1.
Одна из множества далёких и маленьких деревень, какие легко можно встреть в глухих местах, была выжжена и безмолвна.
Наполненный тёмно-красной кровью туман простилался по земле, покрывая её.
Земля и оплавленные остовы зданий — по которым и можно было сказать, что это некогда была деревня — были покрыты пеплом.
То тут, то там пробегали остаточные, вырывавшиеся из испещрённой кристальной шрапнелью поверхности, разряды жёлтых молний.
— … — и посреди всей поверхности, испещрённой кратерами, на куске земли, каким то чудом не тронутом, лежал сероволосый парень.
Простая и затёртая деревенская одежда, скрывающая тело паренька, трепетала на ветру, а большие серые глаза были широко открыты и отдавали характерным остекленевшим переливом.
Парень не дышал, не моргал, зрачки были расширены, ни одна из мышц тела не двигалась — он был словно мёртв.
Но его тело не разлагалось на протяжении нескольких недель.
Обширные леса, в которых всегда кишмя кишели мелкие духи и животные, превратились в мёртвые земли. Гнилостный запах поднимался из окружающих лесов, а лежащее на нетронутом куске земли тело паренька, как будто застыло во времени.
***
Сквозь мёртвый лес, едва-передвигалась в охранном построении, продиралась через препятствия маленькая группа.
Шесть фигур окружали одну, держа вокруг купол из полупрозрачной плёнки божественной энергии.
Продвигалисьф среди обманчиво-живых, рассыпающихся от легчайшего прикосновения, зелёных растений, от которых так и тянуло смертью, и не обнаруживая ни мелких духов, ни даже насекомых — лишь возвышающихся в небеса зелёных гигантов.
«Зона отчуждения», что высасывала жизнь из всего, в неё вошедшего, исчезла, но невероятное чувство тревоги пугало даже лишённых эмоций убийц из школы подготовки.
Но идущую в центре жрицу это мало волновало.
Но вот лесная полоса закончилась, и маленькая группа вышла к обугленным остовам деревенских домишек, а чувство опасности, терзавшее девушек в лесу, как по волшебству, мгновенно исчезло, оставив лишь звенящую тишину.
Какой-то… абсолютный, мёртвый покой на безветренной земле нарушался лишь шагами жрицы и побрякиванием металлических элементов её одежд.
— Стоять. — тихо сказала женщина лет двадцати, одетая в роскошное жреческое одеяние, и на удивление легко зачитав призыв, призвала своего духа и отправила его на разведку.
Почему она не сделала этого раньше?
Всё просто — делала, и не только она одна, но все приближающиеся к деревне духи просто возвращались назад — в Астрал Зеро крайне истощёнными и не отзывались, казалось что-то незримое вытягивало энергию и из них.
Прошли томительные минуты, пока дух не обнаружил «цель», сообщив о ней своей хозяйке, и группа, соблюдая чёткий маршрут, направилась к лежащему на земле парню.
Весь путь словно слился в напряжённый миг ожидания смерти.
— Миления, вперёд. — приказала жрица.
Миления вышла вперёд, в то время как остальные пятеро переместились, заняв позицию перед главной жрицей, сконцентрировав барьер впереди.
Девушка обнажила мифриловый меч и аккуратно подошла, к, казалось-бы, мёртвому телу.
Шаг. Шаг.
Невероятный страх, овладевший убийцей до этого, снова возник и многократно усилился. Словно архидемонический дух стоял прямо перед ней, широко раскрыв огромную пасть, полную острейших зубов — а она шагала прямо в неё, но чувство опасности молчало.
Ещё шаг.
Неожиданно, чувство опасности взбесилось, как будто на девушку нацелены сотни духовных оружий, готовые при любом непонравившемся им движении разрезать на части, расплющить в кровавую взвесь, разорвать на куски, испепелить, заморозить и много чего ещё — и всё в один мучительный момент, что растянется в бесконечную агонию.
Ещё один.
Девушка приблизилась к телу на расстояние, достаточное для удара меча. Её руки дрожали, мышцы свело судорогой. Лишь самовнушение помогло жрице двинуться дальше.
Меч медленно опустился и коснулся тела парня, как тут…
Всё произошло в одно мгновение.
Тело, извернувшись просто невозможным для человека из-за ограничений подвижности конечностей тела образом, прыгнуло вверх, обходя начавший смещаться вслед за ребёнком меч и хватая Милению обеими руками, притягивая себя к ней и сжимая в стальных объятьях.
Два тела соприкоснулись, и тело парня, лишившись души и энергии, мгновенно усохло до состояния мумии, едва-заметная белая дымка влетела в тело ученицы школы подготовки, что, впрочем, не заметил никто, а само тело девушки, точно марионетка с обрезанными нитями, упало на землю.
