6.

— Хмммм-хмм-хмм, да вот же он! — женским голосом, словно промурлыкал, кусок тьмы, лишь не иначе как по недоумению божьему зовущийся человеком и нажала на незаметный знак внизу.

Настолько надушенный и обкуренный благовониями, что сам впитал их запах и начал источать его в пространство, камень, с щелчком задвигался, и взору женщины с бледным лицом и короткой светлой чёлкой предстали уходящие вниз ступеньки.

Сгусток тьмы задвигался — не двигая плечами, талией, бёдрами, словно призрак, вселившийся в чёрный плащ плыл над землёй.

— Вхожу-у-у! — женщина беззаботно сказала это слово в темноту и начала спуск.

Обработанные земляные стены позволяли считать, что те не обвалятся просто так, свежий воздух говорил о том, что это не являющееся частью кладбища место имеет работающую систему вентиляции, со стен свисали странные гобелены, горящие красные свечи распространяли вокруг запах жжёной крови, из которой и были изготовлены.

Несколько пещер, что виднелись недалеко, смердели уникальным запахом низкоуровневой нежити.

— Эгей, тот, кто тут скрывается, гостья пришла! — громко и с беззаботным весельем произнесла женщина.

Мужчина, который скрывался в тёмном углу и стал невольным свидетелем пришествия этой женщины в подземную пещеру, содрогнулся.

— Приветик, я здесь, чтобы встретиться с Каджинчиком, он тут? — дрожащий мужчина не знал, что делать, однако спасительный голос из-за поворота был ему отрадой:

— Всё нормально. Свободен, — сказал другой мужчина, выйдя из тени. Он был тощ, с нездоровым лицом, впалыми щеками и глазами и абсолютно лыс — на его обтянутом нездоровой кожей черепе не было и намёка на брови и ресницы. Судить о возрасте было трудно, однако отсутствие морщин говорило, что он не был слишком стар. Этот мужчина был одет в тёмно-красную робу, а с шеи свисала цепочка, созданная из костей маленьких животных. Его руки были всё равно, что кости, покрытые одной кожей, словно и вовсе без малейшего намёка на мышцы, а в одной руке, ногти которой были немного желтоватыми, он держал чёрный посох.

Он был больше похож на нежить, чем на человека.

— Здоров, Каджинчик! — небрежный тон женщины заставил мужчину нахмуриться.

— Можешь не называть меня так? Это порочит имя Зуранона. — Зуранон. Могущественная организация, старающаяся держать в тайне своё существование, после нескольких организованных ими трагедий, окружающие страны считали их врагами.

— Да ты что?.. — женщина, казалось, даже не заметила недовольства мужчины, и продолжила разговор в той же шутливо-несерьёзной, словно детской, манере.

— …Так почему ты здесь? Ты ведь знаешь, я тут подпитываю энергией Жемчужину смерти. Если хочешь доставить неприятностей, у меня есть способы с тобой справиться, — скосил взгляд мужчина, сжав покрепче посох.

— Как злобно, Каджинчик. А я хотела принести тебе это, — миловидно улыбнулась женщина, поискав что-то под плащом. Найдя нужный предмет, она счастливо его вытянула. Это была корона. Бесчисленное множество маленьких драгоценностей украшало золотые нити — будто капли на паутине. Тонкая работа. В центре короны — там, где должен быть лоб — находился большой камень, похожий на чёрный кристалл.

— Это! — слетело с языка мужчины. Он глядел на корону с расстояния, но был уверен: когда-то давно он видел именно эту корону. — Символ Принцессы-Мико, «Корона мудрости»! Разве это не одно из величайших сокровищ Слейновской Теократии?

— Угадал…

***

Ночь — вот время, в которое совершается множество гнусных и сомнительных сделок.

Именно под покровом этой прекрасной госпожи многие надеются скрыть свои лица и души от закона, однако не один закон желает уничтожать и порабощать тех, кто скрывается во тьме.

Порой — заказчик становится главным врагом.

— Хмм, хмм, хмм… ты последний, приятель… — Женщина обнажила зубы, хищно улыбаясь.

