Развалившись на небольшой скамье, мужчина лет тридцати докуривал трёхдневный окурок, совершенно не обращая внимания на осуждающие взгляды прохожих. Он сидел здесь почти час и единственная вещь, успокаивающая его нервы, стремительно дотлевала. Мужчина вновь вгляделся в толпу, надеясь увидеть там знакомое лицо, но никто нужный так и не появился на горизонте. Невыносимая жара ещё больше иссушала чашу его терпения, он почесал салистую щёку, стёр со лба испарину и раздражённо затянулся в последний раз. Бросив окурок наземь, мужчина потянулся и сплюнул, скопившуюся от курения, мокроту, а затем встал и направился к одноэтажному дому на краю улицы.

— Может у неё завалялось где-то хоть немного, — пробубнил он себе под нос и поднял взгляд на дом. Знакомая девичья фигура промелькнула у ворот и быстро скрылась за ними. Мужчина ускорил шаг, но догнать девушку не успел. Чертыхнувшись себе под нос, он зашёл в дом.

В доме было чрезвычайно душно. Казалось, что все окна держали закрытыми как минимум несколько лет, а гробовая тишина стоящая здесь ещё больше нагоняла тоску и уныние. Мужчина бегло осмотрелся. Всё лежало на своих местах, равно как и пару дней, неделю, месяц назад. В этом доме вообще всё оставалось неизменным. Исключением, пожалуй, служила только небольшая комната в конце коридора. Её хозяйка не могла долгое время жить без изменений, а потому что-нибудь да меняла каждый раз, как накатывало желание. Но сейчас даже она, как и все остальные комнаты этого дома, молча покрывалась пылью.

Пройдя в гостиную мужчина настежь распахнул все окна, отчего в помещение стало ещё и жарко. Вновь почесав свою щёку, он отправился в самую большую комнату этого дома и застал там Мэл. Она сидела спиной к двери и что-то выискивала в громоздких, занимающих почти всё пространство, деревянных ящиках. Мужчина демонстративно откашлялся и лишь тогда Мэл обернулась и обратила на него внимание. С минуту она молча смотрела на него, а затем спросила:

— Что ты здесь делаешь, Гурэ?

— Решил навестить дочурку лучшей подруги, — Шиджо широко улыбнулся, обнажив свои пожелтевшие, а местами и почерневшие от гниения зубы.

Мэл вздохнула. Ей нужно было решить, что сейчас делать. Человек, информацию о котором она искала, теперь стоял прямо перед ней, что значит ей осталось лишь позвать Камуи и всё, дело сделано. Вот только капитан седьмой дивизии сейчас радостно набивал себе брюхо в кафешке за пару улиц от её дома, сказав, что не хочет смотреть на то, как она перебирает всякие нудные бумажки. Мэл недовольно цокнула. Она, конечно, дала ему точный адрес, но сомневалась, что он действительно придёт, как закончит свою трапезу.

— Что ты ищешь? — прервал её размышления мужчина. Шиджо посмотрел на бумаги в руках девушки и, прищурившись, разглядел там своё имя и контакты. — Исчезаешь, когда прах твоей матери ещё не собрали, а затем так же неожиданно возвращаешься и копаешься в её вещах. Что с тобой происходит?

— Не твоё дело, — Мэл нахмурила брови и быстро убрала записи обратно в ящик. Она хотела было встать, но мужчина помешал ей. Он придвинулся поближе и наклонился к ней.

— Разве ж не моё? — удивился он, а затем вздохнул и покачал головой. — Присматриваешь за ней всё детство, а она вон какая неблагодарная вырастает. Вся в мать, — Шиджо протянул руку вперёд, отчего Мэл слегка попятилась назад, и взял бумаги, которые она пару секунд назад держала в руках. — Так, что же ты ищешь? Зачем тебе информация обо мне? 

Мэл молчала. Едкий запах сигарет и перегара ударил ей в нос, из-за чего дышать сделалось сложнее. С самого детства она не выносила эту вонь. 

— Ладно, другой вопрос. Твоя мать случайно нигде от меня винта не припрятала? 

— Нет. Ты же знаешь, она последние дни провела в больнице, у неё не было ни сил, ни времени это сделать.

— А ты?

— Я в ваши дела не лезу, — Мэл ещё сильнее нахмурила брови, а затем, отпихнув ящики, что преграждали ей путь, наконец-то встала. 

— Жаль, очень жаль, — Гурэ так же выпрямился вслед за девушкой. — Но всё равно давай поищем. Может у неё всё-таки что-то завалялось.

— Ищи на здоровье, а я, пожалуй, пойду.

