11.

Королевство Бальстан — один из крупнейших торговых центров и бесспорный технологический лидер.

Что ему стоило, отреагировав на «прямое оскорбление представителем другой страны», выдвинуть войска?

Многого.

Да и стоило понимать, что это было не мгновенно — неделя, как минимум, ведь никто даже и не предполагал такой открытой агрессии на священном ритуале Танца Клинка.

Но это дела грядущего, а сейчас, на следующее утро, начались бои…

***

Всего в этом году участвовало тридцать три участника и, после происшествия на балу, их количество нисколько не изменилось, ибо никто и ничто, после утверждения Владыками, не было в праве изменять состав участников священного ритуала, кроме самих Владык, чьего гнева страшился весь мир*.

И пока они были довольны участником — Бальстан даже не пытался ничего сделать Рен Ашбелл.

Тридцать две дуэли предполагалось всего: двадцать четыре в первый турнирный день и восемь во второй.

Самый удачливый претендент мог проскочить шесть этапов совершенно без боёв и в конце сразиться в финале, но шанс такого при честной жеребьёвке был весьма низок.

Удачей могло бы считаться, если участник пропустит одну ступень, без боя пройдя на следующий круг.

Но такое мифическое слово, как «честность», в закулисных играх сменялось «выгодой».

А в таком, ныне невероятно политизированном мероприятии — ведь на кону, кроме благословления Владык стране-победительнице до следующего Танца, что часто являлось основным, ещё и престиж, и влияние на международной арене — как Танец Клинка во имя Великих Владык стихий, «честность» существует лишь внешне, для этой черни, для народа.

Даже результат происходящей сейчас жеребьёвки, в результате которой отберут шестнадцать пар и одного «беспарника», свободно проходящего на следующий круг.

По результатам первого круга, после перерыва, произойдёт жеребьёвка второго круга, на котором и закончится первый турнирный день — восемь пар и «беспарник».

Второй день был полностью свободен для многочисленных приехавших на турнир гостей, кучи временно воздвигнутых лавок, торгующих (хотя большинство скорее выставляют свой товар на международное обозрение) чем угодно: от ювелирных украшений, образцов передового духовного оружия и запечатанных кристаллов духов, до шедевров национальной кухни из элитнейших ресторанов, различной выпечки и «фаст-фуда», политики, договоров и… вечернего бала.

А на третий день уже будут проходить «одна восьмая» и «одна четвертая» финала, «полуфинал» и «финальный поединок достойнейших».

-…! Номер девять, Рен Ашбелл, Империя Ордесия! — наконец сказала диктор, — Её противник номер десять, Луминарис Сент Лейшд, Священное королевства Лугия! — толпа взревела в предвкушении.

Бой Камито был пятым в очереди боёв.

В среднем, один бой на начальных стадиях, по сведениям прошлых лет, длится около пяти минут, плюс примерно вдвое больший интервал между боями: починка арены, объявление победителей и проигравших со всеми титулами — это лишь малая часть, основным же считаются ритуалы благородных жриц Института, восхваляющих Великих Владык и завлекающих духов развлечься в этот, несомненно, Великий День.

На восхвалении Великих Владык в этом мире построено практически всё, а впавшая в немилость всей «пятёрки» страна… редко держится долго: огонь перестаёт гореть, земля не плодоносит, вода мутнеет и загрязняется, воздух застаивается и чахнет, небосвод заполоняют непроглядные тучи, а благословляющая и оберегающая от сильных злых духов аура храмов, загоняющая тех в самые чащобы, низины и глубины — исчезает.

В роскошные — поистине королевские — покои ожидания, полные яств и напитков с разных уголков континента, к которым, сидящий в глубоком кресле оплавленным изваянием и ушедший в себя парень и не притронулся, жрица, позвавшая парня на арену, пришла лишь через полтора часа.

Рёв толпы, казалось, что только усилившийся и незначительно сменивший общую тональность в негативную сторону по отношению к, не демонстрирующей всю свою красоту публике, претендентке в наглухо закрытом доспехе, заглушил сигнал к началу поединка.

Безвольное стадо в руках власть имущих, пришедшее посмотреть — не только, к слову, на арене — трансляции проходили и на её окрестности — на красивые бои красивых девочек, ожидало, как сильнейший — в глазах общественности — претендент схлестнётся с набравшей в последнее время некую бешенную популярность «Милосерднейшей», как незаслуженно окрестили Камито за то, что выдаваемые ему Грейворс миссии S-ранга — только и исключительно — предполагали уничтожение опасных, но не настолько — в глазах аристократов, — чтобы отправить на усмирение духа военные силы и мешающих, но, опять же, «не настолько», духов как минимум находящихся в классе «архидемон».

