Постучавшись, Абуто отворил дверь кабинета и невольно удивился, застав своего капитана за бумажной работой. Тот занимался ею далеко не в первый раз, а в последние дни и вовсе стал уделять этому достаточно внимания и времени, но зам всё никак не мог к этому привыкнуть. «Видимо, он и правда всерьёз решил заняться делом», — подумал Абуто, глядя на Камуи, что внимательно вчитывался в бумаги. Мужчина слегка улыбнулся, а после демонстративно откашлялся, привлекая к себе внимание.

— Ну и как работается? — спросил он, когда Камуи поднял на него взгляд.

Парень повертел между пальцами карандаш и улыбнулся.

— Неплохо. Скучновато, но ничего сложного, справляюсь, — прищурив глаза, он посмотрел на своего заместителя. — Такими темпами твоя должность станет совсем бесполезной.

— Наконец отправите старика на пенсию?

— И не надейся, — с улыбкой сказал Камуи и бросил взгляд на бумаги в руках Абуто. — Зачем пришёл?

Мужчина передал ему документы и тот стал внимательно их рассматривать.

— Если по существу, нам не хватит топлива, чтобы прямо сейчас добраться до следующей базы.

Камуи немного подумал.

— Значит залетим для начала на Дантайо. Денег с той шкатулки привалило немало, хватит, чтобы закупиться им на несколько месяцев вперёд.

Песчаная планета Дантайо, в небе которой гордо сияли два лучезарных солнца, всегда славилась топливной промышленностью. Именно она предоставляла топливо всем известным организациям, в том числе и Харусамэ. При одном её упоминании лицо Абуто скорчилось, приобретая недовольную мину.

— Неужели на старости лет ты, как и босс Хосэн, стал бояться солнца? — внимательно на него посмотрев, с улыбкой спросил Камуи.

— Нет, но всё равно стоит быть осторожнее. Вы же знаете, на этой планете его больше, чем где бы то ни было.

— Не переживай, — отмахнулся парень. — Дело быстрое.

С одной стороны раскинулась бескрайняя пустынная гладь, а с другой виднелся шумный город с широкими дорогами и невысокими домами, давно потрепавшимися от времени и песчаных бурь. Отчего-то казалось, что ты попал в древний город, который за свою долгую жизнь многое успел повидать, но солнечные панели, повсеместно украшающие крыши домов, космический терминал и море корабельных доков разрушали всю атмосферу античности. А здешние жители вовсе не походили на древних греков, хотя и носили похожие мешковатые одеяния.

Надев на себя старую накидку, Мэл взглянула на город и улыбнулась. Дантайо чем-то напоминала планету, на которой она, насмотревшись фантастических фильмов, мечтала побывать в детстве, а потому радостное предвкушение наполнило её сердце.

— Далеко не уходите, — строго проговорил Камуи, переводя взгляд с Мицуо на Мэл. В этот раз он не мог самолично прогуляться с девушкой по планете, а потому нехотя доверил это дело своему подчинённому. — Если что-то случится, ты за это будешь отвечать, — остановив взор на парне, с улыбкой добавил Камуи.

Лёгкая дрожь прошлась по спине Мицуо и он нервно улыбнулся.

— Я вас не подведу, капитан.

Камуи вновь посмотрел на девушку.

— Удачной работы, — сказала она, ласково улыбнувшись, и парень, раскрыв над головой зонт, направился в сторону космического терминала.

Мэл какое-то время молча смотрела ему вслед, а после тихо спросила:

— Тебе не кажется, что временами он слишком волнуется? Я, конечно, всё понимаю, но на какую бы планету мы не прилетели он боится оставить меня без присмотра.

— Что, уже устала от внимания нашего капитана? — посмеиваясь и слегка толкнув девушку в бок, сказал Мицуо.

— Нет. Просто… — она умолкла. «Подобные волнения хороши, но в меру, — подумала Мэл и вновь посмотрела в сторону Камуи, который уже скрылся из виду. — Неужели он тоже?» Она ещё немного поразмышляла, вздохнула и отмахнулась. — Ладно, не важно.

— Пойдём веселиться? — радостно поинтересовался Мицуо.

