Я любил Дженнифер. Я помню, как повстречал её: всю пропитанную алкоголем и на веселе, извивающиеся на танцполе среди толпы обдолбанных от травки людей. Я видел её сияющие глаза. Она была счастлива вдали от родного дома. Вместе со мной. Наши семьи были дружны и желали нам только лучшего. Но времена менялись и Дженнифер всё чаще отдавалась алкоголю. Как-то раз она мне изменила. По пьяни. Я был вне себя от злости и мы поссорились. Но прошло немного времени и я простил её. И вновь всё шло хорошо: гулянки, пьянки, вандализм, танцы, различные эксперименты. Мы совершали всё, что могло в нас пробудить адреналин. Дженнифер так была увлечена, что позабыла об обучении в университете. И её исключили. Родные были в ужасном гневе и разочаровании. А мои предки сочли нужным, чтобы я не имел ничего личного с моей любимой спутницей. Так я и утерял всякое общение с Дженнифер. И спустя пол года я узнал, что она пропала. Мне предложили хорошую сумму денег, если я решусь её найти. В глубине души я желал найти свою девушку и спасти от всех и вся, но подумав, что меня ждёт, если я отрекусь от всякого богатства и жизни с Ховардами — мои глаза накрыла пелена коварства и страха за свою жизнь. 

Уилсон Ховард 

«Хрум, хрум. Хрум, Хрум», — некий хруст издавался эхом с гостиной до второго этажа в спальню Дженнифер. Мерзкий чмокающий звук до костей пугал и настораживал. Женский силуэт в ночнушке плавно вышел из дверного проёма, направляясь оголенными ступнями ног по холодному паркету к лестнице. Фонари не горели как раньше: всё свечение сменилось на алые краски, а из окон виднелся багровый океан вместо пепельного серого неба. Дженнифер заглянула за угол: за обеденным широким столом восседали кучка безликих чудовищ, пожирающих останки человеческих потрохов. Их глотки разрывались от неминуемого зверского голода. Их животы урчали в довольном предвкушении смертной крови. Животное желание утолить жажду и голод превосходило всё гуманное и спокойное превосходство зарожденное с самого рождения. Море крови было отовсюду: на чудных одеждах, на мебели, по полу. Повсюду. Молниеносно укрыв уста ледяными пальцами, Уолтер попыталась не закричать, прячась обратно в темноту.

«Этого не должно было произойти. Это я во всём виновата», — с каждым шагом назад, девушка ощущала, как ноги охватывала тяжёлая ноша: словно свинец, сгущался и охватывал ступни, обездвиживая любое сопротивление. Ещё шаг, второй и Дженнифер уперлась об что-то. Она подняла голову и увидела чудовищный оскал алебастрового белоснежного «лица» аристократа. Это можно было понять по красочной одежде, викторианского времени, и шейному платку.

— «Совсем вскоре мы увидимся с Вами, мисс Уолтер. И тогда…», — мужской грубый бас зазвучал в одичалом сознании. Заскрежетали звуки металла и четырёхгранная коса, рассекая воздух, возвысилась над головой загнанной жертвы. Дженнифер зажмурилась не в силах противостоять неизбежному и пала в кромешную неизвестность.

***

Все увиденное оказалось последствием ужасного сновидения. При пробуждении Дженнифер не заметила рядом собой Уилсона, что заставило забеспокоится. Вспомнился недавний разговор о жертвоприношении и подчинении, и это болезненно откликнулось в душе. Сердце в страхе заметалась, а нахлынувшие тёмные мысли безжалостно стали терзать голову. С размышлениями пришла и головная боль. За окном, под натиском буйного холодного ветра, ветви деревьев метались из стороны в сторону, порой задевая окна и неся за собой мерзкий скрежет.

«Когда же это всё закончится. Я так устала от этого кошмара. Господи, позволь мне очнутся и высвободится из этого нескончаемого ужаса», — мысленно взмолилась мисс Уолтер, не в силах встать с кровати.

