Твай­лайт с на­би­тым жи­во­том от­ки­ну­лась на спин­ку сту­ла. Се­ле­стия до­еда­ла тре­тью пор­цию. Обыч­ное дело.

Еди­но­рож­ка по­ка­ча­ла го­ло­вой: она и за­бы­ла, ка­кой у али­кор­нов ап­пе­тит! Сей факт про­сто по­ра­жал её в дет­стве, хотя не пе­ре­ста­вал удив­лять и годы спу­стя.

Ушед­шая с го­ло­вой в себя, она не за­ме­ти­ла, как её на­став­ни­ца и по­ве­ли­тель­ни­ца веж­ли­во каш­ля­ну­ла пару раз:

— Ты с нами, Твай­лайт? — и рас­сме­я­лась.

— Ой… Да, Ваше Вы­со­че­ство. Про­сти­те. Я за­ду­ма­лась о дет­стве. А вы пом­ни­те мой пер­вый обед во двор­це?

Се­ле­стия изоб­ра­зи­ла на лице глу­бо­кую за­дум­чи­вость, по­гла­ди­ла под­бо­ро­док.

— Ты про тот са­мый по­сле слу­чая с вы­бро­сом вол­шеб­ной энер­гии? Ко­гда ро­ди­те­ли сил­ком уса­ди­ли тебя за стол “вос­пол­нять силы”, а я их успо­ка­и­ва­ла, что всё с то­бой бу­дет хо­ро­шо и за ущерб ни­че­го пла­тить не надо?

Твай­лайт за­ры­лась мор­доч­кой в ко­пы­та. Крас­неть даль­ше было неку­да.

— Ну, прин­цес­са…

— Я пре­крас­но по­ня­ла, — Се­ле­стия сно­ва за­сме­я­лась. — Твой пер­вый под моим непо­сред­ствен­ным над­зо­ром! Ты была на­сто­я­щим ма­лень­ким па­ра­док­сом, Твай­лайт. За­стен­чи­вая, но та­кая смыш­лё­ная. Спро­си о ма­гии — тебе рот не за­кро­ешь, но от­кло­нись от темы — ты тише воды, ниже тра­вы.

— Про­сто я пе­ре­воз­бу­ди­лась… — Твай­лайт за­ёр­за­ла на ме­сте. — И пе­ре­нерв­ни­ча­ла. До это­го я по­чти ни с кем не об­ща­лась, не то что с прин­цес­са­ми!

От­сме­яв­шись, Се­ле­стия сло­жи­ла го­ло­ву на ко­пы­та и об­ве­ла взо­ром опу­стев­ший стол.

— Я так рада, что ты при­е­ха­ла, Твай­лайт. Этим за­лам не хва­та­ло тво­ей пыт­ли­вой на­ту­ры.

Вдруг она рас­пря­ми­лась и шум­но втя­ну­ла но­сом воз­дух.

— Крайне рада. Не хочу омра­чать этот пре­крас­ный день, моя пре­дан­ная уче­ни­ца, но мне надо по­бе­се­до­вать с то­бой на­едине о се­рьёз­ных ве­щах.

Во взгля­де пре­дан­ной уче­ни­цы мельк­ну­ла тре­во­га — она при­дви­ну­лась бли­же.

— Что-то… не так? Если есть ка­кая-то про­бле­ма, де­воч­ки бу­дут на ме­сте че­рез час-дру­гой и мы…

— Нет-нет, — за­ма­ха­ла ко­пы­том Се­ле­стия, — дело не в этом.

— То­гда… в чём же?

Твай­лайт про­сле­ди­ла, как прин­цес­са бро­си­ла взгляд на стра­жа у двой­ной две­ри, ве­ду­щей из тра­пез­ной. Еди­но­рог тут же вы­тя­нул­ся по струн­ке. Се­ле­стия кив­ну­ла — и тот вы­шел. Щёлк! Твай­лайт по­ёжи­лась от зву­ка.

— Прин­цес­са?.. Мне как-то не по себе, — вы­да­ви­ла она. — Я… Я где-то ошиб­лась?

На ка­кое-то мгно­ве­ние Се­ле­стия из­ме­ни­лась в лице, но тут же по­ка­ча­ла го­ло­вой, горь­ко улы­ба­ясь.

