Младший сын Великого Одина, сидел на балконе в библиотеке, скучающе смотря, как асгардцы внизу снуют по площади, продавая и покупая всякие безделушки. Возможно некоторые из них украсят этими вещами свои жилища, кто-то подарит друзьям или знакомым, в честь праздника. День, когда их народ, под мудрым руководством их царя, одолел великанов Йотунхейма. Закатив глаза, Локи вернулся вновь к книге, лежавшей до этого на его коленях. Всё равно на площади ничего интересного не было. Да и книга по политологии куда важнее.

«Для разрешения конфликтов действенным способом для любого асгардца, в том числе и правителя, имеет место переговоры и умение идти на компромиссы. Ибо от деяний и выбора каждой стороны зависят жизни других. — Мысленно повторил он строки, прочитанные в книге. — В случае, если стороны не могут прийти к общему соглашению следует прибегать к помощи третьей независимой стороны, для примирения или минимизации конфликта».

— Это вполне логично, если не уметь договариваться, то можно развязать войну. Именно так и будет, если Тор не одумается и не возьмётся за ум, то трон займу именно я. Уж при моём правлении Асгард может спокойно существовать ещё не одну тысячу лет, — вслух произнёс он, зная, что в библиотеке в это время никого нет. Да даже если кто-то и есть, ему достаточно улыбнуться и сказать, что он лишь размышлял о прочитанном. Опустив глаза, они бы молча стали сравнивать, что может дать каждый из братьев, в случае если один из них взойдёт когда-нибудь на трон Асгарда.

Его с Тором всегда сравнивали, будь то асгардцы, другие боги, или отец, пытаясь найти сходство, но все больше искали отличий.

Ты слишком слаб для асгардца, тебе следует больше уделять времени физическим нагрузкам. Он стал заниматься рукопашным боем, а также искусством фехтования, даже если ему были по душе более удобные и лёгкие кинжалы, которые можно спрятать в рукаве, или складках плаща. Ты должен стать ближе к народу. Он посещал светские балы и пиры, находя эти развлечения больше способом получить новых знакомых. Ты должен походить на брата в его жилах течёт королевская кровь. Но ведь в его жилах тоже была кровь королей. И он слышал лишь сплошное ты должен.

Это его раздражало и бесило до такой степени, что порой приходила мысль — а родной ли он вообще?

Лишь мать была готова выслушать его, дать совета и просто побыть опорой для него в те дни, когда от него отворачивались один за другим его последователи, которые поддерживали его до этого как принца, имеющего такие же права на трон, как и Тор, однако более рассудительный и умнее брата, что уже могло гарантировать светлого будущего Асгарду, люди которого немного под устали от постоянных битв и боёв с другими мирами. Обычный асгардский люд устал от войны, им нужно время, чтобы восстановить силы и укрепить имеющиеся.

А что может дать Тор, который больше посвящал времени поединкам и верховой езде? Он пропускал не раз уроки по политологии, философии или этикету двора. И это будущий правитель, которого растит Один?

Да, Локи знал, что его отец больше хочет видеть сына, что похож на него внешне и характером, чем тот, что схож с его женой Фригг. Но ведь Один был не только хорошим воином. Возможно, если бы у него был только один сын, обладавший светлыми от природы волосами, а не как у Локи и Великой Царицы тёмные, а во все остальном походил на Фригг, то это был бы идеальный наследник.

Вот только кому нужен Царь, что обладает магией? Асгардцы больше уважают физическую силу, доблесть и отвагу.

— Посмотрите! Тор идёт! — звучали звонкие детские голоса. Локи мысленно удивился, как детский голос способен своей громкостью долетать со двора, скорее всего это были многочисленные дети-помощники кухарки, до балкона библиотеки, где он надеялся спрятаться от дворцовых хлопот и встречи с друзьями Тора. «Хотя, насколько я помню, они все вчетвером уехали сегодня на охоту», — подумал он, всё же смотря вниз через просветы, между белоснежными колоннами перил. А вот и сам виновник восторженных криков и возгласов детей, идёт горделивой походкой по вымощенной дороге, держа на своих плечах по подстреленному оленю. Трое друзей первого принца шли чуть позади, неся в руках разного рода дичь: дикие утки и гуси, кабаны, зайцы. «Вот я уверен, что именно эти олени сегодня будут главным блюдом торжества», — подумал принц, не отводя взгляда от блестящей на солнце шерсти грациозных животных. Они казались для него несчастными жертвами, попавшие под шальную стрелу брата, для которого охота была лишь одним из увлечений, где можно было показать свою силу.