— Да, — с улыбкой ответила девушка и они направились в город, не заметив, как из-за угла одного из домов за ними следил аманто, своей внешностью походивший то ли на волка, то ли на собаку. Грязно-серая шерсть, совсем не сочетающаяся с белым ирокезом на его голове, немного вытянутая морда, что скалилась во всю обнажая белые клыки, повязка на глазу и крюк, явно выдававшие в нём пирата. Он наблюдал за ними ещё до того, как их покинул Камуи, вцепившись когтистой лапой в стену дома, стараясь подавить в себе и ненависть, и жажду убийства, чтобы тот его не заметил.

— Какого чёрта из всех во вселенной именно он? — задавался вопросом пират.

Кора, так его звали, был капитаном восьмой дивизии Харусамэ. В своё время ему удалось забраться по карьерной лестнице достаточно высоко, чтобы потом с неё же здорово упасть благодаря стараниям Камуи, которого он сейчас побоялся преследовать и вместо этого увязался за Мицуо с Мэл.

— И с каких пор в семёрке появились девушки? Их же среди Ято почти нет, — рассуждал Кора, внимательно приглядываясь к Мэл, пока не заметил её смугловатую кожу. 

Почувствовав на себе чей-то взгляд девушка обернулась, нахмурилась немного и оглядела толпу, но, ничего не приметив, развернулась обратно к Мицуо и на его вопрос о том, что случилось, бросила лишь тихое «показалось».  

Кора же пришёл к выводу, что она точно не Ято, отчего количество вопросов в его голове лишь возросло. Неужели после развала Харусамэ Камуи стал брать к себе на борт кого непопадя? Но это совсем на него не похоже. Или же… Он вновь ударился в размышления, вспоминая, что они все делали, когда Кора их только увидел. Спускались с корабля, но как? Камуи держал девушку рядом с собой, оставляя своего подчинённого на некотором расстоянии. Пират широко улыбнулся, ещё больше обнажая волчьи клыки.

— Решил пойти по стопам учителя, а, Камуи? Даже так же, как и он, жалкую землянку выбрал. Впрочем, это мне только на руку, — ухмыльнулся он, явно довольный собой. — Пора ученику отправиться вслед за учителем.

Мицуо тяжело вздохнул и сильнее накрылся зонтом от солнца.

— Какая же невыносимая жара, — утомлённо проговорил парень.

Мэл хотела было что-то ответить, но когтистая лапа, оставив на щеке предупреждающие порезы, закрыла ей рот и утянула за собой.

Кора притащил её на свой корабль, усадил на стул, завязав за спиной руки, заклеил рот скотчем и стал внимательно разглядывать. Никакого сопротивления она не оказывала, немного оглядела комнату, а после стала смотреть прямо на него, не отрываясь. От столь пристального взгляда пирату стало не по себе. Он рассчитывал, что она будет кричать и брыкаться, бросать злобные взгляды или же наоборот до жути бояться, как это делали все те, кого раньше доводилось похищать Харусамэ, но она лишь сохраняла спокойствие. «Точно, она же жила с Ято всё это время», — напомнил себе Кора, стараясь объяснить причину её бесстрашия.

— Ну и каково это встречаться с таким психом? — спросил он, резко сорвав скотч.

Девушка облизнула губы и в раздумье нахмурилась.

— Фактически, мы не встречаемся, потому как никто из нас друг другу этого не предлагал, — поправила она Кору и улыбнулась. — Но вообще очень неплохо. Спасибо, что спросили. Не хотите представиться?

— Незачем будущему трупу знать моё имя.

— И верно, мне тоже незачем знать имя того, кто скоро умрёт.

Он оскалился и вцепился когтями ей в щёки.

— Не выделывайся тут. Ты ещё жива только потому, что этого урода надо сюда заманить.

— Ну заманите вы его сюда, а дальше что? — спросила Мэл, отведя взгляд вниз и в сторону.

Кора ухмыльнулся, довольный тем, что ему удалось наконец припугнуть её, пока сама девушка хорошо рассмотрела лазерный пистолет, что находился у него на поясе, а так же пряжку с эмблемой Харусамэ.

— Не твоё дело, — сказал он и отпустил её.