— Нет, во­все нет. Про­сти меня, Твай­лайт. Я со­всем не хочу тебя сму­щать — нам про­сто нуж­но по­быть на­едине. Если на то пошло, я вне себя от сча­стья, что ты со­гла­си­лась со­про­вож­дать Луну по её прось­бе. Я… так и на­де­я­лась, что она при­слу­ша­ет­ся к мо­е­му со­ве­ту.

— Со­ве­ту? — Твай­лайт при­ку­си­ла губу. — Там, куда она со­би­ра­ет­ся, опас­но? Раз­ве она не едет по­ез­дом на па­рад в Лу­нан­град? За­чем я ей? — Она ста­ра­тель­но по­же­ва­ла губу. — Я ду­ма­ла, ей про­сто нуж­на ком­па­ния или немно­го лич­но­го об­ще­ния, ну так, тет-а-тет.

— Имен­но это и нуж­но, — прин­цес­са рас­плы­лась в улыб­ке. — Сест­ра обо­жа­ет твои пись­ма. Вы даже, го­во­рит, на­ча­ли пар­тию в шах­ма­ты по пе­ре­пис­ке. И как оно?

Се­ле­стия улы­ба­лась Твай­лайт в лицо, но в воз­ду­хе ви­та­ло на­пря­же­ние, со­всем не ха­рак­тер­ное для ве­ли­че­ствен­ной и муд­рой прин­цес­сы. Та­кое бу­до­ра­жа­щее ощу­ще­ние, что ждёшь за­та­ив ды­ха­ние, ко­гда тебе вот-вот от­кро­ет­ся страш­ная тай­на, — но глав­ное не это. Сам воз­дух был вяз­ким от го­ре­чи.

— Хо­ро­шо, — ска­за­ла Твай­лайт, ста­ра­ясь не вы­дать вол­не­ния. — Она хо­ро­шо иг­ра­ет. На го­ло­ву выше меня, если чест­но. По­до­зре­ваю, ко­гда она бо­лее-ме­нее осво­ит­ся, не ви­дать мне по­бед как сво­их ушей. Но иг­рать с ней увле­ка­тель­но.

— Ра­ду­ет, что она на­шла себе за­ня­тие. Мы с ней тоже иг­ра­ем пе­ри­о­ди­че­ски, обыч­но на за­ка­те дня, ко­гда у неё све­жая го­ло­ва. Она хо­дит весь­ма агрес­сив­но, кста­ти го­во­ря, и ча­сто клю­ёт на лёг­кий раз­мен. Не стес­няй­ся поль­зо­вать­ся, — до­ба­ви­ла, лу­ка­во под­миг­нув, Се­ле­стия.

Ку­сок льда в гру­ди у Твай­лайт не рас­та­ял, но стал толь­ко хо­лод­нее. Так про­сто от него, по­хо­же, не из­ба­вишь­ся.

— Так… м-м, если мож­но спро­сить…

— Что меня бес­по­ко­ит? — пе­ре­би­ла Се­ле­стия. — Ты чув­ству­ешь, я знаю. На­вер­ное, я ис­крюсь от на­пря­же­ния.

— Немно­го, — нехо­тя вы­да­ви­ла Твай­лайт.

Прин­цес­са со вздо­хом от­вер­ну­лась к со­вер­шен­но без­ли­кой, даль­ней от них стене.

— Про­сти меня, Твай­лайт. Чест­ное сло­во, из­ви­ни. Тебе ни­че­го опа­сать­ся. А сест­ре… моей сест­ре ни­че­го не гро­зит, фи­зи­че­ски уж точ­но.

И фырк­ну­ла су­мрач­но. Имен­но “су­мрач­но” — это са­мое, как по­ду­ма­лось Твай­лайт, под­хо­дя­щее сло­во.

По­рой, бы­ва­ет, под­кра­ды­ва­ет­ся ощу­ще­ние, буд­то мир во­круг тебя чуть-чуть, бук­валь­но са­мую ма­лость пе­ре­кро­и­ло. Ты сто­ишь как сто­я­ла, но пол под но­га­ми уже не тот, сте­ны ухо­дят вверх не так, две­ри ве­дут не туда. Саму все­лен­ную ско­си­ло на­бе­к­рень. В го­ло­ве свер­бит гне­ту­щая, пре­да­тель­ская мыс­лиш­ка: а вдруг так всё и было? Всё как есть и все­гда так было, а уж кто не в ла­дах с по­ряд­ком ве­щей, так это ты — ты сто­я­ла не там и смот­ре­ла под кри­вым уг­лом на неда­лё­кий го­ри­зонт, за­шо­рен­ный узо­стью вос­при­я­тия.