Он закрыл книгу легким движением руки. Читать всё равно уже больше не хотелось. Да и слишком долгое отсутствие в такой день не сыграет в его пользу.

— С днём победой над Йотунхеймом вас, ребята, — скидывая туши, молодой мужчина взъерошил волосы мальчика, что стоял рядом с ним. Двор радостно вторил первому принцу.

Дальнейшие слова превратились для него в шум, что был где-то позади него, а значит не особо важен. Не выпуская книгу из рук, он прошёл между рядами шкафов с всевозможными книгами, свитками из разных миров на тысячах языков. Кладезь мудрости и знаний. Дворец спокойствия и тишины. Окно в новые миры, куда ему был путь закрыт. Почему? Он и сам не знал.

Именно по этой причине его брат не взял на охоту в леса Мидгарда, оставляя в душном от цветов замке. Даже если его друзья и не догадываются об этом запрете, они думали, что он лишь не любит покидать пределы родного Асгарда.

Но разве они знают его? Определённо нет! Для чего созданы правила? Верно, чтобы их нарушать. Локи не был бы самим собой, если бы не решил пойти наперекор отцу хоть в чём-то.

«Главное быть не пойманным!» Говорил он себе всегда, когда решался на что-то из ряда вон выходящее. Перекрашенный в желтый цвет ворон Одина, вымазанные маслом подошвы сапог Тора перед тренировкой, маленькие ужи вместо вина у одного полного советника, или тайное путешествие в другие миры, если это не была дипломатическая миссия, когда Один брал обоих сыновей с собой. Но это было крайне редко. И всё же он побывал почти в каждом мире, ненадолго посещая их благодаря тайным тропам, скрытых от взора Хеймдалля и контроля Одина. Бывал даже в Мидгарде. Чуть больше минуты. Леса, леса и снова леса. Никакой достойной цивилизации. «Видно после того, как асы ушли из этого мира, они растеряли былое величие и знания», — подумал он тогда, покидая этот мир. Дальнейшее изучение этого мира по книгам, лишь подтвердило его слова. — «Люди глупы, раз думали, что асы присваивают богатства себе. Может мой народ и немного любит золото, — он усмехнулся от своих слов, — но он не присваивал его себе. Всё ведь было общим до их поступка!»

Каблуки его сапог звучали почти бесшумно, когда он шёл по длинным коридорам замка, держа в руке книгу, которую он непременно прочтёт позже в своей комнате. Встречающиеся на пути слуги заканчивали последние приготовления к празднику. Украшали вазы свежими цветами, смахивали пылинки с полок, завязывали красные широкие ленты на колоннах — цвет победителей. Почтительно склоняясь при виде принца, они вновь возвращались к работе.

Работы действительно было много. К дням, когда были совершены особые подвиги и бои готовились более тщательно, чем к праздникам в честь первого мёда, зимнего солнцестояния или другим. Асгардцы почитают и восхваляют силу, поэтому для них важен этот день.

Поднимаясь по лестнице на этаж выше, он вновь шёл по коридору, уже пустому и украшенному. Его покои находились почти в конце, как и покои Тора. Их двери выходили друг напротив друга, поэтому в детстве они часто бегали ночью друг другу в гости, засыпая под рассказы, которые читал Локи из книги при слабом свете свечи. А было и такое, что они при помощи его магии менялись местами, чтобы позабавиться, удивить слуг или запутать отца и мать, правда последняя безошибочно называла их по имени, как бы мальчики не хотели её убедить в обратном.

Но то было в детстве. Когда они ещё не думали о том, что могут стать правителями Асгарда.

Локи грустно улыбнулся входя в покои.

Довольно большое пространство для одного асгадца, мог бы сказать кто-то, но он же принц. И всё же даже для него здесь было слишком просторно. В первой комнате, казавшейся мрачной из-за темно-зелённых стен, стоял диван покрытый сукном цвета слоновой кости. Камин напротив большого окна, на подоконнике которого можно сидеть, позволял в холодное время года прогреть помещение. У стены стоял шкаф с книгами, рядом стол с пишущими принадлежностями.

Локи подошёл сперва к столу и положил начатую книгу на деревянную поверхность, а после направился к окну.

— Уже полдень, — произнёс он, нарушая тишину покоев, замечая светило в зените на небосводе. Совсем скоро зазвучат трубы, и начнётся праздник.

Следовало переодеться в более парадную одежду, чем его повседневный костюм черно-зелёного цвета. Хотя даже его сегодняшний вечерний наряд не изменит традиций в цветовой гамме. Разве что добавится плащ и тиара. Он взглянул в сторону спальни, где можно было увидеть манжету его костюма.

