После ударной порции впечатлений я, вопреки здравому смыслу, чувствовал себя бодрым и отдохнувшим. Подозреваю, что-то — либо еда, либо ритуалы иных Миров — обладали неплохим тонизирующим эффектом. Поэтому я решил не пытаться уснуть, а направился сразу в Дом у Моста дожидаться Джуффина или просто новостей о происходящем в столице.

Чтобы удостовериться, что вчерашнее безобразие не продолжается, я прошелся по Управлению Полного Порядка. Сегодня все сотрудники снова добросовестно явились на службу. Правда, вид имели слегка виноватый, но чрезвычайно довольный событиями минувшего дня. Что ж, этому можно было порадоваться.

Почтеннейшего Начальника Малого Тайного Сыскного Войска по-прежнему не было ни на рабочем месте, ни вообще в Мире. Так что я счёл своим долгом покормить заскучавшего Куруша и устроить засаду в кабинете пропавшего.

— Джуффин ещё не вернулся? — вместо приветствия поинтересовался сэр Кофа, возникая в дверях в тот момент, когда я удобно уселся на подоконнике и как раз собрался единолично приступить к распитию содержимого только что доставленного кувшина из «Обжоры». Отменное чувство времени у нашего Мастера Слышащего.

Я отрицательно помотал головой и развёл рукам. Мол, сам караулю в кабинете с раннего утра, что мне, мягко говоря, совершенно не свойственно.

Выглядел сэр Кофа Йох не менее довольным, чем младшие служащие Управления. Но никаких следов вины на его лице, конечно, не наблюдалось. Я не стал расспрашивать, как он провёл вчерашний день, а просто спросил:

— Какие новости?

— Ничего особенного, — пожал плечами Кофа, устраиваясь в кресле с кружкой камры, — Горожане вовсю делятся впечатлениями, устраняют последствия своих похождений да обсуждают случившиеся чудеса, большая часть которых — всего лишь плод их собственных фантазий. Город теперь обеспечен материалом для новых сплетен до конца года. Как и предполагалось, никаких примечательных происшествий: убийств, краж или банальных драк не происходило…

— Это плохо.

Я обернулся на голос. Шеф сидел за столом, словно там и провёл последние несколько часов, а не появился только что из ниоткуда в своём кресле. Где бы он ни гулял последние сутки, но всеобщее благодушное настроение его вряд ли затронуло. Ни намёка на тот отпечаток эйфории, которое я наблюдал сегодня у всех встречных без исключения, в выражении его лица не присутствовало. Зато явно проступали следы усталости, азартный блеск в глазах и тот самый оскал, который даёт понять всем сотрудникам Тайного Сыска, что предвидятся глобальные неприятности.

— Плохо, что примечательных происшествий не было, — пояснил Джуффин. — Придётся работать с непримечательными. Сэр Кофа, мне нужно больше информации обо всех происходивших со вчерашнего утра странностях: кто исцелился от душевных болезней, либо, наоборот, их приобрёл, кто танцевал голым на Гребне Ехо или был замечен в применении ранее неизвестных заклинаний для завивки собачьей шерсти. 

— Ну, этого добра хватает. Например, на улицах завелось несколько сумасшедших пророков, предрекающих то конец Мира, то наступление всеобщего блаженства, то долгожданную смерть для избранных, — сообщил сэр Кофа. — В нескольких трактирах появились безумные пёстрые декорации, явно результат каких-то экспериментальных заклинаний. Кто-то из горожан умудрился настолько качественно поколдовать в порыве вдохновения, что развеять иллюзии трактирщики теперь не в состоянии. И, кстати, некоторые кварталы тоже претерпели значительные визуальные изменения. 

— Ага. Вот и составьте мне полный список этих необратимых последствий, а сумасшедших постарайтесь отловить и доставить к нам, — безапелляционно заявил Джуффин, чуть ли не из рук выхватывая у сэра Кофы блюдо с пирожками. — Грешные Магистры, как я хочу жрать! Кто-нибудь послал зов в «Обжору»?

Я хотел было ответить, что он как раз держит в руках результаты моей предусмотрительности, но оценив скорость поглощения содержимого, заткнулся и вопросительно посмотрел на Кофу.

Судя по всему, Мастер Слышащий был не меньше меня поражён таким напором начальства, но шефа укоризненными взглядами было не пронять.

— Вы что, всё ещё здесь, Кофа? Дело и правда срочное. Возьмите с собой Кекки, — он кивнул в сторону Зала Общей Работы, — пока она окончательно не утомила Нумминориха подробностями внеплановой королевской вечеринки. А он пусть заглянет ко мне, для него тоже найдётся занятие.

Сэр Кофа не стал спорить, только пожал плечами и действительно удалился, наградив меня сочувствующим взглядом. Согласен, наблюдать шефа на пике бурной деятельности весьма своеобразное удовольствие. А у меня пока не было повода его избежать. Даже наоборот — мне позарез требовались разъяснения вчерашним событиям. Так что я не намеревался покидать помещение до тех пор, пока их не получу.

После короткого монолога Кофы за дверью в кабинет действительно сунулся наш жизнерадостный нюхач, всем своим видом выражая готовность работать.

— Сэр Нумминорих, мне нужно, чтобы ты срочно посетил переулок Пёстрых Снов. Понюхаешь, нет ли в окрестностях каких-либо необычных запахов, поспрашиваешь местных жильцов и лавочников обо всём, что вчера творилось поблизости. Там всего несколько домов, так что много времени это не займёт.