Ибо аристократия боится потерь в собственной армии, а люд… а что он? Его миллионы — справятся, а если что — бабы ещё нарожают.

Да и директриса — к которой такие задания, несущие для студенток награду лишь в виде баллов в рейтинге, приходили скорее номинально — ограничивала доступ к ним студенток, а иногда — и сама ведь смотаться и убить могла!

Власть имущим было — в большинстве своём — несколько… наплевать.

Их занимали собеседники: будущие враги и партнёры, так и ждущие, что их надурят в пользу расторопного аристократа.

С интересом же на арену взирали представители Ордесии и Бальстана: первые желали скорейшей смерти так подставившей их претендентке, ведь такое — редко и незадокументировано, но произойти могло — смерть от полученных на арене ран, а вторые — просто её проигрыша, в это время готовя план по показательному устранению.

А в это время сам бой…

Заняв стойку, подняв на противника Морглес, Луминарис хотела рвануть вперёд, но…

Невидимый, но очень громкий, рывок её соперницы, и огромное льдисто-серое лезвие жнеца на древке в полтора человеческих роста — не меньше — бьёт по восходящей прямо в меч!

Довольно лёгкую шестнадцатилетнюю девушку в лёгком полу-доспехе швырнуло вверх и в бок, но меч она так и не выпустила!

Но… молниеносный оборот, и в уже треснувшее элементальное оружие воспарившей вверх и потерявшей равновесие девушки приходится второй удар.

И кончик лезвия, ударив точно в трещину, раскалывает меч, словно едва заметив сопротивление, осыпая его увлечёнными за жнецом искрами света и придавая девушке ещё большее ускорение!

Словно не замечая гравитации, ангел, размывшись по горизонту, рванул к совершающей неуправляемые кувырки Луминарис, дабы лезвие жнеца, ударив точно в сердце и не заметив лёгкий, прикрывающий лишь небольшую грудь, «нагрудник», оставив сквозную промороженную рану не столько на оставшемся всё также идеально чистом теле, что лишь внешне коснулся адский хлад, а на душе — ибо таковы правила**!

Оборот косы, и Камито, уже оказавшийся прямо над девушкой, которой земля вернула сообщённую ей её телом инерцию, вновь подбрасывая её вверх и выдавливая очередной крик боли, пересекает лезвием левое плечо, отсекая распростёршуюся в руке часть души, мгновенный оборот — и, у уже отрубившейся, но всё-ещё находящейся в воздухе девушки, отсечена уже правая рука!

Полуоборот, и две гравированные пластины с треугольными концами, венчающие пятку древка жнеца, уже бив не по душе, а по телу — точнее, нагруднику, проламывая тот внутрь, что не стало фатально только благодаря прочности тренированного и закалённого божественной энергией тела, — кувалдой вбивает Луминарис землю.

Сознание покинуло медленно умирающую Луминарис.

В облаке поднявшейся пыли, ангел возвращался ко входу, из которого, менее минуты назад, вышел на арену.

Душа Луминарис была довольно сильна, однако поглощать её было не лучшей идеей, ибо тогда тело элементалистки умрёт мгновенно, а нанесённые ей повреждения… фатальны, без квалифицированной помощи.

Всё. Победа.

А на сегодня должен быть ещё один бой.

***

Сидя на трибунах — в «VIP-ложе участников», разумеется — ангел наблюдал за поединками.

И не видел ничего особо нового: различные «честные» и «рыцарские» стили со вплетением различной магии — были у каждой первой участницы.

Угощений вокруг было множество, а прислуживающие жрицы регулярно подносили всё новые и новые блюда: предаваться чревоугодию элементалистки не боялись совершенно — ведь все излишки лишь восполнят их божественную энергию.

Ещё около четырёх часов длились бои, перемежаемые танцами жриц.

В «VIP-ложе участников» количество девушек всё увеличивалось, а где-то в недрах храмовых комплексов жрицы, леча тело, пытались излечить душу.

Что-же, бессмысленное дело не могло продолжаться вечно: истерзанная и разваливающаяся душа Луминарис покинула мёртвое тело к вечеру, исчезнув в Астрал Зеро. Такая сильная элементалистка непременно — если выживет — станет сильным духом, но это дело даже не сотен лет — тысяч, ибо даже её покровитель — Владыка Александрос — про неё забыл, выкинув, как сломанный инструмент, а разваливающаяся душа дело не ускорит — лишь всё затруднит.

Но вернёмся к завершению первого круга Танца.

Застывшая у широкого панорамного окна на арену металлическая статуя двинулась, ступая по — даже несколько привычному по академии — коридору из расступившихся элементалисток к выходу.