Это ощу­ще­ние вол­ной ока­ти­ло Твай­лайт — так, что её едва не пе­ре­дёр­ну­ло.

— Фи­зи­че­ски? — пе­ре­спро­си­ла она, под­би­рая ла­зей­ки к от­ве­ту, хотя ка­кой-то внут­рен­ний го­лос и твер­дил ей не со­вать туда нос.

На долю се­кун­ды, под сти­ха­ю­щие смеш­ки прин­цес­сы, Твай­лайт Спаркл рас­па­лась на двух пони. Одна рва­лась впе­рёд, хо­те­ла с го­ло­вой оку­нуть­ся в неспо­кой­ное море. Эта Твай­лайт го­ре­ла жаж­дой знать — по уши, по са­мую ма­куш­ку по­гру­зить­ся в мут­ные, неиз­ве­дан­ные глу­би­ны ис­то­рии, спле­та­ю­щей­ся во­круг неё, Се­ле­стии и Луны. Но… дру­гая? Дру­гая Твай­лайт па­со­ва­ла, по­гля­ды­вая на­зад. Не хо­те­ла даже при­ка­сать­ся к тя­гост­но­му бре­ме­ни зна­ния.

— Да. Силь­но со­мне­ва­юсь, что кто-то или что-то в Лу­нан­гра­де спо­соб­но на­вре­дить моей сест­ре. Для та­ко­го по­тре­бо­ва­лась бы це­лое вой­ско весь­ма на­стой­чи­вых пони, — усмех­ну­лась прин­цес­са. — Ты бы ви­де­ла её в бы­лые годы, Твай­лайт. Ко­гда мы вы­хо­ди­ли на бой, она пре­вра­ща­лась в фу­рию. Её мо­лот взмы­вал до небес, в гла­зах за­го­ра­лось…

Взгляд Се­ле­стии на мгно­ве­ние за­во­лок­ло пе­ле­ной, но она рез­ко одёр­ну­ла себя и скон­фу­жен­но улыб­ну­лась:

— Про­сти меня. Ни­че­го опас­но­го. Что тебе из­вест­но о Лу­нан­гра­де, Твай­лайт?

— Не то что­бы мно­го, увы, — по­жа­ла та пле­ча­ми. — И я на­ве­ла все справ­ки, чест­но!

— Верю.

— По­ни­виль­ская биб­лио­те­ка небо­га­та на ма­те­ри­ал. Ис­точ­ни­ки, что мне по­па­лись, были до жути некон­крет­ны­ми либо во­пи­ю­ще неле­пы­ми. Я рас­ко­па­ла кое-что о ме­сто­по­ло­же­нии, кли­ма­те — об­щие све­де­ния, ко­ро­че, и то, что он силь­но от­ли­ча­ет­ся от про­чих мест Эк­ве­стрии.

— Это мяг­ко вы­ра­жа­ясь, — Се­ле­стия по­ки­ва­ла. — Го­род крайне древ­ний.

— И на­сколь­ко? Стар­ше Мей­н­х­эт­те­на? Кан­тер­ло­та?

— Обо­их вме­сте взя­тых, — про­го­во­ри­ла Се­ле­стия. — Риск­ну пред­по­ло­жить, что он древ­нее доб­рой ча­сти Эк­ве­стрии. В его фун­да­мен­те ле­жат обы­чаи бы­ло­го, а в уг­лах те­ня­ми рас­тво­ри­лись ве­ро­ва­ния дав­них вре­мён. Он вста­вал на пути у ве­ли­ких им­пе­рий и ужас­ных чу­до­вищ, од­на­ко мало что из­вест­но о нём, по­ми­мо немно­го­слов­но­сти се­ве­рян, — на её гу­бах рас­цве­ла улыб­ка. — Мои ма­лень­кие пони, сколь бы силь­но я их ни лю­би­ла, по­рой не так лю­бо­пыт­ны, как сле­до­ва­ло бы, Твай­лайт.

— Что вы ещё зна­е­те, прин­цес­са? — Одна по­ло­ви­на еди­но­рож­ки, та, что сго­ра­ла от лю­бо­пыт­ства, на­ча­ла по­не­мно­гу одер­жи­вать верх. — По­мо­жет всё что угод­но. А я бы хо­те­ла быть по­лез­ной, тем бо­лее если ви­зит не так прост, как ка­жет­ся.

