— И что же теперь? Что будет дальше?

— Твоя жизнь, Уолтер. Пора и тебе перелистнуть страницу, чтобы начать всё с чистого листа. 

Спальня девушки купалась в солнечном свете. За окном всё так же веял холодный осенний ветер, ветви деревьев стучали по стёклам окон. В помещение вошёл мужской силуэт в плаще и склонился к лежавшей пострадавшей, проверяя ранения и меняя бинты. Слендер наблюдал за процессом и реакцией Дженнифер: за эмоциями, мыслями, ощущениями и психологическим состоянием. По лицу казалось, что бывшую хозяйку дома взяли и избили, после распластали по асфальту, привязав верёвками к фургону. Давно у младшего брата не пробуждалось таких чувств к смертным. Но именно Дженнифер позволила безликому вспомнить о былом. Тогда отец забрал всю волю сына в кулак и не давал ни единого повода на порицание. Теперь всё поменялось: Слендер не был тем самым маленьким забитым мальчиком и имел полное право строить жизнь по своему. Поступать, как он считает и как желает нужным. Он теперь властитель боли, страха и принц леса.

— У тебя есть два выбора, Дженнифер: либо ты покидаешь особняк, либо мы, — с абсолютной холодностью заявил монстр в чёрном костюме. Скулы сузились и монстр приподнял голову, устремив невидимый «взгляд» в сторону пострадавшей.

— Н-но… — девушка вздрогнула. — Куда же вы пойдёте?

— Нам есть куда. Мы не люди, чтобы так тревожится о жилье. У нас есть дом. Да, Оффендер? 

— Я возвращаться домой не собираюсь. По крайней мере сейчас, — чудище на корточках располагало бинты с особой лечебной «мазью» в районе ранений Дженнифер. Закончив и оставив холодную марлю на лбу, мужчина ухмыльнулся девчушке и встав во весь рост, вытянулся.

— В любом случае нам нужно решить, как поступать дальше. 

— А зачем вообще расходится? — оба монстра переметнули лысые головы в сторону девушки. — Мы могли бы жить вместе.

— К сожалению, это невозможно. 

— Н-но…

— В один «прекрасный» день наши инстинкты пробудятся и вырвутся наружу. Я бы не хотел… — тут Слендер резко замялся, став нервно поправлять чёрный галстук.

— Ты… Беспокоишься за то, что я могу стать твоей закуской? — от высказанного, Уолтер немного покраснела. Оффендер скорчил соблазнительную гримасу, отчего брат почувствовал себя очень неловко.

— Кхм… — прокашлявшись, Слендер вновь поправил галстук и гордо приподнял голову. — Нет, я просто решил, что раз данный дом принадлежит мисс Уолтер, то она обязана его получить обратно. 

— Не стоит, — девчушка печально ухмыльнулась и оба безликих «глянули» на неё. — С домом или без него, но мне всё равно нормальной жизни не видать. Жизнь в бегах — зависимость не быть пойманным.

— И что же ты предлагаешь? 

— Убейте меня.

Оба брата ошалели от услышанного и застыли в жутком недоумении.

— Прости, но мне кажется или мне послышалось? 

— Я понял. У девчонки давно шарики за ролики. Слендер, может обратно позовём твоего отца? , — правонарушитель прошёл к двери, ведущую в коридор.

— Никто никого обратно звать не будет! Мисс Уолтер, прошу Вас одумайтесь. 

— Отчего же? Я человек, который осознанно на такое идёт, — по спокойным апатичным глазам с точностью можно было понять, что Дженнифер не шутит и Слендера это настораживало. Конечно ему приходилось сталкиваться с суицидниками, которые просили о подобном, но выполнять от таких, такие просьбы было довольно проще.

— Я не стану выполнять Вашу просьбу. 

— Так же, как и с Блейком? — успела Уолтер уколоть вопросом, когда хозяин намеревался покинуть спальню.

— Оффендер, оставь-ка нас наедине, — не успел маньяк возразить, как входная дверь захлопнулась. Слендер стоял спиной к кровати мисс Уолтер и в нескольких секундах размышлял о следующем диалоге, после обернулся и вслух разъяснил. — Да, я не дал того, что просил от меня страж, но я собирался. 

— Не верю, — шикнув, раненая девица увильнула расстроенный взгляд в сторону окна.

— Я не обязан перед Вами отчитываться, — шаг вперёд и жуткие, подобно лезвиям, когти схватились за дверную ручку.

— Это был мой лучший друг! — вскрикнула отчаянная, и пара капель слёз скатились по щекам.

— Меня ты в прошлом тоже так называла… — почти что полушёпотом болезненно изрёк безликий.

— Ч-что?

— «Почему я сейчас об этом вспомнил?» — Слендер убрал ладонь с ручки и схватился за голову: огромное количество воспоминаний резко нахлынуло гигантской волной и мужчина старался пропустить всё через себя. Дженнифер лишь удалённо и боязно наблюдала из далека.