Это была та самая женщина-призрак со светлой чёлкой — Клементина — бывший член Чёрного Писания.

— Умри-и-и! — воскликнула женщина, и её эсток пробил нагрудник незнакомца с лёгкостью, будто бы это был натянутый лист бумаги. — Хи, какие слабаки… — быстрым движением стряхивая кровь с клинка, посетовала убийца.

— Хорошо, что мальчишка в городе, иначе пришлось бы повозиться. — сказала она в небо, и её эсток был скрыт в полах плаща, а сама Клементина направилась вперёд по улицам. Чтобы добраться до её цели, нужно было обойти город по дуге.

— Хмм, хмм, может, ещё кого-нибудь по пути прирезать? — женщина предвкушающе облизнулась.

***

— Наша цель? — задирая голову и видя огромный, возвышающийся никак не меньше, чем на сто метров, ствол, Командир Чёрного Писания обратился к вышедшей из прохода в сплошной стене деревьев за его спиной женщине.

Она была одета в откровенные одежды, больше похожие на принадлежности для сна, чем нечто, в чём можно сунуться в лес, её синие волосы были заплетены в две неаккуратные толстые косы, доходящие ей до колен, а на голове её была огромная несуразная «ведьминская» шляпа.

Сама «Астролог Бесконечности» парила в нескольких дюймах над землёй и за ней практически по земле шлейфом плыли две свисающие с плеч ленты.

Словно от робости касаясь пальцами одной руки пальцами другой, она также посмотрела вверх и пробормотала под нос несколько заклинаний, после чего глубоким голосом ответила:

— Да… вероятность этого высока, Капитан.

— Это существо — невероятно… — заговорил 3-е место Чёрного Писания, мужчина средних лет в вычурных одеяниях мага, полностью скрывающих его тело за исключением тонких когтистых ладоней и угрюмого лица с выразительными бровями. — Моя магия говорит мне о том, что это демоническое существо — Лорд Дракон Катастрофы.

— Но ведь он не похож на «Лорда Дракона»? — перебив мага, 2-е место Чёрного Писания живо выразил своё сомнение.

Это был мальчик лет четырнадцати на вид, он носил прозвище «Временной Сдвиг».

Собранные в хвост рыжие волосы, изумрудные глаза и ехидное выражение лица, небольшой, словно кукольный, чёрный цилиндр на его голове был смещён к левой стороне, его изумрудных тонов камзол и шаровары были похожи на одежду Безумного Шляпника, на плечах висел плащ с изображением будильника, а на левом бедре в выкрашенных в чёрно-белую спирал ножнах лежала раскрашенная аналогичным образом рапира.

— И вообще, на дракона не смахивает. — с самодовольным выражением лица, продолжил юнец.

— Что ты понимаешь, мальчиш-ш-шка? — точно расположившиеся вокруг отряда принадлежащие индифферентно взирающему на противника 5-му месту василиски, зашипел маг на юнца. Парящие вокруг 3-его места сильнейшей боевой группы Теократии четыре алых магических шара засверкали нехорошим светом.

— Ваш гнев не должен быть направлен друг на друга. — вмешалась 4-е место. — Мы все члены одной команды, сражающейся ради блага Человечества. — своим ангельским голосом продолжала «Божественный Напев». — Ваш гнев должен быть направлен исключительно на врагов Теократии и Человечества…

Однако Капитан уже не слушал перепалку не так уж и часто собирающегося вместе сильнейшего из Писаний, обращаясь к сморщенной старухе в изящном белом платье с широкими вырезами, пролегающими от бёдер и до конца платья, открывая вид на старушьи ноги — старуха с аккуратным пучком седых волос на затылке была облачена явно в нечто, ей совершенно не подходящее.

— Леди Кайрэ, используйте это. — спокойно произнёс парень с лицом, по которому не скажешь: парень перед тобой или же девушка.

Его красные глаза вглядывались в не такую уж и далёкую кору монстра, от которого буквально ощущалась потаённая угроза, длинные чёрные волосы спокойно трепетались на лёгком ветерке. Облачён Капитан был в богато украшенный доспех, а в руках держал простое на вид копьё.

