— И это самый прекрасный город на свете! — пренебрежительно фыркнула «пудель», едва внизу показались серые от утреннего тумана многоэтажки, дивно гармонирующие с зеленью деревьев в парках и аллеях.
Голубоволосая желтоглазая девушка-ангел звёзд шестнадцати от роду нетерпеливо вытянула шею, пытаясь разглядеть хоть что-то из-за гигантских крыльев сопровождающей её женщины, которые закрывали весь обзор. Сама же женщина — суровая старушка с огромными красными крыльями и причёской а-ля пудель — продолжала:
— И что здесь такого прекрасного? Подумаешь, дома опрятные, люди весёлые… А зелень, зелень где?!
— Вон там? — робко попыталась остановить поток красноречия девушка.
Старушка снова презрительно фыркнула.
— Где? Ты вон тот парк имеешь в виду? Тьфу! Это не то! Этого мало! То-то тут так дымом воняет…
Девушка вздохнула и отключилась от реальности. До конца выслушать «пуделя» мог только или ангел с железными нервами, или же тот, у кого их в принципе не водилось. Сама же девушка не относилась ни к первой, ни, тем более, ко второй группе, поэтому поспешила сосредоточить своё внимание на чём-то другом. Например, на городе, над которым они пролетали.
Солнце, до этого момента ласково греющее кожу, скрылось за мрачными свинцовыми облаками, покрывавшими всё небо над Францией. Ветерок же, наоборот, крепчал, с силой перебирая волосы на головах двух ангелов, летевших высоко над крышами домов, и шевеля перья на их крыльях.
Всё тут было другое: и хмурое небо, поспешно готовящееся к обильному дождю, и ветер — более тёплый, чем в России, но всё равно чужой, — и даже воробьи, веселым чириканьем отгоняющие плохое настроение, были другие.
Девушка снова вздохнула. Все страхи и опасения, которые с самого начала путешествия она попыталась спрятать в самых дальних уголках своего сознания, снова возвращались, заставляя неуютный холодок сбегать по позвоночнику. А вдруг у неё ничего не получится? Вдруг она провалится? Ведь всего неделю назад она была самой обычным, чем-то даже посредственным ангелом, и уж точно и мечтать не могла, что её пригласят учиться в Золотом Замке — элитной французской школе для бессмертных. У них тут совсем другие порядки, свои законы, которых девушка, разумеется, не знает. Вдруг не повезёт?
— Спокойно, — едва слышно пискнула девушка, крепче сжимая свой чемодан. — Всё будет хорошо, и я это знаю.
«Пудель» перестала сотрясать воздух бесполезным ворчанием и резко обернулась в сторону товарки по путешествию. От её внимательного взора не укрылось, что девушка нервничает.
— Не волнуйся, Рейна, — важно изрекла женщина, поворачиваясь к девушке полностью. — Помнишь наш разговор?
— Да, мадам «пу»… Краснокрылова, — заговорилась, но тут же резко поправилась Рейна. — Если что-то не получается — не сдавайся. Никогда не преследуй выгоду для себя. Будь сдержанной, умной, хладнокровной, умей постоять за себя, но не влезай в драку без необходимости. Делай всё, что скажут преподаватели, вежливо относись к взрослым. Не зазнавайся, не гордись, не рискуй без необходимости. Хорошо учись, старайся получить не только теоретические, но и практические знания.
— Молодец, — похвалила ученицу мадам Краснокрылова. — Боюсь, тут нам пора прощаться. Лети всё время прямо — и через несколько минут увидишь Золотой Замок. Там тебя будет ждать профессор Аркан. Пока!
Преподавательница и ученица крепко обнялись, стараясь передать через объятье, как дорого друг для друга значат.
— Надеюсь, мы ещё когда-нибудь встретимся, мадам, — произнесла Рейна, когда «пудель» развернулась и полетела назад.
— Никогда не переставай надеяться — и всё произойдёт, — донёс ветер слова улетающего ангела.
Краснокрылова с гордостью и грустью посмотрела вслед своей улетающей ученице. Точнее, бывшей ученице. Как они быстро растут… Ангел знала, что если всё пойдёт по плану, они с Рейной больше никогда не увидятся.
Круто развернувшись и набрав высоту, она быстро скрылась в облаках.
***
Вдалеке прогремел раскатистый звук грома. Ветер немедленно и как-то очень уверенно усилился, с силой гоняя по аллеям редкие листья и какие-то пакеты. Рейна с любопытством питекантропа, попавшего в наши дни, разглядывала трёх- четырёхэтажные дома, ища между ними Золотой Замок. Сначала ангел хотела найти школу, пролетая высоко над городом, но разбуянившийся ветер и то там, то здесь прочерчивающие небо молнии заставили её пересмотреть свои планы.
Через полчаса Рейна вынуждена была признать, что заблудилась.
«Прелестно, — думала она, раздражённо ища что-нибудь, хоть отдалённо похожее на замок. — Скоро начнётся ливень, а я не то что не нашла школу, так ещё и не знаю, в той ли части города вообще нахожусь. Неудачница!»
Но она не сдавалась и продолжала лететь вперёд, уже утратив надежду долететь до места назначения.
