Восемь утра. Разорванные разбросанные вещи по полу и безликий ужас леса шерстящий документами, сидя за письменным столом старался вникнуть во всю происходящую чертовщину особняка. Папки с информацией о Дженнифер полетели в сторону, дальше среди всего мусора нашлась бумага о договоре Уилсона Ховарда с криминалистами и полицией. Ярость в груди накапливалась всё сильнее и всё больше из-за того, что Слендер допустил такую оплошность подпустив чужака к особняку. И хоть семейство Уолтер и находилось в союзе между безликими, но такое сотрудничество никак не одобрялось мужчиной. Тощий припустил черепушку и ухватился когтистой ладонью из-за ненавистной головной боли. Столько всего ввалилось и так неожиданно. Казалось бы куда ещё хуже может быть. Как из неоткуда…

«Эстер Томпсон», — так звалась папка, пока Слендер разгребал весь накопленный мусор

— Я совсем забыл… — монстр заметно забеспокоился, оскалив пасть. Высокий силуэт встал из-за стола и неспешно подошёл к окну, раздвинув чёрные шторы: снаружи виднелся густой туман, окутанный лесную обитель. Уже не выходя на улицу, Слендер чувствовал всю прохладу и сырость непогоды. — Как же не хочется покидать дом, но… — алебастровый овал лица припустился, перенаправив «взгляд» в сторону папок. — Долг перед Вами меня зовёт, Миранда. 

***

Парочка очнулась из-за скрипучего звука дверей. Ещё с дня уборки Дженнифер просили смазать петели, но девушка так и забыла о просьбе проживавших с ней соседей. Уолтер развернула голову в сторону спящего брюнета рядом с собой.

— Уил? Ты спишь?

— Уже нет, — Дженнифер ухмыльнулась, потянувшись и закутавшись обратно в тёплые одеяла. Девушка сомкнула глаза в надежде уснуть и поспать ещё пару часов, но шум кофейной машинки эхом распространился по коридору.

— Вот и поспали, — отчаянно вздохнула хозяйка дома, развернувшись на спину.

— Я конечно не хочу быть навязчивым, но почему твои друзья просто не съедут? А ты бы могла вернутся обратно в город.

— Я не…не хочу обратно домой, — у Дженнифер забегали глаза.

— Но почему? — Уилсон находился в замешательстве.

— Мне не место там.

— Не понимаю… Почему?

Дженнифер уволокла взгляд в сторону и присела на край кровати.

— Я не могу тебе этого сказать.

— Но Дженнифер…

Не дав никакого ответа, она накинула халат, и вышла в коридор: какие-то фонари светили тусклым свечением, а какие-то и вовсе угасли после трудоёмкой работы и сильного влияния от хозяевов дома. Уолтер вошла в ванную, умылась и заметила краем глаза, как оставленный шрам Тощего покраснел. Коснувшись и немного почесав шею, метка не стала меньше нести в себе неприятный зуд. Возникало ощущение, что с каждым расчёсыванием кожа разгоралась всё больше и больше. Выбежав и спустившись на первый этаж, Дженнифер сумела уловить аромат кофеина. Из дверей кухни вышел Трендер.

— Кофе? — спросил он, приподняв стаканчик, вместо приветствия «с добрым утром».

— Мне сначала нужно поговорить со Слендером. Он у себя в кабинете?

— Нет, он только недавно ушёл. Куда не сказал. Так будешь кофе? 

— Да, не откажусь.

Пройдя в помещение, Дженнифер уселась за стол, порой поглядывая в окно.

— Какой туман сегодня…

Налив утреннего напитка, безликий поставил напротив девушки кружку и сам уселся за одно.

— Ты можешь мне сказать, что хотела и после я передам брату. 

Но Дженнифер лишь молча испила и слова ни проронив.

— Тебя беспокоит его метка. 

— Как ты… — серые глазёнки поднялись ввысь.

— Такое случается, когда один из его «прокси» не подчиняется приказу. 

— Прокси? Кто это?

Трендер безмолвно поднёс кружку к своему лицу. С лестницы стали слышаться шаги и Дженнифер заметно стала нервничать из-за того, что рядом сидящий находился в истинном обличии.

— «Не стоит волноваться, он не видит того, что видишь ты», — спокойные нотки мужского голоса раздались из-под сознания девушки и на кухню вошёл Уилсон.

— Доброе утро, — поздоровался он.

— Доброе. Кофе? — пред зором парня сидел обычный ничем особо примечательный русый юноша в повседневной одежде и очках. Очень высокий юноша.