— Нет, ты мне поможешь, — приказным тоном сказал Шиджо.

— Прости, но у меня есть свои дела. И, как я уже сказала, я не лезу в ваши дела.

— Тогда какого чёрта ты сейчас сидела и копалась в записях обо мне, а?! — разъярённо выпалил мужчина и Мэл испуганно вздрогнула. — Решила меня сдать, да? — чуть более спокойно спросил он, а затем вновь прокричал: — Раз матери больше нет, то можно и её дружка сплавить?! Нет, милая моя, так не пойдёт, — он отодвинул ящики и приблизившись к девушке, крепко схватил её за горло. — Ты найдёшь мне этот грёбанный винт, даже если его тут нет, а затем сожжёшь все эти чёртовы записи, поняла? — Мэл осторожно кивнула и Шиджо отпустил её, а затем удалился в гостиную. Порывшись в серванте, он нашёл старый коньяк, давно позабытый жителями этого дома, и, откупорив бутылку, принялся заглушать раздражение спиртом, пока Мэл тихо присела на колени в соседней комнате. Ей хотелось заплакать, но отчего-то у неё совсем не выходило это сделать. Слёзы застревали в горле. 

В голове возник образ матери. Когда-то Шиджо так же срывался и на неё, пока маленькая Мэл всё сильнее вжималась в свою кровать, стараясь слиться с ней воедино, чтобы её не заметили и не тронули. Когда же она подросла, стала упрашивать маму покончить со всем этим, но каждый раз получала в ответ лишь лживое «я скоро разберусь». Доразбиралась, — про себя усмехнулась девушка, а затем вспомнила зачем вообще пришла сюда, стёрла с лица, так и не появившиеся, слёзы и посмотрела на деревянные ящики. 

В соседней комнате Шиджо уже распивал пьяную песнь.

Мэл глубоко вдохнула и выдохнула. Она вытащила из самого большого и увесистого ящика все бумаги и подняла его. Всё закончится либо успехом, либо неудачей, но даже такой расклад привлекал девушку гораздо больше, нежели выполнение приказа этого человека. Собравшись с духом, она заглянула в гостиную, Шиджо стоял у окна и пытался достать из бутылки последние капли коньяка. Мэл тихо подошла сзади и зарядила ему ящиком по голове. Вырубить не вышло, но оглушить получилось. Мужчина повалился на пол и выронил бутылку, та с грохотом разбилась о деревянный пол. Бросив ящик, Мэл рванула на улицу.

Какое-то время он ещё будет приходить в себя и пока это происходит, надо найти Камуи, — подумала девушка и тут же чуть не врезалась в него. Парень успел сделать шаг в сторону и схватил девушку за руку, чтобы та не упала. Последнему удивились оба.

— Куда так спешишь? — улыбнулся парень, сразу же отпустив руку.

— К тебе, — отдышавшись, с улыбкой сказала Мэл, отчего Камуи немного удивился. Он ожидал застать её дома, перебирающей бумаги. — Ты весьма вовремя, Гурэ как раз дожидается тебя, — девушка настойчиво потянула его за собой, чем удивила ещё больше. Камуи внимательно посмотрел на Мэл и заметил на тонкой шее след от руки. На её смугловатой коже он особенно выделялся своей белизной и, по всей видимости, совсем не планировал исчезать. 

Парень посмотрел на руку, что с каждым шагом, приближающим их к дому, сжимала его всё сильнее. У Мэл совсем не осталось сил, отчего это было едва ощутимо и больше напоминало прикосновение ветра, подгоняющего тебя вперёд. И хотя Камуи в любой момент мог стряхнуть её руку, отчего-то он этого не делал. Её прикосновения оказались на удивление приятными и словно бы давно забытыми. Как велика была разница по сравнению с грубой, мозолистой рукой пирата. И всё же она чего-то стоит, — подумал Камуи, вновь взглянув на шею девушки, и неожиданно для себя сжал её руку в ответ. 

Крохотное мгновение, после которого оба сразу же притворились, что ничего не случилось.

Мэл была слишком занята мыслями о Шиджо, чтобы как-то обращать внимание на этот секундный порыв парня. Даже несмотря на то, что прочувствовала его довольно ясно. Камуи сжал руку слишком сильно, отчего боль эхом раздавалась до сих пор. 

Сам же Камуи и вовсе не собирался признавать, что сделал это.

Они подошли к дому и Мэл вошла первая. 

