Мелани Фиттс была наблюдательным человеком. Ей приходилось такой быть, при её-то работе.

Ученики слонялись без дела перед школой, рассаживаясь по автобусам и машинам. Девочки болтали и тусовались с мальчиками, мальчишки - толкали друг друга и смеялись. Вполне обычная сцена, отражающаяся в данный момент по всему городу.

Мелани могла смотреть сквозь внешний лоск.

Она видела явные, раскрашенные в красный, чёрный и зелёный цвета признаки присутствия банд. Это было очевидно по тому, как собрались определённые группы, как одна студентка поправила свои джинсы и на мгновение мелькнула сталь. Она видела тяжёлых наркоманов, измождённых на вид или нервных в поведении, окружённых людьми, хотевшими того, что было у них. Девушка отделилась от толпы, и Мелани заметила, как её живот слегка выпятился в первых признаках подростковой беременности. Она почувствовала укол симпатии, но всё же отвернулась.

Уинслоу была именно такой школой. Все знали это.

Она, однако, была здесь не затем, чтобы следить за бандами. У неё была более прозаическая причина: ей было необходимо задать пару вопросов и проверить несколько вещей. Она открыла дверцу автомобиля, вышла, закрыла, заперла на ключ. Невелика потеря, если какой-нибудь подражатель гангстеров угонит её - это была развалюха, один из её запасных автомобилей. Отряхнув брюки и достав блокнот с карандашом, она выбрала жертву.

- Извините, не уделите мне минутку?

Подросток, невысокий блондин, который, вероятно, станет объектом вербовки Империи, повернулся, чтобы посмотреть на говорящего.

- Конечно, в чём дело?

- Вы знаете что-нибудь о девочке по имени Тейлор Эберт?

Мальчик улыбнулся.

- Конечно я знаю Тейлор! Чем я могу помочь?

***

- Извините, Мисс Ноэль, но я не могу просто взять и передать конфиденциальные документы.

Мелани достаточно часто билась головой об эту стену, чтобы знать две вещи. Первая: Мисс Блэквелл не собиралась сдаваться. Вторая: женщина что-то скрывала. Ей платили недостаточно, чтобы она так об этом заботилась, уж точно не настолько сильно. Её одежда была профессиональной, но далеко не того качества, к которому, как предполагали серьги и ногти Блэквелл, она стремилась.

Мелани играла роль помощницы суперинтенданта, находящейся здесь ради файлов, связанных с четырьмя девушками, предположительно причастными к инциденту 3 января. Взволнованной помощницы, случайно оставившей соответствующие бланки дома. Простая маскировка, которую легко можно было бы раскрыть, реши они позвонить, но она не ожидала такого сильного сопротивления.

* Ранг в полиции в англосаксонских странах, там же администратор учебного заведения, но предполагаю, что здесь всё же связь с полицией

Пришло время уходить.

- Сожалею, что отняла у вас время, директор Блэквелл. Я схожу за документами и вернусь. Какие у вас часы работы?

Она нахмурилась. - Мы открыты до шести, но сегодня у меня плотный график. Было бы лучше, если бы вы пришли в другой день.

Мелани кивнула, встала и поблагодарила за уделённое время. Блэквелл вывела её из кабинета, и она направилась к ближайшей двери. Скрывшись из виду, Мелани тут же нахмурилась.

Чёрт. Она собиралась сделать всё, сохранив хотя бы видимость законности, особенно учитывая её заказчицу. Ситуация усложняется, когда вы не можете сказать, как вы получили доказательства, даже, если план включал в себя маскировку под государственного служащего. Тем не менее, у Мелани были другие способы получения информации. Ей просто нужно было подождать.

***

Уинслоу действительно была клоакой. Она ожидала, что будут камеры, которые придётся избегать, охранники, патрулирующие залы, не пуская вандалов, или хотя бы сигнализация, с которой надо будет быть осторожной. Вместо этого она обнаружила пару разбитых полусфер камер, единственного охранника, который, во-видимому, уснул, и систему сигнализации, которую члены банд разбирали до того, что остались только двери, не прятавшие ничего интересного.

На самом деле, ей даже не пришлось прятаться. Это был вопрос ожидания в туалете, пока все не уйдут.

Первым делом - документы. Проникновение в офис заняло у неё минуту - она не привыкла к своему набору отмычек. Прошло несколько месяцев с тех пор, как ей действительно был нужен такой незаметный способ попасть в запертую комнату. Картотечные шкафы были массивны, но, к счастью, хорошо отсортированы. Она приступила к делу.

