Драконий Хребет был невероятно захватывающим местом, переполненным объектами, которые словно бы умоляли о том, чтобы их изучили и разобрали на составные части. В идеальных обстоятельствах откомандированные сюда солдаты уже должны были продвинуться в обнаружении, переправке и изучении определенных объектов, как того и требовал их Предвестник. Приказы были настолько простыми, что не справиться с ними мог только необученный остолоп. Солдатам было необходимо защищать персонал, пока те проводили полевые исследования и собирали образцы из мест, представлявших интерес, а также перенаправлять любопытных искателей приключений подальше от районов, где проводились исследования. Любые находки, которые могли оказаться полезными для армии Фатуи, требовалось переправить в Снежную для более тщательной обработки данных и проведения экспериментов. Это было необходимо для совершенствования оружия солдат Фатуи, а также для лучшего понимания весьма своеобразной экосистемы Драконьего Хребта и природы сил, делавших это место непохожим на остальной Тейват.

С момента, когда Дотторе отдал эти приказы, прошло шесть месяцев, и полученные результаты были, мягко говоря, отвратительными. Для первого месяца это было простительно, поскольку персоналу нужно было приспособиться к климату и разведать необходимые объекты исследований. Он знал, что изменчивая погода вкупе с нестабильностью артерии земли, вызванной останками павшего дракона, делает безопасный и быстрый сбор важных сведений затруднительным. Ко второму месяцу сведения, связанные с останками дракона Дурина, оказывались на столе Дотторе регулярно вместе с образцами крови и костей. Наряду с этими образцами к нему поступали данные о странных записях, полученных от сломанных Стражей руин и пока только требовавших расшифровки, геологических исследованиях найденных руд, скудные крупицы сведений о ранее существовавшей там цивилизации и других примечательных моментах. Какое-то время этого было достаточно, но в середине третьего месяца напряжение начало нарастать: и солдаты, и исследователи были неспособны сообщить более существенные сведения, полезные для разработки оружия.

Спустя еще три месяца поступления крайне скудной информации Предвестник, получивший очередное письмо с извинениями и аналогичными оправданиями, ощутил себя окончательно сытым по горло. Постоянные бессмысленные оправдания выглядели так: вмешательство надоедливого Путешественника или алхимиков Ордо Фавониус; исследователь получил обморожение и едва не потерял руку; другой исследователь погиб в лавине, вызванной каким-то свирепым рыцарем в красном; произошедший взрыв сбросил нескольких солдат с вершины высокой скалы, уничтожив все их документы... Понимая, что в ближайшее время к нему не поступит никакой важной информации, Дотторе воспользовался случаем и обратился к Царице; он получил разрешение заняться этим вопросом лично, а также полную поддержку в деле приведения солдат Драконьего Хребта в форму.

___

Пересечение Тейвата и достижение базового лагеря Фатуи в Ущелье спящего дракона заняло у Дотторе неделю, а на то, чтобы выследить и до полусмерти избить исследователей за вопиющую некомпетентность, ему потребовалось всего лишь около получаса. К несчастью, их убийство не представлялось возможным: понадобилось бы слишком много времени, чтобы найти еще нескольких компетентных специалистов. Обычные формальности, но все, разумеется, необходимо будет произвести должным образом.

Именно эти события привели Доктора туда, где он находился сейчас. Стоя во главе базового лагеря Ущелья спящего дракона, он сердито смотрел на выстроившихся перед ним солдат, ожидающих объявление от своего Предвестника.