— До моей комнаты. — бросил он одной из ожидавших у выхода жриц, на что та — в очередной раз поклонившись — промолвила:

— Пройдите за мной, госпожа Рен Ашбелл.

***

Наблюдение, наблюдение… вездесущее внимание толпившихся буквально везде духов и людей.

Однако обмануть его было… легко.

Тело — закованное в способный противиться драконьему пламени доспех и под защитой невидимой стражницы — осталось в покоях, а ангел — практически также, как, ещё будучи стражем падающего в Бездну города, он отделялся из удерживающего душу тела — «вышел», утаскивая за собой Рестию.

Даже тело, с которым душа практически сроднилась, этому не сильно мешало — «за» выносилась лишь, в какой-то мере, — проекция, аватара.

Однако… два разгуливающих — словно парочка — высших человекоподобных духа было тоже не самым лучшим, с точки зрения незаметности, амплуа.

***

Казалось, что весь, кишмя кишащий людьми, район с разными кафе и ресторанами вспыхнул адским пламенем — не иначе. Так забегали все вокруг.

Явление высших человекоподобных духов без элементалистов было… событием невероятным и редким.

От девочки — лет четырнадцати по человеческим меркам — в лёгком платье цвета ночи разило неприкрытой силой элемента тьмы, а от парня — лет шестнадцати — в свободном тёмно-чёрном плаще некой смесью воды и света.

— О великие, — то, что кричали зазывалы имело примерно одно содержание. — в нашем заведении лучшие повара изготовят лучшие блюда!..

Форму всё имело примерно одинаковую, отличались лишь некоторые формулировки: «О великие» заменялись на ещё какой-либо возвышающий эпитет, «повара» обзаводились более конкретными профессиями.

Ведь это была, в первую очередь, невероятная честь.

Что-ж — мир жил, подчиняясь и превознося духов. На этом были построены все сферы жизни этого общества. Так что ничего удивительного.

Желая «проявить знак внимания», Камито повёл Рестию «отдохнуть», а та, войдя в некий кураж, уже захотела вкусить блюда всех кухонь континента — так удачно собравшиеся в одном месте.

Однако — второй круг был близок, а впереди был ещё целый свободный день.

… а после… А что после будет в этом мире — пару не волнует.

***

Вторым противником Камито оказалась ведьма.

Юная претендентка из восточной страны была одета в белое платье чуть выше колен с оборками и отдельными — спускающимися ниже колен — лентами, на конце которых были чёрные кресты. Поверх платья без рукавов был ярко-красный корсет с крестиками, удерживаемый ремнём немного ниже подмышек. Красный бант на шее. Волосы болотно-зелёного цвета с красно-белым обручем и заколкой в виде двух половинок шестерёнки, лишённой двух противолежащих зубьев, что должны были разделиться пополам при разрезе детали, но с удлинившимся и разошедшими в стороны концами дуг. Чёрно-белый куб на толстой цепи спускался от шеи до уровня пупка.

А облачённые в стальные, немного не доходящие до плеч, перчатки руки свободно держали громадный бело-красный меч:

Рукоять была длиннее руки девочки, гарды не было, вместо неё две огромные полу-шестерни: меньшая красная и большая белая. Огромное рубиновое лезвие — цветом являющееся словно отражением больших, но, на удивление многих, таких невыразительных, глаз девочки — с одной стороны дополнялось белым металлом с витиеватой росписью. Само лезвие было значительно больше миниатюрной девочки, выглядевшей даже несколько младше Рестии.

— Bloody Mur!.. — девочка — имя, под которым она выступала — Анкор — сразу хотела ввести своего духа в буйство, получая максимум сил, но…

Фактически повторилось то же самое, разве что меч — ставший неожиданно очень интересным ангелу — выдержал десяток попаданий, пускай и был покрыт льдом, во время которых девочка — аки тряпичная кукла во владении буйствующего в комнате ребёнка — летала по арене, находясь в сознании, но не в силах что-либо сделать. Однако второй десяток начался с немного изменённого под косу «дробителя щитов», совмещённым с «Дробящим клыком» и усилившем своё сжатие льдом, чего — после второго удара — меч уже не выдержал и раскололся, огласив окрестности ментальным рёвом «НЕТ!!!», обратившись впитавшимися ангелом частичками света.

Да, сильный дух, что станет пополнением его коллекции, но элементалистка…

Сам дух был способен поспорить в силах с Рестией, однако не в руках столь неопытной элементалистки, получившей схожие с Луминарис повреждения и вскоре отойдя с уже развалившейся душой в хаос междумирья.

Победа, и ангел — даже не запыхавшись — по уже знакомому маршруту поднялся в «VIP-ложу участников».

Два дня — и всё закончится… так думал он, но нет, всё не будет так просто.