31.

В большой комнате гулко раздался хлопок.

Люди перестали дышать, а нежить замерла, будто окончательно упокоившись.

— Свободны. — бросила девушка, вместе с этим активируя магию и заставляя големов войти в комнату.

— Ваши приказания будут выполнены, Госпожа. — люди и монстры встали и синхронно поклонились, произнося эту древнюю ритуальную фразу.

— И ваша смерть не будет напрасна. — ответила Госпожа, и пришедшие к ней разогнулись, почувствовав некое облегчение. Ведь сама Госпожа благословляет их на познание пути Смерти!

Двери открылись, словно сами по себе, а через них в зал вошли девять невысоких девушек в пышных шёлковых платьях, с красивыми молодыми лицами, пухлыми губами, нарумяненными щёчками и совершенно мёртвыми глазами.

С нечеловеческой синхронностью они остановились за креслами и подали руку людям, от которых веяло разложением и тленом, и полусгнившим трупам, разум в которых существует лишь благодаря магии.

Члены Культа сделали то, к чему давно привыкли — прошедшее с прошлого заседания десятилетие не было серьёзным сроком для идущих по пути бессмертия — и коснулись рук живых кукол, тут же проследовав за ними.

Эльфийка тяжело вздохнула, подумав о том, что ей совершенно не нравиться тенденция того, что каждое столетие одну ветвь Культа приходится устранять.

В обеденной, что сейчас превратилась в совещательный зал, остался один человек.

Он был стар, казалось — ещё немного, и срок его жизни на этом свете пройдёт, однако этот вид был обманчив, за провисшей кожей со множеством язв и иссохшими мышцами скрывался искусный маг, на самоё грани превращения в лича.

Его желтушные глаза едва не выкатились, когда он увидел такое проявление эмоций от Госпожи.

Однако это было максимумом того, на что он был способен, ведь оживший металл стула сковал его давно и надёжно, стоило только ему, одному из главных членов Культа, сесть.

Пытался ли он вырваться? Разумеется нет. Бьюи, такое имя ему дали в Культе, прекрасно понимал, что его ждёт суровое наказание от Госпожи ещё когда только получил Билет.

Хоть Госпожа терпимо относится к провалам, покуда они не становятся частыми, а их виновники выносят из них результат, однако за действия, противоречащие приказу Госпожи или за пустую потерю ценных магических предметов неминуемо следует кара. Можно было сказать, что оба условия были выполнены: его лучший ученик предал его, в тайне подготовив ритуал, жертвами в котором должно было стать всё население крупного города, также несколько ценнейших магических предметов оказались потеряны в результате провала.

Хотя он также не понимал, почему Госпожа так волнуется о войне между человеческими государствами. Э-Рантэл был тем местом, куда мысленно целился не только Бьюи, однако из-за прямого приказа Госпожи ни одна из ветвей Культа даже не смела приближаться к этому городу.

Э-Рантэл был крупным городом, через который каждый день проходят тысячи человек, и это при совершенно отвратительной защите.

Ли Сайфер поднялась из своего кресла и направилась к старику.

Следуя заложенным чарам, зачарованный мифриловый сплав образовал две удобные ручки, ухватившись за которые, Луиза подняла пленника и неспешно направилась к лаборатории. Эта картина могла выглядеть несколько дико, ведь Ли Сайфер визуально была вдвое или втрое меньше, чем прикованный к стулу пленник, однако это не вызывало у неё особых проблем.

— Подопытный №763-122. — негромко произнесла Луиза, тут же чутким эльфийским слухом услышав, как автоматон провёл ручкой по бумаге, записывая сказанное. Валики, на которых была намотана качественная бумага, чуть провернулись, подставляя следующую строчку под шариковую ручку. — Пункт 1. Извлечение памяти. Подопытный помещён в схему 8. — Луиза поставила стул с пленником в середину магического круг. Время сильно поджимало, нужно было сделать всё как можно быстрее. Очередные сто лет уже практически прошли, а тут ещё и один из драконьих отпрысков объявился, вместе с не то сестрой, не то — мамашей. Хотя, в конце концов, было бы хорошо, если бы новые «Игроки» снова появились где-нибудь на севере, или северо-востоке континента. Конечно, «Игроки» могли появиться уже сейчас, но, покуда не появился обширный след разрушений, любые поиски были сравни вылавливанию песчинки водорастворимого вещества из бурного горного потока.

Ли Сайфер вернулась ко входу в лабораторию и надела белый зачарованный халат.

Ручка вновь пробежалась по бумаге, но на этот раз разделив фразу на две строчки. Луиза потратила очень много усилий, создавая этот артефакт, и на протяжении столетий дорабатывала его, чтобы тратить меньше времени впустую. Составление обширной базы шаблонов было тем, чем она гордилась.

Из-за того, что при создании структуры во главе угла ставилась секретность, любая «горизонтальная» коммуникация была возможна только в ячейках, объединённых общим руководителем, а отдельный член имел коммуникации только в двух ячейках: в той, которую объединял стоящий выше на одну ступень руководитель и в той, руководителем которой он являлся сам.

Это было тем, что помогало достаточно быстро устранить гангрену, однако при этом приходилось удалять также и значительную часть ткани вокруг неё. Иногда — всё звено, начинающееся от прямого подчинённого Луизы, целиком, и для этого сперва было необходимо вскрыть цепочку, приводящую на ступень ниже Бьюи.

— Кладу хрустальный куб типа 8.4 в схему 8. Активирую схему 8. — произнесла Луиза, отойдя в сторону. Перед ней вспыхнули магические круги, будто невидимый аппарат выжег рисунок прямо в воздухе. Жгуты энергии пронзили воздух, впившись в огромную обсидиановую плиту. — Успешно. Создать «Приложение 1. Начальная позиция.» — добавила она, вновь услышав, как шариковая ручка забегала по бумаге. Эльфийка подняла тускло светящийся куб и подошла к столу, на котором был установлен автоматон и нажала на кнопку. Ли Сайфер часто на неё нажимала, и это было прекрасно видно по тому, что кнопка была хорошо отполирована. Раскрылась защитная крышка, и из небольшого отверстия выплыла бумажка, которую Луиза тут же прикрепила на куб и направилась к стене, уставленной запертыми шкафами.

— Беру анестезию. — в её руки вспыхнули чары, открывая одну дверцу, из которой Луиза вытащила маленькую колбу с мутноватой жидкостью. Две с половиной полки были уставлены небольшими флакончиками, и ещё полторы были пусты. Закрыв дверцу, Луиза перешла к другой и разблокировала также её. Там лежали шприцы, один из которых Ли Сайфер взяла.

Девушка направилась к «схеме 8», пробив шприцом тонкую крышечку.

— Наполняю шприц.

Луиза потянулась к плечу, схватилась за один из шнурков на эполете и дёрнула, легко снимая предмет. На её руке зажглись чары, и шнурок превратился в нечто, похожее на костлявую ладонь с полосками ткани, свисающими с каждой фаланги пальца.

— Одеваю перчатку «пластичный металл». — Ли Сайфер приложила предмет к тыльной стороне ладони, предварительно продев пальцы, и защёлкнула небольшой замочек, соединяющий две ленты на запястье. Она подвигала пальцами, чувствуя, как практически невидимые дополнительные суставы и небольшие поршни помогают костяным пальцам в точности повторять движения пальцев из полоти и крови. Эльфийка вошла в магическую схему, приблизившись к пленнику. — Отодвигаю металл у основания черепа. Ввожу анестезию…

***

Высмотрев пустую площадку в лесу, Ами приземлился. Вокруг было сухо, яркий свет давно высушил утреннюю росу, а лёгкий ветерок нёс отнюдь безжалостный холод, а, скорее, мягкую прохладу, что сумела укрыться от светила под пышными кронами.

Наверное, следовать вдоль тракта в поисках разбойников было не самым удачным решением, однако, тем не менее, Кауфер сумел найти людей, что выглядели как разбойничья банда, долетев практически до Э-Рантэла.

Впрочем, также возможно, что собирающаяся армия Королевства спугнула всех разбойников.

Слабый свет далёких звёзд забродил по земле, складываясь в ровные искрящиеся линии. С механической точностью линии сложились в фигуру, будто образуя провал в бездну.

Красивая девушка с радостной улыбкой на лице поднялась из провала, и он исчез, стоило белым туфлям полностью показаться в этом мире. Проклятая Охотница упала на колено, произнеся:

— Рада видеть Вас во всём Вашем Величии, Владыка. Миг нашего расставания стал для меня ужаснейшей пыткой из возможных и нет.

