В замке принцессы Зэры было шумно и людно. Слуги бегали туда-сюда, кто-то что-то кричал. Гостей заметили не сразу, а когда заметили, извинились. К ним подошёл толстый мужчина в синем камзоле, синей шляпе с зелёным пером, синих брюках и чёрных туфлях, вельможа. Он проводил гостей на самый верх, а точнее, в одну из башен, усадил их в кресла и стал расспрашивать.

— Мы приехали просить принцессу Зэру о помощи, — ответил Эовиндир. — Нам нужны войска в борьбе с орками, все остальные людские короли, королевы и принцы давно отослали свои рати. Если мы хотим победить орков, то все должны объединиться.

— Понимаю, — ответил вельможа, — но принцесса не интересуется войной, её интересуют лишь поиски мужа, именно ими она занята.

— А как же древний кодекс чести?! На заре создания наших государств все правители и правительницы поклялись помогать друг другу в случае войны, а сейчас всеобщая угроза, если орки победят, никто не устоит, никто не выживет, и ваше государство тоже!

— Мы знаем, принц Эовиндир, и мы, то есть вельможи, да и слуги тоже, пытались уговорить её, но она сказала: «Я лишь хочу найти мужа! Вот выйду замуж, тогда и решайте!»

— И нет никакой надежды, что она передумает?

Вельможа покачал головой.

— А кто все эти женихи? — спросила Эвиэль. — Есть среди них те, кто смыслит в военном деле?

— Этого мы не знаем, — вельможа замолчал и вдруг просиял: — Я объясню вам эту игру. Достойные мужи должны выполнить три задания принцессы Зэры, а потом сразиться.Какое будет последнее задание, никто, кроме принцессы, не знает. А принцесса выполнит желание победителя.

— Желание? — переспросил эльф.

— Да. Зэра выйдет за победителя. Вы, принц Эовиндир, можете победить, жениться на принцессе и послать войска. И все довольны.

Наступило молчание. Эовиндир обдумывал предложение вельможи. Нет ничего плохого в том, чтобы жениться, но жениться-то ему не хотелось. Но больно капризная эта принцесса! Но ведь это нужно для спасения мира. А если он не победит? Внезапно эльф вспомнил беседку в саду отца и куст. Он посмотрел на спутницу. Эвиэль сидела тихо и смотрела в окно, думала о чём-то. И вдруг Эовиндир заметил на её красивом лице тень печали. И тут ему пришла в голову идея.

— Я поучаствую в турнире, — сказал он. — Сколько времени это займёт?

— О, дней пять, не больше, — ответил вельможа. — На пятый день уже будет ясно, кто победил.

— Можно ли помогать участникам? — спросила Эвиэль.

— Можно, но немного. Что ж, — вельможа встал, — я отведу вас в ваши спальни, они будут находиться рядом.

***

Вечером Эвиэль и Эовиндира пригласили на ужин. Они не стали одеваться в праздничные наряды — эльфы выбирают удобную для сражений одежду, а Эвиэль следовала их примеру. Они спустились в Пиршественный зал. Это был огромный зал, освещённый факелами и свечами, на его стенах висели гобелены, изображающие старинные сражения, картины с портретами старых королей и королев и головы различных животных. Эвиэль сразу поняла, что эльфу здесь трудно находиться. Да ей и самой было тяжело в этом душном зале с запахом костра и словно застоявшимся воздухом — за всё время, что она провела в этом мире, Эвиэль была на природе и привыкла к ветру и свежему воздуху, ну а чертог Авандира — это прекрасное место, в котором камень уживается с растениями.

Их усадили недалеко от принцессы. Это была красивая девушка с густыми каштановыми волосами, мягко блестевшими на свету, карими глазами, густыми ресницами и аккуратным ротиком, который постоянно улыбался. Рядом с ней сидели вельможи, а потом гости. Всего женихов, вместе с Эовиндиром, было десять. Кроме них сидели их друзья, братья, сёстры. Четверо из десяти, считая эльфа, сидели спокойно, остальные шесть бахвалились, кричали, рассказывали что-то.

Подали ужин. Поджаренные кабаны, фазаны, куропатки, печёные овощи, рыба различных видов, икра, мягкий сладкий хлеб, всевозможные соусы и многое другое. Потом принесли красное вино, Эвиэль сразу это поняла, поэтому, когда юноша подошёл к ней, чтобы заполнить её кубок, спросила, нет ли сока или хоть самой обычной чистой воды. Юноша обещал поискать и удалился.

— Не нравится вино? — поинтересовался Эовиндир.

— Я его вообще не пью, — ответила Эвиэль.

Вскоре юноша вернулся и налил ей сок, он был красный, от вина не отличишь по цвету. Эвиэль поблагодарила слугу. А потом вдруг заметила напротив их с Эовиндиром мест голову оленя с огромными ветвистыми рогами. Сразу же в её взгляде вспыхнули горечь и гнев, и за весь вечер она не произнесла ни слова, не считая ответов спутнику и благодарности тому слуге.

Когда все встали из-за стола и направились кто куда — потому что спать было ещё рано, — к Эвиэль и Эовиндиру подошёл мужчина и попросил их пойти в сад. В саду было одно истинно прекрасное место: старая ива рядом с маленьким ручьём. Туда-то они и пришли. У мужчины было благородное лицо, серые лучистые глаза, гордая осанка, синяя накидка поверх чёрной одежды и приятный голос. Звали его Бэйгорн.