— Хорошо. — противным голосом проскрипела Леди Кайрэ. — В случае, если это монстр окажется не тем, я прикажу ему себя убить, и мы возобновим поиски. — скривив лицо в крайне недовольной гримасе, которая смотрелась на этом морщинистом лице словно естественное, единственно-возможное, состояние, спокойно закончила старуха.

Однако: её услышали абсолютно все.

На её белом ципао засиял искусно вышитый золотой бескрылый дракон.

Сэдан, «Щит Тысячи Стен», мускулистый, крепкий мужчина, держащий зеркальный башенный щит в левой руке, и окантованный золотом щит с шипами обычного размера в правой руке, он был облачён в пластинчатую броню, однако, та покрывала только его грудь, с ещё большей серьёзностью во взгляде, чем даже обычно, в этот момент взирал на древо-монстра, готовый в любой момент защитить невероятно ценную фигуру за собой.

Кажется — монстр начал что-то осознавать, когда его сердце налилось всепожирающим светом.

Зашевелились огромные корни-отростки длинной не меньше четверти мили, земля над ними разошлась, когда они начали подниматься из-под окутавшей их земли.

Ужасающий по своей силе звуковой удар пришёлся по готовым к бою членам Чёрного Писания.

Монстр заревел, и огромные корни, что не смог бы охватить и десяток человек, с ужасающей скоростью понеслись на Писание.

Корней было шесть, и все они, извернувшись, словно демонические змеи, столкнулись об возведённый 3-им местом магический купол.

«Божественный Напев» своим ангельским голосом запела симфонию, и, когда её голос достиг членов отряда — их мышцы наполнились невероятной силой, благодаря которой, за мгновение исчезнувший со своего места под куполом «Временной Сдвиг» с уже обнажённой рапирой оказался прямо над одним из безуспешно ударивших по магическому куполу щупалец, его покрытая спиральным чёрно-белым рисунком рапира в момент словно сменила окрас, став полностью серой, но нет — активировалась особая способность предмета, и при соприкосновении с корой та буквально взорвалась под кончиком лезвия, вызывая мгновенную реакцию монстра — сопряжённый с диким воплем удар по пустому месту, откуда уже исчез мальчуган.

Вверх взвилась цепь 7-го места Чёрного Писания — Бомарше «Божественная Цепь», — и, точно живое существо, цепь оплела ещё один корень этого существа, заставив тот замереть в воздухе, в то время как Капитан молниеносным движением рванул вперёд и с широким размахом перерубил корень «Лорда Дракона Катастрофы».

Монстр вновь дико взревел, его щупальца оторвались от уже точно не выдержавшего бы повторения первой атаки и чудом и неимоверными стараниями заклинателя всё это время удерживавшего натиск корней, а после… неожиданная тишина наступила на практически полностью лишившейся той малой растительности поляне, где только что бушевал спящий на ней веками монстр.

«Лорд Дракон» затих, а не дышавшая все эти несколько, занявших лишь секунду, мгновений Кайре громко выдохнула, ощущая привычное, но несколько подзабытое, ощущение контроля над монстром.

— Лорд Дракон мой. — проскрежетала Кайре, заставляя корни улечься рядом с границей потухшего барьера.

— Вот только — как мы доставим его в Теократию? — со здравым сомнением окидывая монстра взглядом, усомнилась в возможности подобного бард. — И может ли он вообще двигаться?

— Леди Кайрэ, — испытывающий схожие сомнения касательно незаметной транспортировки этого монстра Капитан, не показывающий на лице и тени усталости, обратился к старухе.

— П-прошу прощения, Леди Кайрэ, Капитан, но… вам нужно это знать! — тревожно выпалила Астролог Бесконечности.

Её взгляд был не здесь, не в этом месте, а где-то далеко, туда, куда её завело её Внутреннее Око и могущественная магия, подвластная благодаря таланту и снаряжению.

***

— Быстро откройте ворота! Сейчас же! — прокричала пара взмыленных стражников, что с налитыми кровью глазами прибежали к воротам кладбища.