Раскат грома пророкотал совсем рядом, да так громко, что Рейна вздрогнула. С неба упала первая тяжёлая капля, за ней ещё одна, и ещё… Дождь начинался.
Рейна в панике огляделась по сторонам, и тут сердце её подпрыгнуло от радости.
Впереди, гордо подпирая небо высокими башнями бежевого цвета, возвышался красивый замок. Он был намного выше других домов и раза в два красивее. Рейна очень удивилась — как это она смогла проследить замок, если он такой заметный? Усиливающийся с каждой секундой ливень заставил её прекратить ломать голову над вышесказанным казусом и быстрей лететь под защиту школы.
Во внутреннем дворике, закрытом от неба, Рейна остановилась передохнуть. Отлично, она в школе. Теперь осталось лишь найти многоуважаемого профессора Аркана, и готово. Но вот как его найти, если она даже не знает, где его кабинет?
Чьи-то ровные, спокойные шаги безошибочно подсказали девушке, что она тут не одна. Рейна быстро обернулась, собираясь попросить помощи и… широко открыла глаза от изумления.
Сзади, всего в нескольких шагах от неё, стояла высокая худая девушка примерно её возраста, с длинными, до пояса, ярко-красными волосами, узкими светлыми глазами, в длинном, тёмном платье с высоким воротником и небольшой родинкой над верхней губой.
Но самое удивительное было в том, что эта девушка не была ангелом. У неё, правда, были крылья, но совсем другие — широкие, кожистые, похожие на крылья летучих мышей, ярко-малинового цвета. А вместо нимба на затылке росла пара… малиновых рогов?
Пока Рейна зачарованно глазела на невиданное чудо-юдо, незнакомка приблизилась, внимательно и настороженно разглядывая ангела. Они так увлеклись друг другом, что обе подпрыгнули от неожиданности, когда следующий раскат грома взорвался над самой школой.
— Tu qui une telle que fais ici? — негромко поинтересовалась девушка, сообразив, что Рейну в школе ещё ни разу не видела.
Ангел удивлённо уставилась на неё, не зная, что ответить.
«Интересно, о чём она меня спросила? — подумала Рейна. Внезапное предположение заставило её ахнуть. — Это что, значит, что я должна буду выучить французский язык?! С каждой секундой всё интересней и интересней.»
Рогатая незнакомка внимательно вглядывалась в лицо Рейны, ожидая ответа, но он не последовал.
— Comment tʼappellent, lʼange? Pourquoi tu ne réponds pas? Tu que, ne me comprends pas? Ou, peut, tu crains? — изогнув бровь, насмешливо поинтересовалась она, поняв, что если не взять дело в свои руки, то ответа придётся ждать до следующего конца света.
Рейна, разумеется, не поняла ни слова, но тон незнакомки говорил сам за себя.
— Что бы ты там не говорила, — осмелев, заявила она, делая шаг в сторону рогатой девушки, — знай, что я тебя совсем не боюсь! — а ведь голос всё же дрожал, кого она обманывает?
Девушка благосклонно её выслушала, чуть склонив голову набок. Потом тихо произнесла, явно разговаривая сама с собой:
— Tout est clair. Elle non local, cʼest pourquoi ne me comprend pas. Probablement, cʼest cet ange russe, sur qui ceux-ci du bavard jacassaient au souper. — Девушка засунула руку за пазуху, и Рейна невольно подалась назад. А что, от этого неизвестного чуда-юда можно ожидать чего угодно. Может, она за пазухой кинжал носит, или ещё чего покруче. Рогатая незнакомка тем временем продолжала: — Lerat, chez cet ange est absent du porte-bonheur français. Elle ne me comprend pas. Traduis lui mes mots!
На глазах изумлённой Рейны из-за пазухи незнакомки неспешно вылезла большая чёрная крыса с блестящими глазами и белыми усиками-вибриссами. Она ловко и явно не в первый раз забралась рогатой девушке на плечо и… а вот что произошло дальше, Рейна так и не поняла. Крыса внезапно засияла странным, отчасти пугающим цветом, и издала тихий, свистящий звук. Примерно сразу же незнакомка (которая, кстати, совершенно спокойно отнеслась к этому небольшому представлению) заговорила — и ангел её поняла:
— Кто ты такая и что тут делаешь? — снова повторила она свой вопрос и выжидающе посмотрела на Рейну.
— Меня зовут Рейна, — тихо ответила Рейна, смутившись этого пристального взгляда. — Я прибыла из России.
Незнакомка хмыкнула.
— Из России? Тогда совсем неудивительно, что ты с таким удивлением разглядывала Париж.
Проглотив обиду, ангел, в свою очередь, задала вопрос, слегка вызывающе разглядывая рогатую девушку:
— А ты кто такая?
Незнакомка оценивающе оглядела ангела с головы до пят, словно раздумывая: сказать или не сказать?
— Меня зовут Дикси, — наконец изрекла она. Не дав Рейне возможности спросить ещё что-нибудь, она повернулась и пошла прочь, сделав приглашающий жест рукой. — Идём, я отведу тебя к старику.
Рейна пожала плечами и отправилась за Дикси — а что ещё оставалось-то делать?