Тварь скреблась где-то под полом. Рычала. Роняла какие-то предметы. Похоже, выбраться из подвала ей было не под силу — но оно и к лучшему. Лезть туда ни сталкер, ни ученый не собирались. Ржавый хотя и пытался понять, что из себя представляет предполагаемый противник, но быстро оставил эту затею — перекрытия глушили звук, делая тот неразборчивым. Да ну и к черту! Какая ему разница если от вида твари зависит лишь количество патронов, которые придется на нее потратить в случае чего?

Ладно. Главное, чтобы Воробьев не натворил дел. И не высказал желания ее изучить, конечно.

Тот, впрочем, пришел сюда не за тварью, а за аномалией. Тоже немногим лучше известие — но хоть стрелять не придется, и при осторожном обращении есть шанс уйти отсюда живыми. По крайней мере, если двигаться медленно и достаточно осторожно — о чем он, конечно, предупредил ученого заранее.

Так... Немного дальше, вперед... Следующая комната...

— Так, стоять. Вот тут будь осторожней.

Свет налобного фонаря выцепил из темноты провал в полу, прикрытый сверху рядом досок. Ржавый наступил аккуратно, надавил на них ногой — те скрипнули, чуть прогнувшись, но не сломались. Вроде должно выдержать. По крайней мере, если на них не скакать и не идти вдвоем.

— Давай вперед. Ты легче моего, а я, если вдруг что, прикрою.

— Хорошо...

Прозвучал ученый не слишком уверенно, так что сталкер подбодрил его, подпихнув слегка и отпустив вслед пару одобрительных слов. Тот ступил на доски медленно, осторожно. Расставил руки слегка, будто пытаясь балансировать...

Звуки снизу донеслись совсем вблизи, и он едва не оступился, сделал пол-шага назад. Ржавый напрягся всем телом, готовый распластаться и подхватить его. К счастью обошлось — вниз полетела древесная пыль, дерево хрустнуло негромко — но не поддалось. Выдохнув шумно, ученый прошел еще немного и ступил на бетон, наконец переведя дух.

— Фух... Я уж думал все. Сейчас отправлюсь в гости к тому, что там внизу возится.

— Ну не отправился ведь. Обошлось. Теперь стой там и жди меня, нам осталось всего чуть-чуть.

И вправду. С балки у стены свешивалось полупрозрачное длинное растение, слабо шевелящееся несмотря на отсутствие какого-либо ветра. В темноте его не было видно и вовсе — жуткая ловушка для того, кто окажется достаточно неосмотрительным. К счастью, Ржавый приметил его еще намного раньше, так что прежде обходил это место иной дорогой. Но сейчас...

— Вот, собственно, что ты и просил. Жгучий пух во всей красе. Не знаю, правда, как ты его собирать собрался — но смотри, чтоб без резких движений! А то плюнет спорами — и усе, пиши пропало. Прожжет тебе и комбез, и кожу, и легкие, если вдохнешь слишком много. Так что давай там поаккуратнее!

Конечно, вряд ли он мог этого не знать, но все же лучше лишний раз напомнить об этом, чтоб не расслаблялся...

— Я помню и справлюсь, — голос прозвучал уверенно и серьезно.

Распаковав оборудование, ученый отправился вперед. Медленно, осторожно. Прямо как его учили. Он в целом схватывал все налету — быстро запоминал необходимые сведения, перенимал поведение в определенных ситуациях, да и в целом втягивался куда быстрее, чем многие другие новички. У Ржавого это вызывало чувство облегчения и удовлетворения — он-то опасался, что все будет хуже. Не обошлось и без нотки гордости за него. Способный... Ученик? Да, наверное, можно было и так сказать. В конце-концов, хоть он и усваивал теоретическую часть задолго до того, как приехал сюда — в полевых условиях он с первых дней работал на пару со сталкером, от него же узнавая все необходимое. И почти слету усваивая все это.

Хороший парнишка. Умный. И везучий — не придется ему учиться на своих ошибках, в отличие от многих. А ошибки в Зоне очень часто бывают фатальными.

Присев возле провала, сталкер наблюдал за ним. Закурить бы сейчас, да только кто знает, как эта дрянь на дым среагирует? Мало ли покажется ей угрозой? Да и Воробушек с какими-то датчиками возится... Вздохнув тихонько, он убрал руку, уже было потянувшуюся к карману. Успеет еще. Не последний день живет.

По крайней мере, хотелось ему в это верить.

Ученый, меж тем, закончил с пробами воздуха и измерением аномальной активности. После чего приостановился, внимательно рассматривая серые, кажущиеся призрачными, листья. Что там Ржавый и профессор говорили об этом? Наносит повреждения, сходные с сильной концентрированной кислотой? Да уж. Опасная штука. Тут глаз да глаз необходим. И очень очень аккуратно...

