Лето стремительно заканчивалось. Конечно, когда трудишься не покладая рук оно и понятно. Сбор трав, закупка ингредиентов, каждый второй продавец пытается подсунуть неликвид или завышает цену просто по скотски. Вот и приходится все тщательно проверять, торговаться. Ей-богу, было бы проще их убивать и забирать товар уже у мертвецов. Но нельзя.
К концу лета в Хогвартс стали возвращаться преподаватели. Кто-то уезжал на отдых, кто-то навещал родственников. Праздно проводить время Северус не любил, а родственников не имел, поэтому и провел большую часть времени в Хогвартсе. В конце концов, подготовиться к учебному году тоже неплохо. Северус не любил плохо выполненные обязанности. Всегда и со всей педантичностью готовил лекционный материал, подбирал зелья в программу. И неважно, что малолетние оболтусы в лучшем случае усвоят процентов десять от всего объема знаний. Вечером перед первым сентября был устроен праздничный ужин для учителей. Во-первых, отпраздновать начало года, во вторых, всем не терпелось познакомиться с новым учителем защиты от тёмных искусств. И Северус недооценивал масштаб проблемы. Сильно недооценивал.
Перед приездом Локконса он застал двух самых молодых женщин из коллектива за обсуждением сиятельной персоны нового преподавателя.
— Нет, ну подумай, он же не женат! — Северус аж скривился, сколько можно то?
— Ходят слухи, что ему интересны исключительно мужчины. — Вектор поправила темно фиолетовую мантию на груди.
— Делаем ставки, так на кого он западет — Филч или Снейп? — и Синистра заразительно рассмеялась.
— Я бы поставила на Дамблдора. — Северус прокашлялся, давая знать о себе. Нет, ну это, ни в какие рамки. Что за паскудные смешки? Еще не хватало, чтобы об этом судачили в коллективе. Ясно чьего это липкого языка дело. Ну, ничего. Он еще выскажет Дамблдору свою претензию.
И сейчас, сидя за столом и наблюдая лучезарно приветствующего всех Локконса, Северус был готов поклясться, что это будет худший год в его жизни.
— Мои дорогие коллеги, я безумно рад с вами со всеми познакомиться! И дабы выразить вам всем свою признательность, я уже попросил мистера Филча отнести в покои каждого из вас мое полное собрание сочинений. С автографом и совершенно бесплатно! — Профессор Синистра готова была расхохотаться, она сильно покраснела, схватилась за бокал и начала жадно пить, пытаясь заглушить хрюкающий смех, что без сомнения пытался вырваться из груди.
— Это… это очень щедро с вашей стороны, профессор Локконс! — Профессор Макгонагал сурово взглянула на коллег, словно, пытаясь предотвратить смешки. Хватило и пары фраз, остальные раскусили шарлатана. Всем прекрасно стало ясно какого поля ягода этот Златопуст. Красивый, но пустой. Как фантик.
— Вы не женаты, профессор Локконс? — Вектор взялась за нож и вилку. А еще за бразды правления беседой.
— Профессор Вектор! — Минерва покраснела до корней волос. — Как можно спрашивать о личном?
— Ну что вы, Минерва! Могу ли я вас так называть? — не дождавшись утвердительного ответа, Златопуст продолжил, — Нет, мадам, я не женат. Но я думаю, что могу встретить свою любовь и здесь, не правда ли?
Локконс в упор посмотрел на Северуса и улыбнулся. Вектор и Синистра переглянулись и захихикали. Дамблдор ликовал. А Северус подумал, что его сейчас стошнит прямо в тарелку. Определенно, этот год будет самым отвратительным в его жизни. Еще не хватало ему этих глупых подростковых намеков.
Северус постарался напрячь память и вспомнить хоть что-нибудь насчет Локконса. Учился на Равенкло, на шесть лет младше самого Северуса. Но разве всех сопляков упомнишь? Да и зачем ему знать о нем, совершенно не обязательно. Интересно, если он сейчас встанет и уйдет, Дамблдор обидится?
— Знаете, я недавно познакомился с одним из своих будущих учеников. С Гарри Поттером, представляете? — Златопуст светился от счастья. — Я подарил ему собрание своих книг, а он вручил их своей рыжей подружке, представляете какой маленький джентльмен? Это было ужасно мило с его стороны, не правда ли?
— Безусловно, Гарри хороший мальчик. — Дамблдор с удовольствием разрезал рыбу на маленькие кусочки. — И это так похоже на него. Заботиться о других.
— Как по мне, это было проявлением его тщеславия. Он весьма охоч до славы. — Северус не любил рыбу и разговоры о Гарри Поттере.
— Чтооо? — глаза Локконса округлились. Снейп дополнил свой список ненависти пунктом: «и Локконса». — Неужели юный Поттер уже заражен семенами дешевой славы.
Северус кивнул.
— Ая-яй-яй.- Локконс картинно покачал головой. — Ну что ж, мне как его наставнику придется взять на себя труд и объяснить мальчику всю опасность звездной болезни, рассказать обо всех последствиях и предпринять меры!
Северус пытался сдержать смех, Макгонагал была возмущена, а Дамблдор, кажется, получал искреннее удовольствие от беседы.