Услышав их отчаянный крик, стража спустилась по лестнице и поспешно открыла ворота. Два стражника стремглав пронеслись через ворота, не дожидаясь их полного открытия.

— Что слу…

Два стражника с бледным лицом, тяжело дыша, прервали:

— Быстро закройте ворота! Сейчас же!

Мурашки пробежали по спинам стражников, что быстро закрыли так до конца не отворённые ворота и вставили засов.

— Что случилось? Где остальные? — вопросы полились из уст привыкшей к малому количеству восставших в последнее время мертвецов стражи.

Один из двух стражников поднял голову, у него на лице были страх и шок:

— Их… их съела нежить!

— … Ты, взберись на стену и посмотри! — когда взгляды узнавшего о гибели восьми их товарищей отряда скрестились на капитане, тот сразу приказал, пальцем указывая на ближайшего к лестнице бойца. — Ну что, что там?

— Нежить! Много! Целая куча нежити! — трясущимся от волнения голосом прокричал взобравшийся на стену стражник

В неожиданно образовавшейся после этого высказывания тишине, все прислушались к ставшим неожиданно чёткими звукам окружения. Словно табун лошадей нёсся на стену из глубины кладбища. От одних только звуков шагов этой орды все стражники неожиданно чётко и явно представили то бесконечное количество нежити, что двигалось на них. Кровь застыла в жилах мужчин.

— Сто, нет, двести, а может, и тысяча… — пробормотал один из стражников, когда все они точно птицы взлетели по лестнице наверх. Стражники, одетые в обычные кожаные доспехи и вооружённые обычными копьями с минимум обучения, обычные крестьяне, обливались холодным потом от этой картины — стена была высотой в два человеческих роста и достаточно широка, чтобы на ней могла спокойно разминуться пара человек, однако — эта волна просто сметёт её или, используя тела немёртвых товарищей, перелезет сверху, словно волна в бочке с водой, что переступает через её края.

Что уж говорить про то, что среди волны нежити были не только простые скелеты и зомби, а виднелась и ещё более сильная нежить: Вурдалаки, Пожиратели, Упыри, Утопленники, Собиратели мертвечины и не только.

А ещё некоторые виды мертвецов превращали убитого человека в нежить, что делает возможность удержать эту толпу ещё менее вероятной.

*удар*

— Бейте в колокол! Вызовите подкрепление из сторожевого поста! Вы двое, сообщите другим воротам о чрезвычайном положении! — Капитан, собравшись с силами, начал отдавать приказы. — Вы, что сзади, атакуйте копьями подходящую к воротам нежить!

Обманчиво медленная нежить уже нахлынула на ворота.

*удар*

Не жалея себя, армия не чувствующих ни боли, ни смерти мертвецов долбила ворота и стены, грозясь вскоре не только проломить мощные доски, но и разбить каменную кладку.

*удар*

После слов капитана стражники словно вспомнили о своих обязанностях: ткнуть копьём вниз, оттянуть, и снова не глядя ткнуть: количество нежити под стеной превышало все мыслимые и немыслимые представления бойцов, отчего промахнуться было просто невозможно.

Стражники, зная, что нежить не сможет им ответить, вошли в некий транс, и сильно за это поплатились:

Несколько гнилых снарядов спикировали с неба, известная под общим названием «Мёртвая птица» нежить превращала свои тела в снаряды, и буквально взрывали облачённые в лёгкие кожаные доспехи тела стражников.

Оставшихся в живых людей оросил поток внутренностей, а изломанные кости, кажется, перебили шею ещё одному стражнику, заставив мужчину упасть со стены прямо в объятья голодных мертвецов.

— Отступаем! Все под крышу! — увидев ещё несколько кружащих в небесах комков гнилой плоти с крыльями, прокричал капитан.

— А-а-а! — послышался крик, когда вокруг горла одного из стражников обвилось нечто кроваво-красного цвета.

… это были кишки.

— А-а-а!!! — не переставая кричал стражник, но ничто не могло его спасти.