Вытащив из рюкзака стеклянный контейнер, младший научный сотрудник медленно опустил его на пол и, разложив инструмент, принялся двигать емкость к стене, стараясь не потревожить аномальное растение. В какой-то момент ветви будто шевельнулись... Или ему показалось? Разыгрались нервы?

Впрочем, проверять это он не стал. Лишь подвинул, наконец контейнер на нужное место, и обернулся к сталкеру.

— Так... Сейчас самое опасное. Мне надо его срезать и сразу же отбежать. По всем расчетам, споры не должны достигнуть того места, где стоите вы. По крайней мере до того, как мы перейдем через провал.

Ржавый взглянул на него как на сумасшедшего самоубийцу. Чуть склонил голову набок.

— Отли-и-ичный план. Мне нравится. Следующим пунктом, я так понимаю, будет катание верхом на псевдогиганте прямиком до Выжигателя?

Ученый развел руками.

— Справедливости ради — придумывал его не я! И мне он тоже не нравится. Но профессор сказал, что только так, в теории, можно достать образец.

— Да... Горе бойцу чей генерал — кабинетный теоретик, — издав смешок, сталкер встал с бетона. — Ну, надо значит надо. Но я предпочту вернуться первым — что-то мне подсказывает, что нас двоих этот "мост" не выдержит.

Нет. Бросать ученого он там не собирался. Если что — вернуться назад времени особо не займет. Но дожидаться, не будучи одетым в костюм на все тело, пока тебя догонит кислотное облако, как-то не хотелось. И, похоже, Воробьев был с ним солидарен.

Дождавшись, пока его сопровождающий окажется на другой стороне, он выпрямился, медленно делая еще шаг к растению. В свете фонаря блеснул инструмент, напоминающий секатор на длинной ручке. Задержав дыхание, ученый потянулся к самому длинному отростку, завел его между лезвий...

Щелк!

Аномальное растение зашипело, будто масло на раскаленной сковороде. Отросток упал в подставленный контейнер, а ученый, метнувшись в сторону, быстро рванул к провалу, все так же стараясь не дышать. У края его притормозил. Направился на другую сторону....

Нет. Все же в таком плане все просто не могло пройти абсолютно гладко.

Сталкер рванулся вперед, но схватить вскинутую руку не успел — обломки гнилых досок рухнули в подвал, а вместе с ними рухнул и идущий по ним Воробьев.

Матернувшись, Ржавый резко осветил провал. К счастью, высота была невеликая — так что бесславной гибелью падение не кончилось. Ученый внизу сел медленно, потирая затылок — похоже, все же приложился им. Хреново.

— Ты как? Цел там?

— Вроде бы... Чертовы доски! — сопя, он принялся подниматься. Зашипел в какой-то момент, потянувшись к левой ноге, но все же встал — Похоже, просто ушиб. Синяком обойдусь...

— Свезло, свезло. Ладно. Теперь надо подумать, как бы все-таки тебя оттуда вытащить. Фонарик у тебя в костюме есть?

— Нет...

— Ладно. Держи мой, — стянув с головы, сталкер бросил ему в руки свой налобный. — Посмотри там на предмет какого-нибудь ящика или троса. В общем, чего угодно, на что ты можешь встать или чем я смогу тебя вытянуть.

— Понял, не глупый! Сейчас.

Примостив фонарик на руку, ибо на здоровенный шлем костюма тот просто не налез, ученый, чуть прихрамывая, скрылся в коридоре. Сталкер остался вглядываться в темноту. Оружие у него есть, свет есть, подвал наверняка заполнен всяким хламом... Что может случиться?

Мысли его прервал чей-то рык, короткий вскрик испуга и череда выстрелов. Да твою мать!

Содрав с плеча автомат, Ржавый сиганул в провал.

В комнату, где виднелся свет, он ворвался, едва не выбив и без того приоткрытую дверь. Воображение уже подставляло наихудшие картины, а в голове металась куча мыслей. Что было в этой темноте? Ранен ли Воробьев? Жив ли сейчас вообще? Фонарик валяется на полу... Да блять!

От выстрелов на звук, в источник шороха в углу, его предостерег лишь раздавшийся голос.

— Все нормально! Я... Я убил это!

Запачканный и тяжело дышащий, но вполне живой, ученый вышел на свет. В руках его виднелась...

Как бы ни старался, сталкер не сумел сдержать смеха. Может быть от пережитого стресса, но скорее от итоговой абсурдности сложившейся ситуации.

Нашпигованная пулями до состояния решета, в руках ученого виднелась мутировавшая крыса, которую тот держал за хвост, демонстрируя будто охотничий трофей.

— Ну, поздравляю с первой кровью! — произнес он наконец, не переставая улыбаться. — Еще немного в том же духе — и дорастешь до Воробья!

Судя по сопению, ученый всерьез хотел на него обидеться. Но может передумал. А может веселье оказалось заразительным.

Так или иначе, спустя пару мгновений, он засмеялся вслед за ним.