— Не откажусь. Кстати, никто случаем не видел мой рюкзак?

В воздухе нависло напряжение: Дженнифер лишь пожала плечами, а Трендер подозрительно отмалчивался, пока Уилсон наливал себе кофе.

— К сожалению, он порван. Наверное медведь. Я его нашёл в лесу. 

— Но… Подождите! А как же мои вещи?!

— А там лежало нечто что-то ценное? — безликий обернулся, стараясь «прочесть» на лице парня нечто, что тот мог скрывать от других.

— Нет, — соврал Уилсон и на пару секунд замолк. — Ничего особо такого, — он нервно испил из кружки и вышел в гостиную.

— Перестаньте его донимать. Он обычный парень, который забеспокоился за свою девушку и добрался сюда, чтобы мне помочь.

— Всё не так, как ты думаешь, Дженнифер, — тихо произнёс безликий.

— Да ну тебя, — встрепенулась хозяйка, встав из-за стола. — Я прямо сейчас выйду и поговорю с ним. К чему все эти догадки?

И Дженнифер так и поступила: она вышла в гостиную, где горел согревающий камин, а Уилсон сидел на диване напротив. Девушка плавно присела рядом и взяла парня за тыльную часть ладони.

— Ты можешь не беспокоится за меня и вернутся в Сиэтл, — постаралась успокоить Дженнифер.

— Но как же ты?

— Я ведь уже сказала, что не смогу вернутся в город, — с печалью в голосе донесла Дженнифер.

— Это всё из-за твоих предков?

— Да.

— Но почему? — со стороны партнёрши донеслось лишь молчание. — Ладно, хорошо. Не к ним, но ко мне ты же можешь вернутся?

— Уил… Пожалуйста… — брюнет убрал ладонь в сторону и моментально встал с дивана, размахивая руками.

— Все беспокоятся за тебя, ищут. Даже полицию привлекли. Им нужно с тобой поговорить, — парень тут же остановился жестикулировать, а зрачки в нервном страхе сузились.

— Стоп… Поговорить? Но зачем? — голубые глаза парня нервно забегали. — Уилсон? Что ты от меня скрываешь?

— Тоже самое я хочу спросить и у тебя.

— У меня? Но… Я ничего не скрываю.

— Да неужели? Тогда почему же ты не можешь вернуться со мной в город? А?

— Я…Я убила человека. Но это вышло абсолютно случайно!

— Я об этом знаю.

— Погоди… Что? Знаешь? — Дженнифер подправила халат и вскочила с места. — Н-но… Как?!

— Мне всё рассказали. Вызывали в полицейский участок и криминалисты с частным детективом предложили мне сюда приехать, чтобы тебя найти.

— Погоди-ка… Так ты в сговоре?! Вместе с ними?! С моими родителями…

— Они предложили мне огромные деньги…

— Так это всё ради денег… — к глазам девушки стали подступать слёзы. — И что теперь?

— Ты поедешь со мной, — Уилсон резко шагнул и схватил за запястье Дженнифер, потянув за собой.

— Нет! Отпусти меня!

— Что здесь происходит? — со стороны входной двери послышался уставший мужской бас. Оффендер снял шляпу, оставив на вешалке и прошёл в середину гостиной, осмотрев с головы до ног парочку бунтующих. — Так, — мужчине удалось лишь понять, что попахивает «семейной» драмой. — Давайте по быстречку. Я весь обдолбанный, оттраханный в прямом и переносном смысле. Поэтому… Давайте чуть ускорим процесс, чтобы я пошёл спать. Парень, чего ты пристал к даме? 

— Это не Ваше дело, — грозно выразился Уилсон, крепче сжав руку Дженнифер. Из кухни послышались шажки и Трендер вышел ко всем, оказавшись за спиной агрессора. — И вообще это не ваш дом. Проваливайте от сюда! — наглец поднял указательный палец на безликого в чёрном.

— Воу. Парень, — правонарушитель оскалился, приподняв руки напротив груди. В человеческом облике оскал выглядел, как широкая улыбка, сквозь которую были видны белоснежные зубья. — Ты бы поберёг свои хрустяшки. А то ведь я могу и огорчится. 

— Офф, — вмешался кузен. — Мы лишь хотим понять, что произошло. Всё ли хорошо? 

— Пошли вы оба. Мне начхать, что Вы «друзья» моей девушки. Мы всё равно сегодня собираем вещи и уезжаем отсюда. Да? — с нажимом обратился Уилсон к девушке.

— Уил, прошу. Отпусти меня.

— Скажи им, что мы сегодня уезжаем и тогда отпущу.