— «Дженнифер», — рядом оказался призрачный четырёхлапый друг. — «Не выходи пока из спальни».

— Почему? — опечаленным голосом спросила девушка. Блейк молчал в надежде, что хозяйка осознаст происходящее ниже этажом.

— Господи… — Дженнифер, догадавшись обо всём, залилась горькими слезами, вбившись лицом в подушку. — За что.

«Не смей произносить в моём доме ЕГО имя в суе! Дрянная смертная девчонка», — из стен зашипели чудовищные слова незнакомца. Чёрный пёс прижал уши, тихо заскулив.

— Я что… Схожу с ума? — серебристые глаза ошарашено стали осматривать комнату. — Кто это сказал? Кто Вы?!

— «Он идёт», — подавленно произнёс Блейк. — «Отец хозяина».

— Ты его боишься? — шмыгая носом обратилась девушка к призрачному другу.

— «Его превосходительство имеет полное право отправить меня в пучину боли к самому Королю. Так что мой ответ — да».

— Королю? — девушка приняла сидячее положение.

— «Боюсь я не смогу объяснить».

Разговор оборвался из-за приближающихся шагов в коридоре. Некто постучался в дверь и Дженнифер готова была выбежать на улицу, только чтобы не встретится лицом к лицу с чудовищем особняка. Стук повторился.

— «Это хозяин. Скажи что-нибудь».

— Открыто! Можете войти.

— Мисс Уолтер, — в помещение вошёл Слендер. — Дженнифер… Что-то не так? — мрачный жнец не мог, не заметить раскрасневшееся и оплаканное лицо девчушки.

— Вы убили его? Сожрали, да? — в голосе стали слышался проблески страдальческой утраты и боли.

— Он умер безболезненно. 

Дженнифер не верила происходящему её охватила агония: рёбра разрывало от сдержанного крика, горло давилось в слезах, а взор мутнел и ничего не видел от большого количества накопленной влаги. Блейк находился рядом, стараясь разделить всю скорбь вместе с хозяйкой.

— Сожрите меня. Почему вы не сделаете этого?

В спальню вошёл Оффендер. Безликий полукровка кинул «взгляд» в сторону брата, телепатически желая узнать об обстановке.

— «Как всё проходит? Каково её состояние?». 

— «Она на грани истерии. Отец искусно под ломал её силу и волю. Не знаю сколько она ещё протянет, но видеть её в своей тарелке не придаёт мне особо большого аппетита». 

— «Можешь не беспокоится. Я сделаю всё, что в моих силах», — маньяк усмехнулся, слегка оскалившись.

— «Только без фокусов», — строго предупредил Тощий.

— «Конечно», — по тону голоса, можно было ясно понять, что Оффендер был предельно серьёзен. Короткое общение прекратилось и Слендер вышел из спальни, подозвав за собой стража. Блейк не смел противоречить хозяину и оставил правонарушителя наедине с Дженнифер.

***

Наступило время обеда. Дженнифер сидела за столом, словно неподвижная восковая фигура в синем роскошном наряде, который однажды примеряла. Тарелка с супом стояла неподвижно, словно всматриваясь в девушку, которая, по апатичному выражению лица, никак не желала браться за ложку. Из всех безликих, кто проживал в особняке, сидели за компанию Оффендер и Сплендор. Они наблюдали за поведением и действиями Дженнифер.

— Милая, тебе следует поесть, — бархатным голосом «промурчал» мужчина в чёрном. От слов, которые должны были настроить на принятие пищи, Дженнифер наоборот скривилась и отреклась от мысли взяться за первое блюдо.

— Ну вот. Ты её смутил, — разочарованно выдохнул весельчак, сузив и опустив бездонные глазницы. — Что вообще мой братец поручил тебя сделать?

Дженнифер вжала голову в плечи, словно желая исчезнуть из компании двух высоких чудищ.

