***
Солнце не спеша поднимается над горизонтом. Природа медленно просыпается, нежится в солнечных теплых лучах и всем своим видом показывает, что настает очередной новый день. Нет ни единого дуновения ветерка, деревья стоят спокойно, кругом такая тишина, что даже создается ощущение, что все еще вокруг продолжает спать, но на деле же — яркий, по истине теплый день заставляет природу и всех ее обитателей трепетать и наконец-таки порадоваться за такой приятный дар судьбы.
Но единственный, кто не радуется такой приятной погоде — Сокджин. Находясь все еще в мягкой кровати, он открывает глаза и тут же щурится — луч солнца золотого плавно скользит по лицу, заставляя молодого человека поморщить недовольно лицо и натянуть сильнее на себя покрывало, а после повернуться спиной к окну. Хочется продолжать лениво нежиться в своей постельке, хочется укрыться, спрятаться ото всех. Но на деле ничего не получится, Сокджин — правитель, ему положение не позволяет вести себя, как маленькому ребенку. А иногда так хочется…
Все-таки приподнявшись с кровати, Джин накидывает на себя легкий халат, а после спускается вниз, где его уже ждет прислуга и приготовленный ими завтрак. Он осторожно присаживается за стол, его думы далеко забрасывают его отсюда. Сейчас он мысленно пытается собраться, просчитать каждый свой ход, каждое действие своего войска, чтобы противник в конечном итоге был повержен. Мир гармонии давно нарушен: еще два столетия назад предок Сокджина покусился на династию ведьм, пытался истребить их. Но вот теперь все совершенно по-другому: соседнее государство под руководством колдуна Чона встало на защиту, скажем так, «матриархата», и теперь Сокджину и его армии приходится воевать с этим старым правителем и его сыном. Есть, конечно же, одна мысль, но она немного диковатая, но ужасно привлекательная. Такая, которая определенно решит все проблемы Сокджина.
Ким лениво ковыряется вилкой в тарелке, размышляет, а после резко поднимает голову и смотрит прямо на женщину — она главная среди всей прислуги в этом замке.
— Минха, позови мне Енхена, — проговаривает спокойно, а после вновь опускает голову и размеренно вдыхает и выдыхает воздух.
Женщина кланяется, а после покидает тронный зал. Через три минуты появляется мужчина средних лет. Он быстрым шагом проходит по всему помещению, а после подходит к правителю, вставая перед ним на одно колено.
— Мой повелитель, Вы хотели меня видеть?
Сокджин кивает головой в сторону рядом стоящего стула, а после мужчина отодвигает его и присаживается.
— Выпьешь? — спрашивает Сокджин.
Енхен отказывается, вновь вопросительно поглядывая на повелителя.
— Нужно проверить леса поодаль территории династии Чон. Мое чутье мне подсказывает, что там есть что-то необычное. Но помни мои слова, Енхен: в этих лесах найти то, что желаешь — невозможно. Поэтому, просто бродите, без каких-либо мыслей, а если на пути встретится что-то необычное — действуйте.
— Я все понял, мой повелитель.
Енхен встает из-за стола, кланяется и покидает замок, после собирая армию и наказывая выдвигаться рано утром.
Сокджин сам встает из-за стола, подходит к большому окну, величиной от пола почти до самого потолка, и разглядывает чащу леса, которая виднеется далеко за горизонтом.
— Надеюсь, что все получится.
***
Рано утром, когда солнце только осветило землю своими лучами, войско Сокджина уже было наготове. Енхен оглядывал своих людей, о чем-то с ними беседовал, пока, повернув голову слегка влево, не заметил Сокджина, идущего прямо к ним. Правитель встал перед юношами, тяжело вздохнул, пока взглядом проходил по каждому магу, а уже после пожелал доброго пути и еще раз напомнил о том, чтобы они шли в таинственный лес без особых планов. «То, что скрыто — появится само», — напомнил он им, а затем исчез. Мужчины заметно приободрились, на их лицах засияла позитивная эмоция, внутри присутствовал некий воинственный дух. Седлая коней, войско правителя Аудакса выдвинулось в путь.
Они зашли в тот самый лес, за которым часто наблюдает из окна своих залов Сокджин. Он непроходимый, по сути, но в руках мечи, чтобы расчищать себе путь, и сами люди передвигались для удобства на лошадях. Чем глубже — тем темнее становилось. В одно мгновение Енхену казалось, что вот — они потерялись и останутся тут навсегда, что вот — дальше непроглядная чаща, дальше — неизвестность. Пока на глаза неожиданно не показалась маленькая деревенька. Забора нет, какой-либо огражденности — тоже. Енхен первым слезает со своего коня и прыгает на твердую землю — утром ее верхний слой еще подморожен, а в воздухе чувствуется легкий морозец, хотя явных признаков вступающий в свою силу зимы еще не было.
