В лавке чародея пахло деревом и немного — дымом, а также талым снегом, что нанесли посетители снаружи. И больше ничем, хотя на полках виднелись и баночки с травяными мазями, и склянки духов и настоев, уложенные в диковинные пузыри вечнозеленые цветы… Всего и не упомнишь, не высмотришь за раз. Главный товар — амулеты — тоже состояли отнюдь не из воздуха и должны были чем-то пахнуть… но не пахли. Возможно, черноземелец не любил запахи и избавлялся от них с помощью своей магии. Пустые догадки, ведь Циу оказалась в таком месте впервые. Если все пройдет гладко — мать отправит еще раз, уже с заданием посерьезнее. 

Продавец, очень смуглый, как все тутошние маги, вынырнул из-за занавеси и обратился к ней на карранском, но, присмотревшись, перешел на хороший кумэи:

— Чем могу служить?

Циу пришлось задрать голову, чтобы посмотреть ему в лицо. Молодой. А может, только делает вид.

— Долгого полета и спокойных ветров, — поздоровалась она. — Вот, — положила на прилавок увесистую сумку и стала вытаскивать из нее резные деревянные амулеты. — Нужно зарядить их. От плесени, на защиту от жуков, на…

— Десять серебряных за каждый.

— Сколько?! — растерялась Циу. — Но в прошлом году… Как же… 

Кулаки сжались, в глазах закипели непрошеные слезы. Мать дала с собой сумму почти вдвое меньшую, чем та, что требовал этот высокий хмырь.

— За год цены выросли, — поднял точеную бровь продавец. — Я не буду работать в убыток.

Циу шмыгнула носом и нахмурилась. Дурацкое свойство плакать когда ни попадя. Особенно если злишься! Нет, не сдастся она так просто, с порога. Не за тем она проделала столь длинный путь! А дома ждет мама, и вся деревня надеется на Циу.

— Не могли же цены вырасти аж в два раза! Ты видишь перед собой ребенка, вот сразу и решил обобрать! А я не ребенок вовсе, просто ростом мелкая!

Циу грозно уперла руки в бока. Продавец улыбнулся и поднял брови.

— Я не собирался обманывать. А в этих ваших шубах и шапках не разглядеть, кто прячется внутри… Значит, не ребенок, а молодая госпожа. Как тебя зовут, дерзкая?

— Не твое дело, — буркнула Циу. — Мне нужны рабочие амулеты за разумную цену. И все.

— У меня есть средство для коррекции роста, — он продолжал улыбаться.

— Для кор… чего? — исподлобья глянула Циу. — Себе в штанах поправь рост, а мне и так хорошо. Помолчав, добавила: — Небось, принимать это твое средство надо всю жизнь, да?

Маг кивнул, явно с трудом сдерживая смех.

— И платить тоже всю жизнь, — скривилась Циу.

— Ну ты же платишь за амулеты.

— Я еще ничего не плачу! — она сгребла добро обратно в сумку, — Цены у вас… Я лучше отправлюсь к степнякам, там тоже маги есть, авось подешевле, чем тут!

С лица наглеца враз сбежала улыбка.

— Это неблизкий путь, — он надменно поджал губы. — В такую погоду на ракне едва уложишься до следующей луны, а пешком… 

— Ха! — фыркнула Циу. — Успеем за полтора дня!

Глаза продавца распахнулись так, что стал виден их цвет: зеленые.

— Госпожа спустилась из Облачной Деревни?!

— Нет, не оттуда, — проворчала Циу, — Но по соседству.

— Забудьте, что я сказал, — взмахнул руками парень. — Я был недальновиден и груб. Для вас я готов обновить заклятья всего за восемь серебряных монет. 

— Шесть!

— Семь. И я сделаю прямо сейчас, ждать не придется.

Циу посверлила волшебника взглядом, после вновь расстегнула сумку:

— Договорились. Но не думай, что сможешь обмануть: я и синюю плесень, и жука привезла в коробочке!

Маг прикусил щеку, ясно сдерживая еще одну улыбку, стал деловито перебирать амулеты, рассматривать их, что-то шепча себе под нос. Погнутый амулет с поля Нишси выпрямился прямо на глазах, пятнышко с другого растворилось под пальцами чародея. Потом он сгреб все за веревочки и унес за занавесь.

Пальцы длинные, тонкие, видно сразу — на земле ни дня ни работал, да и зачем бы ему? На некоторых разноцветно светились тонкие колечки с узорами. Тоже волшебные? Интересно, все ужасно интересно, да не спросишь так вот по-простому. Еще снова улыбаться начнет… ну его в бездну. Циу вздохнула и заставила себя отвести взгляд от занавеси. Жаль, в горах не рождается магов.