Послышался дикий грохот. Шиджо буйствовал и ломал всё, что только попадалось под руку, а когда краем глаза он заметил на пороге дома гостей, разъярённый направился к ним. Вид у него был малоприятный: выпученные от гнева глаза казалось сейчас просто выпадут из глазниц, вздутые по всему телу вены и побелевшая донельзя кожа. Его трясло. Складывалось впечатление, что он сейчас упадёт, но этого не происходило. Точно упёртый баран, Шиджо шёл прямо на Мэл, совершенно не обращая внимания на стоящего чуть позади неё Камуи.

— Эти наркоши всегда такие отчаянные, — сказал парень с улыбкой и в одно мгновение уложил Гурэ на пол. Тот сразу попытался вырваться, но Камуи ещё сильнее заломал ему руку за спину. — Ты бы лучше успокоился, если не хочешь, чтобы я тебе кости переломал. Мне всего лишь надо узнать у тебя пару вещей, не усложняй всё.

— Мэл! Солнце! Ну же, — состроив доброжелательный и жалобный голос, проговорил Шиджо. — Помоги другу семьи! Убери парня, пожалуйста!

— Ты меня не слушал? — Камуи сжал в руке запястье мужчины. Тихий хруст и оглушительный крик раздался по всему дому. — Просто ответь на вопросы и будешь свободен.

Мэл, что стояла в стороне, безразлично наблюдала за страданиями Шиджо, лишь изредка хмуря брови от того, насколько же пронзительными были его вопли. Вся эта ситуация её совершенно не трогала. Сложно было сочувствовать человеку, который сам докатился до такой жизни. И даже если бы сейчас Камуи не калечил его, это обязательно сделал бы кто-нибудь другой. Например, коллекторы за неуплату долга или же, так любимые им, наркоторговцы за кражу товара. В любом случае, он всё это заслужил, — подумала Мэл и вздохнула. Сейчас больше всего на свете ей хотелось в тишине завалиться на кровать и проспать целый день.

— Зря время потратили, — недовольно сказал Камуи, когда Шиджо потерял сознание. — Возвращаемся.

— Тебе придётся немного подождать, пока я соберу вещи.

— Нет.

— Ты сам разрешил мне или что же, собираешься отказаться от своих слов?

— Если будешь медлить, останешься здесь.

— Так точно, капитан, — отдав честь, сказала Мэл и скрылась за дверью в конце коридора, оставив Камуи наедине с лежащим в бессознании Шиджо. 

Парень бросил на него беглый взгляд и вздохнул. «Всё так же безрезультатно», — подумал он и решил осмотреться, чтобы хоть как-то отвлечь себя от некоторого уныния, что на него накатило. За исключением беспорядка всё в доме было довольно обыденно и просто. Внимание привлекали лишь книги, разбросанные повсюду, и которых на удивление оказалось очень много. Судя по всему, ещё недавно они стояли на родных полках, но были вероломно оттуда сброшены.

Проходя мимо небольшой ванной парень заметил множество лекарств, которых было даже слишком много для дома, где жило всего два человека. В основном он заметил таблетки в разнообразных упаковках: от баночек до пластин; которые также были разбросаны по полу. Впрочем, всё это Камуи мало интересовало, а потому когда созерцание беспорядка ему наскучило, он решил постоять у Мэл над душой.

— Для слабачки ты неплохо его приложила, — бесцеремонно ворвавшись в комнату и прислонившись к дверному проёму, сказал парень, намекая на рану, которую он заметил на голове у Гурэ, когда ломал ему кости.

— Ты меня хвалишь? Какая честь, — улыбнулась Мэл и продолжила переодеваться. Та юката, что была на ней всё это время уже успела порядком износиться и испачкаться, носить её было невозможно, а потому она решила надеть чистую и взять ещё парочку прозапас.

— Сильно не обольщайся, — Камуи также улыбнулся, а затем проследил взглядом за тем, как девушка плавно натягивала на себя юкату. Так невесомо и аккуратно, разглаживая каждую складку руками. Фантомным эхом отдались её прикосновения и парню захотелось отвернуться, но вдруг на предплечье левой руки он заметил синяк, как раз в том месте, где он схватил её при встрече, и нахмурил брови. «Хрупкая», — пронеслось у Камуи в голове, после чего он окинул комнату беглым взглядом. Ничего примечательного — обычная комната книжного червя.

— Не волнуйся, не буду, — завязав пояс, Мэл в очередной раз проверила всё ли взяла, а когда точно убедилась, что ничего не забыла, повернулась к Камуи. — Теперь, капитан, можно и в путь, — улыбнулась она.

Камуи не нравилось, как играючи она называла его капитаном, словно бросала вызов, а он понятия не имел в чём он заключался.

До корабля они шли в тишине. 

