По корабельному времени пошли уже вторые сутки, как они потерпели крушение на Жадной Пасти. Всего лишь вторые сутки, но из-за того, что время дня сменялось на планете стремительнее в разы, создавалось ощущение, что они здесь уже как минимум неделю. Вот уже четвёртый закат начинал рдеть на горизонте, а Шепард в своей каюте, в очередной раз перевернувшись на другой бок в тщетных попытках поудобнее устроиться на кровати, поняла, что уснуть ей не дано. Накинув толстовку, она спустилась на жилую палубу.

На корабле стояла могильная тишина — большая часть команды всё же старалась ориентироваться на стандартное времяисчисление, а потому спала. Лампы на жилой палубе были приглушены, создавая атмосферу классических космических ужастиков. Лишь на их маленькой кухоньке ярко горел свет — у кофе-машины возился Джокер.

Шепард вдруг вспомнилось, что за кофе или газировками для Джокера всегда бегал Чейз — и по дружбе, и по доброте душевной. Среди экипажа даже ходили шутки, что это его единственная обязанность на корабле, и нужно придумать для него специальное звание.

Бегал, пока три года назад первую «Нормандию» безжалостно не уничтожили Коллекционеры.

— Что ты тут делаешь? — спросила Шепард, выходя из тени коридора.

Джокер вздрогнул, чуть не пролив кофе, и обернулся в её сторону.

— Не слышал, как лифт подъехал. Да и ты, Шепард, ходишь тише кошки, чёрт возьми.

— Профессиональная деформация. Ну так что? Ты в кресле обычно даже спишь, тебя нечасто ещё где увидишь кроме мостика.

— Да просто… — Джокер осторожно отхлебнул горячего кофе. — Надоело пялиться на одну и ту же картину. Есть в ней своя красота, спорить не буду, но это всё равно что постоянно питаться одними тортиками. Заварной крем, медовые коржи и сахарная посыпка — это, конечно, очень вкусно, но даже при самой большой любви к тортам рано или поздно начнёт тошнить.

Шепард встала рядом с ним, облокотившись на кухонный стол.

— СУЗИ показывала мне снимки планеты и даже запись вашего разговора с Жнецом показала, — продолжил Джокер. — Но это в любом случае не то. Так что… Решил хоть раз в жизни дойти до столовки на своих двоих. Может, даже решусь на поверхность выйти. А ты что, кэп? — он повернул голову в её сторону. — Ты чего не спишь?

— Да вот, — она пожала плечами. — Не спится. Бывает такое. Чувствуешь измотанной себя настолько, что не хватает сил даже на то, чтобы уснуть.

Шепард подошла к холодильнику и открыла белую дверцу. Взгляд её упал на плитку шоколада. Она достала её и развернула обёртку — шоколад уже начал покрываться белым налётом. На вкус он оказался непривычно приятным, с мягкой горечью и едва уловимым ароматом ванили. Шепард глянула на упаковку. Не из армейского пайка, куплен на Цитадели. Шоколад из пайков, поставляющихся на корабли Альянса, больше напоминал по вкусу прокисшую картофельную муку. Видимо, кто-то из новичков купил себе вкусненькое, не зная, что все свои личные запасы лучше хранить отдельно за семью замками. Всё, что попадало в холодильник корабля, тут же становилось общим. Может, в двадцатом веке Советский Союз так и не смог построить коммунизм, зато это смог сделать экипаж «Нормандии» на своей маленькой кухоньке.

— Шепард…

Она захлопнула дверь холодильника и перевела взгляд на Джокера.

— Ты можешь сказать мне честно… Есть хотя бы мизерный шанс того, что мы выберемся с этой чёртовой планеты?

Он стоял рядом с кофе-машиной, облокотившись о стену, уставившись в наполовину выпитый стаканчик с кофе. Всегда казавшийся моложе своих лет, сейчас Джокер выглядел на все свои тридцать, если даже не на сорок. Мешки под глазами. Надвинутый на глаза козырёк кепки, накладывающий на лицо мрачные тени. Бородка, превратившаяся из кокетливой небритости в спутанные кудри. Он поднял голову — и Шепард даже не могла сказать, какого цвета его глаза. Выцветшие и потускневшие, они смотрели с нескрываемой тоской.

— Откуда такие безрадостные мысли? — осторожно спросила капитан.

— Я не тупица, кэп. Да к тому же... У кого на корабле их сейчас нет. Просто не все в них признаются. Даже сами перед собой.

Шепард разломила шоколад и протянула половину Джокеру.

— Могу тебе сказать лишь то, что меня не остановила сама смерть. Не думаю, что это получится у какой-то там планетки.

Она надеялась, что её голос звучал достаточно уверено.

Пинок.

Ещё пинок.