Эмма Барнс. Мэдисон Клементс. Тейлор Эберт. София Хесс. Досье Хесс было таким же толстым, как три других вместе взятых, что заставило Мелани приподнять бровь. Тем не менее, в её обязанности не входило читать их, только скопировать. Она достала карманный сканер из своей сумки и настроила его. Сев за письменный стол, она начала одной рукой подкладывать бумаги, а другой - шарить по ящикам. Спустя несколько секунд она нашла искомое: цепочку цифр и букв, от руки написанных на листе бумаги. Пароль к административной компьютерной системе.

Она сняла скрепку, а затем вернулась к подкладыванию листов левой рукой, печатая правой. Мгновением спустя она потянулась правой рукой к сумке и порылась в ней. Достала флешку, подключила её, и вскоре некоторые файлы оказались скопированы.

Всё было бы намного проще, будь с ней её команда, но это привлекло бы внимание. На некоторых заданиях необходимо быть осторожной, особенно на тех, где твой работодатель был супергероем и адвокатом.

Она вздохнула, когда ей пришлось снимать очередную скрепку. Ночь обещала быть долгой.

***

Она быстро причесалась, желая выглядеть профессионально. Слегка подправив макияж, последний раз откусив от протеинового батончика для утоления голода на случай затянувшейся встречи, она вошла внутрь.

Это действительно было странно - работать на Кэрол Даллон. Эта женщина была слегка глуповата, по её мнению. Герой, с, насколько она знала, чёрно-белым восприятием мира, также открыто бывшая адвокатом, которым часто приходится иметь дело с серыми зонами. Наглядный пример - её текущая работа. Мелани знала, что лишь нескольким людям в городе она была известна как некто больший, чем простая владелица бара, и многие из тех, кто знал, что она берётся за другую работу... не спрашивали о Мелани самой по себе.

Она постучала в дверь.

- Одну секунду, - раздался изнутри голос адвоката. Она услышала шелест бумаги и звук открывающегося ящика. Ожидая, она поправила свою сумку. Наконец дверь открылась, и на пороге показалась Кэрол Даллон.

- А, Мисс Фиттс. Пожалуйста, проходите, - сказала она, распахивая дверь. Мелани прошла к стулу внутри кабинета, и Кэрол заперла за ней дверь.

Пока Кэрол возвращалась за стол, Мелани рылась в сумке. Найдя искомое, она вытащила USB-накопитель и положила его на стол.

Сев, Кэрол взглянула на него, а затем жестом попросила объяснений.

- Интервью, досье и другие доказательства. Некоторые могут быть неприемлемыми, но их тут достаточно, чтобы дать вам старт. - Мелани сделала паузу, когда адвокат спокойно передвинула флешку через стол и подключила к своему компьютеру. - Следуя нашему соглашению, я буду искать и дальше, но я подумала, что мне следует сдать то, что я уже раздобыла.

После нескольких щелчков бровь Кэрол приподнялась.

- Это... Как ты получила эти файлы? - спросила она.

- Без комментариев, - последовал ответ Мелани.

Кэрол нахмурилась.

- Мисс Фиттс, я бы попросила вас в будущем придерживаться легальных или, по крайней мере, морально правильных методов сбора информации. Я ценю усилия, которые вам пришлось приложить для добычи этих файлов, но я не могу считать их уликами ни в уголовном, ни в гражданском иске.

Мелани кивнула. Она должна была это предусмотреть, иногда было необходимо идти на компромис со своими методами по моральным соображениям, и она не учла последствий того, что не поступила таким образом в данной ситуации.

- Я согласна на меньшую плату за информацию и буду лучше стараться в будущем, Миссис Даллон.

- В этом не будет необходимости. Если предоставленная информация настолько же хороша, как кажется, я просто могу дать несколько анонимных советов полиции, чтобы возбудить дополнительное уголовное дело. Хмм... - она щёлкнула, открывая другой файл, - Да, это хорошее начало.

Она прочитала ещё немного, затем отвернулась от экрана, на её лицо вернулось хмурое выражение, когда она посмотрела на Мелани.

- Ещё раз, я должна подчеркнуть, что мне нужны веские, законно полученные доказательства. Какими бы полезными для дела ни были "просочившиеся" документы, они недопустимы. Мне сказали, что вы одна из лучших в следственной работе такого рода, и я ожидаю лучших результатов в следующий раз.

Мелани приняла замечание.

- Конечно, - сказала она, вставая со стула.

Встав, она протянула руку.

- Тогда я с нетерпением жду нашего дальнейшего сотрудничества.