Глубокий, бархатный голос ласкал тонкий слух игрока, создавая ощущение, будто бы красавица намеренно подбирает нужные оттенки.

— Поднимись. — приказал Ами, на этот раз справившись с болью намного быстрее и тут же переводя внимание на пустое пространство и мысленно дважды вызывая магию [Зов преисподней X].

— Хозя-я-яин…

— Хозя-я-яин…

Одна за другой, произнесли две эффектные женщины с пепельно-синей кожей. Они были похожи, будто близнецы, их одежда была абсолютно идентична, и даже лежащие будто бы случайно ремешки заняли идентичные позиции. Разумеется, Ами мог подойти и стянуть с демонесс одежду, а после приказать одеться — в этом случае останется лишь идентичные внешность и наборы одежд.

Ами немедленно приказал Чаровницам подняться.

— Эллада, в трёх километрах отсюда — лагерь разбойников. — Ами указал направление. — Пещера или что-то такое. — неопределённо покачал ладонью игрок. — Необходимо захватить как минимум пятьдесят процентов людей, при этом ни один не должен уйти. Противники крайне слабы. Чаровницы подчиняются тебе. Выполнять.

— Будет выполнено, Владыка. — архидьяволесса поклонилась, небольшим движением заставив свою объёмную грудь покачнуться, создавая иллюзию того, что, ещё немного — и она просто выпрыгнет из плена платья.

Две демонессы синхронно поклонились, подтверждая полученный приказ и внимательно посмотрели на архидьяволицу.

Эллада быстро перебрала в голове особенности этого типа призывных существ.

Слабые для своего уровня, эти суккубы обладали неплохими способностями к подчинению и иллюзиям а также скрытностью. Учитывая ремарку о том, что «противники крайне слабы», эти способности были всем, что было необходимо для успешного выполнения миссии.

Эллада весело хмыкнула, маня Чаровниц за собой и распахнула костяные крылья, тут же устремляясь вверх. Нужно было сделать всё как можно быстрее.

Оглядевшись и убедившись, что Чаровницы взлетели следом, архидьяволесса ненадолго доверилась своим развитым чувствам, зажмурив глаза. Охотница свела руки, будто бы обхватывая невидимый мяч. Между её пальцев проскочили язычки голубоватой энергии, собравшись в лёгшую в её ладони полупрозрачную сферу. Действительно, противники очень слабые, и теперь Эллада точно знает, что в пещерах семьдесят девять человек. Они чётко выделились внутри энергетической сферы синими точками, стоило только Элладе правильно настроить поисковую магию.

Вычисления числа целей было первостепенной задачей, ведь иначе можно было бесконечно долго летать над лесом в поисках якобы упущенного человека, которого на самом деле и не существовало.

В пологом склоне был виден вход, резко уходящий вниз. Внутри было также светло, как и снаружи, а у входа, около простых баррикад, сколоченных из брёвен, стояли два часовых.

Эллада побоялась, что тёмные одежды Чаровниц привлекут к ним внимание, и поэтому немедленно использовала способность, скрывая отряд от обнаружения.

Приземлившись недалеко от входа, Проклятая Охотница приказала Чаровницам использовать магию подчинения на людях. Это должно быть достаточно просто, однако Эллада не позволяла себе расслабляться.

Чаровницы, немного усиленные пассивными способностями Эллады, легко подчиняли людей и заставляли их засыпать. Также несколько раз Эллада выступала сама: когда враги были в большой компании, в которой все были на виду. И то, благодаря способностям Чаровниц к иллюзиям, удавалось делать всё тихо.

Пещера в какой-то момент стала напоминать выработанную шахту со множеством ответвлений, в которых располагались маленькие комнаты. Многие разбойники и вовсе просто спали, несмотря на позднее утро.

В один момент Эллада заметила, как широкий тоннель превращается в ещё более широкую комнату. Она была похожа на зал для тренировок, а у стены стояли клетки из связанных деревянных брусьев.

— «Подчините их.» — мысленно передала Проклятая Охотница.

Чаровницы немедленно исчезли в собственной тени, мгновением спустя появившись внутри клетки. Эллада лишь отметила, что препятствий не возникла и отправилась дальше.

Из-за структуры пещеры, что представляла собой один тоннель с рядом ответвлений, было достаточно просто идти вперёд, чтобы зачистить данж полностью.

Или это не было данжем? На самом деле Эллада плохо разбиралась в отдельной терминологии, что часто использовал Владыка.

Просто это слово само-собой всплыло в сознании.

Размышления не мешали Охотнице отдавать суккубам простые приказы, однако очень быстро её отвлекли.

Мужчина вздрогнул, ощутив нечто…

— Активировать один! Активировать два! — громко воскликнул он, наотмашь рассекая клинком пустоту.

А пустота отозвалась, болезненно воскликнув злым женским голосом.

Это было именно тем, чего внутренне ожидала Эллада. Архидьяволесса рванула вперёд, разрывая плотную штору. Огромный меч легко резал камень, обрушившись на меч человека.

Изогнутый клинок словно взорвался от невероятного напора, а Проклятая Охотница, остановив свой огромный меч, едва не сделала сальто, перекидывая ногу через себя и несильно ударяя человека по голове. Из-за использованного вместе с ударом навыка сделать это было быстрее, нежели бить руками или, уж тем более, мечом.

Мужчина отшатнулся, заставив Элладу недовольно щёлкнуть зубами. Архидьяволесса слишком боялась убить человека, и поэтому удар оказался излишне слабым. Выпустив меч, Охотница оттолкнулась ладонями от земляного пола и напрыгнула на мужчину, обхватив его голову бёдрами и начав душить.

Эллада вновь слабо ударила воина по голове, а потом снова и он наконец перестал дёргаться. Даже упасть не успел, позволив Проклятой Охотнице извернуться и без проблем приземлиться, подняв тело на руки.

— Продолжай. — с мягкой улыбкой произнесла Охотница, так и говоря: «Всё произошедшее было ожидаемо.»

Однако мысленно Эллада дала себе оплеуху.

— Да, Госпожа.

И, кажется, это должен был быть босс данжа, ведь так? А значит — за ним должна быть комната с лутом. С такими мыслями архидьяволесса двинулась вперёд, приготовил меч для исполнения мгновенной смертельной способности и приказав суккубам идти следом.

***

Ами вошёл в пещеру. Идя вперёд, полудракон думал, что она не была похожа на нечто естественное.

Как минимум нечто естественное расширяли и добавляли ровные боковые ответвления.

Ведомый любопытством, Кауфер заглянул в одно из них и увидел несколько спальных мест у стен, при этом не было даже самой тонкой шторки, что позволила бы заявить о том, что это — отдельная комната. Может быть, здесь отдыхали часовые, пока другая смена стояла на стрёме? Несколько лежащих на полу колокольчиков были достаточно большими, чтобы их звон разнёсся очень далеко в условиях замкнутого пространства.

Идя на голоса, маг очень быстро пришёл к широкому помещению, что очень проходило на небольшую тренировочную площадку. К тому же, к стене был прислонён поставленный на бок длинный стол, несколько простых лавок стояли друг на друге рядом, а у самой дальней от входов в помещение стены стояла пара клеток. Ещё несколько тоннелей вели из этого зала в разные стороны.

Свободного места на деле было не очень много, и десятки человек, что были выстроены ровными рядами, заняли буквально всё свободное место.

— Владыка!

— Хозяин!..

Три голоса прозвучали ровно в тот миг, когда Кауфер вошёл в помещение.

— Поднимитесь. — приказал он, осматривая выстроенных мужчин и женщин. — Скольких вы захватили?

— Восемьдесят один человек, Владыка. — удовлетворённо произнесла Эллада, провокационно покачивая бёдрами. — Ни один не был убит мной или Чаровницами. Семьдесят три мужчины и восемь женщин. Однако, состояние трёх из захваченных вызывает опасение, также ещё восемь мужчин нужно привести в сознание, прежде чем подчинить.

Ами задался вопросом: «Почему Чаровницы не использовали свои целебные способности?»

Впрочем, проще было просто сходить и посмотреть.

— Покажи «вызывающих опасения». — смотря на Элладу, слабо хмыкнул игрок. Формулировка показалась ему достаточно забавной.

— Один мужчина со следами пыток находится в кладовке, и ещё две женщины со следами длительного сексуального насилия в жилых комнатах.