***

Рулли уже почти подошел к заветной полянке, когда увидел, что та занята. На коротко подстриженной траве стояла девчонка. Рулли замер. Служанка, из самой Башни. Кажется, звать Даш. Вот же принесли Древние не вовремя! Рулли поправил ремешок на поясе, пригладил волосы и вышел из кустов, расправив плечи.

— Ты чего тут забыла, мелкая? А ну брысь! Тут сейчас будет проводиться экс… экр…

— Эксперимент, дурья башка, — Даш снисходительно усмехнулась.

— А ты откуда знаешь?! — ахнул Рулли.

— Меня пригласили, — надменно пожала плечиком девчонка.

— Но… меня тоже!

— Может, по ошибке? — улыбнулась она. — Куда тебе в науку соваться… 

— Какой еще ошибке?! — взревел Рулли и уже готов был накинуться на гордячку с кулаками, как послышались шаги.

На полянку вышел ученик третьего уровня. Взрослый, высокий, в тунике с нашивкой молотка, на щеке — след чернил. Сельвин. Это имя в Башне знали многие, если не все. Рулли хотел бы вырасти и стать таким же, как он. Изобретателем. Ну, в те дни, когда не хотел стать непобедимым бойцом, как те, что с нашивками "рогачей". Вечно в синяках и в поту... На учебные бои можно было поглазеть в их тренировочном дворе. Или стать лекарем, как "цветочники", которые не раз лечили ему синяки, несварение в животе и даже большой ожог от пара на плече. 

Но Рулли тут же забыл обо всем, потому что за Сельвином на тележке ехала машина…

— Это та самая? — благоговейно выдохнул Рулли и подошел потрогать округлый бок странной, очень хрупкой на вид постройки из дерева и сотен медных лепестков.

— Привет, ребята, — тряхнул Сельвин кудрями — такими же медными, как крылышки машины.

— Здравствуйте, — зарделась Даш. — Я готова к испытаниям.

— Эй, я тоже! — возмутился Рулли. — Меня первого позвали!

— Нет, меня!

— Стойте, стойте, — Сельвин примиряюще поднял ладони. — Вы нужны мне оба. Только для начала выясним, кто из вас весит меньше. 

Рулли насупился. Он всего треть свечи назад умял целую тарелку рошалевого пирога с хлебом и ветчиной. Даш — тоненькая и низкая — посмотрела на Рулли с превосходством. Кажется, она иначе смотреть просто не умела!

Сельвин разложил на траве какие-то мудреные штуки и попросил встать на них поочередно обоих. Получив ожидаемый результат, галантно подал руку девчонке:

— Прошу вас, госпожа, сесть в экипаж.

— Я полечу? — задыхаясь, всплеснула руками Даш.

— Надеюсь, — хохотнул Сельвин. — А ты будешь следующим, — он кивнул Рулли.

Тот стоял и кусал губы. С одной стороны, было ужасно обидно уступать первую очередь. С другой стороны, может, в первый раз что-то пойдет не так и противная Даш кувырнется в траву — поделом воображале!

Девчонка чинно уселась на сидение, такое же деревянно-медное, как все остальное. Сельвин суетился вокруг, что-то проверяя и подкручивая сверкающим инструментом.

— Теперь нажми вот сюда, — он перегнулся через ноги Даш и показал на рычаг. Рулли таращился, вытянув шею. — Ох, звезды милосердные, какие у тебя маленькие ножки! Дави еще! Надо сделать пружину слабее… 

Даш покраснела от натуги, упираясь лопатками в сидение. Раздался тихий звон, когда крылышки пришли в движение.

— Теперь здесь! — Сельвин положил ладонь девчонки на выступающий кружок. 

Машина подпрыгнула на тележке, опасно кренясь вбок, Даш взвизгнула. И внезапно все кончилось, крылышки замерли. Сельвин задумчиво бормотал себе под нос, оглядывая свое творение. 

— Все, можете идти, — наконец, бросил он.

Даш выскочила из машины, потирая бок, и унеслась в сторону Башни.

— Все? — разочарование в голосе было не скрыть.

Сельвин заморгал рыжими ресницами, и его вдруг стало очень жалко. Изобретатель с неработающими изобретениями… так о нем сплетничали.

— Ничего! В следующий раз у тебя обязательно получится!

Сельвин улыбнулся и потрепал Рулли по вихрам.

— Спасибо, малыш. Я, кажется, уже знаю, в чем дело. И зря сразу построил модель такого размера, — задумчиво сказал он. — Что ж, придется начинать все заново!