Интерфейс корабля отреагировал на запрос омни-инструмента Шепард, но дверь шлюза так и осталась закрытой, хотя звук отъезжающего механизма точно был слышен — видимо, заклинил.

Капитан отступила на шаг, выдохнула, и вновь подошла к двери, начав пинать её второй ногой.

Шепард понятия не имела, что пыталась обнаружить, в очередной раз отправляясь на разведку, но всё равно надевала на себя броню с респиратором, брала два пистолета и выходила на поверхность, словно это уже стало её обязанностью, как ежедневная прогулка с собакой. Отчаяние в глазах Джокера, которое ему всё труднее и труднее становилось скрывать за шутками и сарказмом, искренняя наивность Веги, исследовательское неистовство Лиары, что на каждый найденный кусок металла бросалась так, словно он представлял из себя старинное сокровище — что для неё так и было, — неожиданная весёлость Мордина и Джек, внезапно для всех спевшихся и постоянно засиживающихся в медотсеке, ответственность за всех них, за свою команду, за Землю, за каждую жизнь в галактике — всё это тянуло Шепард прочь с «Нормандии», не давая спокойно сидеть в каюте и вместе с СУЗИ обдумывать варианты того, как им покинуть Жадную Пасть. Пока что единственным, что она могла сделать ради себя и своего экипажа, оставался поиск этих вариантов. Она выходила одна, чтобы лишний раз не притворяться перед другим членом команды, что у неё всё под контролем и что осталось совсем чуть-чуть потерпеть, прежде чем наконец они улетят прочь с этой чёртовой планеты. Шепард знала, кого могла бы взять с собой на разведку и перед кем не пришлось бы притворяться. Но всё равно оставляла его на корабле, даже не уведомляя о своём уходе.

Увы, но пока что самыми интересными и примечательными находками по-прежнему оставались тысячелетний ураган и Жнец. Что первый, что второй вряд ли хоть как-то могли им помочь.

И вот в очередной своей разведке Шепард наткнулась на относительно цело выглядевший лайнер с потёртой меткой торговой гильдии волусов.

Ей на самом деле не особо хотелось заглядывать внутрь.

Но после пинка десятого дверь шлюза всё же приподнялась, и, доехав примерно до уровня пояса Шепард, остановилась. Наклонившись, капитан пролезла внутрь.

Лайнер представлял собой типовой модульный корабль, который можно быстро и дёшево собрать на любой станции или планете из готовых конструкций. Но такие судна мгновенно разваливались даже при намёке на атаку, а потому пользовались популярностью только у переселенцев да торговцев, старающихся сэкономить на каждом болтике. И уж не найти в галактике никого более экономного, чем волусы.

Из глубины корабля доносилось тихое гудение — двигатель работал на последнем издыхании. Тёмный коридор освещал лишь приглушённый свет панелей у дверей. Шепард зажгла фонарь на шлеме. Почти все панели горели красным, и только одна зелёным, и то только потому, что дверь не закрылась до конца, оставив посередине щель высотой с ладонь. Направив дополнительную энергию в спину и руки брони, Шепард попыталась раздвинуть щель, но после небольшого толчка створки разъехались сами. Просторная комната оказалась заполнена контейнерами — волусы перевозили какой-то груз.

Не довезли.

Шепард подошла к одному из контейнеров и смахнула с него скопившуюся влагу. На бирке значилось «LRR-847574». Ни буквы, ни цифры ни о чём ей не говорили.

Пройдя дальше вдоль контейнеров, у дальней стены склада она обнаружила панель, напоминающую точку доступа ВИ. Обычно ВИ не отключали до последнего, чтобы те, кто рано или поздно всё же обнаружат потерпевший крушение корабль, могли узнать, что произошло. Но этот ВИ не отреагировал даже на прикосновение к панели, не то что на приближение или голос Шепард.

Вздохнув, она отодрала от панели точки доступа верхнюю часть корпуса.

Зачем ей всё это? Что такого ей сможет сообщить ВИ, кроме информации о корабле?

Копаться пришлось не только в платах и проводах самой точки доступа, но и вскрывать пол со стенами. Судя из того, что Шепард увидела, ВИ отключился из-за нарушении подачи энергии на склад после крушения корабля. Но она закончила Арктурскую Академию с отличием не благодаря красивым глазкам. Омни-инструмент, штык-нож и немного фантазии, и Шепард смогла перенаправить энергию из соседнего помещения. Результат оправдал все старания — возле точки доступа появилась голограмма ВИ, а склад осветили тускловатые квадратные лампы.

Влезшая в панели под напольным покрытием почти по пояс Шепард наконец смогла подняться на ноги, отряхнуться и погасить налобный фонарь. Поставив выдранные из пола металлические пластины на место, она обошла контейнеры и приблизилась к ВИ. Он оказался симпатичной азари — при чём совершенно без одежды и с отключенной цензурой.