Локи прошёл в спальню и сел на край своей кровати, закинув ногу на ногу, смотря на одеяние, что висело на манекене. Он был уверен, что в нём не было ничего лишнего. Костюм сшит из лучших тканей, тиара из белого золота, что по мнению Фригг лучше сочетается с его темными волосами, гармонирует с металлическими вставками на плечах и груди.

Ему необходимо было заручиться поддержкой новых знакомых, чтобы повысить свою значимость при дворе, единственному официальному полю боя, где он мог вести войну, даже если этот пир будет слишком скучным для него. Он улыбнётся своей самой лучшей улыбкой, заведёт неторопливую беседу о царстве, семье каждого вельможи, зная, что они любят, когда их жизнями интересуются.

Он откинулся назад, падая на мягкий матрас и раскидывая руки в стороны. В голове было множество вариантов того, с кем ему стоит заговорить, с кем просто поздороваться, кому сделать комплимент, а кому рассказать какую-то вымышленную историю. Все ради великой цели! А асгардцы его важные элементы.

— Как было сказано в одной книге, нужно знать нужные рычаги.

По двери кто-то скромно постучал. «Вероятно кто-то из прислуги», — подумал Локи, поднимаясь с постели. Ленивым шагом он подошёл к проёму, опираясь на него. В покои склонив голову вошла служанка, опустив свою взгляд как можно ниже, она сделала не глубокий реверанс. Её золотые волосы были собраны в простую причёску, опускаясь на плечи прикрытые тканью платья. Он заметил на её одеянии вышитый цветок. «Так она служанка матери. Похоже она решила поменять персонал». Она держалась напряжённее, чем другие служанки Фригг. Видно она попала во дворец совсем недавно, да и из самых низов Асгарда.

— Что тебе нужно? — ласково заговорил Локи. Служанка перестала теребить ткань лёгкого платья, чуть поднимая голову. — Ты пришла с какой-то вестью, так поделись. Времени мало, а я подготавливаюсь к пиру, — продолжил он.

Девушка, что-то начала невнятно говорить, бледнея на глазах.

— Я не понимаю. Повтори ещё раз.

— Мне приказано сообщить вам, что Царица ожидает вас в своих покоях, — всё же смогла произнести асгардка, вновь делая спешный реверанс.

«Ей явно ещё многому придётся научиться… Да, жизнь во дворце — это как сюжет книги. Столько событий, столько судеб. Она должна будет постараться, чтобы добиться признания матери и подняться среди других служанок. А потом с ней станет, как и с многими другими. Хитрость, изворотливость, не один ухажёр в её постели».

Он махнул рукой, давая знак, чтобы она уходила, оставляя его вновь одного.

Конечно, ему бы не было лишним помочь, но он привык делать всё сам. Да и немного магии может упростить процесс. Он взглянул на одеяние ещё раз и щелкнул пальцами.

Зелёное свечение окутало его, сменяя одежду на нём. И вот он уже стоит в парадном облачении, поправляя диадему на своей голове. «Идеально! И намного быстрее».

Всё же зелёный шёл ему лучше, чем другие цвета, так как он подчёркивал его бледность и такие необычные для царской особы тёмные волосы.

— С днём победы над Йотнунхеймом, — смотря на своё отражение, произнёс принц, покидая после покои, чтобы встретиться с Фригг.

Её не пришлось долго искать, ведь она всё ещё готовилась к торжеству в окружении служанок.

— Приветствую вас, матушка, — склоняя голову, сказал Локи.

— Оставьте нас ненадолго, — мягко улыбнулась Царица девушкам, оставляя незастегнутой колье на лоскуте бархата. Шурша юбками платьев, девицы проходили мимо принца, провожая его взглядами, пока в покоях Царицы не наступила тишина, после закрытия двери. — Поможешь? — Спросила великая Царица, всё ещё сидя возле зеркала, смотря на сына через отражение.

— Конечно, — ответил он, подходя сзади. Царица была в длинном платье цвета приближенному к белому, что символизировал чистоту, и расшитого серебряными нитями, как символ женственности, а рукава были достаточно длинными и расходились у тонких запястий. Локи подумал, что этот наряд в полной мере отражает характер и способности его матери. Даже если она и была чародейкой, всё же её сила всегда использовалась ею только на благо Асгарда, а сама она давала эталон того, какой должна быть жена. Верная, добрая, женственная и мудрая.

Он взял в руки колье с голубым камнем, под цвет глаз Фригг, и дождавшись, когда царица уберёт свои тёмные волосы, застегнул украшение на шее.

