— И вам доброго утра, — ответила она на приветствие, дружелюбно улыбаясь. Для знакомых улыбки не жалко.

— Это получается ты одного возраста с моим братишкой, — окинув её быстрым взглядом, сказал он. Он вернул взгляд на глаза. — Повезло ему, — он сделал не долгую паузу, вызывая своими словами у девушки множество эмоций. Смущение, за прямое сватовство и злость, что она ничего не может сделать. — Ты на рынок пришла, нужно что-то купить? Сегодня рыба по скидке. Тебе рыба нужна?

— Да, мама отправила на рынок. Но рыбу мне не нужно, — сказала она, замечая подходящий клиентов. Весомый аргумент, чтобы быстрее уйти. Не хотелось находиться сегодня на рынке больше обычного. — Кажется у вас новые клиенты, я пойду. — Проговорила она напоследок, скрываясь в толпе.

«Хорошая она девчонка. Добрая. Повезло тебе, Нут, что ты дружил с ней с детства. Да и после того, как их отец погиб в лесу, доставляющий травы для заготовки рыбы, мы помогали чем могли, может она и вправду станет твоей женой. Если будешь капельку смелее…» — подумал старший брат Нута, слушая покупателей.

Быстро купив ягоды, которых действительно было очень мало, Улла поспешила к лавочке, где всегда можно было найти цветы в любой сезон. Но ей нужен цветок — сердцелетник. Тот самый, который может завянуть только на следующий день.

— Здравствуйте, цветок сердцелетника, — заранее протягивая серебряную монету, сказала Улла, зная, что цветы на праздник стоят в одинаковую цену, чтобы каждый смог купить их.

— А, это ты, Улла, — улыбаясь сказала старушка, забирая монету и протягивая цветок розового цвета. — Ты уже такая взрослая. Что же желаю тебе удачи на сегодняшнем празднике. И буду надеяться, что после этого, ты продолжишь поставлять некоторые полевые цветы, как было раньше.

— Спасибо. Постараюсь, — только и смогла сказать в ответ девушка, забирая цветок. Маленький бутон, крепко держался на стебельке, поэтому девушка не боялась, что он может сломаться. Сладкий аромат, едва раскрывающегося цветка, казался приторным для Уллы. Удушающим.

«Глаза б мои его не видели, — подумала она, заворачивая в платочек цветок и опуская его в корзинку с ягодами и орехами, купленные за хорошую цену. С ними можно будет приготовить чай, или хлеб. Пусть и не такой, как делают в городе, но всё же не менее вкусный. — Так, главное теперь пройти, эту толпу. Мне хотелось бы пойти ещё в лес».

Стараясь идти как можно быстрее, она маневрировала между прохожими, стараясь близко не подходить к лавочкам, где она точно будет вынуждена проталкиваться, чтобы выйти. Их город Грайслис, может и меньше других городов, куда плавают торговцы, продавая рыбу, меха и древесину, всё же в нём будет населения около тысячи. Да, она умеет писать и считать. В их городе есть одна школа, где все обучаются основами арифметики и письма. Всего четыре года. Дальше идет обучение только для мальчиков в подмастерьях. Чаще они выбирают дело своих семей. А девочки… Девочки остаются дома, учатся быть хозяйками и хорошими, покладистыми жёнами.

— Смотри куда прёшь! — Рявкнул кто-то впереди, появившийся неожиданно перед девушкой, не успевшей вовремя увернуться. — Ай, да это же наша травница — Улла, — узнавая девушку сказал парень. Он толкнул своих приятелей в бок, вызывая у них приступ смеха. Улла внутренне напряглась, но нашла в себе силы гордо подняв голову, посмотреть в глаза говорившего. И почему она столкнулась именно с ним и его компанией?

