– Я закончила с ним, – сказала королева.

– И что вы решили? – спросил Грилье.

Жасмина покусала ноготь.

– Я осталась при прежнем мнении. Положите его в резной скафандр.

Ощущения – как после пробуждения в перегрузочной капсуле. Тишина и полная невозможность двинуться, привкус чего-то стерильного на языке. Отсутствие свободного простанства как понятия.

Мысленное обращение к компьютеру уходит в пустоту. Импланты молчат. Или же их просто нет?

– Эй!.. – слабый возглас, последняя попытка получить отклик – или убедиться в полном его отсутствии.

Он открывает глаза.

Перед лицом – перечеркнутая решеткой непонятного происхождения звездная пропасть. Открытый космос.

Очень правдоподобная иллюзия? Ложная проекция изображения на сетчатку? Разум бьется в панике, изобретая все более абсурдные варианты, не желая признавать очевидного.

Его, Куэйхи, положили в резной скафандр и на несколько ближайших лет вмуровали в лед обшивки "Гностического восхождения". Как королева и обещала.

Он считал это орудие пытки жутковатой легендой, одной из тех, что неизбежно ходят в больших социумах и в ограниченном пространстве. Пока не увидел его своими глазами в тронном зале, не вгляделся в гипнотизирующие узоры на нем.

Он имел неосторожность ошибиться. Дважды. Первый раз – когда был уверен, что о его лжи не узнает королева Жасмина. Второй раз – когда поверил, что спасен и избежал наказания.

И теперь он платит за эту ошибку.

— Торможение закончено, жду распоряжений для запуска системы.

Решетка перед глазами резко сменяется темнотой. Проходит еще несколько мучительных секунд абсолютной неизвестности, пока он не узнает в голосе корабельную субличность "Доминатрикс".

Облегчение пополам с шоком обрушивается на него приливной волной. Померещилось.