— Спасибо, Локи, — улыбнулась она, касаясь его руки, когда повернулась к нему. Он ответил ей улыбкой, что едва коснулась его уголков губ. — Я не буду говорить тебе, что ты должен делать, лишь могу дать совет, как асгардка, что прожила не одну сотню лет.

— Я всегда рад твоим советам, матушка, — спокойно ответил Локи, радуясь тому, что Фригг готова делиться с ним мудростью.

— Будь самим собой. Кто бы как на тебя не смотрел, чтобы о тебе не говорили сегодня вечером, оставайся собой. Ты принц Асгарда, сын Одина… И всё же это праздник! Так что отдохни с народом, — она улыбнулась. Отойдя от зеркала, она взяла красную ленту, что сегодня должна повязать на стрелу Одина, её царственного супруга, когда тот объявит начало пира. Завязав её на своём запястье, она начал направлять в сторону выхода, когда Локи предложил ей свою руку для опоры.

Спускаясь вместе по лестнице на первый этаж дворца, Локи уже здесь слышал громкую речь и музыку. «Видно кто-то начал праздновать раньше времени, забыв о всех обычаях. Что я могу ещё сказать — это очередная пирушка для асгардцев».

Возле высоких распахнутых дверей стояли двое стражников, держа в руках копья и щиты. Их золотые доспехи мерцали в лучах солнца, будто они являлись воинами света, а не Всеотца. Они следили за каждым входящим, готовые в любую минуту разнять уже подвыпивших гостей. К ним подбегали маленькие дети, хватаясь ручками за ноги войнов, думая, что это волшебные статуи, что охраняют вход в главный зал Асгардского дворца. Увидев спускающих членов королевской семьи, они склонили головы, привлекая внимание собравшихся у дверей.

— Расступитесь, — крикнул один из стражников, — идёт Царица Асгарда Фригг, — все склонились в поклоне, — и второй принц Асгарда Локи.

Они прошли безмолвно по коридору из подданных, улыбаясь каждому, кто поднимал голову. «Всё ради великой цели!» — Убеждал себя Локи, продолжая дарить улыбки незнакомым ему асам, которые в будущем могут стать его подданными.

На золотом троне, в глубине зала восседал Один, облаченный в лучший боевой доспех, что в лучах солнца, казалось, горел ярким пламенем, а возможно Царь и сам стал светилом в этот важный день.

— Фригга, — заметив свою жену, сказал Один, останавливая речь одного из гостей, лишь движением руки. Откланявшись, они отошли в сторону, давая путь Царице и принцу. Воин встал опираясь на Гунгнир и подошёл к супруге, протягивая её свою руку, чтобы проводить до места, предназначенного для неё.

Тепло материнской руки исчезло в туже минуту.

— Приветствую вас, отец, — склонясь перед Одином, сказал Локи, но видимо его не слышали. Воин, подвёл супругу к трону и садясь с ней, сжал её руки и, казалось только теперь заметил своего отпрыска. — Поздравляю с великой победой, отец!

— Ты молодец, Локи, что всё же надел тиару, что подобрал тебе я, — произнёс Один, подзывая движением головы сына к себе. — Прошу постарайся сегодня никому вино не превратить в ужей. Будь как твой брат, что сейчас общается с бравыми войнами.

«Он проигнорировал мои слова! И при этом ещё даёт мне указ, что делать, а что нет. Почему отец, ты вновь восхваляешь Тора, принижая мою значимость в семье?» — Он фыркнул. Возразить было бы лучшим, но Локи оставалось это только вновь проглотить, чтобы создать образ послушного сына, что выполняет любую просьбу своего отца. Как бы порой ему ни хотелось этого.

— Как прикажете, отец, — ответил Локи, мысленно уже создавая в чашах ближайших друзей Одина змей. «В змеях зато нет столько лжи, сколько в нас с вами. И даже в тебе, мой дорогой отец. И почему их считают символом обмана? Уж если и нужен символ обмана, то пусть это была бы лисица. Она умна, находчива, в добыче пропитания, умеет притворяться. Но в Асгарде нет лисиц. Они есть только в Мидгардских лесах и в Льюсальфхейме. Именно поэтому асам проще представить как коварного обманщика змею, что может лишь притаиться в укромном уголку и напасть, когда её потревожат…»

Локи скучающе ходил по залу, оглядывая небольшие компании собравшихся сановников. Следовало бы подойти к ним, влиться в течение их разговора, если бы кто-то не наступил ему на ногу. Подавляя внутри себя желание превратить наглеца в букашку, Одинсон подняв взгляд с испачканных сапог, на лицо брата, что явно не смотрел по сторонам, когда проходил между гостями в сопровождении Сиф, что держала его за руку.