***
— … — лежащее бездыханным тело открыло глаза. Оно вздрогнуло и с противным хрустом начало меняться:
Кости ломались и собирались заново, мышцы, внутренние органы, нервные ткани — всё, что находилось внутри тела, ужималось, растягивалось и перекручивалось, кожа рвалась и срасталась снова и снова, оставляя крупные рубцы, впрочем, тут-же вдавливаемые в твердеющую кожу, они исчезали…
Тело полностью подчинилось душе и приняло привычный для ангела вид.
Короткие светлые волосы остались неизменными, жилистое тело среднего роста — больше подходящее подростку лет шестнадцати, чем некогда древнему мертвецу, но совсем не детское бледное лицо с чётко выраженными скулами и узким разрезом глаз.
Какое-то время тело не двигалось — что-то явно мешало его движениям, а после резко и с громким хрустом поднялась левая рука и застыла.
«Не убили, а взяли в плен?» пробудившийся ангел был искренне удивлён.
«Первым убиваешь ты, либо убивают тебя.» — такова была непреложная истина того мира, имеющая лишь редчайшие временные исключения. Ничего иного он и представить не мог.
Ангел потянулся разумом глубоко в себя — внутрь своей души, и…
И резко себя одёрнул.
Испещрённая ранами и едва восстановившаяся поглощением таких слабых душ — она могла развалиться от любого воздействия и держалась лишь на душах, поглощённых при вселении.
Но их сила могла лишь удержать душу от распада.
Массивная дверь открылась, отвлекая ангела.
В комнату вошли три фигуры в балахонах.
Они подошли к нему, после чего одна из них вытянула вперёд руки, зачитав заклинание на языке духов, совершив главную и последнюю ошибку.
Ангел взял под контроль тело, заставляя его двигаться:
Он оттолкнулся рукой от койки, взлетая вверх и перелетая девушек.
Направленный выброс едва-видимой духовной энергии — и жилистое тело, врезавшись двоим из трёх вошедшим в спины — заставляет их потерять равновесие.
Пленители начали заваливаться, но ещё во время падения он вызывает две маленькие, наполненные силой ветра, души, и заставляет их превратиться в небольшие лезвия прямо у шей падающих людей.
Усилие, и капля вложенной энергии его собственной души, лишь на краткие мгновения воплощает мелкие души в клинки, но этого хватает.
Двое тюремщиков падают и почти мгновенно лишаются жизни — длинные, но невероятно острые, узкие духовные клинки перерубили их шеи, отделив головы от тел и оставив идеально ровный срез.
Последняя из них достала полуторный меч, ранее скрытый в складках свободного балахона, мгновенно наполнив тот божественной энергией, и уже практически проткнула маленькое худое тело, как ангел вытянул такую питательную чистую человеческую душу, обращая её всю в длинное и тонкое лезвие света.
Ангел отвлёкся на короткий миг, отмечая неожиданную лёгкость. Душа вырвалась легко и полностью — практически не сопротивляясь, душу не пришлось с силой вырывать, как в том мире. Отвергнутым Племенем Негорящим постоянно приходилось вырывать свою добычу — души у собственного пленителя — Пламени, Первородного Огня того мира.
Налетевший меч протыкает успевшему слегка отклониться парню левый бок, в то время как тонкое белое лезвие проходит сквозь прорезь маски прямо в глаз.
Точно не замечая раны и застрявшего в ней меча, он резко потянул руку назад, впитывая души и эфемерной конечностью притягивая последнюю.
Чистые и сильные души были поглощены практически мгновенно!
Попавшие в бесконечное пространство, они не имели и шанса — душа ангела нарезала столь влекущие души на лоскуты, которыми закрывала прорехи в себе.
По душе разлилось тёплое чувство — он словно вновь стал нежитью и испил веселящее сигбрау.
Но наваждение быстро спало, и разум вновь взял под контроль тело.
Полностью восстановиться ассимиляцией душ не представлялось возможным — это была лишь временная мера. Повреждённая душа должна была сама восстановить оторванные ошмётки, но восстановление это слегка ускорит, и, что самое главное, придаст так необходимые сейчас силы.
Рука, вновь взятого под полный контроль тела, схватилась за рукоять меча и как ни в чём не бывало достала его.
Из широкой рваной раны, оставленной напитанным божественной энергией оружием, не текла кровь, как будто не желая покидать тело.
Он оценил баланс клинка, быстро осмотрел тела, найдя на одном из них длинный кривой кинжал, и взяв его в левую руку, вышел из камеры, оставив за собой бездушные трупы.
Проходя по извилистым широким коридорам из чёрного камня, что были так похожи на подземелья Иритилла, таких же мрачных и таящих в себе множество секретов, и случайным образом выбирая повороты, ангел вскоре нашёл множество идущих в ряд дверей, похожих на дверь его собственной камеры.
«Магический барьер?» — удивился бывший Негорящий, видя такой на каждой двери.
Он подошёл к одной из них — за ней слышались тихие стоны, а ощущение жизни говорило о наличии там заключённого.
Отвергнутый пламенем повесил кинжал на пояс, а после покрыл кулак энергией души и словно выстрелил им вперёд, проверяя прочность барьера. Второй удар. С третьего удара барьер осыпался невидимыми осколками, а после четвёртого удара кулака — дверь впечаталась в противоположенную стену.