Мэл всё время представляла то, как придёт и сразу же завалиться на кровать, хотя что-то подсказывало, что этого не произойдёт. Девушка бросила взгляд на наручные часы, которые также прихватила из дома, было время обеда. Впрочем, готовка всегда расслабляла её гораздо больше, нежели обычное валяние в постели. Сидеть, вернее, лежать без дела она не любила, а дневной сон, зачастую, был малоприятным и только больше утомлял, чего ей сейчас совсем не хотелось. День выдался поистине насыщенным и тяжёлым. Мэл устало вздохнула и посмотрела на Камуи. При воспоминании о том, как совсем недавно он похвалил её, по телу прошлась лёгкая волна удовлетворения, она улыбнулась и, сказав «капитан, если не поторопитесь, останетесь без обеда», отбросила усталость и поспешила вперёд.

В любой другой день Камуи принял бы этот детский вызов, но сегодня он лишь молча наблюдал за тем, как девушка несётся впереди него. Он боялся подумать и совершенно отказывался принимать это, но на секунду она заставила его испытать некоторую долю восхищения. То, как она старается быть сильной, напомнило его самого, столько лет упорно гнавшегося за силой. Вот только Камуи всё же добился желаемого, а Мэл нет и никогда не сможет, но тем не менее она всё-таки продолжает идти вперёд и это действительно достойно уважения.

Остановившись у трапа, Мэл подняла взгляд на небо и Камуи, поправив зонт над головой, так же посмотрел туда. Она хотела вновь попрощаться с солнцем и родной планетой, а ему лишь стало любопытно куда всё время направлен её взгляд. О чём может мечтать кто-то столь слабый, но отнюдь не беспомощный? Куда она идёт, к чему стремиться? Даже самому себе Камуи не хотел признаваться, но ему — ему, а не крови Ято, которая пытается выяснить что же она боится — вдруг стало интересно, почему она вообще напросилась к нему на борт.

Небо над их головами было необычайно светлым и ясным. Казалось, ни одно облако не решалось его испортить, а солнце светило высоко-высоко, точно сама богиня Аматэрасу, наблюдая из своей поднебесной обители, провожала путников в дальний путь и сулила им удачу. В столь чудный день седьмая дивизия вместе с Мэл вновь отправилась в путь.

Поднявшись на борт, первым делом Камуи поменял воду в вазе с цветком. Он делал это каждый раз, как оно того требовалось, и никогда не забывал. Впрочем если бы и забыл ничего бы плохого не случилось. Цветок на удивление был весьма стойким и сильным, а потому не требовал много заботы, но Камуи всё равно её оказывал. Закончив с этим, он посмотрел на исток и заметил, что тот потихоньку начал распускаться. Лепестки ещё были плотно зажаты в бутон, но вот их верхушки уже поглядывали в разные стороны, словно желая поскорее увидеть новый для себя мир. Глядя на это Камуи невольно улыбнулся.

Мэл в это время готовила запоздалый обед, и несмотря на то, что подгоняли и выказывали недовольство лишь единицы, она старалась сделать всё как можно быстрее. Мицуо, вызвавшийся помочь, в этой спешке только мешался, а потому был отправлен на стул рядом с плитой помешивать рагу. Дурманящий запах мяса с подливой и свежесваренного риса с каждой минутой всё сильнее разлетался по столовой, заставляя пиратов ещё сильнее предвкушать обед. Когда же всё было готово, не прошло и пяти минут, как каждый доедал уже порцию добавки, а спустя ещё какое-то время от еды и вовсе ничего не осталось. Пираты разошлись по делам, ну а Мэл уже собиралась пойти отдыхать, как увидела Камуи, что только сейчас появился в столовой.

— Всё-таки не успел? — с улыбкой спросила девушка.

— Разве? Ты ещё здесь, значит я вовремя, — сказав это, Камуи уселся прямо перед Мэл и улыбнулся.

— Кокам не нужен отдых? 

— Сытый капитан им нужен больше. 

Мэл внимательно посмотрела на парня, но ничего не сказала и спокойно начала работать. Пристальный взгляд Камуи напрягал уже значительно меньше, а, погрузившись в готовку, она и вовсе переставала его замечать. 

В то время, как сам парень так же молчаливо наблюдал за происходящим. Спокойствие и безмятежность вновь воцарили в воздухе и Камуи прикрыл глаза. «Когда она не говорит, то раздражает значительно меньше», — пронеслось у него в голове и он, медленно открыв глаза, посмотрел на Мэл, которая казалось и вовсе про него забыла. 

— Как долго ты собираешься играться в пленницу? — решив напомнить о себе, спросил парень.