— Женщин убейте. — махнул маг. — Покажи мужчину. — если пытки были простым развлечением, то, по крайней мере, этот человек станет первым подопытным. Иначе, подумал игрок, будет лучше, если Чаровница исцелит его, позволив получить информацию, которую выбивали разбойники.

— Да, Владыка. — Охотница поклонилась, зашагав в проход напротив того, из которого только что вышел игрок.

В узком проходе, непохожем на виденное Ами ранее, звук двух пар каблуков разносился далеко, кажется, не затихая даже преодолев большое помещение с выстроенными в нём людьми и растворяясь только вне пределов пещеры. По крайней мере, так казалось Ами.

На одном шаге маг намеренно ударил каблуком сильнее, вызвав оглушающий грохот. Ами неприятно зажмурился. Это было больно, а намеренно вслушиваться в звук было явной ошибкой.

— Владыка?.. — Эллада боязливо обернулась. Её голос и глаза показывали искреннее желание помочь.

Ами отрицательно махнул рукой. Секундой спустя маг возобновил шаг, сбросив наваждение. А через десяток шагов вновь ударил каблуком, но заметно слабее, вместе с этим наклоняя голову. Учитывая то, как распространялся звук, полудракон подумал, что, любой крик мог превратиться в душераздирающий вопль для тех, кто находился в большом зале.

Впрочем, прежде, чем Ами решил попробовать это вновь, он увидел конец тоннеля.

— Чаровница приказала этому человеку «Жить», однако повреждения слишком обширные.

Помещение чем-то напоминало каменный мешок, в котором в беспорядке лежали мешки с едой и не только, разные коробки, на стенах висели арбалеты, в низких бочках были раскиданы болты, отдельно лежали стрелы и луки.

А в пустом углу стояла квадратная конструкция из толстых брёвен, внутри которой был подвешен человек.

На мускулистом теле были видны множество тёмных синяков, а кожу, дерево и пол покрывали тысячи кровавых пятен.

К тому же, большая часть крови на полу и самой конструкции удержания была явно достаточно старой.

Подойдя к человеку, Ами ухватился за волосы и поднял его голову, устремив взгляд в мутные заплывшие глаза.

Мужчина словно и вовсе не обратил внимания на действия игрока, и даже его зрачки качались без тени сознательности, будто бы камера со сломанными приводами.

— Что ты сказал бандитам? — Ами чуть тряхнул рукой, однако это не помогло привести мужчину к сознательности. — Прекрасно… — маг повернулся к Элладе. — Вызови Чаровницу, что подчинила этого человека.

— Да, Владыка. — вместе с голосом Эллады Кауфер услышал, как Чаровница побежала по тоннелю.

— Хозяин!.. — Чаровница резко затормозила и упала на колено. — Я прибыла на Ваш зов.

— Прекрасно… — Ами покачал головой. Подобное отношение несколько бесило его в демонах и людях. Однако, Чаровницы никогда не запоминают то, что было во время призыва, и Ами скорее старался не обращать внимания на это. — Исцели его и прикажи подчиняться моим приказам. — и, спустя несколько секунд, добавил: — После возвращайся в залу с разбойниками и передай новый приказ второй Чаровнице. Это необходимо приказать каждому из них.

— Будет выполнено, Хозяин. — Чаровница склонилась, практически уперевшись рогами в камень.

— Приступай. — кинул приказ Ами, осознав интересную закономерность. В присутствии Эллады действия Чаровницы потеряли заметную долю эротичности, приобретя намного больше формализма!

— Да, Хозяин. — а ведь и вправду. Даже тон Чаровницы неуловимо не был похож на тот, что много раз слышал Ами.

Выполнив приказ, Чаровница быстро зашагала прочь. И походка была иная. Архидьяволесса, чувствуя большее внимание Владыки, совершенно не стесняясь, выставляла себя, тогда как в походке суккубы чувствовалась некая скованность.

— Эллада. — ровный голос игрока наполнился неприкрытым интересом. — Я задаю вопросы, а ты отвечаешь: да, либо же нет. Исключительно честно.

— Да. — Охотница склонила голову. Кауферу показалось, что так девушка хотела скрыть неуверенность, что промелькнула в её янтарных глазах.

— Чаровницы находятся под твоим контролем?

Вопрос был странным! Слова Владыки заставили архидьяволессу задуматься. Ведь, у неё были способности, позволяющие как подчинять более слабых противников и союзников, так и объединять их во временные отряды под своим управлением, благодаря чему она могла накладывать достаточно эффективные баффы. Имеет ли Владыка ввиду первый пункт, или же второй?..

Впрочем… теоретические знания говорили архидьяволессе, что объединение в отряд не являлось подчинением, ведь так?..

— Нет. — ответила архидьяволесса.

— Ты влияла на их поведение целенаправленно?

— Нет. — поступил мгновенный ответ.

Ами вздохнул… что ж, по крайней мере, он был рад, что Эллада не задвигала Чаровниц целенаправленно.

Спрашивать же о пассивном влиянии Ами посчитал совершеннейшей глупостью. Способности классов типа «военачальник» именно это и предполагали.

— Ты испытываешь к Чаровницам негативные эмоции? — Ами также подумал о том, что было бы хорошо прояснить этот вопрос.

— Нет. — немедленно. Неужто, это был страх?

На самом деле, Ами бы не удивился ответу «Да». Поскольку… откровенно говоря, только когда Кауфер услышал собственный голос, узость и практическая несостоятельность вопроса стала для него очевидна.

Кауфер подошёл к Элладе вплотную, тут же ощутив её тёплое дыхание. Хотя всё же он не мог точно сказать о температуре воздуха, выдыхаемого девушкой. Практически одинаково игрок чувствовал тёплые лучи солнца и раскалённую докрасна сталь.

— Успокойся. — Ами показал доброжелательную улыбку. — Ха… Этот вопрос не нёс ничего, кроме пустого любопытства.

Эллада подняла лицо, и Ами увидел немного увлажнённые уголки глаз. Архидьяволесса явно увидела в глазах владыки нечто и быстро моргнула, заставив Кауфера усомниться в увиденном.

— Ара, простите Вашу слугу, Владыка. — будто бы сбой в программе был наконец автоматически исправлен, Проклятая Охотница преобразилась, практически мгновенно падая на колено, точно рыцарь перед лордом.

— Встань и отныне запомни. Мне не нравится раболепное отношение.

— Отныне и впредь я буду выполнять этот приказ. — архидьяволесса поднялась, странно смотря на Ами.

Нельзя было сказать, что игроку не нравился этот красноречивый взгляд. Однако, нечто невероятно похожее он видел в глазах Чаровниц, разве что похоти во взгляде суккуб было намного больше. Впрочем, это также не было тем, что парень желал развивать.

— Очень хорошо. — кивнул игрок и подошёл к подвешенному мужчине. — Что ты рассказал разбойникам?

— Численность каравана, который должен пройти здесь через два дня. Количество охраны и нанятых авантюристов. Состав товаров.

Ами потёр глаза.

— Сидел ли кто-то в клетках? — он посмотрел на Элладу.

— Четыре мужчины и шесть женщин.

— Ты был один, когда тебя захватили?

— Нет.

— Сколько вас было?

— Шестеро…

Ами ещё несколько минут опрашивал человека.

Этот человек, имя его игрока не интересовало, был лидером команды авантюристов, что должна была разведать путь около разрушенного Э-Рантэла и встретить караван на тракте. И вся команда оказалась захвачена разбойниками на ночной стоянке. К тому же, Ами думал, что «два дня» как минимум уже значительно сократились, если срок и вовсе не начал отсчёт в минус.

Иначе говоря, информация была бесполезна.

По крайней мере, этот авантюрист станет первым подопытным. Однако, сперва игрок создал на входе магию [Вакуум]. Магия сработала, отрезав каменный мешок от остальной пещеры, и Кауфер, поняв это, перевёл руку к авантюристу и… замер.

Полудракон перевёл взгляд на часы, быстро выбрал нужный режим, по нажатию кнопки запустил секундомер и немедленно использовал заклинание [Истинное пламя феникса].

Мужчина задрожал. Его кожа налилась алым цветом, что с каждым мигом всё больше приближался к тёмно-фиолетовому, а в глаза будто бы впрыснули кровь. Ненадолго ярко проявились сосуды, однако они словно бы лопались, взрываясь красными пятнами и заливая стекловидное тело.

Нечто громко забурчало внутри тела человека. На коже проявились не просто ожоги, плоть начала тлеть и скукоживаться.