— И всё же мне интересно, — проговорила девушка спустя пару секунд молчания. Верёвка на запястьях была тугая и требовалось немало времени, чтобы стянуть её с руки. Развязать нечто подобное, у неё не хватило бы сил. — Судя по всему, вы с ним довольно хорошо знакомы, а значит несомненно знаете и про его силу, и про характер, так почему же решились на столь безрассудный поступок? — Мэл внимательно на него посмотрела. С каждой секундой его всё сильнее снедало нетерпение и раздражение.

— Вместо пустой болтовни, лучше расскажи о его слабостях, — облокотившись на письменный стол, пират стал постукивать по нему железным крюком.

— Можно подумать, я о них знаю. — Грубая верёвка, опускаясь всё ниже, понемногу сдирала с руки кожу, оставляя после себя обжигающую боль, как когда прокатишься по асфальту после падения с велосипеда.

— Тогда ты бесполезна, — Кора потянулся к скотчу.

— Почему же? Я могу скрасить ваше ожидание разговорами, — улыбнулась девушка и ускорила процесс. — Это лучше, чем в тишине предаваться разным волнениям. — Она пересчитала в памяти всех членов экипажа, что успела увидеть, пока её несли сюда. Их было немного, всего человек десять, трое из которых отправились за Камуи по приказу Коры. Для дивизии крупнейшего преступного синдиката этого слишком мало. Да и сам корабль выглядел так, будто пробывал в страшном упадке. — Например, о том, что ваша месть может провалиться. 

Он вскипел и, схватив её за шею, начал душить, всё сильнее впиваясь в нежную кожу когтями.

— А я погляжу, вы подходите друг другу, да? Оба понятия не имеете, когда стоит заткнуться.

На глазах Мэл проступили слёзы, но она продолжила стягивать верёвку, и когда Кора наконец отпустил её, а та спала с руки, она выхватила пушку из его кобуры и тут же выстрелила два раза ему в грудь. После, обессиленно облокотившись на спинку стула, девушка дала себе прокашляться и отдышаться. Стёрла с лица кровь и слёзы, посмотрела на труп, что лежал под ногами, закрыла глаза и вздохнула. 

— Нужно скорее возвращаться. А то он и правда разволнуется, — тихо сказала Мэл и пошатываясь встала, но у двери остановилась, прислушавшись. Тишина. Тогда она осторожно высунулась и побрела по тому же коридору, по которому её сюда притащили. «Устала, — подумала девушка и закусила губу. — Хочу поскорее его увидеть». Ноги казались ватными, отчего идти становилось труднее, но она продолжала направляться вперёд, пока перед развилкой мимо неё не пролетел обезображенный аманто. Мэл выглянула и посмотрела в сторону, откуда тот прилетел.

Там стоял Камуи весь перепачканный кровью и если раньше в подобных ситуациях его лицо озаряла улыбка, то сейчас её не было и в помине. Глядя на него в данную секунду, любой бы с уверенностью заявил, что тот неимоверно зол, но Мэл он показался до боли напуганным.

— Камуи, — позвала она его.

Парень взглянул на неё удивлённо, словно не веря своим глазам, а после тут же прижал девушку к себе. Столь сильно, что боль волной прошлась по всему телу, но она ничего не сказала, не попросила ослабить хватку, а лишь обняла в ответ. «Значит он и правда… — подумала Мэл и покрепче сжала объятия, — тоже когда-то потерял кого-то близкого». Она бы ни за что не спутала это чувство с каким-либо другим. Слишком уж оно укоренилось в памяти, проросло, словно дерево и одарило разум ядовитыми плодами. От осознания того, что и он испытал подобное, захотелось заплакать.

— Я в порядке, — стараясь говорить как можно спокойнее, проговорила девушка и погладила парня по спине.

— Не надо было мне отпускать тебя с корабля.

— Но ведь не отпускать совсем тоже не выход, — сказала Мэл и поджала губы, а Камуи слегка ослабил хватку и стал обнимать более бережно.

— Почему? Так ты всё время будешь в безопасности.

— Я буду взаперти, а я так не хочу.

Ему вдруг вспомнилось, как по вечерам, когда отца вновь не было дома, его мама вглядывалась через окно в космическую гладь и разглядывала звёзды, словно бы мечтая посмотреть на них вблизи. Она выглядела такой одинокой тогда, но как только маленький Камуи звал её, она одаривала его самой ласковой и счастливой улыбкой, а после рассказывала о других планетах.