─ Я очень не хочу терять еще больше времени, поэтому я буду признателен за ваше полное содействие для продвижения в исследованиях, если только вы не хотите закончить как те глупцы в медицинских палатках, – объявил солдатам Дотторе, втайне наслаждаясь наполнившим воздух беспокойством. Его внезапное прибытие стало для всех потрясением, и было ясно, что персонал лагеря еще не оправился от его весьма взрывного появления. – Проделанная вами работа оказалась намного ниже моих персональных стандартов, и следующие несколько недель я буду лично руководить операциями этого лагеря. После работы с вашими капитанами вы отправитесь обеспечивать безопасность областей, представляющих для меня интерес, изучать их, а также не допускать туда всех, кто потенциально может помешать моей работе. При необходимости бейте на поражение, я хочу, чтобы краткий срок моего пребывания здесь прошел как можно более гладко. Невыполнение обязанностей будет иметь последствия, поэтому постарайтесь сделать свою работу как можно лучше.

За последним заявлением последовала особенно садистская ухмылка. Дотторе пожалел, что не может лучше рассмотреть выражения лиц людей, стоящих перед ним.

– Всех оставшихся исследователей и капитанов жду у себя ровно через полчаса. Остальным разойтись, – не ожидая ответа, Дотторе просто махнул рукой, словно отгоняя от себя назойливое насекомое, и направился во временный домик, который должен был стать его командным пунктом на следующие несколько недель.

___

О самом домике сказать было особо нечего. Он был самым большим строением лагеря, предназначался для важных сотрудников и использовался для проведения собраний. Вошедшего Дотторе встретила суета работников, наспех устанавливавших массивный стол для совещаний со всеми необходимыми материалами. Дальше по коридору, в глубине помещения находилась спальня, которую Предвестник собирался занять. Она выглядела сносно и была просто обставлена из-за небольшого размера комнаты: книжный шкаф с разной чепухой, кофейный столик и удобное кресло для чтения возле окна. Из окна открывался приятный вид на гору, хотя разглядеть ее вершину было трудно.

Все его вещи уже занесли внутрь; большую их часть составлял его набор инструментов, которые он собирался использовать, когда получит доступ к желаемым объектам. Больше всего Предвестника интересовали огромные Руинные молотильщики и защитные механизмы разрушенных городов. Как подобные технологии продолжали функционировать спустя столько лет, когда обыкновенные Стражи руин не выдержали холода – именно эту ценную информацию Доктор хотел заполучить в свои руки. В конце концов, с самого начала его целью было разобрать их и сделать схемы того, как они функционируют, как были построены и просуществовали столько лет. Здесь, в условиях полевой работы, он мог сам наблюдать эти машины в действии и разобрать их самолично, и это, пожалуй, было самым захватывающим из событий, которые случались с Предвестником с того момента, как он получил разрешение изучить этот район.

Едва ли кто-то мог догадаться, но Дотторе любил подобные полевые работы; он буквально умолял Царицу дать ему разрешение временно отбыть из Снежной ради этой возможности. Руководя не только разработками оружия, но и биологическими исследованиями, Дотторе всегда был завален бумагами и отвечал за организацию всей работы, выполняемой множеством его подчиненных. Сейчас ему выпала редкая возможность освободиться от бесконечных часов, проводимых в лабораториях Снежной, и он не собирался ее упускать.

Он быстро принялся за дела, готовясь отбыть так быстро, как только сможет. По дороге сюда он немного изменил свой наряд, сменив фрак и туфли на зимнее пальто и стандартные ботинки агента, все еще отдавая предпочтение своему фирменному светло-голубому, потому что это позволило бы ему меньше выделяться на фоне горного пейзажа. Он бросил в сумку нужные инструменты и взял провизию. Тепловые бутыли были обязательны, так же как и разжигатели в виде зелий, сделанные из тычинок пылающих цветков. Томатное рагу, конечно же, было необходимым, но его, к счастью, можно было легко раздобыть на территории лагеря. Наконец, он прикрепил к сумке брелок с малой феей. Эта небольшая теплая фея была подарком от личных помощников. Завершив все сборы, он был почти готов покинуть лагерь.