А после тело взорвалось. Просто и немудрёно, забрызгав игрока и его фамильяра кровью, перемешанной с телесными жидкостями. И мясом.

Кауфер остановил секундомер, отметив, что дальнейшие эксперименты будут проводиться исключительно с заклинанием [Пламя феникса].

— Владыка, позволите вопрос?

— Конечно. — Ами коснулся губ вытянувшимся языком.

— Вы… хотите взорвать этих людей? — непонимающе произнесла девушка, резким движением смахивая со своих губ человеческие останки.

— Целью захвата этих разбойников было испытание нескольких заклинаний. — Ами облизнул губы и положил на зубы несколько мелких кусочков плоти. Неплохой велл дан, хотя соли хотелось бы поменьше. — Одно из них было только что испытано.

Ами захотел вытянуть язык дальше, чтобы собрать больше мяса, и вдруг ощутил прикосновение практически у век, радостно облизнув лицо… и резко сглотнул, вдруг осознав, что только что смаковал.

— Следующие… — произнеся одно слово, игрок ощутил приятный вкус, что тут же воскресил в его памяти ощущения, исчезнувшие мгновение назад. Он тяжело сглотнул резко выделившуюся слюну, собравшуюся в жёсткий ком. Ами буквально чувствовал нежные волокна, ласкающие рецепторы на его языке. Мерзко. — … опыты требуют новых подопытных, идём.

Кауфер поманил девушку за собой, шагнув в сферу действия заклинания [Вакуум]. Игрока захватила лёгкая дрожь, заставившая его замереть посередине шага. И… почувствовал лишь немного неприятные ощущения. Ну… проверять, наступит ли смерть через сто минут, маг совершенно не хотел, и вышел из радиуса действия заклинания, немедленно его развеивая.

Впрочем… эта магия оказалась малоэффективна в том, для чего Ами её использовал, и, вместе с пролетевшими сквозь пустоту кровью и плотью, из небольшого склада вырвался и этот сладкий запах.

— Владыка, Вам… нравится это?.. — аккуратно произнесла Эллада, шагнувшая следом.

— Что?.. — непонимающе произнёс Ами, остановившись и разворачиваясь к Элладе. И заметил кровь, что покрывала его руки… наверняка и лицо, и шея также были ею заляпаны. — Прекрасно…

Игрок прищурился… ресницы неприятно склеились, соприкоснувшись. Непонимание?.. О, да, оно было! Но, всё же… это было так: те невероятные сверхъестественные чувства, которыми игрок наслаждался эти месяцы прибывания в этом мире, словно бы отказали!

Кауфер гулко втянул в себя воздух, каждой частичкой сознания желая уловить инородность на своём собственном лице… и тяжко вздохнул.

Этот запах был слишком прекрасным, чтобы считаться инородным.

Дёрнувшись, игрок вызвал свою магию. На мгновение маг будто бы нараспашку открыл ворота эфемерной клетки, полностью исчезая в огне.

— Эллада, — голос, донёсшийся из густого чёрного пламени, заставил архидьяволессу боязливо вздрогнуть. Будто бы весь гнев того, кто стоит несоизмеримо выше неё, был сосредоточен в этом слове. В её имени. — У тебя есть способ очистить себя? — пронзающий взгляд игрока прошёлся по Охотнице от макушки до пят, заставив девушку почувствовать себя полностью голой перед Владыкой.

«Может быть, это даже красиво…» мысль промелькнула в мыслях игрока.

Снежно-белые волосы обрели хаотичный рисунок из малиново-бордовых пятен, кое-где было видно, как меж прядей застряли кусочки не то ливера, не то мяса и кожи… на взгляд Ами там было и то, и то, и остались они там лишь потому, что достать их оттуда могло бы быть достаточно проблематично. Бледную кожу архидьяволессы покрывали кровавые разводы, из которых проистекали и в которых оканчивались практически ровные вертикальные линии, а в ямочке между грудей собралось небольшое озерцо. Буквально микроскопическое. Наверное, не стоит и говорить о состоянии одежды? Наверное, если бы была такая возможность, Ами бы приказал как можно скорее отдать предметы божественного класса, что были экипированы на архидьяволессе, в химчистку. Хотя и было нечто дикое, хищное в случайно разбросанных кровавых реках и заводях, что ещё больше выделяли прекрасное тело… эти мысли игрок гнал из своей головы всеми силами.

— Ум, я могу создать воду и, если Вы пожелаете, прямо сейчас постирать выданное Вами снаряжение.

Ами приложил руку к лицу, начав массировать виски… ну да, и вправду, он наполнил её гримуар многими заклинаниями, там непременно должно найтись нечто, что сможет помочь в этой ситуации.

Он извлёк из инвентаря безразмерную сумку, нажатием на едва заметную шпильку открыл покрытый бриллиантами замочек и опустил в неё руку. Нет, не то… Кауфер перебрал несколько безразмерных сумок, и… ничего!

«Хм…» Ами задумался…

Он мог бы использовать палочку с заклинанием [Великая починка снаряжения], и в таком случае все объекты наподобие «грязи» бы неминуемо исчезли со снаряжения, однако с аватары… вернее, с тела, таким образом не удалить.

— Идём. — бросил Ами и, развернувшись, зашагал вперёд по тоннелю. — У меня есть магическая палатка с ванной комнатой внутри, оставишь снаряжение на столе, и я применю к нему магию [Великая починка снаряжения].

— Да, Владыка. — с лёгкой, не столько обычной для себя, сколько выражающей лёгкую радость, что не была способна скрыть душа, улыбкой на устах Эллада пошла вслед за магом.

***

Закрепив полог открытым, Ами вышел из палатки.

— Хозяин, все люди подчинены. — суккубы упали на колено, с радостью в глазах глядя на Кауфера.

— Молодцы. — игрок решил похвалить женщин. Он поднял взгляд и осмотрел выстроенных в ровные шеренги людей. Так… где-то здесь должны быть и другие пленники, в частности, женщины. Полудракон принюхался и быстро нашёл их, в самой дальней части зала. — Следуйте за мной. — приказал он и, обойдя суккуб, пошёл к своей цели.

Ну, по крайней мере, вид шести женщин моментально развеял сомнения о цели их содержания. Хм, а те двое?

Ами подошёл к первой пленнице, положил руку ей на плечо и вытянул из строя. До клеток, сдвинутых вплотную друг ко другу и ко стене, было всего два шага. Они занимали много места, и, на взгляд игрока, его могло бы вполне хватить для его целей.

— Оттащите одну в сторону. — приказал игрок.

— Да, Хозяин. — пролепетала суккуба, рванув к крайней клетке. Она подвинула массивную конструкцию из брёвен с такой лёгкостью, что магу показалось, что с такой же лёгкостью женщина смогла бы и поднять её одной рукой над головой.

Кауфер вытянул руку, несколько раз использовав [Испепеление], и повёл пленницу к стене. Так было несколько легче концентрироваться на одном человеке, к тому же так был меньший шанс случайно задеть ещё не использованный материал.

Босоногая девушка прошла по пеплу, будто робот, даже не смотря под ноги. И Ами решил испытать «подчинённую», поставив подножку… и несколькими секундами спустя был вынужден ловить нагую женщину. Грязная, немного исхудавшая, с грязными и спутанными волосами. Просто неухоженная женщина с остекленевшим взглядом.

Поставив её на ноги, Ами также посчитал нужным проверить ощущение боли. Игрок положил руку на локоть женщины и воткнул ноготь прямо в кость и в довершении, расширяя рану, заставил руку несколько раз согнуться и разогнуться и… ничего. Ноль реакции. Размахнувшись, скорее лишь по прихоти сознания, полудракон растопырил пальцы и повёл ладонь к рёбрам пленницы. Ами показалось, будто бы это место долго обрабатывали шлифовальной машиной. Впрочем — результат воздействия оказался идентичен.

— Кто её подчинял? — игрок поймал взгляд Чаровницы и продолжил: — Исцели её и прикажи ей отвечать на мои вопросы.

— Развейся — тихо приказала Чаровница. — Исполняй всё, что прикажет Хозяин! — и тут же зло рыкнула.

— Когда тебя схватили? — Ами решил не обращать внимание на тон суккубы.

— Я не знаю. Элли сказала, что это должно было быть около двадцати дней назад.

— Кто такая «Элли»?

— Рабыня. Учитель. — Ами дёрнулся.

— Покажи.

Она подняла руку, указав на женщину, что стояла третьей в ряду.