Улыб­ка Се­ле­стии ис­чез­ла без сле­да.

— Зна­ния тебе не по­мо­гут, моя пре­дан­ная уче­ни­ца. Не мне из­ла­гать эту по­весть, но кое-что я рас­ска­жу. В то вре­мя, ко­гда Лу­нан­град был неза­ви­сим, мы утвер­жда­ли свою власть над се­ве­ром и при­гла­си­ли их при­со­еди­нить­ся к осталь­ным пле­ме­нам. Нам от­ве­ти­ли от­ка­зом, как я и по­ла­га­ла, но та­к­же и крайне стран­ной прось­бой. По­сол по­про­сил мою сест­ру по­чтить го­род ви­зи­том. Она со­гла­си­лась. Спу­стя же две неде­ли Луна вер­ну­лась… с клят­вой их вер­но­сти и од­ной ис­то­ри­ей. Ко­то­рую, мо­жет быть, она по­ве­да­ет и тебе.

— Так зна­чит…

— Мож­но ска­зать, что он при­над­ле­жит боль­ше Луне, чем Эк­ве­стрии. Ко­гда её не ста­ло, лу­нан­град­цы до по­след­не­го от­ка­зы­ва­лись под­чи­нять­ся и сло­жи­ли ору­жие толь­ко по­сле мо­е­го лич­но­го ви­зи­та. Но я пока про­мол­чу. Это бе­се­да для дру­го­го вре­ме­ни.

— Раз­ве Луна не бу­дет рада по­ви­дать­ся с ними? Лу­нан­град­цы всё так же счи­та­ют себя её под­дан­ны­ми?

— С рве­ни­ем фа­на­ти­ков, — под­твер­ди­ла Се­ле­стия. — Они при­ве­ча­ют и меня, но те­перь, по­сколь­ку воз­вра­ти­лась Луна…

— Вос­со­еди­не­ние бу­дет тро­га­тель­ным, — рез­ко вы­рва­лось у за­улы­бав­шей­ся еди­но­рож­ки.

— Для них? Вполне ве­ро­ят­но.

— Не по­ни­маю, — Твай­лайт вы­дох­ну­ла с про­тяж­ным сто­ном.

— А я по­ни­маю. По­ни­маю и твою рас­те­рян­ность. Про­сти, — Се­ле­стия по­ло­жи­ла ко­пы­то на её за­пястье. — Твай­лайт, я не могу ска­зать о при­чине сво­их тер­за­ний и лишь про­шу у тебя про­ще­ния. Я не впра­ве го­во­рить об этих… тём­ных де­лах. Но Луна — она нуж­да­ет­ся в тебе. Не в тво­ём ин­тел­лек­те, не в ма­гии, не в са­мих эле­мен­тах. Толь­ко в тебе, про­сто и ба­наль­но. Ей ну­жен друг, та­кая пони, что все­гда ря­дом, что ви­дит в ней рав­ную, хо­чет пи­сать ей пись­ма и иг­рать в шах­ма­ты. Те­перь по­ни­ма­ешь?

Твай­лайт по­мед­ли­ла с от­ве­том. За­тем кив­ну­ла.

— По­жа­луй.

— О боль­шем я и не про­шу. Спа­си­бо, — Се­ле­стия вы­тя­ну­ла шею и кос­ну­лась но­сом её щеки. — Спа­си­бо, — по­вто­ри­ла она уже тише. — По­жа­луй­ста, будь для неё той, кем не могу быть я.

С тем прин­цес­са от­стра­ни­лась.

— Она ско­ро бу­дет, а до тех пор… Мо­жешь, если хо­чешь, за­гля­нуть в свои по­кои в ста­рой башне. Со­ве­тую от­дох­нуть и со­брать­ся с мыс­ля­ми пе­ред встре­чей. Сест­ра бу­дет слег­ка на взво­де, в чём я по­чти не со­мне­ва­юсь, и яс­ная го­ло­ва тебе не по­вре­дит.

Твай­лайт мол­ча кив­ну­ла. Она по­ни­ма­ла, что её веж­ли­во вы­про­ва­жи­ва­ют — и, по прав­де ска­зать, она сама была не прочь по­быть на­едине с со­бой и пе­ре­ва­рить услы­шан­ное.