— «Скорректировать» жизненный настрой и «наладить» функции организма, — замысловато ответил маньяк. От столь огромного литературного запаса слов Сплендор был немного ошеломлён.

— Надо же. А если из твоего языка?

— Совершил гипноз, — замявшись, Оффендер добавил. — Додал немного интимных моментов и пару розовых речей. Дам это всегда подкупало. 

— Прям как в романтических романах?

— Представь себе, — маньяк мог поклясться, что если разговор затянется в таком же духе, то у него возникнет изжога. Ведь одна из надбровных дуг уже начинала нервно дёргаться. Эхом пронесся лязг стеклянного прибора об пол и оба мужчин перевели всё внимание на Дженнифер: девушка выглядела хуже прежнего.

— Я не хочу есть, — она устало облокотилось о стул. — Можете открыть окно, пожалуйста?

— Ты бледнее поганки, — попросил заметить маньяк. — И вся дрожишь. 

— Мне дышать нечем, — сдавленность в грудной клетке и учащённое дыхание говорили сами за себя, что девушке требуется вдохнуть свежего воздуха.

— У меня есть идея получше, — со стола вышел Сплендор, подойдя к девушке. — Не составите мне компанию в прогулке по саду?

Дженнифер молча взялась за ладонь безликого и встала.

— Встречаемся в розарии, братишка.

— Топай уже, — рыкнул правонарушитель, проводя «взглядом» брата до входной двери. 

***

День близился к вечеру: гигантские пепельные облака сгущались над лесом. Казалось словно ночь решила наведаться раньше времени и укрыть чудищ от неминуемого. Поднялся ветер, неся за собой проливной дождь и до ужаса холодный воздух, который был готов втискиваться до самих костей. Зашумела сирена: полицейские машины гудели, надвигаясь к заброшенному особняку. Скорость перемещения уменьшилась и резиновые колёса стали застревать и тонуть в грязи.

— Черт возьми! — закричал один из патрульных, выбираясь из салона. За ним поспешили и другие, стараясь укрыться от ненавистного дождя, чем только возможно было. — Дальше путь только пешком! — крикнул он остальным.

— Спецназовцы на месте? — шатен с короткой промокшей стрижкой, обеспокоенно оглянулся. Наряд, в защитных пуленепробиваемых формах и с винтовками в руках, протискивался сквозь въедающуюся склизкую грязь. Один из бойцов одобрительно приподнял руку. — Хорошо, — детектив протёр лицо концом ткани воротника.

— Джозеф Хендерсон? Приём. Ответе. Как проходит операция? Приём.

— Приём. Операция проходит с задержками. Мы попали под ливень. Сейчас направляемся по пути к особняку. Как слышно? Приём?

— Хорошо Вас слышу. Не теряйте связи. Приём.

— Принято, — детектив запрятал рацию и жестом показал всем, что операция продолжается. Отряд поисковой операции продолжил путь.

Ледяной дождь хлынул людям в лица, а ветер всеми усилиями пытался сбить с ног и заставить подчинится. Казалось, что природа была не на стороне прибывших, а кого-то, кто воедино вёл союз с природой. Промокшие до нитки, отряд всё же осиливает стихию и достигает назначенной цели. Двери распахиваются и спецназ вырывается вперёд, проверяя каждую щель в особняке.

— Сэр! — один из них подозвал Хендерсона, чтобы показать найденную улику. Детектив проходит на кухню и видит не самую лучшую картину: голова молодого юноши Уилсона Ховарда лежала на обеденном столике.

— Господи…

***

Пока копы осматривали и расчищали место преступления, безликие братья при помощи иллюзий, морока и небольшим сгустком магии, устраивались поудобнее в розарии Оффендера.

— Не смей фотографировать их! — с предупреждением обратился он к кузену. — Даже не вздумай срывать, иначе я тебя выебу! — данные выражения предназначались старшему из братьев.

— Я…Могу к ним прикоснутся? — с надломом побоялась спросить Дженнифер.