Таким образом, следующая цель была определена. Игрок также задал ещё ряд вопросов, но, поняв, что ответы не несут ничего нового, бросил эту затею. Ами поднял запястье к глазам и сбросил секундомер.

И остановился.

По крайней мере, один из наиболее ожидаемый результатов — кровавый взрыв, что означало необходимость неких преград, что удержат части тела. Или просто использовать отдельную комнату. Положив руку на плечо пленницы, Кауфер телепортировался в уже использованную кладовую.

Маг отошёл от женщины и моргнул, активируя [Глаза дракона]. Над её головой появились цифры, которые игрок записал в извлечённую из инвентаря записную книжку, после чего немедленно убрал её обратно.

Игрок поднял часы к глазам и, запустив таймер, активировал [Пламя феникса]… по крайней мере, теперь Кауфер понял, что ОЗ цели и вправду не уменьшалось. Оно невероятно быстро увеличивалось, пока не достигло некоего предела, после которого произошёл одномоментный спад.

Ами вызвал пламя, очищая себя от крови, и вновь извлёк из инвентаря записную книжку. Пролистав явно больше страниц, чем могло поместиться в тонком кожаном переплёте, Ами открыл нужную запись и напротив отметки о начальном количестве ОЗ первого объекта записал время до взрыва.

Это было интересно!

Ами телепортировался в комнату с пленниками. Его взгляд заскользил над головами людей. Выбрав цель, Кауфер решил не тратить время зря и телепортировался к ещё одной женщине, хлопнул её по плечу и телепортировался в уже использованную комнату.

Что-то явно пошло не так… Ами понял это, не увидев цифр и увидев необычно тусклый для живого человека плывущий силуэт в эфемерном спектре. К тому же, только теперь Кауфер понял, что его рука явно опущена слишком сильно. И, переведя взгляд на пленницу, маг увидел расплющенное плечо. Торчали раздробленные кости, а перемолотая плоть сочилась кровью.

Тело закачалось и упало, прорывая вязкий, будто бы ставший вязким желе, воздух.

Впрочем… это тоже может стать частью эксперимента. Мысленно оставив в памяти пометку, полудракон использовал [Истинное пламя феникса], вновь запуская секундомер. Прошла дюжина секунд, и игрок понял, что в этом аспекте, кажется, ничего не изменилось.

Произошедшее несколько отрезвило Кауфера. По крайней мере, испепеляя труп, он надеялся на это. Как и на то, что не схватил некую «Элли». Память настойчиво отказывала ему в опознавании персоны, попавшей под горячую руку.

Игрок моргнул, загоняя силу вглубь себя, и телепортировался, мгновенно очутившись на том же месте, на котором стоял минутой ранее.

— Хозяин, вы желаете пленниц? — сладостно, с глубокой, непонимающей обидой в голосе, прошептала подошедшая Чаровница.

Если бы Ами не знал, что она стояла буквально в десяти метрах позади, он бы, несомненно, удивился тому, насколько быстро суккуба отреагировала.

— Мне нужна одна конкретная. — решил ответить игрок и вытянул из ряда «Элли». — Прикажи ей отвечать на все мои вопросы… передай второй Чаровнице приказ о том, что каждый, подчинённый ею, человек, должен получить этот приказ, и также каждый, подчинённый тобою, человек должен получить этот приказ.

— Будет исполнено, Хозяин! — пропела женщина, немедленно с отчётливо различимыми в голосе злорадством и превосходством произнесла, смотря на обнажённую пленницу: — Исполняй всё, что прикажет Хозяин!

Кауфер аккуратно положил руку на плечо «Элли» и телепортировался в уже использованную ранее комнату. Примерно три четверти её поверхности покрывали копоть и пепел, а оставшуюся четверть — кровь и плоть.

— Полное имя? — игрок решил начать с простого.

— Фаэллин. — ответила женщина, не меняясь в лице.

— Откуда ты родом?

— Из Города-Государства Вишантил.

Город-Государство? Эта женщина говорит об одном из членов «Альянса Городов-Государств Карнассус»?

Как минимум, в Королевстве знали о подобном образовании. Знали, как о некой достаточно непонятной с точки зрения системы правления в окрестных странах субстанции, в основном с пренебрежением отзываясь лишь как о сборище торговцев. Примерно такое представление об этом Альянсе получил Ами, однако, это были слухи, которым, на взгляд Кауфера, безоговорочно могли верить только люди, не дружащие с головой. И…

— Кто ты по профессии?

Кауфера передёрнуло, он сбился с шага, застыв в какой-то нелепой позе. Он снова дёрнулся, едва не падая, лицо его перекосило в гримасе ужаса.

— Раб, обученный как учитель математики, мирознания и языков Империи и Теократии. — женщина не заметила терзаний пленителя. Она не видела вообще ничего, кроме той точки впереди себя, на которой сфокусировался взгляд зачарованных очей.

«Что? Почему?» с немым вопросом он посмотрел на свои дрожащие руки. Игрок не понимал, почему они дрожат, ведь тело говорило ему, что всё в порядке!

Всё в порядке!

Всё в порядке!

Но руки дрожали. Слюна не просто стала вязкой, а окаменела именно сейчас, когда вздох был самой желанной вещью на свете.

Игрок приложил неимоверные усилия, чтобы протолкнуть дальше вставший в горле ком.

Ами тряхнул головой, едва ощутив такую возможность. Это было хоть каким-то действием, не обусловленным подсознательными реакциями! Посыпалась каменная крошка, заставившая мага замереть и спешно поднять глаза к верху.

… на самом деле не к верху, а скорее в сторону — об этом полудракону сообщило вдруг вновь проснувшееся чувство равновесия.

Наконец сообразив, как отойти от стены, игрок сделал несколько шагов назад, и только после сперва вернул в нормальное относительно туловища положение голову, а затем разогнулся в полный рост.

Кауфер ещё раз прислушался к себе… всем своим вниманием обратился в тоннель, в залу, где Чаровницы вбивали в пленников новые приказы, будто бы строки кода с голосового ввода, в глубь палатки, из которой доносился перекрученный звук… о, в условиях такой слышимости он мог, опираясь на опыт ощущения окружающего пространства изнутри палатки сказать, что Эллада неплотно прикрыла дверь в душевую!

Игрок выпрямился. Повернув голову к стене, он увидел следы от рогов, вонзившихся в камень, будто в бумагу. Пара глубоких и не очень аккуратных отверстий с раскрошенными краями и ещё одно — несколько выше — более ровное, оставленное вторым длинным рогом.

— Я… дружу с головой. — внутренне ожидая… чего-то, осторожно произнёс Ами фразу, что вызвала эту странную паническую атаку. — Я дружу с головой. — уверенно произнёс он.

«По крайней мере, это не должно повториться в ближайшее время по этой же причине… какой бы она ни была.» подумал игрок, подходя к пленнице. Он хотел задать ей ещё ряд вопросов, прежде чем продолжить экспериментировать.

Нельзя было сказать, что волнение в его душе улеглось, однако маг и не знал, как его утихомирить. Он вообще впервые испытал нечто подобное!..

Полудракон дёрнул рукой, не заметив органической преграды. Жертва магии подчинения вновь не издала ни звука.

— Прекрасно. — рычаще процедил игрок и встряхнул рукой, желая уничтожить разорванное надвое тело и то, что осталось на его руке.

Миг, и Ами понял, что оказался в чёрном облаке.

Игрок тяжело вздохнул… и вправду, он настолько быстро открыл «ворота», что выпустил слишком много силы. И понял это, только увидев результат. Мысленно поставив пометку о необходимости уделить этому время прежде, чем вновь прибегать к каким бы то ни было «тонким» манипуляциям, Кауфер решительно перекрыл врата эфемерной клетки.

Кажется, объём этого каменного мешка увеличился как минимум на десяток кубометров, на поверхности стен было сложно найти дюйм плоской поверхности, а в полудюжине метров от начала тоннеля образовалась высокая ступень.

Однако… как минимум сжигать тела придётся достаточно часто — удручающе констатировал для себя маг и решил устроить небольшую тренировку.

***

Поднимаясь на ноги, Кауфер посмотрел на часы. Однако. Он думал, что прошло намного больше времени.

Маг ненадолго обратил всё внимание к зале, в которой были собраны пленники, и зашагал вперёд. Наверное, нужно было просто успокоиться, однако пока получалось лишь сделать нечто примерно похожее на желаемое. Уже лучше, но трюк с монетой из пламени был так хорош!