Дженнифер молчала.

— Скажи им! Чего ты молчишь?!

— Я не хочу уезжать. Ты работаешь с полицией. Я никуда не уеду, Уилсон.

— Не хочешь сама. Значит силой заставлю.

— А вот тут стоять, — Оффендер стал подходить к парочке.

— Стой! Не смей подходить дальше! Иначе я…

— Иначе что? — мужчина резко оттолкнул в плечо Ховарда и тот, отпустив Дженнифер, попятился назад, упав под ноги модника. — Напугаешь? Прикончишь? Позвонишь полиции? Ха! — Оффендер залился смехом, ухватившись за живот. — Увы, но тебе ничего не поможет. 

— Стой! Оффендер, погоди! — вскрикнула Дженнифер. Оба безликих перенаправили головы в сторону хозяйки. — Что вы хотите с ним сделать?

— Ну уж точно не убить, — ляпнул Уилсон. — Т-так ведь…? — его голова вжалась в плечи. — Вас всё равно найдут! Я уверен, что полиция и криминалисты уже на пути сюда!

— Да ты что… — промурлыкал маньяк, нависнув над человеком. — Ты так уверен в том, что я не захочу тебя попробовать? 

— В к-каком смысле…п-попробовать…?

Трендер, от высказанного, неловко поправил очки.

— Пора применить в действие пыточную дендрофила, — Оффендер довольно захрустел пальцами рук.

***

Скрежет каменного пола и яркий свет просочился, разом с высоких силуэтом, в подвал. Мужчина, стальной хваткой, держал за шиворот кофты парнишку.

— Выбирай, дружок, есть дыба, — Оффендер махнул рукой в сторону деревянной рамы и тем самым, резким движением руки, «уложил» Уилсона на пыточную. — Есть кошачья лапка, — монстр достал нечто подобно миниатюрной вилы и поднёс к щеке парня, оставив за собой глубокий шрам. — Но я лучше сразу предпочту грушу страданий. 

— Что это? — сдержано поинтересовался Уилсон.

— Оу… Это? — маньяк достал предмет кары из кармана плаща: орудие пытки состояло из железной раскрывающейся коробки грушевидной формы из трёх «лепестков» и винта. — Когда я его вставлю тебе в сочную задницу, — палач провел оружие перед глазами жертвы. — И начну крутить винтик, то ты «раскроешься» и «разорвешься» от удовольствия в общении со мной. 

— О, правда? Как интересно, — съязвил заключённый.

— Можем попробовать, если интересно. Лично мне очень интерес-с-с-но…

Замерцал один единственный источник света и Оффендер оказался перед человеком в истинном обличии. Монстр довольно расправил пасть, выпустив слюни.

— Ааа! Какого хера?!

— Оффендер, стой, — голос Трендера раздался эхом из динамик, которые были установлены для слежки за всем происходящим, как и камеры.

— Ну, черт. Кузен, не порть всё веселье, — артистично простонал маньяк.

— Прости, Уилсон, но нам нужно знать правду, — у микрофона, по другую сторону баррикад, оказалась Дженнифер.

— Так ты с ними заодно?! С этими, — голубые глаза, в страхе, рассматривали чудовище нависшее над ним. — Инопланетянами…

— Чего…? — оскорбившись, Оффендер немного отошёл от парнишки.

— Мне… Нам просто нужна правда. Расскажи всё и они тебя отпустят.

— Ну, нет. Мы так не договаривались, Дженни, — Оффендер направил «физиономию» в камеру. — Почему я должен его отпускать? А? 

Молчание. Со зрительной стороны проходили переговоры.

— Уилсон, расскажи нам с какой целью ты прибыл в особняк, — минуя несколько секунд, в подвале эхом раздался голос Трендера. — Иначе Оффендер приступит к пыткам. 

Уилсон боязно покосился на монстра, который хрустел пальцами рук.

— Я…Я ничего вам не расскажу.

— Какой же ты настойчивый. Я не могу больше сдерживаться. 

— Оффендер, погоди! — из динамик послышался голос Дженнифер.

— Та, блять, чего ещё?! 

— Он рассказал мне, что его послали из полиции. Заключил договор с криминалистами о том, чтобы забрать меня обратно в Сиэтл.

— Это так? 

— Да, — с лёгким раздражением подтвердил парень.

— Что… Подзаработать захотелось? — безликий стукнул кулаком мима лица парня, склонившись.

— Оффендер, нет. 

— Ага. И что с того? — глаза Уилсона в издёвке сузились. — Тебе всё равно меня не понять. Монстр.