Как только уход стал уместен, Северус поспешил сбежать в свои личные покои. Хватит с него на сегодня лучезарных улыбок. Ещё за год оскомину набьет.
***
Утро первого сентября не было примечательным. Ну, разве что, проходя мимо учительской, Северус увидел Локконса в халате. Этот идиот посчитал уместным припереться на первый сбор в расшитом золотом парчовом халате. Но это еще можно было стерпеть. Однако, начиная с одиннадцати ноль-ноль, началась вакханалия.
Башенные часы отбили одиннадцать утра, Северус вышел из здания школы и направился к Хагриду. Нужно было поговорить насчет волос из хвоста единорога. В этом учебном году хотелось включить в программу одно интересное зелье. А недостающим ингредиентом был как раз волос единорога. Дойдя до хижины лесничего, Северус уже хотел было постучать, как тут:
— Северус, Северус!
Снейп резко развернулся и увидел, как по дорожке от Хогсмида к нему спешат двое. Высокий мужчина и полненькая невысокая женщина. Рыжие. Уизли. Нехорошее предчувствие заворочалось где-то в груди. Под ложечкой засосало. У них гостил Поттер. Что-то случилось с мальчишкой, в этом нет сомнения. Не теряя зря времени, Северус пошел к ним навстречу. Хотелось подбежать, не теряя времени на шаг, но терять свою маску невозмутимости не хотелось.
— Что-то случилось? — Снейп скрестил руки на груди.
— Мальчики пропали! — женщина пыталась отдышаться, прижимая руку к пышному бюсту.
— Мы отвезли их на вокзал, прошли сквозь барьер, хватились, а их нет рядом. Тогда мы пошли искать возле машины, а машины и нет! Они украли машину и полетели на ней, без сомнения! Ох уж я задам Рону! — Молли сжала кулаки.
— Молли, дорогая, а вдруг что-то случилось? — Артур робко дотронулся до плеча супруги.
— Артур, ты же сам видел фотографии с экстренной передовицы!
— Какие ещё фотографии? — Северус плохо представлял случившееся. Но смутные очертания произошедшего уже начали проступать в его сознании.
— Вот. — Молли протянула листок. Яркий заголовок гласил: «Двое юных волшебников полетели на Форде «Англия» в Хогвартс! На глазах у магглов!» — Ох и попадет же Артуру завтра на работе.
Артур выглядел совершенно расстроенным.
— Ты его разбаловал! — Молли не унималась.
— Я думаю, что дело в Поттере. Это очень тщеславный мальчик. Любитель внимания. Наверняка это он убедил мистера Уизли на столь необдуманный полёт. Я думаю, что вам лучше обо всем рассказать директору.
— Верно, — Молли прошла мимо Северуса. — Молюсь только об одном, чтобы они не пострадали.
— Или не столкнулись со стаей птиц. — Снейп не мог промолчать.
— Ну и это тоже. — Мистер Уизли подхватил возмущенную супругу под локоть и повел в сторону замка.
***
Северус не мог дождаться вечера. Наверняка одно из двух, а может быть все вместе — это козни Люциуса или тщеславие мальчишки. Внимания захотел. За эту выходку его можно отчислить. И парень будет в безопасности. Вдали от плана Люциуса, под кровной защитой сестры Лили. Главное, дождаться.
Дети уже прошли в большой зал, песня шляпы, церемония распределения. А их все нет. Что же делать, пойду встречать, что ли. Северус встал и вышел во двор. Прохладно. Прождав меньше десяти минут, он увидел как маленький, голубой фордик потерял в небе управление, на всех парах врезался в гремучую иву. Северус закусил костяшки пальцев, ну все, сейчас их сомнет в лепешку. Снейп вытащил палочку и приготовился приложить дерево сильным заклинанием Конфундус. Но не успел. Дерево изо всех сил швырнуло автомобиль на землю. Форд не выдержав столь нелюбезного отношения, вышвырнул мальчиков, их чемоданы и клетки с живностью и, напоследок чихнув черным дымом, скрылся в чащобах Запретного леса.
Понуро собрав вещи, Поттер и Уизли побрели к замку. Северус не слышал их разговора, но по интонациям понял, мальчики ужасно устали.
«Вот она расплата за дурость!»
Пристроив свой багаж в углу, рядом с чужими чемоданами, ребята прилипли к витражу на входной двери.
— Ну что там? Распределение уже кончилось?
— Да не вижу я. Сидят уже вроде как.
— Слушай, а я Снейпа не вижу что-то за столом.
— Может он уехал?.. — какая искренняя надежда.
— Может он заболел?
— Может он заболел и уволился?
— А может он сейчас стоит прямо за вами и ждет объяснений? — Северус был почти тронут. Какая милая сцена. Уизли с Поттером в ужасе обернулись. Лица в панике, судя по всему, они были бы больше рады мантикоре, чем ему. Северус оскалился. Вот он момент истины. Отчислить мальчишку, обезопасить и обеспечить себе спокойный год.
— Идите за мной. — Северус повернулся и, не оборачиваясь, направился в подземелье.
«Это ваш последний вечер в Хогвартсе. Наслаждайтесь».