Принцу вспомнилась маленькая девочка с чёрным псом, которые играли неподалёку от особняка. Выглядывая из-за крон деревьев и сосен, монстру почуялся зов старой женщины: «Милок, а ты что здесь делаешь? Не заблудился ли случаем?». Монстр готов было оскорбится, но седая бабушка в тёплой куртке пригляделась добрыми глазами получше и виновато затараторила: «Ах, ты хозяин леса. Прошу меня простить. Совсем манеры свои растеряла. Старая уж. Не суди строго, бабушку». И подарила тогда женщина лесному созданию талисман-подвеску в форме ворона. Изумившись доброте и щедрости человеческой, безликий оставил в живых каргу несчастную и отправил домой. Спустя нескольких дней, рассказала та женщина внучке своей Дженнифер о друге из леса. Поверила девочка в историю и стала чаще гулять у леса. 

— Тебе нельзя здесь находится, — со скрежетом промолвило чудище и маленькая девочка в ужасе оступилась назад. — Что это у тебя в руке? — тощий «человек» протянул одну из ладоней вперёд и Дженнифер лишь сильнее прижала к груди плюшевую игрушку. 

— Это… — старалась в лютом страхе заговорить мисс Уолтер. — Это мне моя бабушка связала. 

— Правда что ли? — на безликом алебастровом лице расширилась тонкая зубастая линия. — Очень похожа на меня. Не находишь? 

Маленькая глянула сначала на игрушку, после на само чудище. 

— Ты более страшный. 

— Я тебя пугаю? 

Но девочка молчала, так и не ответив на вопрос. 

— Почему молчишь? 

— Дженнифер! — эхом раздался глухой старческий голос женщины. — Дженнифер, дорогая, где ты?!

— М-мне… Меня бабушка зовёт, пока! 

И маленькая убежала домой. 

— С-Слендер? Ты в порядке?

Воспоминания оборвались и безликий пришёл в себя. Он вскинул голову и обернулся.

— Это я убил Блейка, — это был первый раз, когда он назвал стража по имени. — Я убил твоего пса. 

— Не правда. Твой отец…

— Подарил ему покой, — перебил собеседницу мужчина. — А я говорю о том случае, когда страж был ещё жив. 

— Ты лжёшь. Блейка загрызла собака.

— Гигантская псина с алыми глазами и пугающим рычанием? 

Дженнифер пугало понятие того, что Слендеру удавалось читать её мысли без какого-либо усилия.

— Я не верю тебе. Это не мог быть ты!

— Детское воображение на многое подвластно. 

Замявшись, Дженнифер побоявшись спросила: «Если и так, то почему? Почему ты с ним это сделал?». Голос дрожал, она держалась всеми силами, только чтобы не разрыдаться и не впасть в пыл истерии.

— Он был готов набросится на тебя, но я вовремя поспешил. Твой страх сковал тебя тогда и ты была парализована. Когда всё закончилось: из-за увиденного тебя одолел шок, ты потеряла сознание и всё со временем позабыла. А так же меня и наши разговоры у входа в мою обитель. 

Слендер закончил говорить и наступило молчание. Дженнифер ничего не говорила и только, со слезами на глазах, металась взглядом то от окна в пол, то от своих ладоней в другой угол комнаты. Смотреть куда угодно, но только не в «лицо» Слендера. Это было низко для неё.

— Я не хочу оставаться одной. Пожалуйста. Слендер, мне попусту некуда идти.

— Я поговорю с Вендором и он тебе поможет. 

— Мне никто не поможет! — вскрикнув, серебристые печальные глаза остановились перед овальным «лицом» безликого. Секунда и Дженнифер увильнула взгляд в сторону. — Даже я сама себе не в силах помочь. Так зачем тогда вообще меня спасать?

***

Хруст и шуршание из-под когтистых белоснежных пальцев издавался эхом по библиотеке. Позади мужского силуэта извивались чёрные линии, которые лениво перебирались между книжных стеллажей и подбирали книгу за книгой, после чего показывали задумавшемуся безликому. Взмах рукой означавший отказ и один из «подчинённых» обиженно увильнул в сторону, в поисках нечто подходящего. Приглушённый свет факелов погас и двухметровое чудище, с тяжёлым вздохом, уселось за одно из кресел. Держа в руке странную находку облачённую в красно-багровую обложку, Слендер стал «поглядывать» то на книгу, то на остальные стеллажи. Вектора стали нависать и мостится вокруг хозяина, намекая на то, что он никогда не одинок.

Так зачем тогда вообще меня спасать?