Парень вновь прижал девушку к себе, но Мэл немного отстранилась и взяла его лицо в руки, чтобы он посмотрел на неё. Увидев раны, что оставил Кора своими когтями, Камуи лишь нахмурился и сжал зубы.

— Вместо того, чтобы думать о том, как бы спрятать меня от опасностей, лучше научи меня с ними бороться. Покажи пару приёмов или купи оружие, но не запирай. Я не прощу тебя, если ты это сделаешь.

Камуи прикрыл глаза и вздохнул.

— Хорошо, — сказал он, а после с улыбкой добавил: — Все равно не хотелось каждый день видеть у тебя такую кислую рожу.

— А вот мне бы стоило научить тебя красиво разговаривать, — улыбнулась Мэл.

Парень внимательно на неё посмотрел: порезы, гематома во всю шею, ободранная кожа на руке. Будь она одной из Ято всё зажило бы в считанные секунды, но она человек. Такой нежный и хрупкий. Совсем не подходящий для подобной жизни. А ведь дальше будет лишь сложнее и опаснее. Будучи простым капитаном Камуи успел нажить себе уйму врагов и на пути к званию короля пиратов их будет становиться всё больше и больше. С жаждой мести или обезумевшие от страха они будут приходить лишь за ним, пока так же, как и Кора, не решат ударить по самому уязвимому. Камуи прикрыл глаза и уткнулся лбом в лоб девушки. «Отдать бы тебе хоть каплю моей силы».

— Идём обратно, — наконец сказал он и, усадив Мэл к себе на спину, направился на корабль.

Когда они почти подошли, проговорила девушка:

— Не наказывай Мицуо слишком сильно.

— Он получит то, что заслужил, — сухо ответил Камуи.

Мэл опустила взгляд, а после и вовсе уткнулась лицом ему в спину. 

Когда же они поднялись на борт и обеспокоенная дивизия во главе с перепуганным Мицуо — он был так напуган, что его белая кожа стала больше походить на прозрачную — предстала пред её глазами, ей захотелось поскорее вернуться в каюту, укутаться в одеяло и уснуть на часок-другой, но вместо этого она лишь улыбнулась и заверила всех, что всё хорошо. Приняла извинения от друга, хотя считала их излишними, выслушала облегчённые вздохи пиратов и, не дав всему этому слишком затянуться, вместе с Камуи поспешила в каюту. Тот почти сразу отправил её в душ, чтобы она смыла с себя и грязь, и кровь, и слёзы с усталостью, а после стал обрабатывать раны.

— Говорила мне быть осторожнее, а сама нарвалась на когти, — отметил парень, наклеивая пластырь на одну из её щёк. — Могла ведь просто дождаться меня. 

— Я об этом как-то не подумала, — отведя взгляд в сторону, призналась Мэл. — Привыкла справляться со всем самостоятельно, даже если это чревато ранениями и травмами. Да и они меня не сильно заботят. Всё равно же заживут, верно? — Она взглянула на него, но, увидев в его глазах серьёзное недовольство, вновь посмотрела в сторону, чувствуя себя виноватой. Наговорила ему всякого про то, что он не бессмертен, и сама же пренебрегла собой.

— Совсем на себя плевать? — спросил Камуи, начав обрабатывать раны на второй щеке. Подобное поведение у Мэл он замечал не в первый раз. 

— Нет. Просто… — она стала теребить в руках краешек рукава юкаты, силясь подобрать нужные слова, — я отвыкла беречь себя? — Девушка на секунду умолкла, а после, горько усмехнувшись, добавила: — Хотя нет, пожалуй, и вовсе не привыкала.

— Придётся привыкнуть, — сказал Камуи, наклеив пластырь, и приподнял её опустившуюся голову, чтобы она взглянула на него.

Мэл подняла взгляд и внимательно посмотрела ему в глаза. «Что ж, жить для кого-то звучит не так уж и плохо, — вдруг подумала она и улыбнулась. — Видимо, в этой игре победа всё же за ним».