— Волусы… — покачав головой, усмехнулась Шепард.

— Добро пожаловать на «Волус Блиц». Моё имя Талиса, и я рада быть вашим виртуальным помощником в этом путешествии. Пожалуйста, идентифицируйте себя, — подала голос ВИ.

— Корабль потерпел крушение... — Шепард запнулась на мгновение, задумавшись. — Я обследую его, пытаясь выяснить причину. Спектр, капитан Шепард, личный номер 663-11-4714. Запрашиваю полный доступ.

— Доступ предоставлен, — откликнулась Талиса. — Что вы бы хотели узнать, капитан Шепард?

— Каков был последний курс корабля?

— «Волус Блиц» вылетел с Кахье. Первая цель полёта — Цитадель, вторая — Тессия, третья — станция Гиппократ.

— И что вы перевозили? Что в этих контейнерах?

— Препарат LRR-847574 разработан на Кахье для повышения всасываемости кислорода в кровь при гемической, тканевой, смешанной и техногенной гипоксии.

— Он облегчает симптомы синдрома Кепраля, и «Волус Блиц» занимался его поставками в самые крупные больницы Пространства Цитадели… — Шепард закусила губу. — Талиса, скажи мне, когда вы вылетели с Кахье? В календарном исчислении Альянса.

— 17 декабря 2185 года.

— То есть всего пару месяцев назад… Ты можешь разблокировать все остальные двери на корабле?

— Всегда к вашим услугам, капитан Шепард. Блокировка дверей снята.

Из коридора донёсся характерный шелест раздвигающихся створок, моментами превращающийся в скрежет — металл потихоньку начинал ржаветь.

— А что-нибудь ещё, помимо лекарств, перевозили на этом корабле? — спросила Шепард.

— Системы корабля неисправны. Я не могу просканировать склад.

Капитан задумалась на мгновение.

— Какой груз был на складе во время твоего последнего сканирования?

— Запасные скафандры волусов, пять штук; запас еды, пятнадцать порций; запас питьевой жидкости, семь литров; бот-охранник, одна штука; частные заказы, один контейнер.

— Что за частный заказ?

— Информация засекречена. Необходим капитанский уровень доступа.

— Ты же сказала, что дала мне полный доступ.

— Информация засекречена. Необходим…

Голограмма Талисы вдруг пошла гличами — лицо поехало в сторону, щупальца на голове ввалились, руки неестественно вывернулись. «Необходим… Необходим… Необходим…» — повторяла она не своим голосом.

— Талиса?

— Необходим…

Зло рыкнув, Шепард вдарила по кнопке перезагрузки под панелью точки доступа. ВИ исчезла. Лампочки панели мигнули, погасли, и через минуту загорелись вновь.

— Добро пожаловать на «Волус Блиц». Моё имя Талиса, и я рада… — начала уже знакомое приветствие ВИ.

Даже закончив Арктурскую Академию с отличием, имея при себе лишь омни-инструмент, штык-нож и фантазию с такими поломками Шепард уже бы не справилась. Досадно махнув рукой, она вышла со склада. Вряд ли Талиса могла сообщить ещё хоть что-нибудь полезное.

Открывшаяся дверь напротив вела в медотсек. Ничего пригодного для членов экипажа «Нормандии» в нём не нашлось — лишь незнакомая Шепард странная волусовская аппаратура да пустые шкафчики, в который даже ампулы панацелина не завалялось.

Левая от склада дверь вела на пустой мостик. Шепард пришлось согнуться вдвое, чтобы пролезть в кресло пилота. Она включила консоли. Работали они с перебоями, но открыть карту полётов удалось. Кахье, Цитадель, Тессия, Гиппократ — всё как сказала Талиса. Ещё одну точку Шепард так и не смогла идентифицировать, при нажатии на неё консоли запрашивали капитанский доступ. Видимо, тот таинственный частный заказ.

Шепард выключила консоли и выбралась из кресла.

Теперь это всё уже было неважно.

Оставалась вещь, которая по-прежнему смущала — это то, что капитан обошла уже практически половину корабля, но так и не обнаружила ни одного тела. Исходя из конструкции и размеров судна, управлять им нужно было как минимум в пять пар рук, а уж учитывая размеры и способности волусов, так в целый десяток. Не мог же весь экипаж дружно выйти на поверхность планеты и затеряться где-то среди бесчисленных обломков.

Шепард открыла следующую дверь, ведущую, по идее, в жилой отсек, и резко застыла на пороге. Вряд ли за несколько месяцев запах не успел выветриться, но она была искренне рада, что на лице у неё сейчас находился респиратор.

Отвернувшись, она согнулась пополам, пытаясь сдержать тошноту, и ударила рукой по панели, закрывая дверь.