Он пришел на закате, перед самой ночью. Сначала завыли оставшиеся собаки, раздался знакомый гулкий хлопок, еще и еще один, а Прилла ощутила, как тревожно заколотилось сердце. Хотя до того казалось — все самое страшное, что могло случиться с семьей, уже случилось. Но у нее еще оставалась младшая — Мина. В прошлый раз ее не нашли.

— Скорей, беги в дом, полезай в сундук! — прошипела дочери Прилла и, прихрамывая по двору, пошла запирать сарай со слепой на один глаз козой.

— Я с тобой! — рыжее чудо прижалось к матери, отказываясь бросать.

— Что сказала?! — чуть не плача, Прилла отрывала от платья ее руки.

— А если… они заберут тебя?

— Переживешь, — рычала Прилла, отталкивая дочку, — вон, коза есть, по домам соберешь, чего надо, потом…

— Мама! — тоненько завизжала Мина и вцепилась в нее мертвой хваткой.

По ногам потянуло жаром, Прилла обернулась и инстинктивно сотворила защитный жест от нечисти. Темный Ужас смотрел на нее без выражения, отчего его почти-человеческое лицо казалось еще более жутким, чем любая чудовищная морда.

— Чего тебе тут надо? — дрожащим голосом спросила Прилла, пряча за спину Мину. — Ничего не осталось, никого… Одни старики. Будь проклят и ты, и те, кто служит тебе!

Он молчал, переливалась чешуя. Горящие огненные глаза остановились на Мине.

— Нет, ее ты не получишь, отродье Древнего, — Прилла подхватила с земли обломок жерди от плетня.

Где-то в небе хлопали еще крылья, дымный чад снова растекался по улицам. Кричали козы, почти по-человечьи.

Темный Ужас отвел взгляд, на миг блеснули клыки, будто в усмешке. И пропал. Порыв ветра сбил обеих с ног, Прилла упала на руки Мины: хромой много не надо.

Когда все стихло, Прилла доковыляла до дому, собрала узелок припасов.

— Ступай в дом Ронда с Тилой, поищи там денег. Им-то не пригодятся уже… После — иди вниз, в город. К причалам. Там хоть все отдай, а пускай перевезут тебя на берег, подальше отсюда. Ох, прав был отец, когда хотел уехать… да не успел, — тяжело вздохнула она.

— А ты как же? — хныкала Мина.

— А я дом оставлять не хочу. В нем родилась, в нем и помру. Боги смилостивятся, все это когда-нибудь кончится, и ты вернешься.

***

В полутемной комнате ярко полыхал камин — в этом каменном доме даже в жаро бывало холодно и сыро. Мелкими огоньками светились золоченые полоски на корешках книг, оконечник писала. Прихотливая вязь поблескивала на покрывале, небрежно наброшенном на спинку кресла. Глаза отдыхали. Торден Марано налил себе густого вина и полюбовался бликами на бокале, который в его ладони казался ликерной рюмкой. Сзади послышался шорох. Торден поморщился. Нужно было закончить дело, а вернее — начать. А потом уже предаваться удовольствию, смакуя это чудное вино.

— Следи за ним. Как только убедишься, что клюнул — сделай все, как договорились.

— Да, господин. Я не подведу вас.

— Я не верю ни единому твоему слову, но надеюсь, ты осознаешь, что случится, если… 

— Ваше беспокойство излишне. 

— Вот, возьми, — пришлось подойти к неприятному гостю поближе. — Амулет одноразовый.

— Ваше благородие очень щедры.

Сдержанное удивление в его голосе польстило. Торден улыбнулся.

— О моей щедрости узнаешь после того, как все закончится.

Оставшись один, Марано сел в кресло, набросил на ноги покрывало и пригубил вина. Оно пахло цветами и цветенним ветром, проносящимся над бескрайними лугами. Очень удачно все складывается, очень. Если пройдет гладко, Наместник будет просто вынужден рассмотреть предложенные варианты по сокращению полномочий боевых магов, и отмахнуться не получится. 

Венор вошел, как всегда, опустив глаза.

— Проводил его?

— Разумеется. Могу я узнать, что здесь делал маг?

— Нет, не можешь. — Торден отпил еще вина и махнул рукой: — Расскажи, о чем болтают в городе.

Венор послушно кивнул и заговорил:

— То же, что и вчера. Страхи всякие, а больше всего — про рыбацкие острова на юге.

Марано покатал бокал в пальцах и задумчиво кивнул:

— Людей напугать легко. Стоит пропасть парочке рыбачьих баркасов, да раздуть из этого историю — и слушатели готовы обмочить штаны. Один заблудившийся в лесу ребенок превращается в десять, а сбежавшая от долгов семья — в пустующее селение. Не стоит воспринимать такие слухи всерьез. 

— Разумеется, ваше благородие. Говорят, у берега проснулся лежащий на дне Мэсен. Древний.

— С конца войны прошло много времени, и народу хочется новых переживаний. — Торден поставил пустой бокал на столик и обернулся к слуге: — Не спускай с мальчишки глаз.

— Разумеется, — тот опустил взгляд. — В пределах возможного человеку.

— Я знаю тебя, Венор, ты умеешь делать и невозможное. Возьми на столике у двери кошелек. Это для тебя.