— Рорер, какая приятная встреча, — не скрывая в голосе ноток неприязни, подала голос девушка, окидывая взглядом голубых глаз компанию. Двоих сопровождающих она лично не знала, но знала их семьи. Один, что был среднего телосложения с темными гладкими волосами был сыном лесорубу, поэтому у него уже сейчас плечи начали увеличиваться. А другой, с рыжими волнистыми волосами ниспадающие на плечи и высокого роста, из семьи охотника, что поставляет на продажу шерсть. Оба они часто сопровождали Рорера, второго сына главы их города. С недавнего времени он теперь является официальным преемником отца, после того, как его брат скончался во время шторма, по пути домой из другого города, куда отправился для заключения нового договора. А значит в будущем он займет место главы.

Все трое были одеты в широкие белые рубахи, символизирующие, что в этом году они тоже станут взрослыми, как и травница. И это уже не нравилось ей.

Может она и не имела права так говорить с сыном главы города, но он был таким пакостным мерзавцем, что она просто не могла иначе. Он часто подшучивал над ней, так как была довольно маленькой для своих сверстниц, с вечно пахнущими травой руками, а когда лишилась отца, которого задрал дикий зверь, она точно не знала какой именно, то Рорер не упустил возможность подшутить над её горем. Мол, какой же из её отца был травник, что не додумался того, что в лесу есть хищники и они могут убить, или, если его ранили, можно было приложить на рану и травы. «Вот же идиот! И он должен будет стать в будущем главой», — она мысленно закатила глаза, представляя, что будет с их городом.

— Очень рад твоим словам, — улыбаясь на её слова, кривой улыбкой он вместе с друзьями обошли вокруг девушки. — Не может быть! Травница, да ты нашего возраста. Ребята, скажите, вы бы взяли её в жёны?

— Нет. Есть куда более симпатичнее, — поддерживали они, взглядом скользя по девушке. От их взгляда было противно, но она стояла неподвижно, бросая на них холодный взгляд.

— Возможно вы правы. Красотой она не блещет. Но вы только посмотрите, как она смотрит на нас. Словно мы для неё ничто.

— Это моё право на вас так смотреть. Вы невежды и хамы, — резко ответила она сыну главы. Шум толпы поглотил её голос.

— Напомню, что это ты столкнулась с нами, дорогуша, — хищно улыбаясь прервал её Рорер. — И именно поэтому хочется тебя сломать, за твою гордо поднятую голову. Я думаю, если тебя правильно воспитать, как велят боги быть хорошей жене, из тебя может что-то да получиться, — он коснулся, её косы кончиками пальцев. Она резким движением отодвинула большую руку. — Думай, что делаешь, дурочка-Улла, как бы твоя будущая жизнь не превратилась в ад.

«О, да я могу это сделать», — смотря как расширяются глаза девушки, подумал Рорер. — «Девушек в этом году меньше, а это значит, что за тобой будет охота. И это будет весьма забавно, смотреть как ты будешь бежать, пытаясь ухватиться за шанс быть свободной. О, я должен это видеть собственными глазами! — Он улыбнулся, на что девушка пристально на него посмотрела, готовая сказать что-то в ответ.

— Так что будь хорошей девочкой, и не зли меня до начала обряда, если не хочешь, чтобы я сделал тебя своей, — прошептал он ей на ухо, опаляя шею горячим дыханием.

«Улла, крепись, — убеждала себя девушка, чтобы не залепить ему пощёчину. Но она не хочет доставлять семье проблем. — Он не стоит этого. Он не будет за мной гнаться».

— Вот и умница, травница, быстро учишься, — парни за спиной за улюлюкали. Повинуясь порыву, Улла, наступила ногой на ногу стоящего юноши, срывая с его губ резкий выдох. — Ах, ты!.. Ну теперь держись, — сказал он, пытаясь её схватить за руку, но девушка была проворнее. Найдя узкую лазейку, среди прохожих, она скрылась, стараясь уносит ноги как можно скорее от этого места. Она не знала, зачем это сделала, но не могла слушать, как этот парень издевался над ней вновь.