Известный как «Яйцо внутренностей», по внешнему виду и вправду напоминающий огромное, облепленное плотью, яйцо, монстр притянул стражника к себе.

С переломанными шейными позвонками он больше не мог кричать, а его тело было сожрано нежитью, что на мгновение отпрянула от стен, дабы полакомиться плотью…

Судьба стражников была незавидна, что и доказали несколько врезавшихся в них со спины в пологом пикировании Мёртвых птиц.

Набранной ими энергии не хватило для того, чтобы взорвать тела, однако, мертвецам было всё равно, что пожирать.

*удар, треск*

Очередной удар, но покрытые кровью их товарища стражники уловили в этом глухом стуке что-то ещё…

Очередной удар — и ворота больше не выдерживают, ломаются деревянные створки и засов, одна дверца полностью слетает с петель и глухо падает на землю, но мертвецов это не волнует, их волнуют лишь живые, для которых больше не осталось выхода.

Люди в отчаянье побежали по стене, в сторону города, но им не было дано убежать, лишь добежать до своей смерти — ловкий, похожий на лишённого плоти человека с такой же лишённой плоти хищной головой, Гуль, что одним прыжком запрыгнул на стену, выстрелил своим длинным алым языком, ознаменовав конец этих людей, ведь даже не каждая группа авантюристов золотого ранга была бы в силах победить это существо.

Одни из ворот внешней стены Э-Рантэла, расположенные к кладбищу ближе всего, под натиском всей толпы нежити продержались не долго — обычные стрелы практически не наносили нежити урона, а из-за их размера единовременно ещё большее количество нежити своими телами бились о ворота, из-за чего вскоре в паникующий город ворвалась нежить.

Где-то что-то загорелось в глубине города, движение по улицам было практически парализовано — множество людей, только узнав о разносившейся точно пожар новости об армии нежити под стенами города, попытались выехать из города на телегах, а ещё больше — на своих двоих.

Огромная давка образовалась на улицах, и даже в это время находились смутьяны, обкрадывающие, а иногда и убивающие, прохожих в толпе, мародёры, из-за которых по всему городу начали вспыхивать пожары, а некоторые нечестные на руку дельцы с лужёными глотками зазывали к себе людей, предлагая быстрый выход из города, за который паникующие жители были готовы отдавать последние деньги.

В общем — началось то, что заложено в саму суть человеческой природы: хаос охватил улицы, и никакие увещевания пытавшихся пробиться к месту прорыва авантюристов и стражников не помогали, отчего какие-либо шансы на спасение города таяли с каждым мигом, с каждым убитым жителем, с каждым новым восставшим трупом.

Буквально за полчаса спящий город даже без усилий нежити превратился в оплот хаоса, а, стоило мертвецам прорваться сквозь ворота, как умирающие сотнями в давке люди стали умирать тысячами.

Быстро, очень быстро тысяча мертвецов превратилась в две, после — три, а когда первая команда авантюристов мифрилового ранга вместе с группой жрецов из Храма смогла прорваться к нежити — то взору вымотанных людей предстала толпа, не меньше, чем в десяток тысяч мертвецов, что широким веером наступала на город.

А помимо этого — уже по пути «Радуга» уничтожила несколько Гулей — о том, сколько прочих, «шустрых», тварей вырезают жителей по всему городу и создают всё больше и больше новых очагов — было даже страшно подумать.

Именно это, используя [Кристальный экран], «Астролог Бесконечности» показала Чёрному Писанию.

Как-либо «ёмко» описать их эмоции было невозможно: презрение, грусть, ярость, горечь сожаления… испуг…

Разные люди фонтанировали разными эмоциями.

— К-капитан, что прикажете делать?

Однако на этот вопрос 1-е место Чёрного Писания не ответил.

Он находился в глубокой задумчивости, а мысли его были полны ярости.

— Леди Кайрэ, нам нужно узнать, насколько быстро может передвигаться Лорд Дракон. — он не ответил вопрошающему, он лишь спокойно обратился к старухе.

Что-ж… возможно, появилась отличная возможность проверить в деле подчинённое артефактом Шести Великих Богов существо…