— Значит, теперь моя очередь обещать быть осторожнее? — Девушка прикрыла глаза, словно готовясь произнести какую-нибудь клятву, а после проговорила: — Обещаю больше не поступать опрометчиво, беречь себя и в случае опасности полагаться на тебя.

— Надеюсь, ты сдержишь это обещание, — улыбнулся парень.

— Чего бы мне это ни стоило, — также улыбнувшись, сказала Мэл.

Закончив с обработкой ран, Камуи велел ей отдохнуть и она спорить не стала, почти сразу же укутавшись в одеяло после его ухода. Какое-то время девушка обдумывала всё произошедшее, разглядывая потолок каюты. Рассматривала стыки металлических пластин, рассуждая о том, что впредь ей и вправду стоит быть осмотрительнее. Затем она повернулась на бок и её взгляд упал на исток, тот по-прежнему радовал своей красотой. Казалось, с каждым днём он распускался всё сильнее, хотя его рост давно остановился. «Интересно, как долго он ещё проживёт? — подумала Мэл, пытаясь разглядеть цветок сквозь темноту каюты. — Наверное, не так и много. Каким бы сильным он ни был, это всё ещё цветок лишённый почвы, а без неё он долго жить не может». Слёзы навернулись на глаза и она прикрыла их руками.

— Если я расскажу... — тихо, дрожащим голосом начала девушка, — он ведь вернёт меня обратно на Землю, да? Я не хочу. — Мэл поджала губы. — Не хочу. Только не сейчас. Пожалуйста, — прошептала она, — дайте мне ещё немного времени. Я хочу ещё хотя бы чуть-чуть, — закусив губу, она порывисто вздохнула, — побыть с ним.

А после, утомлённая размышлениями, уснула.

Давно наступил вечер, когда нетерпеливый стук в дверь разбудил её. «Входите», — сказала Мэл и зевнула, прикрыв рот рукой. Полоса белого света разогнала мрак и голова Мицуо показалась из-за двери.

— Прости, я разбудил тебя? — виновато поинтересовался парень, но девушка лишь отмахнулась.

— Ничего, я всё равно не собиралась долго валяться, — сказала она, протирая заспанные глаза. А после, когда попыталась подняться, чтобы встретить гостя как подобает, и вовсе подумала: «Наверное, спать вообще не стоило». Тело напоминало проржавевшего насквозь робота: с трудом двигалось и все движения отдавались скрипучей болью, словно кто-то забыл смазать детали. 

— Тогда можно войти?

— Конечно, — Мэл осторожно приподнялась, облокотилась на подушку у спинки кровати и включила свет.

— Как ты? — спросил Мицуо с опущенной головой.

— Нормально, — улыбнулась девушка, проигнорировав боль, что мешала встать. Подобное случалось раньше далеко не раз или два, а потому она по привычке не стала заострять на этом своё внимание. «Просто день был слишком тяжёлый, — заключила Мэл, — и мне потребуется чуть больше отдыха, чем обычно, чтобы восстановиться». — А ты как? Уже получил своё наказание?

— Типа того, — нервно посмеиваясь ответил парень. — Вообще он запретил тебя беспокоить, но… — Мицуо опустил голову ещё сильнее, отчего стал напоминать нашкодившего щенка, — Прости.

— Хватит извиняться, — строго проговорила девушка, отчего он ещё более виновато на неё посмотрел. — Я ведь осталась жива, верно? Значит всё в порядке. А если так хочешь загладить вину, выпей со мною чаю.

— Чаю?

— Да, — Мэл бросила взгляд на время. — Сейчас же все на тренировках, самое то для тихого чаепития. Заодно расскажешь про наказание и ругань Камуи. — Аккуратно поднявшись, она вновь взглянула на Мицуо и улыбнулась.

— Тебе так хочется посмотреть на мои страдания? — спросил парень, придерживая для неё дверь.

— Всего лишь интересно, насколько же он был зол.

— Не слишком сильно, иначе я был бы уже мёртв.

— И я бы приносила тебе цветочки на могилку, — добавила девушка.

— Какая забота! — воскликнул Мицуо, а после тут же улыбнулся и отворил дверь в столовую.

— Всё для милого друга, — с улыбкой сказала Мэл и прошла на камбуз.

