже не среагировал.

— Эй! Эй, это Вы!

Ашиль остановился, когда его одёрнули за край рубашки. Он развернулся, опуская взгляд вниз.

— Из...извините, — отчего-то стушевался резвый до того рыжик. Тот самый, который укусил Ленхарта. Ашиль мысленно усмехнулся, а в реальности только моргнул.

— Тебе что-то нужно?

— Нет. Нет, я, — мальчик опустил голову, — я хотел сказать. Спасибо. Вы спасли мою сестру. Спасибо. Если я могу что-то сделать в ответ, то просто скажите.

— Мне ничего не нужно. Главное, что все живы. Ты ученик лекаря?

— А? Нет, я... травник. Уже лекарь, наверное. Без разницы, как называть, я делаю снадобья из трав.

— Сколько тебе лет? — нахмурился Ашиль.

— Шестнадцать. А Вам зачем?

— Мы в больнице. Ты мог бы помочь лекарям здесь, раз всё равно остаёшься.

Рыжий отвернулся, невесело улыбаясь.

— Не уверен, что смогу, — пробурчал мальчик, рассчитывая, что собеседник не услышит.

— О чём ты?

В волосы врезался звенящий колокольчик. Над ухом зазвенела скрипка, Ашиль только закрыл глаза.

— Извините, — прервал он фею, — но Вы звучите, как скрипка на высоких нотах. Я не понимаю.

— Во-первых, можно и на "ты". Во-вторых, вот как надо разговаривать с феями. А то "писк". Я скрипка!

Рыжий так резко повернулся назад, что у него что-то хрустнуло в шее. Ашиль тоже шокировано посмотрел вглубь коридора. Белоснежный мальчик, который это сказал, сразу спрятался за дверь палаты. Он медленно выглянул.

— Та-та-так Виса сказала...