— Владыка! — с улыбкой поприветствовала мага Эллада, полусклонившись и протянув вперёд аккуратно сложенный комплект божественного снаряжения.

Она стояла прямо за углом, и Кауфер, хоть и слышал её тихие шаги, не придал им особого значения и на то, чтобы неспешно повернуться к девушке лицом, потратил несколько секунд.

Эллада была полностью обнажена. У неё была правильная фигура, грудь, лишившись оков платья, стала ещё больше, а на светлой коже не било ни единого изъяна. Архидьяволесса была прекрасна, и Кауфер поймал себя на мысли, что смотрит на её тело уже несколько секунд.

— Ох, иди за мной. Будет неудобно делать это на весу. — Ами махнул рукой, проходя мимо голой архидьяволессы.

— Да-а, Владыка. — с придыханием произнесла девушка и поспешила за игроком.

Там, где раньше стояли клетки, расположилась большая белая палатка с откинутым пологом у входа. Раздвинув тюль, Кауфер вошёл внутрь и направился к столу.

— Клади вещи сюда. — повернувшись к Элладе, Ами указал на белоснежную скатерть, исписанную золотыми кружевными розами.

Архидьяволесса безмолвно опустила своё покрытое кровью снаряжение перед игроков на скатерть, по которой медленно побежало алая волна. Ей пришлось наклониться, чтобы дотянуться до нужного места и не подойти ко Владыке слишком близко, чтобы ненароком не испачкать своего призывателя.

— Можно мне отлучиться? — задала вопрос девушка. Её взгляд, направленный снизу вверх, показался игроку несколько странным. Он подумал, что это смущение — словно бы девушка стеснялась показаться грязнулей или что-то вроде того.

— Конечно. — маг махнул рукой и мгновением спустя услышал, как босые ноги архидьяволессы засеменили по мрамору.

Теперь нужно было очистить её снаряжение.

Не глядя Кауфер стянул с пальца кольцо и убрал его в ячейку быстрого доступа инвертированного инвентаря, после чего достал оттуда плоский ящик с квадратным основанием и стороной с локоть не очень высокой женщины. Светлое дерево создавало под лаковым покрытием красивый естественный узор, на котором и ограничивались украшения этого предмета.

Игрок аккуратно поднял крышку, увидев внутри квадратные места для колец. В этом ящике хранились самые ценные кольца и перстни, которые Кауфер носил с собой, но при этом нужны они были достаточно редко или и вовсе были практически бесполезны, чтобы дополнительное время, затраченное на их поиск, не становилось критичным.

Он аккуратно нажал на переборку, заставив полотно опуститься, и движением пальца в бок сдвинул его. И полотно сдвинулось, будто бы интерактивная карта. Ами быстро нашёл пыру нужных колец и, вытащив их, вернул ящик для колец в инвертированный инвентарь. Хотя этот предмет назывался как-то по-другому, но Кауфер не имел ни малейшего желания вспоминать истинное его название предмета.

Одно кольцо игрок положил на стол, а второе «Кольцо Мастера палочек» надел на палец. Следом он извлёк из инвентаря безразмерную сумку, нажатием на едва заметную шпильку открыл покрытый бриллиантами замочек и опустил в неё руку. Стоило только пожелать, как он почувствовал несколько откликов. Более того, их количество ровно совпало с ожиданиями игрока, ведь именно столько раз он покупал эти палочки на аукционе, хотя видел их достаточно часто.

И достал две.

Заклинание, содержащееся в этих палочках, должно было привести комплект снаряжения, на которое палочка направлена, к идеальному состоянию, если не был преодолён определённый, достаточно малый в случае высокоуровневого снаряжения, порог поломки, однако… честно говоря, Ами даже не знал, работало ли всё так в Иггдрасиле, если снаряжение не было, например, объединено путём вывешивания на стойку? Поскольку, если просто сложить предметы кучей, это в Иггдрасиле не работало.

Ну, хорошо.

Ами принялся разделять аккуратно сложенные предметы и быстро разложил их на столе в силуэт.

«Это полный комплект снаряжения…» мысленно произносил маг, словно мантру, аккуратно поднял палочку, направил её на объект воздействия и, полуприкрыв глаза, активировал заложенную в предмете магию.

И результат был, на первый взгляд, прекрасным! Удивительно, но исчезло даже объёмное пятно, распространившееся по белоснежной скатерти от разложенного на ней снаряжения.

Ами убрал неиспользованные предметы в их хранилища, а хранилища — в инвентарь.

Эллада быстро прошла за спиной игрока, и Ами боковым зрением увидел, как она легла спиной на стол.

Резко дёрнув головой, он увидел немного покрасневшее лицо, на котором блестели капли воды, и прикушенную губу.

Под взглядом впавшего в ступор игрока Эллада подняла к верху и раздвинула ноги и поджала к себе колени.

— М, — голос архидьяволессы звучал несколько испуганно. — Простите меня, Владыка, но я не могу отдать вам свою невинность и не могу предложить опыт, однако, я очистила своё тело и готова сделать всё, что Вы пожелаете!

Ами тяжело вздохнул, прикладывая пальцы к вискам.

«Нет, серьёзно, я делал всё, чтобы эта павшая богиня не сочла меня самодуром, а она сделала… это?!»

— П-п-прростит-те! — она вздрогнула и буквально согнулась пополам так, что плечи почти касались колен, что были заведены под руки!

— Ты этого действительно хочешь?

Эллада шумно сглотнула. В её душе появился страх, неужели… неужели, Хозяин настолько ею неудовлетворён, что это тело не способно даже вызвать возбуждение после прямого приказа? Она боялась, что тот, кому она поклялась служить в обмен на спасение, просто выкинет её!

— Постой. — жестом Ами остановил девушку. — Прежде, чем ответить, пойми одну вещь. Если бы я хотел тебя трахнуть, то приказал бы снять одежду, встать на колени и задрать к верху зад. Теперь… ты действительно хочешь секса?

Эллада моргнула и выкрикнула явно раньше, чем её мозг успел это обдумать:

— Нет! — и немедленно добавила: — Н-не сейчас, когда у Вас столько дел! Но, я совершенно не против, если Вы того пожелаете! — и хищнически улыбнулась, разгибаясь и аккуратно ступая на мрамор.

— Прекрасно. Надень своё снаряжение и будешь искать пары или тройки такие, что количество ОЗ людей, состоящих в них, отличается не более, чем на… пять процентов. Приказ понятен?

Увидев кивок архидьяволессы, Кауфер направился к пленникам.

Пленников было достаточно много, чтобы в мысли игрока закралась мысль проверить также ещё некоторые заклинания.

Например, магия [Вакуум]. В случае конкретно этого заклинания, если в зоне его действия персонаж, моб или даже босс, уязвимый к вакууму, непрерывно проведёт время, равно уровню минут плюс одну секунду, немедленно умрёт. Практически невозможно. Но, используя Глейпнир, Ами один раз смог продержать босса «Сверженный Мастер Кси» в зоне действия магии [Вакуум] аж сто тридцать пять минут!

Так, если как минимум трижды пленники погибнут за ровное количество минут, можно будет сказать, что проверка успешна.

***

Нельзя было сказать, что Ли Сайфер была рада собственноручно зачищать скомпрометированные части Культа, однако, в случае, если это поручать другим ветвям, была большая вероятность намеренного саботажа.

Было необходимо захватить даже самых молодых аколитов, дабы не допустить даже минимальной возможности распространения информации, и Луиза уже имела определённый опыт в этом. Благодаря этому опыту и жёсткому разделению ячеек, Ли Сайфер удалось без единой проблемы захватить сто процентов членов ветви Бьюи и изъять все записи и магические предметы. Культ никогда не имел большой численности.

Разумеется, всё остальное должно было быть сожжено.

Отметив, что пламя дошло до самого последнего закутка, эльфийка подмешала в исходящий поток нейтральной маны демоническую.

Пламя мгновенно вспыхнуло с небывалой силой, захватив каждый кубический дюйм пространства и прогрызая чёрными язычками стены из магически уплотнённой глины. Было достаточно нескольких секунд, чтобы лягушатник стал стерильным.

Луиза стряхнула с перчаток несколько сотен мельчайших гранул пепла, что прилипли к зачарованной ткани, уродуя белоснежные полотна.

Ли Сайфер ещё раз оглянулась, выставив перед глазами сияющий круг чар, и неспешно направилась к выходу на поверхность, часто касаясь стен. Лёгкое прикосновение оставляло на изъеденных демоническим пламенем поверхностях тусклые чары.