Боль понемногу утихала, хотя скорее она просто вновь свыклась с ней, отчего совсем перестала замечать, но справиться с чайником всё равно оказалось довольно непростой задачей. Мицуо, как обычно, предложил свою помощь, но девушка отказалась, отправив его искать по шкафам сладости. Ей не хотелось, чтобы он видел трясущиеся руки, с потрохами выдававшие её плохое самочувствие, и её напряжённое лицо, красноречиво говорящее о том, сколь много усилий ей приходится прилагать для столь элементарного действия. В подобные моменты она всей душой ненавидела своё болезненное тело. 

«Пожалуйста, не подводи меня», — мысленно умоляла Мэл всякий раз, когда оно давало сбой, но оно никогда не слушало её.

Девушка с трудом разлила кипяток по чашкам, а после осторожно поставила чайник на место и тихо вздохнула. В подобные моменты ей всегда казалось, что тело превращается в камень: неимоверно тяжёлый, а иной раз и вовсе неподъёмный. 

«Неподъёмный», — повторила Мэл про себя и пред глазами вновь предстала картина из детства, как однажды она, проснувшись поутру, не могла пошевелиться. Словно заколдованная демоном Канашибари, лежала не в состоянии поднять даже палец, но в отличии от настоящих жертв этого демона всё же могла говорить. И она говорила, сначала спокойно, стараясь унять подступающий страх и панику, а после вовсе перешла на крик, до хрипоты зовя на помощь маму, которой в тот день не было дома.

Но тогда Мэл всё же повезло. Бабушка, что обещала приехать к вечеру, приехала намного раньше и, застав до смерти перепуганную, зарёванную внучку, тут же отправилась с ней в больницу и оставалась подле неё до тех пор, пока ей не стало лучше.

Девушка нахмурилась и прогнала прочь томящие воспоминания, а после закрыла глаза и поджала губы. «Всё будет хорошо», — сказала она самой себе и с улыбкой передала Мицуо, который уже уплетал за столом найденное печенье, чашку с чаем. Затем взяла свою, но донести не успела. Рука дрогнула и совсем ослабла, отчего чашка под тяжестью своего веса упала на пол и разбиралась.

Мицуо оторвал взгляд от печенья и посмотрел сначала на осколки, а после на Мэл, которая, на его удивление, выглядела жутко напуганной.

— Тебе бы ещё отдохнуть, — взволнованно произнёс он.

— Да. Прости. Приберёшься здесь? — с короткими паузами проговорила девушка и, не дождавшись ответа, покинула и камбуз, и столовую. 

«Это точно не от усталости. Даже двух месяцев ещё не прошло, так почему?» — задавалась она вопросом, хотя давно знала ответ. С тех самых пор как впервые ступила на борт корабля, с тех пор как только решилась на это, Мэл знала, что в лучшем случае её тело выдержит три месяца подобной жизни, а потом начнёт постепенно отказывать, но тогда это её не волновало. Тогда она и вовсе не надеялась, что столь безрассудный поступок приведёт к чему-то большему, но теперь всё иначе. «Нужно рассказать ему. Я ведь обещала, но… — девушка сжала кулак, — я пока не готова с ним...».

— Снова сбегаешь от отдыха? — с улыбкой спросил Камуи, прервав её размышления.

— Вовсе нет! — возразила Мэл и повернулась к нему лицом. — Всего лишь чаю ходила попить.

— Попила? Теперь проваливай обратно в постель.

— Так точно, капитан, — лукаво улыбнувшись, она отдала ему честь, а после протянула руку. — А вы не хотите ли пойти со мной?

— Обойдёшься, — улыбнулся парень, но всё же взял её и повёл в каюту.

Наступила тишина, от которой Мэл невольно сжала его руку.

Камуи взглянул на неё и спросил: 

— Как ты?

— Гораздо лучше, — улыбнулась она. Сердца стук болью отдался в груди. «Прости меня». — Не беспокойся так сильно, — «И позволь мне побыть немного эгоистичной, хорошо?», — а то я где-то читала, что от сильных стрессов мужчины лысеют. 

— Будь это правдой, Абуто бы давно освещал корабль своей лысиной, — с улыбкой сказал Камуи, довёл её до каюты, а затем вновь посидел подле неё, пока она засыпала, держа его за руку.