Последнее, что требовалось Дотторе – найти наилучшую возможность удостовериться, что никто из находившихся в лагере идиотов не станет помехой на пути осуществления планов, и он наконец-то получит полную свободу заняться тем, чего, черт возьми, желает без давления и ожидания обычной работы. Убедить капитанов, что он не нуждается в какой-либо посторонней помощи, только если сам ее не попросит, разумеется, было непростой задачей, но что такое жизнь без небольших препятствий, которые нужно время от времени перепрыгивать?

___

Покинув жилую часть, Дотторе обнаружил, что подготовка к совещанию была завершена. За столом уже сидели двое капитанов, трое исследователей и один из его личных помощников из Снежной. Небольшая группа идеально подходила для быстрых совещаний. Заняв место во главе круглого стола, он прочистил горло и начал говорить.

– Исходя из корреспонденции, которую я получал на протяжении последних месяцев, я хотел бы перенаправить часть людей с постов у драконьих останков на разведку мест, обозначенных мной на этой карте, – Дотторе жестом указал на карту Драконьего Хребта перед собой; несколько областей были отмечены кругами и крестами различных цветов. – Я считаю необходимым изучение руин погибшей цивилизации, поскольку, по мнению Ее Величества, цели и убеждения этого народа могли совпадать с нашими. В связи с этим я предлагаю для начала закрепиться возле Дворца погребенной столицы, чтобы записать сведения, обнаруженные в недавно открытых залах. Все области, потенциально представляющие для этого интерес, отмечены желтым. Эти отметки включают в себя расположение всех каменных табличек, которые предположительно были активированы для открытия руин. Искатель приключений, обнаруживший их раньше всех в этом лагере, проделал замечательную работу. Хотел бы я, чтобы у меня была возможность его нанять, компетентные специалисты, похоже, сейчас в дефиците, – Дотторе тоскливо вздохнул. Капитаны напряглись, а исследователи потупили глаза – в конце концов, этот выпад был адресован именно им.

– Красным отмечены приблизительные местоположения интересующих меня Стражей руин. Я хотел бы поручить небольшой группе поиск и запись сообщений, отображаемых каждым из них. То, что выглядит случайным и бессмысленным, может оказаться приказами Бездны, предположительно содержащими сведения о целях Ордена Бездны относительно горы. Полагаю, что вы сможете оперативно расшифровать сообщения, верно? – подперев подбородок руками, Предвестник выжидающе огляделся вокруг. Один из исследователей, мужчина в очках с толстыми стеклами, волосы которого были гладко зачесаны назад, с готовностью кивнул, в то время как двое его коллег выглядели взволнованными. Загладить совершенный проступок будет непросто, и им потребуется много времени, чтобы все исправить. Капитаны, с другой стороны, выглядели встревоженными. Дотторе одарил их понимающей усмешкой.

– Теперь вы, возможно, задаетесь вопросом, какого распределения людей я ожидаю от вас для выполнения задачи, и у меня есть простой ответ. Мы организуем четыре основных команды, каждую из которых возглавит свой капитан. Одна возьмет на себя дела базового лагеря, вторая останется в Ущелье спящего дракона, третья отправится на разведку необходимых областей Дворца, а четвертая займется поиском Стражей руин. В нашем распоряжении приблизительно сорок работоспособных сотрудников, при распределении по десять или около того в каждую группу все должно пройти максимально гладко. Капитанам будет позволено самим решить, чем они хотели бы заняться, а также отобрать в свои команды наиболее способных солдат, я же назначу исследователей на места, которые сочту для них наиболее подходящими. Приемлемы ли такие условия? Если нет, выскажите претензии прямо сейчас.

– Нет, господин, все, что вы сказали, идеально, господин! Я смиренно благодарю вас за великодушие и милосердие, господин! – оживленно затараторил исследователь в очках. – Я обещаю, что мы искупим вину за проделанную ничтожную работу и будем стремиться к достижению ожидаемых вами результатов! У меня уже есть идеи по поводу наиболее целесообразного плана действий, который...