— Брат, — протягивая сказал Локи, — приятно видеть тебя в компании твоей милой воительницы, — он посмотрел в сторону Сиф, что выпрямив спину, казалась, хотела заставить его трепетать от страха. Пусть она и хороший воин, с ним ей справиться будет довольно непросто.

— Локи, рад тебя видеть и… Прости. Не заметил тебя, — виновато сказал Тор.

«Не заметил он. Пфф… Мне с этого что? Нога что ли перестанет болеть?»

— Бывает. Здесь столько народу, но видимо, сегодня мне не станцевать в компании леди Сиф, — он улыбнулся, видя как тёмноволосая воинственная дева, пыталась изобразить нужную эмоцию, кроме гнева и отвращения. Задевать эту парочку всегда было чем-то забавным и интересным. Видя как Тор томно вздыхает, когда Сиф рубит мечом чучело набитое соломой, или лепечущий голос девушки, когда она спрашивает его, не видел ли он брата, хотелось сказать обоим, что они бы уже поговорили друг с другом на чистоту о своих трепетных чувствах, либо подшутить над ними, показав, что любовь лишь ещё сильнее отупляет брата.

О, да! Локи это сам испытал на себе, когда притворился Сиф, что решила потренироваться с любимцем Одина наедине. Так Тор намеренно пропускал все удары, нахваливал свою подругу в её ловкости, а после потянув в сад, хотел поцеловать воительницу, а точнее брата в её облике. И вот, когда старший сын начал склоняться, сокращая расстояние между их лицами, Локи своим голосом ему сказал:

«Ты вообще что ли не заметил подмены, братец?»

Отскочив от превращающегося в себя вновь брата, Тор вытирал руки об штаны, словно пытался стереть ощущение недавнего первого такого близкого прикосновения к Сиф.

«Мерзость. Ты что выдумал?» — злобно глядя на брата, спросил Тор.

«Ты должен был быть на занятии», — фыркнул Локи, стряхивая с себя невидимую пыль на плечах. — «А ты вновь побежал за Сиф, которую даже не узнал. А я ведь специально собрал волосы в другую сторону. Но тебя похоже привлекает только её тело».

«Отвали, — отодвигая брата в сторону, сказал обладатель молота, — это было мерзко с твоей стороны».

«Знаешь, я тоже не испытал ничего приятного, братец. Это мерзко. А если бы здесь была сама Сиф, чтобы могло произойти дальше? — Он повернулся вслед за братом. — Вдруг это увидел кто-то из слуг? Или…»

«Или?» — обеспокоенно переспросили Тор, поворачиваясь вполоборота к Локи.

«Может сама Сиф, или же наш отец. Чтобы он мог подумать, увидев тебя здесь, а не на занятии? — Тор открыл было рот, затем его закрыл, и снова открыл намереваясь что-то сказать ему в ответ. Хотя Локи и так понял, о чём тот так хотел сказать. — Я рад что, ты за меня тоже переживаешь, брат. Но у меня занятия закончились, ведь я всё выполнил. Элементарное задание. Ты тоже его сможешь выполнить. — Он улыбнулся покидая сад. — Наверное, если соберёшься».

Но годы явно не изменят Тора никогда. И вот, на его слова о «желании станцевать с Сиф», он прижал тело воительницы за талию к себе смеряя брата гневным взглядом.

— Я не…

— Я и не собирался. Нога ведь теперь болит, — он печально посмотрел в сторону.

— Меня спросить никто не хотел? — Решила Сиф всё же спросить, произнося первую фразу в их недолгом диалоге.

— Конечно, но думаю в этом уже нет никакого смысла. Поэтому, позвольте мне пройти куда-нибудь от этого безумного хоровода. — Сказал он и скрылся в толпе.

Зазвучал звук горна, и казалось, что весь зал замер, обращая свой взор в сторону Царского трона.

— Смотри, сынок, сейчас будет самая важная часть торжества! — держа своего сына за плечи, сказал асгардец, что стоял поблизости от Локи.

Обида вновь напомнила о себе. Его отец никогда так не делал. Никогда не был по-настоящему рядом.

Следовало вернуться к трону, ведь он должен был быть там, но до трона было ещё метров пятьдесят толпы. Извиняясь, он пытался пройти быстрее к своей семье, в надежде, что его хоть немного подождут. «Не следовало отходить далеко. Но мне хотелось быть подальше от взора отца», — говорил сам себе Локи.

Оставалось ещё сорок метров.