Мэл на секунду задумалась и бросила взгляд на календарь, что стоял на одной из столешниц. С её похищения прошло совсем немного и по её подсчётам как минимум ещё три месяца всё будет нормально.

— До тех пор, пока ты не станешь королём пиратов, — с улыбкой ответила девушка, а Камуи лишь нахмурил брови. — Если ты, конечно же, им станешь.

— Или если тебя раньше не убьют, — улыбнулся он.

— Или так, хотя мне бы всё-таки хотелось увидеть твой путь. 

И ей действительно очень этого хотелось. Больше всего на свете Мэл жаждала приключений, хоть и никогда не могла стать их частью. С её слабым здоровьем это равносильно самоубийству и тем не менее она всегда тянулась к подобного рода вещам. Чарующими голосами опасности притягивали её к себе, но не подпускали ни на шаг. Встретив Камуи, Мэл казалось, что рядом с ним она сможет прикоснуться к тому миру, что далёк от неё, сможет увидеть всё наяву, а не посредством прочтения книг.

— Не много ли хочется? 

— По сравнению с тобой, я прошу лишь каплю моря.

И верно, Мэл никогда не просила многого, в отличии от Камуи, который ни капли не стеснялся прибрать к рукам всё, что ему приглянётся.

— Я капитан, а у капитана должна великая цель, иначе за ним никто не пойдёт.

— Верно, но что ты будешь делать, когда достигнешь её?

Камуи затих. Лишь звук ножа, что бодро нарезал овощи, разгонял внезапно нахлынувшую тишину.

Раньше парень об этом никогда не задумывался. Он без оглядки шёл вперёд, какую бы цель перед собой не поставил и никогда не заглядывал за неё. Это его не интересовало. Для него сам путь представлял из себя более увлекательную и занимательную вещь, нежели конечная цель. А потому за все годы жизни он ни разу не дошёл до как такового конца. Даже звание сильнейшего, к которому он стремился с самого детства, было оставлено им позади. И что-то подсказывало, что титул короля пиратов будет так же позабыт и брошен.

Прервав размышления Камуи, Мэл поставила перед ним несколько больших тарелок с рагу и парочку других блюд. Ответ на свой вопрос девушка уже не ждала. Она и сама прекрасно понимала, как иногда бывает сложно заглядывать в будущее, а потому лишь улыбнулась и, пожелав приятного аппетита, решила перевести разговор на другую тему. 

— Куда мы летим теперь? — спросила она, усевшись за стойкой раздачи напротив парня.

— Тебе-то какая разница? 

— Просто интересно, какой планетой я буду любоваться издалека в этот раз или может и не… — начала Мэл с улыбкой, но Камуи перебил её.

— Никаких или.

— Да ладно! Я же хорошо работала, разве мне не полагается хоть какая-то награда? 

— Нет.

Нахмурив брови и слегка надув губы, Мэл недовольно посмотрела на Камуи, но тот, не обращая на неё внимания, продолжал уплетать обед за обе щёки.

— Пожалуйста… — тихо и словно бы умоляя, сказала девушка после минутной тишины. — Всего один раз.

Камуи посмотрел на неё и в голове тут же пронеслись воспоминания о матери. С таким же взглядом она смотрела на отца, когда тот в очередной раз покидал их на долгие месяцы. Тоска, желания и надежды отражались в глазах девушки, так напоминающих туманный хвойный лес. Он до последнего сомневался, но жалость, что нахлынула так внезапно, победила. Недовольно цокнув про себя языком, Камуи сказал:

— Ладно, но не забы…

Мэл перебила его.

— Знаю, можешь не продолжать.

Лицо девушки тут же засияло от предвкушения и радости, которые она никак не могла сдержать. Таким оно показалось Камуи более приятным, нежели чем с самодовольной улыбкой, что бросала вызов, или же спокойным безразличием. 

Камуи ещё раз обдумал решение взять Мэл с собой и заключил, что, возможно, так будет даже веселее. Планета, на которую они теперь направлялись, была своего рода биржей труда для наёмников, бандитов и прочих незаконопослушных представителей разных планет. Все, кто нуждались в деньгах и не боялись замарать руки, прилетали сюда в поисках работы и седьмая дивизия, что долгое время была в упадке после потери кормильца, была там частым гостем. Камуи стало интересно, как же поведёт себя эта хрупкая землянка, оказавшись на такой опасной для неё планете.

— Так, куда же мы летим? — внимательно посмотрев на парня, спросила Мэл.

— Узнаешь, — с улыбкой ответил Камуи и, опустошив последнюю миску, направился прочь, пока девушка недовольно хмурила брови. Она не любила сюрпризы.