У самой лестнице на поверхность Луиза активировала магию [Полёт] и, оставив пальцы на стенах, устремилась вверх, ведя неразрывную вязь разрушительных чар.

Раздался громкий взрыв. На несколько десятков метров вверх взлетела земля, ещё выше поднялись переломанные стволы деревьев и измятые кустарники. И упали, навсегда похоронивший древний комплекс. Ли Сайфер вновь создала перед глазами круг сияющих чар и углубила въедливый взгляд под поверхность.

И недовольно дёрнула щекой, создавая плетение недалеко от себя. Узкий луч пламени вгрызся в поверхность, быстро прогрызя незапланированный вход в комнату, укреплённую намного сильнее прочих. Сквозь узкую дыру Луиза протолкнула внутрь свою магию. Раздался адский вой, и перемешанная поверхность просела ещё на несколько метров.

На этом Луиза мысленно поставила отметку об успешном завершении зачистки и открыла в воздухе [Врата], одним шагом оказываясь у самого края барьера, что скрывал её лабораторию.

Ли Сайфер магией открыла магический замок, неспешно зашагав к лаборатории. Там она оставила несколько десятков шнурков, и уже после зашагала в жилой сектор, у границы которого находилась обеденная.

Эльфийка допускала, что кто-то, способный видеть магию, однажды сумеет «подсмотреть» за ней во время открытия внешнего контура, и даже сможет понять, по какому алгоритму он изменяется, и поэтому, при всей своей идентичности, при таком же подходе к открытию внутреннего контура, лаборатория будет немедленно уничтожена.

— Госпожа, Вам подготовить обед? — молодая эльфийка немедленно подбежала к девушке, аккуратно приглаживая пышное платье и склоняя голову.

Ли Сайфер слабо улыбнулась, погладив девочку по голове, и мягко произнесла:

— Подготовь через четыре часа. — и ушла к своей спальне.

Луизе хотелось немного отдохнуть, сбросить боевую одежду, ставшую несколько грязной, понежиться в горячей воде и полежать среди мягких перин.

Почти месяц Ли Сайфер только и делала, что моталась от своей лаборатории к выявленным базам и обратно, что стало серьёзным испытанием после практически спокойного столетия. Склонное к долголетию тело и одиночество давно сделали размеренный темп естественным, не мешая излишней торопливостью короткоживущих рас.

***

Не отрывая глаз от журнала, Луиза отложила вилку, отодвинула опустевшую тарелку, поставила на её место другую, с небольшим медовым тортиком, и вновь взяла вилку. Конечно, если бы девушка находилась где-нибудь вне своего убежища, ей следовало бы взять специальную вилку или десертную ложечку, и уж точно не есть сладость тем же прибором, что недавно использовался для пасты, однако она считала это несколько неудобным и, к тому же, ненужным. Упорядоченность каждого процесса высокородных господ, возведённая в абсолют. Пускай это высказывание принадлежало её брату, в этом вопросе Луиза была солидарна с этим существом. Мимолётным движением Ли Сайфер сняла чары с большой кружки, тут же уловив аромат прекрасного крепкого кофе.

Эльфийка быстро читала строчку за строчкой, часто перелистывая страницы.

Она никогда не жаловалась на память, но она никогда не любила спешить, тем более в каких бы то ни было важных вопросах. Именно поэтому она перечитывала свои старые журналы, написанные ещё от руки. Это были журналы, относящиеся к проекту «Иллюзорная Копия», что был давно заброшен. Просто потому, что идея оказалась изначально ущербной.

— Спасибо, было очень вкусно. — отложив журнал, с искренней улыбкой произнесла Луиза, смотря в сторону Сьют.

— Я рада, что Вам понравилось, Госпожа. — ответила молодая эльфийка, торопливо выходя из-за стола и склоняя голову. На лице её была видна гордость. А ещё усталость и желание поспать. Сьют всеми силами старалась подавить рвавшиеся наружи зевки.

Луиза ухмыльнулась. Сотню лет это не переставало быт умилительным. Ли Сайфер направила свой тонкий палец к посуде: своей, и комплекту, стоящему напротив. Ужин, как и всегда, проходил, в малой трапезной, посреди которой стоял небольшой стол с двумя стульями напротив друг друга.

Девушка нарисовала в воздухе вязь чар, создавая несколько заклинания. Над столом появился крупный водяной шар, в который будто бы сама собой влетела посуда и пустилась в дикий пляс. Прошло всего несколько секунд, прежде чем Луиза жестом открыла ящик и отправила в него посуду. А в следующее мгновение чародейка превратила водяной шар в длинную змею, которую отправила в водосток.

— Ну, что, хочешь услышать мою сказку или пойдёшь спать? — подойдя к девочке, задорно произнесла Луиза.

— Конечно, сказку! — воскликнула девочка.

— Беги переодеваться, я сейчас приду. — девушка наклонилась к Сьют и погладила её по голове.

— Ура! — и убежала, придерживая платье.

Сьют быстро скрылась за поворотом, а следом ушла и Луиза, притянув к себе журнал, открывая страницу, на которой остановилась, и продолжая чтение. Нужно было подождать около пятнадцати минут, прежде чем идти в комнату Сьют.

Ли Сайфер прислонилась к стене напротив двери комнаты Сьют и ровно через обозначенное время, постучавшись, вошла.

— Не спишь? — она заглянула в комнату, оставляя журнал на полу в коридоре.

— Нет, Госпожа!

Луиза полностью зашла в комнату. Свет был закрыт, и в ней царила тьма. Впрочем, если бы Луиза захотела, она смогла бы пройти к креслу, в которое садилась, когда рассказывала Сьют сказки, с закрытыми глазами. Да и тьма сама по себе не была тем, что было препятствием для её испорченного глаза.

— Хочешь новую или повторить какую-то старую?

— Давайте новую, Госпожа.

Луиза откинулась назад, вспоминая то, что уже рассказывала и придумывая новую историю. Несмотря на то, что, к своему стыду, часто она не могла порадовать девочку перед сном, сто лет было тем сроком, за который любая фантазия могла исчерпаться. Но, пока Луиза умудрялась придумывать новые сюжеты.

Почему она это делала? Просто. Это и было ответом. Сначала, когда Ли Сайфер случайно нашла эту девочку брошенной посреди горного перевала и решила выходить, это было способом незаметно применить магию [Сон]. Забитая девчонка, казалось, боялась каждой тени. А со временем это стало определённым ритуалом, что позволял Луизе легко и быстро отвлечься от всех мыслей, чтобы выйти из комнаты Сьют и приступить к обдумыванию планов с самого начала.

— … Мама… — услышала Луиза тихий шёпот и замолчала, аккуратно поднимаясь и подходя к кровати. На лице молодой эльфийки была видна улыбка.

Ли Сайфер тряхнула головой и тихо вышла, не желая тревожить ребёнка.

Подняв журнал, девушка продолжила чтение. Это был последний журнал о той серии исследований, и прочитан он был к середине ночи.

Теперь она, по крайней мере, была уверена в том, что в идеале знает детали работы артефакта, помощь которого таки понадобилась.

Зайдя в лабораторию, Луиза отправила журнал в шкаф и вышла, направившись на склад. Он был относительно маленьким и представлял из себя помещение с ровными рядами зачарованных шкафов.

Активировав заклинание [Полёт], Ли Сайфер поднялась к потолку и влетела в нужный ряд. Каждая секция была пронумерована, благодаря чему найти что бы то ни было не составляло труда.

Открыв магический замок, Луиза выдвинула ячейку, пробежалась взглядом по колбам и надписям рядом с ними, вытащила одну, закрыла ячейку и полетела к выходу.

Эльфийка вернулась в лабораторию, надела белый зачарованный халат, и негромко произнесла:

— Продолжить запись через строчку. — следуя командам чародейки, провернулись валики, на которых была намотана качественная бумага, а механическая рука поднесла шариковую ручку к началу строки. — Пункт 2. Магический предмет «Иллюзорная Копия» Код: 03-02-02.22.0338-0338 доставлен со склада. Приступаю к извлечению из временного хранилища. Временное хранилище помещено в схему 2. Активирую схему 2.

Ли Сайфер активировала магический круг, в углубление в середине которого до этого вставила колбу. Засветился ровный круг в два метра диаметром, а стекло потекло, будто бы расплавленный металл. Жидкое стекло быстро наполнило весь светящийся круг, а после из него начал «всплывать» чёрный куб.