Он вышагивал спокойно, оглядывая все вокруг: неприметные домишки, люди, по всей видимости, либо спят, так как на дворе раннее утро, либо попросту прячутся. Енхан обернулся и рукой поманил войско за собой. Мужчины спустились с лошадей, кто-то вытащил мечи перед собой — то ли в средстве защиты, то ли как предмет нападения — а кто-то просто разглядывал природу и быт вокруг. Над головами кристально-чистое небо, настолько голубое, что хотелось протянуть руку высоко-высоко и коснуться, плавно провести под навесом над головой и наслаждаться. Но на деле ничему этому не бывать. Енхен скомандовал, чтобы войско оглядело все вокруг, и если они найдут что-то интересное — пусть немедленно заберут, а деревню сожгут.
Все так и вышло: каким-то загадочным образом главный символ деревни, который хранился в особом тайнике в храме, что располагался в самом отдаленном углу, был найден. Мужчина, что был поставлен именно Тэхеном за его сохранность, не смог противостоять людям Аудакса, которые в ход пустили свои магические силы. Есть определенный кодекс, в котором говорится, что нападение на простых людей с применением магии запрещено! Но людям Аудакса закон не писан, поэтому они нападали, не щадя ни стариков, ни детей, да вообще никого не щадя. Перед ними те, кто никак не представлял им угрозы, они могли просто припугнуть и потребовать символ деревни, но Ен решил, что все эти правила — бесполезны и никчемны.
На его глазах деревушка догорает дотла; потрескивали деревянные дома, остатки травы на выжженной земле смотрелись со стороны Енхана настолько правильно, что глаза невольно радовались такой картине. Он прислушивался к звукам, как вдруг почувствовал некую опасность, надвигающуюся на них. Мужчина скомандовал спрятаться в лесу меж деревьев и караулить. Неизвестно, правда, что именно, но Енхан уверен, что то, что сейчас им встретится на пути, довольно ценнее, чем какой-то там священной символ этой деревушки.
***
***
***
Чонгук шел рядом с Тэхеном, держа его за руку. Он внимательно наблюдал за старшим, иногда не смотря под ноги, из-за чего периодически спотыкался. Тэхен заливисто смеялся и сжимал чужую ладонь крепче, чтобы Чонгук не дай Бог не навернулся тут, запутываясь в корягах. Младший широко улыбался, а после резко разворачивался, чтобы через секунду украсть поцелуй, лишь слегка прикоснувшись к тэхеновым губам, и отпрянуть, наслаждаясь порозовевшими щечками юного мага. Чон продолжал улыбаться, а затем последовал вперед. Тэхен немного отставал от него, а после резко остановился, чем тут же привлек внимание Чонгука.
— Что-то случилось, хен? — вопрошал Чонгук и, медленно развернувшись лицо к Киму, последовал к нему. Тэхен стоял, застыв, прислушиваясь к звукам, а после резко сорвался с места, выкрикивая что-то наподобие «черт, кажется деревня в опасности».
Тэхен бежал, все было настолько быстро, что Чонгук до конца не понял, как они оказались перед сгоревшей дотла деревней, и как Тэхен на его глазах перестал контролировать свою силу. Старший был зол, это и так понятно, но то, что творилось перед глазами, сильно пугало молодого правителя. Ему Намджун как-то рассказывал, что были случаи, когда сила полностью завладевала магом, и тот становился ее частью. Чонгук даже втайне хотел на себе такое испытать, но когда это сейчас происходило с родным для него человеком, осознание накрывало с головой.
Тэхен полностью подчинен собственным способностям: нечто ярко-синее переплеталось с огненной краской, сливалось и окольцовывало тело. Чонгук смотрел неотрывно, ища способ остановить, ища возможность все это предотвратить. Чонгук звал его по имени, пытался воздействовать на сознание, напомнить ему, кто он на самом деле есть, и что рядом всё живое. Тэхен не слушал, он полностью соединился со своими внутренней и природной силами, он не отдавал отчета своим действиям, когда выплевывал нечто огненное прямо вверх, распространял это в стороны, из-за чего чуть не задел Чонгука.
Младший прятался за деревом, наблюдал, кричал имя Тэхена, пока не почувствовал, как его руки сковало чем-то непонятным. Он обернулся и увидел перед собой незнакомого человека. В его руках — какой-то металл, способный блокировать силы, а теперь все это на Чонгуке — будто бы вторая кожа. Юный правитель продолжал кричать имя Тэхена, звал на помощь, потому что всем было известно, что самый сильный маг — Ким Тэхен.
Чонгук упал без сознания. Последнее, что он видел перед помутнением рассудка то, что над ним склоняется какой-то человек, шепчет, что «вот, это то, что можно считать даром свыше». Но его это не волновало. Краем глаза Чонгук заметил, как Тэхен возвратил свой первоначальный вид, а после сам рухнул на землю. Чонгуку не дорога сейчас собственная жизнь, потому что тот, кто ему дорог сейчас в опасности.
Но, какая жалость, что у Енхена на этот счет другие мысли. Он закинул тело юноши к себе на плечо, а после — на седло своего коня, и скомандовал возвращаться домой.
Тэхен проснется и никого рядом не обнаружит. Боль от осознания начнет пробираться ему в душу, заберется под самое сердце и начнет давить, начнет сжирать с живьем. Тэхен будет отчаянно кричать, выть и винить только самого себя в случившемся. А после рядом появится Юнги в компании Хосока и расскажет то, что произошло на самом деле.
***