– Закрой свой рот, пока я не отрезал тебе язык, – раздраженно перебил исследователя Дотторе, бросив на него резкий взгляд. – У меня нет желания слушать бессмысленную болтовню. Единственная причина, по которой я собрал здесь вас троих – мне нужно, чтобы вы передали мое сообщение остальной команде.

Парень в очках выглядел так, будто ему дали пощечину; он быстро потупился и пробормотал извинения. Остальные исследователи просто кивнули. Сообщение было услышано.

– Господин Предвестник, если позволите, у меня есть вопрос для обсуждения, – сказал один из капитанов, которого, если Дотторе помнил правильно, звали Алексеем. – Распределение солдат действительно кажется лучшим вариантом для эффективной работы, но не понадобится ли вам больше помощников? Наталья сообщила, что вы собираетесь провести собственные разведывательные работы; она хотела, чтобы мы предложили вам наших лучших людей, если это необходимо.

– Разумеется, хотела, – проворчал себе под нос Дотторе, направляя острый взгляд на упомянутую персону, расположившуюся в конце комнаты.

Наталья, гидро маг цицинов, ответила на его взгляд с самоуверенной ухмылкой. Она была одним из немногих людей, работавших с Дотторе еще до того, как он стал Предвестником, и это делало ее одним из самых доверенных помощников. Именно из-за того, что Наталья провела рядом с Дотторе много времени, она ощущала за собой полное право создавать проблемы ради его благополучия. По крайней мере, он убедил остаться в Снежной остальных, в противном случае у него, вероятно, не было бы ни минуты покоя.

– Конечно, опасения обоснованы. Однако, – начал Дотторе, предпочитая не обращать внимания на преувеличенный вздох его любезной помощницы. – Необходимости беспокоиться о моем благополучии нет. В отличие от исследователей в этом лагере у меня достаточно знаний и силы, чтобы с легкостью уничтожить любого противника, который встанет на моем пути.

– Это великолепно и все такое, ноооо, – начала Наталья, явно не удовлетворившись таким ответом, – никто даже не знает, что вы собираетесь делать, господин! Ну, конечно же, никто, кроме меня. Не будет ли разумным на случай неприятностей держать наготове несколько солдат? Я слышала жуткие истории о каком-то вооруженном бомбами рыцаре, который время от времени терроризирует Драконий Хребет. Вам наверняка нужен тот, кто перенаправит его подальше от вашей рабочей области, тааак? – она подмигнула капитанам, пытаясь заставить их высказаться.

– Я просто убью любого, кто встанет у меня на пути, – небрежно ответил Дотторе, пожав плечами. – Тот, кто мертв, не сможет доставить мне неудобств. Я обставлю это как несчастный случай, и Мондштадт не сможет свалить вину на нас без последствий. Если это все, я хотел бы как можно скорее приступить к работе, – он встал и подошел к двери, остановившись лишь за тем, чтобы возложить руку на плечо помощницы. – Наталья расскажет вам подробности о том, какими должны быть ваши дальнейшие действия, и поможет с любыми возникающими вопросами. А сейчас, если позволите, я вас покину, – теперь уже он одарил Наталью, сердито смотрящую ему вслед, самодовольной ухмылкой.

– Но господин! Вам действительно нужно узнать больше о мондштадтском Рыцаре Искорке, прежде чем говорить подобное. Она же... – другой капитан попытался вмешаться, но Дотторе просто от него отмахнулся.

– Меня не заботит какая-то Рыцарь Искорка. Это звучит как проблема, с которой вам нужно справиться самостоятельно, как только представится такая возможность. Пошлите кого-нибудь в Мондштадт с требованием держать их рыцарей на коротком поводке. Или можете заявить, что из-за взрывов на Драконьем Хребте становится опаснее. Неважно, просто устраните ее, – с этими словами он вышел за дверь.

Оказавшись снаружи, Дотторе остановился и бросил взгляд на возвышавшуюся перед ним огромную гору. «Пришло время приступить к настоящей работе», – с усмешкой подумал он.