— Магический предмет извлечён. — со всей аккуратностью девушка подняла куб и поставила его на заготовленные мягкие подставки на столе. — Запечатываю хранилище…

Несколько дней Ли Сайфер проводила испытания, убеждаясь в своей способности использовать этот магический предмет на полную, и только этого приступила к исполнению своего плана. Она хотела столкнуть двух представителей драконьего рода, как минимум чтобы понять, куда спряталась дракона, охотившаяся в Лесу Тоб. Она хотела сыграть на том тщеславии, что она видела, наблюдая за засевшим в глубине хребта Лордом Драконом. На самом деле она с содроганием вспоминала об этих существах, откровенно боясь ту силу, что они показывали столетия назад. Для неё было удивительным то, что этот дракон не смог заметить самку на своей территории.

Конечно, идеальным было бы, если бы два дракона убились друг об друга, параллельно убив полукровку, но и вариант, где Лорд Дракон убьёт и самку, и полукровку, был бы приемлем. Будет даже достаточно, если бой удержит всю тройку на одном месте достаточно долго.

***

Разведка места, в которое предстоит проникнуть, оказалась на удивление простой. Это очень сильно насторожило Луизу, заставив потратить на обследование города намного больше времени, чем можно было бы.

И не было найдено совершенно ничего. Четыре голема проникли прямо к лежбищу Лорда Дракона словно бы необнаруженными.

Эльфийка не была знатоком драконий мимики, но, кажется, те места, где закрепились големы, интересовали драконов не больше, чем прочие стены.

Специально используя для создания этих големов мультуловых драконьих бабочек, Луиза закладывала сто процентные потери, однако они оказались нулевыми. Будто бы Лорд Дракон приглашал гостью к себе в гости, уже зная все те уловки, которыми хотела воспользоваться дочь Великого Короля.

Поняв, что тянуть дальше бессмысленно, Луиза, взяв нужные магические предметы, покинула лабораторию и при помощи [Врат] переместилась в пещеры недалеко от бывшей дварфской столицы.

Она чувствовала себя голой, находясь вне лаборатории без своих магических предметов, но из-за того, что они вносили существенные помехи в работу «Иллюзорной Копии», их пришлось оставить.

Луиза положила ладони в нужное место на кубе. Они будто бы провалились внутрь на несколько сантиметров. Девушка почувствовала небольшую боль от давления, оказываемого на ладони. Это послужило сигналом к подаче маны. Через несколько минут напротив себя Ли Сайфер увидела себя.

Для того, чтобы образ выглядел более выгодно, эльфийка подала в предмет образ нужной одежды, немедленно увидев, как на себе появляется пышное платье из золотой нити, с подолом и руками по локоть, покрытыми тонкими рубиновыми чешуйками, лицо скрывает золотая маска с рубиновыми слезами, голову украсила золотая диадема со множеством рубинов, а волосы сами собой заплелись в сложную причёску.

В последний раз осмотрев иллюзию, Луиза «отпустила» её.

Иллюзия вытащила руки из куба, а девушка почувствовала нити управления големом. Таким образом был сформирован иллюзорный голем с наложенном заклинанием [Полёт].

Ли Сайфер надела на голема специально зачарованные сапоги, подошва которых могла контактировать как с физическими объектами, так и с астральными, после чего наложила на него [Великое ускорение], [Магическую печать: Великий воздушный порыв], [Магическую печать: Великий воздушный порыв], [Магическую печать: Зачарованные руки], [Малую печать маны], [Малую печать маны], [Печать маны], [Печать маны], [Магическую печать: Магическая линза], [Магическую печать: Вселение], [Великую астральную защиту], [Небесный мерцающий щит], [Великое зачарование магической силы], [Магическую печать: Великая аура силы], [Магическую печать: Драконья аура], [Малое сокрытие], [Малую невидимость] и отправила его к логову дракона.

[Малая невидимость] и [Малое сокрытие] держались сто сорок секунд, на восемьдесят секунд больше, чем нужно объекту под [Великим ускорением] чтобы долететь от этой точки до драконьего логова.

Голем стремительно набрал скорость, направляясь к высокому особняку в нескольких километрах от замка, на вершине которого и приземлился.

Ли Сайфер активировала первую [Малую печать маны], немедленно подхватывая поток изливающейся маны, разделяя её на две части и, используя одну из них, создала в воздухе слабый барьер. Он продержится около минуты и на таком расстоянии сможет скрыть магические воздействия от Владык старого мира.

Теперь можно было активировать [Магическую печать: Магическая линза]. Перед глазами голема появилась базовая конструкция, в которую Ли Сайфер направила оставшуюся часть маны, выпущенной из [Малой печати маны].

Луиза активировала [Магическую печать: Вселение] и направила [Магическую линзу] к замку.

Конструкт пронёсся мимо врат обиталища Лорда Дракона подобно порыву ветра и тут же развеялся.

По крайней мере, теперь вероятность того, что весь этот город — огромная ловушка, устремилась к нулю. Дракон слишком возгордился, оставшись одним из последних представителей своего вида. Впрочем, это не было поводом преждевременно нарушать маскировку.

Эльфийка аккуратно провела сквозь барьер иллюзорного голема и направила его к пролому в крыше, по коридорам и приземлила перед двумя большими дверьми.

13…

8…

3…

0…

Вместе с окончанием мысленного отсчёта, Луиза ощутила, что [Малая невидимость] и [Малое сокрытие] исчезли, и вместе с этим она активировала [Магическую печать: Драконья аура] и [Магическую печать: Великая аура силы], а спустя несколько секунд — [Магическую печать: Зачарованные руки].

Луиза чувствовала себя скованной цепями, лишившись эльфийских чувств, но не нужно было обладать ими, чтобы услышать перезвон монет на той стороне.

Из плеч иллюзорного голема появились огромные руки, будто из чистейшего стекла. Они упёрлись в огромные ворота и начали толкать створки. Ли Сайфер направила иллюзорного голема вперёд тяжёлой поступью.

Врата медленно открывались, являя Луизе вид взбудораженных драконов.

— Кто ты? — угрожающе прорычал Лорд Дракон. Он принюхался. — Кто послал тебя на мою землю?.. Замолкли! — приказал Оласирд’арк зароптавшим жёнам, ложась на кучу золота, драгоценных камней и магических артефактов.

— Это не является той темой, с которой я прибыла в Ваши земли. — осторожно произнесла Луиза, опуская [Зачарованные руки] и поднимаясь на них выше. Так, чтобы смотреть на лежащего дракона сверху. Можно было сказать — это была косвенная провокация, хотя основной целью этого действа было заставить Лорда Дракона подняться. Она хотела, чтобы внимание этого существа, и эльфийка подняла иллюзорного голема так, чтобы, встав на лапы, драконья голова оказывалась выше. Хотя всё же основной целью подобного манёвра было поднять нематериального голема над землёй, чтобы драконьи чувства не смогли заметить какой бы то ни было неестественности. Из-за этого же Ли Сайфер не приближала иллюзорного голема к дракону — он мог почувствовать, что его дыхание не огибает визитёра, а проходит сквозь него.

Дракон поднялся, угрожающе зарычав. От броска на пришельца Оласирд’арка отделял только факт неизвестности стаи, что послала эту полукровку. Она точно не из стаи того труса, а значит, он не будет просто так игнорировать её слова.

— Мне неинтересно словоблудие полукровки, лишь послание на грязных устах. — прорычал Оласирд’арк, не скрывая своей ярости.

— И всё же… прежде, чем я смогу донести Вам послание, Вы должны ответить на один вопрос. — иллюзорный голем оглядел дракон, лежащих по сторонам от кучи золота. — Ваши дети или жёны сбегали от Вас?

Оласирд’арк угрожающе засмеялся.

— Если бы это было так, их шкуры были бы повешены в этом зале!

— Тогда мне нужно Вас уведомить, что самка, улетевшая от этих гор через Великий Лес, вскоре будет поймана. — Луиза начала разворачиваться, будто бы намереваясь немедленно уходить.

— Передай своему Вожаку, что эта самка будет поймана мной. И я не потерплю покушения на мою собственность от кого бы то ни было. — в этих словах чувствовалась угроза.

— Хорошо, пусть будет так. — ответила Луиза, радуясь результату, и направилась ко всё ещё открытым вратам, с каждым шагом громко ударяя [Зачарованными руками] по полу.

Вполне возможно, что приготовления по имитации присутствия другого дракона у самых гор, теперь даже не понадобятся.