— Как ты меня назвал? 

— Оффендер, нет! 

— Монстр.

Лампочка в подвале лопнула. Бросив разглядывать камеры, Дженнифер ринулась к подвалу, но там было заперто.

— Не смей его трогать! Слышишь?! Не смей! — бья кулаками, кричала она. Спустя мгновение, Оффендер вышел, держа на руках ошарашенного парня.

— Уилсон? Ты в порядке?

— Д-Д-же-н-н-иффер… — проблеял тот. 

— Он в порядке, — вмешался правонарушитель. — Да, сладкий? 

— Что ты с ним сделал?

— Обычные пустяки. «Подправил» здоровье, — безликий разжал пальцы и Уилсон шлёпнулся об пол. — Обращайтесь. 

***

Двери особняка, с яростным грохотом, отворились и в помещение ввалился весь израненный безликий. Темного цвета пиджак был обрывист и весь монохромно обрезанный. Чёрная кровь сочилась из ран Слендера.

— «Хозяин?» — на пути, среди лунного свечения, оказался верный пёс-призрак. Его алые глаза в страхе глазели на мужчину. — «Что с Вами произошло? И где Вы пропадали всё это время?»

— Б-блейк… С-с-с-траж, — прошипел измученно Тощий. Прокашлявшись, высокий силуэт с огромным грохотом повалился на паркет.

— «Хозяин!», — рявкнув, верный пёс подбежал к безликому, склонившись к оскаленной пасти.

— Где Дженнифер? Братья в порядке? — прохрипел Слендер.

— «Да, все в полном здравии, хозяин, вот только…»

— Что? 

Со стороны кабинета послышались еле различимые шаги: в гостиную вышли Дженнифер и её парень, а за ними и Оффендер с Трендером. Второй, по старшинству, из братьев издал негромкий хриплый смешок, после чего запнулся и стал задыхаться в собственном же кашле. Монстр совершил упор векторами об пол и, выхаркнув сгусток чёрной крови, поднялся на обе свои конечности, надёжно упираясь ногами о пол.

— Что смешного? — побоявшись, спросила Дженнифер.

— Каждый раз, как только я иду на поведу человеческой эмпатии — все мои стены рушатся. Один за другим, — сейчас безликому очень хотелось за что-нибудь взяться и бросить ту самую вещь об стенку.

— Просто скажи, что случилось, — фыркнул Оффендер.

Переведя «взгляд» в сторону молодого юноши, после на призрачного стража, который только недавно стоял рядом, Слендер вновь решил одарить вниманием Уилсона.

— Он всё ещё жив? — негромко возмутился принц леса.

— Прощу прощения?! В каком таком смысле ещё жив?

— А, он так ещё и разговаривает. Почему вы его ещё не прикончили? 

Братья лишь пожимали плечами и недоуменно касили «взгляды» из угла в угол.

— Слендер… — тихо прошептала девушка, приподняв голову. — Я не знала правда…

— Чего именно? — все отмалчивались и боялись и слова вымолвить. — Скажите, что происходит, пока я не полез в ваши мысли, — Слендер спокойно снял с себя пиджак. — Сейчас же! — яростно крикнул он, бросив рванную ткань в камин.

Дженнифер и парень нервно вздрогнули. И если девушка по обычному боялась до ужаса ярости безликого чудища, то Уилсон и вовсе весь дрожал. Он не был готов к тому, что в реальной жизни повстречает нечто такое, о чём рассказывают в сказках, ужастиках или городских легенд. Просто не хотелось верить.

Обмокшая, растрёпанная и вся измазанная в крови, ранее белоснежная, рубашка тоже пошла во вход и тем же самым путём оказалась в языках пламени. Дженнифер в ужасе отвернулась: белоснежное, практически бархатное, тело безликого измывалось в ожогах и ранах разный степеней. Слендер склонился к дивану. Забрав в когтистые лапы мягкий тёплый плед, мужчина укрыл оголенный вверх, скрывая все нажитые изувечия.

— Ну, так что же… Я слушаю, — хрипло донёс он, «всматриваясь» в сияние из камина.

Уилсон лишь дрожал в голосе не в силах что-то вымолвить. Видимо парень давно решил потерять связь с внешним миром и взяться за молитвы, которые мог вообще знать. Дженнифер, мельком обернувшись, окинула взглядом Оффендера и Трендера. Дыхание замерло, ноги словно сами по себе направились к дивану и остановились в паре шагах от властелина смерти. Обдумывая ход своих слов, девушка в паре секунд приостановила мысли и рискнула перейти на другой лад разговора.