Стараясь не трясти сильно рукой с корзиной, она бежала в сторону дома, постоянно поглядывая через плечо. Вдруг эти трое за ней побегут.

Влетев в дом, девушка перевела дыхание. Она ещё никогда так не убегала, чтобы от кого-то спрятаться. Да были дни, когда в лесу рядом проходил медведь, или кто-то ломал ветки, может даже духи, но она лишь добегала до ближайшего куста, чтобы спрятаться там.

Поставив корзину на стол, она только сейчас заметила, что дома тихо. «Наверное они пошли в лес, — подумала она, выходя из дома. Но на улице всё так же стояло три пустых корзины для трав, а значит, они не в лесу. Обойдя дом, она увидела их за работой. Они разбирали уже высушенные под навесом, сделанным ещё отцом, травы, формируя из них пучочки.

— Ты уже вернулась, — оборачиваясь, сказала Ертр. Собирая новый пучок, она показывала дочери, как нужно его завязать, чтобы не поломать веточки. — Я думала там будет больше народу.

— Я просто старалась не задерживаться, — беззаботно ответила девушка, подходя ближе.

— Ясно… Корзина дома?

— Да, я поставила её на стол. Не стала лишний раз тревожить ягоду. — Она замолчала, смотря в сторону леса. — Моя помощь нужна? — Не отрывая взгляда спросила она.

— Нет. Мы сами справляемся, — ответила мама, видя куда смотрит дочь. «Пусть идёт. Она не уйдет далеко, но ей нужно там побывать. Я чувствую это!..»

— Я тогда пойду, — сказала она напоследок, срываясь с места в сторону леса.

Лес звал её. Ещё с детства он манил её своими красками, запахами и тайнами. Всё в нем жило по своим собственным правилам. Или они просто не подчиняются воле богов?

Она легко бежала по знакомой дорожке. До её излюбленного места оставалось совсем недолго. И вот она, небольшая лесная полянка. Среди зелёной травы, виднелись маленькие жёлтые капельки солнца, качающие своими головками под дуновением ветерка.

Здесь она часто игра в детстве, сбегая из дома, или после сбора трав. И именно здесь она познакомилась с потерявшимся мальчиком с рыбной чешуйкой на щеке.

Они стали хорошими друзьями, делились секретами, а после того его семья поддержала её семью, когда они потеряли отца. Пусть и как могли, но всё же помощь. «Это в тысячу раз лучше издевок Рорера», — от мысли об этом парне, девушка начала быстро ходить по поляне, теребя кончик косы. У неё и так с ним натянутые отношения были, а теперь она ещё усугубила ситуацию наступив ему на ногу перед обрядом. — «Что же мне ждать? Хотя я знаю. Он попытается меня догнать!»

От этой мысли она нечаянно вырвала несколько волосинок из своей косы.

— Я не могу этого допустить! Ты меня не догонишь. Лес — это моя территория, — резко произнесла она, опускаясь на колени на молодую траву. — Прошу тебя, Фрея, не допусти того, чтобы меня поймал кто-то. Пусть я буду год выбирать себе жениха, за это время можно найти много способов как сбежать отсюда. Прошу тебя! — Она сложила руки в молитвенном жесте, смотря на небо, желая чтобы её просьбу услышала милостивая богиня, убедившая других богов защитить землян. — Прошу вас, помогите мне! — подумав о всех богах произнесла Улла. Опустившись на траву, она смотрела на небо, как по нему плывут облака, желая стать одной из них. Как сказала маленькая Эир, она в этом платье уже похожа на облако, так почему бы не стать как они и стать свободной?

— Ну что, Улла. Вот он последний день детства, — сказала она, закрывая глаза рукавом, пытаясь не дать слезам выступит на глаза. Пролежав так несколько минут, под тихое убаюкивание леса, она задремала.