«Она права, я не в силах ей помочь», — «змеи сопроводители» отрицательно закивали, несколько остальных сопровождались нейтралитета. «Я вообще никогда никого не спасал», — в воспоминаниях всплыл кусочек из жизни, когда Слендер спас Дженнифер от взбешённого чёрного пса. «Я не из тех, кто спасает, я наоборот отбираю. Давайте сначала остановимся на этом», — вектора перестали спорить и покорно успокоились. «Она желает умереть. Того я хотел с самого начала, но теперь… Она напомнила мне ту девушку из прошлого. Каков дурак», — кулаки сжались и пасть зловещее оскалилась. «Я не хочу повторять ошибку дважды. Или это твоя проверка, отец? В прошлый раз ты убил её, а теперь подкидываешь мне копию, чтобы я выполнил твой жизненный урок? Так ли это?», — по плечу прошло нежное касание и расслабившись, один из векторов подкрался к колену и молниеносно прожгла жгучая боль. Пара капель чёрной крови пролилось на брюки. Зашипев, принц недовольно произнёс: «Вы что творите?! По вашему это всё не рук отца? Что? Я должен всё забыть и сам решать? Но я не знаю что мне делать!» 

Спаси её 

Слендер вскочил. Услышанный голос показался очень миловидным, что заставлял откликаться и разогревать душу изнутри.

— Мама? — безликий опешенно уронил книгу, стараясь ночным видением разглядеть тень прошлого.

— «Хозяин, присмотритесь», — из темноты блеснула алая искра.

— Страж? И ты здесь? 

— «Я дал клятву, что буду защищать Вас и этот дом. Но даже получив покой, мне решать — уступать Вам в помощи или оставаться в стороне. Госпожа…»

— Я получила сообщение, что ты нуждаешься в помощи, — утончённая белоснежная фигура безликой женщины находилась напротив сына на расстоянии вытянутой руки. — Дорогой, расскажи всё своей мамочке. Я помогу тебе, чем смогу, — призрак мило улыбнулся.

— Я… — Слендер всё никак не мог остепенится. Он видит собственную мать перед собой, как наяву. Возникало желание протянуть ладонь вперёд и коснутся прекрасных локонов, которые так убаюкивающе извивались вокруг. — Не могу поверить, что вижу тебя. Где ты раньше была? 

— Наблюдала за тобой. За всеми вами. Я всегда смотрю на вас. Даже на то, как твой брат утоляет человеческую похоть. 

— Он мне не брат, — отрезал сын, приглушённо прошипев. Женщина на высказанное лишь издала короткий смешок и стала чуть серьезнее настроена.

— Не будь так строгок к нему. Вы все мои дети. Так в чём проблема, милый? 

Став рассказывать о случившиеся в прошлом, принц плавно перешёл к настоящему времени и когда, наконец, дошёл до финальной черты рассказа — остановился, чтобы выслушать мнение матушки.

— Всё что было в прошлом — остаётся в прошлом. Я не хочу, чтобы мои дети, в том числе, и муж страдали из-за того, что я погибла от руки человека. Вы не обязаны страдать. 

— Да, но как же нам дальше жить без тебя? 

— Как и всегда. Так же, как и до моей смерти. Это невыносимо, когда любимые враждует друг с другом. Но сейчас речь идёт не об этом. Дело идёт о девочке, которой ты мне рассказал. Твой верный страж так же желает ей помочь. Кабадатх чуть не лишил жизни человеческого дитя, поэтому я считаю, что у Дженнифер есть право на второй шанс. 

— Я предлагал ей оставаться в особняке, но она даже жить не желает. 

— Измени условия. Найди того, кто мог бы вдохнуть в неё жизнь, — безликая заметила то, как сын напрягся в размышлениях. — Подумай. Очень хорошо поразмысли. 

— Это не безликий? Человек. 

— Именно и ты его отлично знаешь. У него на попечении дочь погибшей женщины, которую ты так отлично знал. 

— Миранда… Я вспомнил. Думаю это должно сработать. 

— Видишь, — призрак издал тихий смешок. — Можешь, когда захочешь. 

— Не без твоей помощи, мама. 

— Иди тогда. Я буду наблюдать за всеми последующими действиями. И! , — Слендер остановился до того, как покинуть библиотеку. — Не говори своим братьям, что общался со мной. И ещё одно, — женщина указала пальцем на упавшую книгу. — Не касайся текстов этих мемуаров — иначе будешь проклят. 

— Ты меня проклинаешь? — изумился принц, кинув «взгляд» в сторону учебника, после на мать.

— Глупенький. Я тебя предостерегаю. Твой отец знал, что ты за неё возьмешься и поэтому сменил обложки. Поэтому, если не хочешь ешаться карликом среди крыс — просто сожги все рукописи в ней. А теперь иди и не забудь обо всём, что я тебе сказала. 

— «Удачи Вам, хозяин», — гавкнул Блейк, завиляв хвостом. Тени призрачных силуэтов стали плавно распадаться и растворяться по воздуху.

— Матушка!

— Я не прощаюсь, — не смотря на то, что Августина рассыпалась, она всё равно продолжала твёрдо стоять и дарить улыбку. — Ступай Галахад, ступай.