— Позволь, пожалуйста, — она старалась говорить как можно спокойнее и ласковее, и быть чуть тактичнее и расчётливее. А так же относится с пониманием. — Узнать, что с тобой произошло. 

— Мисс Уолтер, я просил Вас рассказать, что происходит в данной ситуации, — монстр издал негромкий роготавший звук из-за чего, клыки заметно заострились под светом камина.— А расспрашивать в областях моей давно исчезнувшей души не стоит. 

— Но а всё же… — хозяйка дома рискнула сесть рядом с мужчиной, но тот резко развернул алебастровый овал лица в сторону нахалки. Оба невидимых глазных отверстия угрожающие намекали, что сейчас не самое лучшее время для «миндального» обращения. Дженнифер отступила и Слендер немного поутих. — Вы, наверное, очень устали. И…

— Гигантски устал, — выдохнул несчастный уставший. Во взор вновь попал дрожащий и бледный Уилсон, который уже начинал маленько влиять на железные нервы принца. — Во имя Чзо, уберите эту глисту с моего зора, — обращение принадлежало в сторону братьев. Слендер сильнее завернулся в плед, тем самым стараясь себя успокоить.

— Мне тоже уйти? — сдержано уточнила Дженнифер. — Или же может всё-таки Вам интересно знать, что нас ждёт в скором времени?

Один из чёрных векторов негромко похлопал по сидению дивана с приглашением присесть. Усмехнувшись, молодая особа осторожно присела рядом.

— Спасибо.

— Говори, — с нажимом приказал Слендер.

— В скором времени сюда прибудут полицейские машины.

— Чтоб их… — у безликого вновь возникло желание что-нибудь бросить, но под рукой ничего не оказалось кроме пледа. — Когда и почему? 

— Это…

— Хочешь сказать всё из-за тебя? — переловил недосказанное оправдание безликий. — В каком-то смысле ты права. Да, Дженнифер, это всё из-за тебя. Всё это происходит по твоей вине. Но есть одно единственное решение, которое сможет всё исправить. 

— Я слушаю.

— Отдай мне своё сердце. 

— М-мое что? Сердце?! — девушка в страхе приложила ладони к груди.

— Нет же, — Слендер издал хриплый смешок и прокашлялся. — Хотя человеческое сердце неплохой деликатес, — его пасть извилась в хищную ухмылочку. — Но я не об этом. Мне требуется лишить жизни Уилсона Ховарда. 

— Моего парня?!

— Дженнифер… — спокойная смена голоса напомнило девушке сон в подвале. Она отвернулась от пристального нагнетающего «взгляда» в сторону камина. Полыхающий алый огонёк чем-то успокаивал и отталкивал сомнительные мысли. Но сгусток, накрывающий с головой, векторов, обременил рассматривание полыхающего пейзажа и теперь Дженнифер ничего не оставалось только как рассматривать безликое овальное «лицо» со всеми вытекающими скулами и свежими ранами. — Прислушайся ко мне, — в этих словах находилось нечто гипнотизирующее, что дурманило разум и сознание. — Уилсон Ховард никто иной, как наёмник из полиции. Он предал тебя. Обменял на деньги. И после всего, что он сделал ты все ещё желаешь оставаться под его властью? Властью над тобой. 

— Но я же остаюсь в подчинении у Вас, — неожиданно для себя самой вымолвила Дженнифер. — И этот шрам, — она ладонью поверху прошлась по шее. — Ваш брат сказал, что Вы ранее ставили такие на каких-то «прокси». Кто они?

— Это тебе не следует пока знать, — с не сильным раздражением заявил безликий, оставив по паре векторов на плечах девушки.

— Но я хочу знать! И хоть я молчу, но этот шрам не даёт мне покоя. Он словно сжигает мою кожу.

— Просто отдай мне в жертву Уилсона Ховарда и твоя боль закончится. 

— Я не могу… — сдерживая слёзы, прошептала девушка. — Я и так погубила уже одного человека. Я не хочу… Господи… — она в беспомощности склонила голову.

В гостиной слышался треск горящих поленьев. Манящая белоснежная луна сверкала среди ночной глади, плывя через тучи, которые вот-вот будут готовы пролить ледяной дождь. А проблески тонкого света всё с каждым разом становились всё уже и уже, пока и вовсе не погрязли в тёмной глуши. Девушка и чудище восседали, разглагольствуя о жизни и судьбе души не безгрешной. И сон, который так знакомый был, перенёс лёссовой аромат пихт и сосен за собой, чтобы Дженнифер Уолтер направить на путь верный.