— Ну, конечно, — маньяк улыбнулся. — Трогай их сколько твоя душа пожелает.

— Я проследил за ними до самого дома. Как всё внутри прошло? — приподняв одну из надбровных дуг, Слендер с интересом хотел удостоверится, что всё проходит строго по плану.

— Эти идиоты приняли наживку. 

— Превосходно.

— Но…

— Что «но»?

— Есть один небольшой нюансик — они огородили всю территорию и теперь не пропускают никого.

— Чего?! 

Наблюдая за всем происходящим спектаклем, Дженнифер чувствовала, как с каждым громким диалогом становилась никем иной, как маленькой пещинкой среди разбушевавшийся песчаной бурей.

— Я не намереваюсь терпеть это. Мой дом не музей! Чтобы какие-то никчёмные смертные в форме шатались где им вздумается. Дженнифер! 

— Д-да?

— Будь добра, разреши эту проблему.

— Её как раз таки разыскивает полиция, — вмешался Оффендер. — Она ничего не сможет сделать. 

— Дьявольщина! Я прикончу их всех и тогда…

— И тогда сюда приедет подкрепление, — объяснила девушка и Тощий замолк. В саду повисла тишина. — Ну, — не побоялась продолжить Уолтер. — Значит нам всем остаётся лишь переждать здесь.

Правонарушитель пошловато, с осклабленной ухмылкой, «глянул» на второго по старшинству из братьев.

— Не плохая идея! Я как раз взял собой пару настольных игр, — постарался развеять напряжённую обстановку Трендер.

— Я не стану спать в саду с этим, — Слендер стал тыкать указательным пальцем в сторону маньяка. — Извращенцем. 

— Пф… Говоришь, как девчонка. 

— П-прости?!

— И реагируешь так же, — съязвил вагабонд в плаще, уворачиваясь от нахлынувших векторов мрачного безликого.

Только ночь ступила на порог, как сад мигом погрузился в темноту. Полицейские сирены всё горели, а гражданские отгородили территорию от непрошенных гостей. Всё, что происходило внутри дома неимоверно выбешивало Слендера. Алые два огонька в ярости загорелись и пробились сквозь кромешную темноту.

— Пусть только попробуют. Пусть только посмеют! Никто не имеет права огораживать меня от собственного же дома! 

— Да не кипишуй ты так, — послышалось позади. Оффендер курил зажженную сигарету, прогнувшись в три погибели. — Дженнифер разбудишь. 

— Я уже жалею, что решился на эту дурацкую затею. Следовало её прикончить, — монстр не унимаясь приглушённо шипел, поглядывая за спину грязнокровного братца.

— Так сделай это, — с абсолютной апатичностью изрёк правонарушитель. Слендер покосился. — Что? Я не хуже твоего устал от этого всего. Двадцать восьмое число на подходе. 

Затянувшись, Оффендер развернул голову в сторону искусственного ручья, где заметил кузена, сидящего на зелёном газоне.

— Эй, очкастый! 

Трендер вздрогнул и с небольшим раздражением наклонил голову.

— С гоняй в дом! Предложи господам полицейским приодеться, — после выкрикнутых слов, маньяк сам стал негромко смеяться. Трендер же проигнорировал высказанное и продолжил копошиться в смартфоне. — Ну, реально бесит, — прорычал Офф, жуя тлеющую сигарету.

— О чём я и говорю. 

— Пересидим ещё немного. Не будут же они здесь до глубокой ночи. 

Согласившись пересидеть ещё пару часов, братья наблюдали за тем, как поскорее погаснут фонари. И только к двум часам глубокой ночи света в особняке всё же не стало.

— Какого… — Слендер скрипнул дверью и почувствовал, как в кого-то упёрся. Это был один из защитников правопорядка. — Да как они по… — не успел он договорить, как Оффендер заткнул ладонями рот безликого и из-за чего Слендер только сильнее разбушевался. Дверь настолько сильно дёрнулась, что лежавший полицейский отлетел в сторону на ковёр.