— Что вы здесь делаете, принц Эовиндир? — спросил он, когда все трое сели на скамью под ивой. — Не поверю, что принц эльфов прибыл сюда для того, чтобы жениться на человеческой девушке. И простите меня, леди, не спросил вашего имени.

Эвиэль вспомнила, что Бэйгорн тоже сидел тихо, и ответила:

— Это ничего, сэр Бэйгорн. Моё имя Эвиэль.

— Приятно познакомиться, леди Эвиэль. Однако простите моё любопытство, имя у Вас эльфийское, но сама Вы не эльфийка.

— Эвиэлью нарёк меня принц Эовиндир. И я из другого мира. А здесь я для того, чтобы помочь победить орков.

Бэйгорн кивнул и продолжал:

— Вернёмся же к моему первому вопросу, Эовиндир.

— Что ж, старый друг, ты всё верно понял, — ответил Эовиндир. — Я здесь для того, чтобы просить принцессу Зэру о помощи войсками. Но приходится побеждать в её игре. А вот что ты здесь делаешь и как оказался среди претендентов?

— Меня не прельстили ни принцесса, ни корона, ни слава или богатства. Я, как и ты, хочу победить орков, а нам для этого нужна армия принцессы Зэры. И так же, как и тебе мне для этого нужно победить.

— А кто твоя спутница?

— Байонэт, моя сестра. Она хочет помочь мне. Но теперь я жажду своей победы равно, как твоей, друг мой.

Они ещё немного посидели, а потом разошлись по спальням. Однако Эвиэль и Эовиндир ещё не могли уснуть. На балконе эльф спросил у подруги, почему она разозлилась во время ужина, посмотрев на голову оленя.

— Так ты её видел? — печально спросила Эвиэль.

— Увидел намного раньше тебя, но сдержал крик ужаса, поскольку отец Зэры был первым охотником, и она этим гордится.

— А я разозлилась, потому что как они смели посадить эльфа напротив головы оленя?! Бедный олень, такой красивый, — грустно прибавила она.

Эовиндир обнял Эвиэль за плечи и проводил в её спальню.

***

Три состязания — три дня долой. Десять претендентов искали семь перстней в лесу, семь добывали в горах пять огромных рубинов из королевской казны, пять искали на дне озера три кинжала. И вот остались всего трое: Бэйгорн, Эовиндир и самых бахвальный князь. На четвёртый день было последнее задание, которое должно было продлиться два дня. Зэра объявила, что победит тот, кто убьёт самого крупного хищника. Помогать претендентам разрешалось.

В первый день все вернулись ни с чем: разведывали местность, но только теперь боролись двое: Бэйгорн сломал ногу, когда на него напал медведь. Вечером Эовиндир сидел в своей комнате мрачный. В дверь постучали, и вошла Эвиэль.

— Эовиндир? — позвала она.

Эльф повернулся и разрешил девушке войти. Но её тон, печально-обеспокоенный, ему не понравился.

— Что тебя тревожит? — спросила она, и он почувствовал какую-то горечь в вопросе.

— Я могу найти зверя, но не убить его, — ответил он. — Эльфы не охотятся на медведей или волков, — он заглянул в её глаза, и сердце его сжалось: такая тоска была в её взгляде, что хоть ложись и умирай.

— Я помогу тебе, но сначала ответь на один вопрос, — говорила она, глядя на горы, видневшиеся из окна, — ты любишь Зэру? — и она взглянула на него.

Эовиндир вздрогнул и глубоко вздохнул, словно переводя дух.

— Нет, — ответил он. — За всё это время не полюбил.

— Как же ты женишься на ней? — удивилась Эвиэль, но смотрела она уже сострадающе.

— Я вовсе не собираюсь жениться! Помнишь, вельможа сказал: «принцесса выполнит желание победителя»? — весело сказал Эовиндир. — Желание всех этих претендентов, кроме Бэйгорна, — жениться на ней. А я попрошу её послать войска нам на подмогу. И не надо жениться, — сказал он, обняв её за плечи.

Они стояли, молча смотря на звёзды, и чувствовали, что связаны друг с другом, что расстаться им будет очень тяжело.

***

Бэйгорн пожелал Эовиндиру и Эвиэль удачи, они вскочили на своих оленей и поехали в лес. На закате тот князёк возвратился с медведем, зато медведь эльфа был больше. Принцесса Зэра и вельможи совещались. Пока что Бэйгорн тихо спросил у друга:

— Эльфы ведь не охотники на медведей. Как ты смог?

— Я лишь выследил его, — ответил Эовиндир, — подстрелила его Эвиэль.

— Принц эльфов Эовиндир, — сказала Зэра, — ты победил, поздравляю, и я готова выполнить твоё желание.

— Благодарю, принцесса Зэра, — ответил Эовиндир, — вот моё желание: пошли как можно больше войск на помощь борьбе против орков.

— Что?! Но… ты разве не женишься на мне?

— Нет, принцесса. Но я желаю тебе найти достойного мужа!

Очень скоро Эовиндир повёл армию на восток — помогать остальным. Во время их с Эвиэль отъезда Бэйгорн сказал:

— Моей ноге нужно время, но я знаю, где мне залечат перелом. Мой клинок принадлежит тебе, Эовиндир, я приеду, как только поправлюсь. И приведу подмогу. Береги себя и свою спутницу. И ты, Эвиэль, береги себя. Да осветит ваш путь звезда Эридан! И пусть нас ждёт победа!