В тесной камере оказался какой-то накаченный мужчина средних лет, который сразу-же кинулся на вошедшего ангела.
И тут-же налетел на выставленный меч.
Грязно-белая дымка вылетела из груди умершего и впиталась в парня.
С педантичностью и тщательностью, присущей не следящим за утекающем временем существам, продолжил вскрывать камеру за камерой, пополняя запас так нужной сейчас энергии, тратя мизер — расходуемый на уничтожение барьеров и получая большой объём — выкачиваемой из жертв, и душ, оставляя за собой трупы.
Когда ангел зачистил очередную камеру, он едва уклонился от выпущенного снаряда, взорвавшегося слегка оплавившей стену вспышкой.
Он резко обернулся и увидел четырёх девушек в одинаковых плащах.
Впереди стояла девушка с прямым мечом и чёрным треугольным щитом, за ней, держа на плече огромный топор, стояла вторая, а рядом с ней третья держала наготове длинный меч, имеющий лезвие с обратным изгибом.
Последней — позади — стояла девушка со странной полой прямой палкой с изгибом, направленной прямым концом на него.
Он, резко вытащив кинжал, быстро занял стойку — вытянул кривой клинок вперёд и отвёл полуторный меч назад — и рванул вперёд.
Ангел был совершенно не уверен, что сможет воплотить и направить достаточно мощную магию для быстрого поражения врагов, как и не был уверен, что странное оружие не разорвёт его вместилище на ошмётки первым-же попаданием.
И сразу-же в него из странного оружия выстрелила стоящая позади девушка.
Короткое расстояние и необходимость быстро сократить дистанцию помешали заметившему снаряд ангелу уклониться, и парень выпустил вперёд золотую молнию, вложив энергию полудесятка мелких душ, взорвав снаряд и пролетая следом.
— Защищай, нечестивый щит Араэ — выкрикнула стоящая впереди девушка безэмоциональным голосом, и на её чёрном щите появилась морда какого-то зверя, а перед ней — прямо на пути несущейся вперёд волной энергии — возникла чёрная преграда.
Но стена — на удивление ангела — едва выдержала удар молнии, а вонзившийся следом окутанный молнией кинжал её окончательно разрушил.
Новый выстрел магического оружия, от которого в этот раз ангел уклонился прыжком, пролетел мимо цели.
Находясь в воздухе, он изогнутым кинжалом зацепился за треугольный щит, с силой опуская его и снося горящим золотом клинком голову элементалистке.
С удивлением заметив, что воплощение души в виде щита теряет форму, превращаясь назад в душу и стремительно стараясь уйти, вместе с душой обезглавленной девушки, он притянул к себе частички белого света, впитывая их, и рванул к следующей цели.
А в это время девушка с топором уже занесла своё огромное оружие для удара.
Оттолкнувшись от тела, вытягивая из него душу и прыгнув к потолку, ангел, словно примагничиваясь к нему, пробежал несколько шагов и спрыгнул вниз по близкой к вертикальной траектории — на явно рассчитывающую подловить его ударом девушку с кривым мечом, пока элементалистка с топором и оружейник отвлекли-бы его на себя — разрубая тело пополам с новой силой загоревшимся молнией мечом, а сам ангел, пролетев ещё некоторое расстояние, остановился.
Обёрнутый молнией полуторник вошёл в чёрный камень, и ангел по инерции совершил разворот, скользя по полу и используя вонзённый в камень меч как точку вращения.
Набравший скорость от быстрого разворота брошенный кинжал вспыхнул сине-золотым светом и насквозь пробил спину девушке с топором.
Новый выстрел — на этот раз совершённый практически в упор.
Пуля — на этот раз заключённый в маленький кристалл дух огня — приходится в локоть кинувшей кинжал руки. Прогремел взрыв, откидывающий за мгновение покрывшуюся полупрозрачной грязноватой плёнкой душ, руку, лишь усиляя не успевшее прекратиться вращение.
Но не было даже промедления. Ангел отбросил меч в сторону и выпустил рукой молнию, пробившую грудь девушке и уничтожившее сердце.
Бойцы Школы подготовки, патрулирующие этаж, были уничтожены.
Быстро погасив вращение, он выпустил маленькую молнию, казалось, в никуда — ударив в пустоту.
Но частички света рассыпавшегося духа воздуха, следившего за всем произошедшим, доказали обратное.
На этот раз спокойно развернувшись, он притянул такие питательные души к себе вместе с теряющими форму воплощённых оружий духов, вытянул духов из их вместилищ, расположенных в поясной сумки последней жертвы, а после вернул себе мечи, параллельно отметив, что странное оружие, доставившее ему больше всего проблем и ставшее причиной вынужденного и быстрого сближения, было сильно повреждено предпоследней атакой.
А после он продолжил движение по извилистым подземным коридорам Школы подготовки…