— «Да замолчите вы уже! Весь дом сейчас поднимете на ноги!», — телепатически возмутился Трендер.

Сплендор возвышался посреди гостиной, оглядываясь по сторонам. Он заметил, как тронутый человек его братцем очнулся и хотел было вскочить, но безликий сумел тростью вывести того из равновесия и повалить без сознания. Мужчина расширился в улыбке и пустыми глазницами глядел в пустоту, после телепатически произнёс: «Выведем их всех отсюда незаметно».

— Ты предлагаешь массовую амнезию? — решил догадаться Оффендер.

— Нет, — старший брат поднял голову в сторону Слендера. — Я предлагаю тринадцатое июня тысяча девятьсот восемьдесят шестой, — младший брат молчал, а Сплендор продолжил тихо говорить. — Случай из города Стерлинг. Припоминаешь дорогой брат?

— О чём он говорит? 

По лестнице стали слышаться подкрадывающиеся шажки и хозяева дома приподняли головы — в помещении оказался один из полицейских, когда она глянул вниз, то не заметил никого и ничего. Удостоверившись, что в гостиной всё тихо и мирно, мужчина окинул взгляд в сторону спящего патрульного и вернулся обратно на второй этаж.

— Так. Меня уже самого подъебывает прятаться в щелях от людей так, словно мы ночные монстры из-под кровати. Что делать будем? 

— Я устрою массовый гипноз и выведу всех незваных гостей из нашего дома. А на утро мы обо всём позабудем, словно ничего и не произошло. 

— Браво, дорогой братишка, — поддержал Сплендор, ухмыльнувшись. — Тогда приступай.

***

Дженнифер очнулась из-за не сильного покачивания. Корсет, который сжимал рёбра, словно ещё сильнее втиснулся и пытался разорвать её пополам. Девушка прокашлялась и попыталась встать, но произошла новая встряска, ноги подкосились и она вновь повалилась на зелёный газон.

«Что происходит?», — краем глаза Дженнифер заметила то, как вода из искусственного водоёма стала выплёскиваться наружу, а стеклянный купол, окружённый по всему саду, стал покрываться трещинами. Девушка встала и тревожно отступила назад, как можно быстрее, хватаясь за дверную ручку, выбираясь наружу. Холодный ветер ударил в лицо, а тряска всё не прекращалась. Теперь было предельно ясно, что это всё было ничто иное, как землетрясение. Туфли стали застревать и тонуть в грязи, но Дженнифер не останавливаясь продолжала идти, приподнимая синее платье подальше от всей грязи и слякоти. «Дверь не заперта», — Уолтер тихо стала подниматься по ступенькам к входной двери. Шаг, второй, вот она уже стоит на пороге и протягивает руку, чтобы толкнуть преграду в сторону. Происходит скрипучий звук и Дженнифер, подкрадываясь, ступает вперёд. Вокруг темно, сыро и холодно. Абсолютно никого. «Где все?», — она старается найти глазами хоть одну единственную зацепку, но платьем цепляется за нечто острое и тяжёлый предмет с громогласным лязгом падает на пол. Из сгустка кромешной темноты виднеется еле видимая искра. Потухший камин разгорается и вся гостиная озаряется тёплым ярким свечением. Дженнифер поднимает глаза и видит перед собой нечто огромных размеров в тёмном одеянии викторианского времени. Запуганный взгляд поднимается чуть выше и видит белоснежный шейный платок, на котором виднелись пары капель запекшиеся крови. Голова поднялась до самого вверху и хозяйка дома в жутком страхе уже глядела на безликое чудище, которое, как ей казалось, улыбалось ей еле различимой линией не существующего рта.

Кабадатх «глянул» на упавшую четырёхгранную косу, после на разрыв на наряде девушки и с насмешкой спросил: «Вы не ранены?».