— Понял. Отправлюсь немедленно.

Нумминорих благоразумно не стал задавать вопросов и, следуя примеру Кофы Йоха, ринулся исполнять поручение шефа. Да так стремительно сорвался с места, что, судя по доносящимся возгласам, столкнулся в коридоре с не менее стремительно бегущим навстречу Мелифаро.

Заслышав его голос, Джуффин не стал дожидаться, пока тот войдёт, и громко рявкнул в открытую дверь:

— Сэр Мелифаро! На половине Городской Полиции тебя ждёт Трикки со свежими отчётами. Тщательно их изучишь и доложишь мне обо всём, что заслуживает нашего внимания. Если поступят новые сообщения о серьёзных или просто подозрительных происшествиях, сразу отправляйся на место событий.

Судя по недовольному крякающему возгласу, Мелифаро не был вдохновлён предстоящей бумажной работой. А звук удаляющихся шагов возвестил о том, что он мгновенно оценил ситуацию и счёл за благо незамедлительно отправиться в указанном направлении.

Воцарилась неловкая тишина.

— Мне только что показалось, или ты нарочно сейчас всех разогнал под абсолютно дурацкими предлогами, ничего не объяснив?

— Откуда вдруг в тебе взялась такая проницательность? — ехидно поинтересовался Джуффин и жестом пригласил меня сесть поближе. — Но ты прав. Надо поговорить наедине.

Я так удивился серьёзности его тона, что молча и без возражений плюхнулся в кресло, недавно освобожденное сэром Кофой. Сердце сжалось, готовясь к спринтерскому забегу по грудной клетке.

— Что-то случилось? Ты только трубку не набивай, выкладывай, а то я дыхание задержал и сомневаюсь, что протяну без воздуха всю твою драматичную паузу, — честно признался я.

— Может, и случилось. Может, и нет... — мрачно проворчал шеф, но трубку всё-таки отложил. — Дело в том, что вчера я получил тревожную весть от своей супруги.

— Леди Рани?

— Ну, у меня их вроде не дюжина, как у какого-нибудь куманского вельможи! Не перебивай, Макс.

— Прости. Это от волнения. Мы-то думали, ты на Тёмной Стороне оказался тоже в результате моей вчерашней выходки, от избытка чувств, а, оказывается, по делу, — поспешил покаяться я, пока взгляд Джуффина не проделал дыру в моём новом лоохи цвета морской волны, по просторам которого дрейфовала крошечная медуза.

В кои-то веки решил разнообразить свой гардероб тканями, отличными от оттенков кошачьего дерьма — было бы неприятно тут же лишиться возможности огорошить Мелифаро новым нарядом, да ещё и по последнему писку моды. Во избежание рецидива болтливости я заткнул рот кружкой камры.

— Уж от влияния посторонних настроений я в состоянии отгородиться. Мне, знаешь ли, чужое счастье и даром не нужно, — он хитро прищурился. — Это Сотофа на меня наговаривала? Знает же, какой я брезгливый… Готов спорить, это была байка для твоего успокоения, чтобы не убивался так в моё отсутствие.

— Ладно, забудем, какой я доверчивый идиот, — с неудовольствием отметил я. — Да ты не тяни, рассказывай дальше.

— Так вот, вчера на рассвете меня навестила Рани и с весьма озабоченным видом сообщила, что «нечто вырвалось с Тёмной Стороны». И это очень на неё не похоже, появляться с какими бы то ни было новостями. — Тут Джуффин всё-таки не выдержал и принялся набивать свою трубку.

Выждав, пока над нами поплывут облачка сизого дыма, я осторожно поинтересовался:

— А что могло вырваться с Тёмной Стороны? Неужели это тоже из-за моего вмешательства?... Ну, судя по всему, ты в курсе, что вчера творилось?

— Да уж, увидел твои художества во всей красе. Но в том-то и дело, мы понятия не имеем, что это могло быть. Мыслящее существо или нет, но это «нечто» долго было частью изнанки Мира. С тех самых времён, когда она была ещё очень страшным местом. Что бы там ни дремало, теперь оно на улицах Ехо. И мне это здорово не нравится.

Не нравится ему, как же! А этот огонь в глазах — не иначе как последствия глубочайшей неприязни к новой загадке. Ну-ну.

— То есть, пора готовиться к неприятностям?

— Всегда надо быть готовым к неприятностям, — серьёзно ответил Джуффин, наблюдая, как очередной виток дыма складывается в большой вопросительный знак. — Но для начала я хочу, чтобы ты тоже посмотрел на след, оставленный в изнанке Ехо, и поделился своими соображениями. Или предчувствиями.

— Могу захватить с собой Нумминориха: пусть принюхается, чем пахнет ваш странный след.

— Я бы предпочёл, чтобы пока как можно меньше людей были в курсе ситуации на Тёмной Стороне. Пока мы не разберемся, были ли последствия, и связано ли это с сильным всплеском эмоций Сердца Мира, остальным лучше сосредоточиться на расследовании по эту сторону. Как видишь, предлоги, по которым я отправил всех работать, вполне обоснованы. И ты тоже не затягивай с моей просьбой, — шеф сделал акцент на последнем слове.

— Ладно, я понял. Судя по всему, я заварил эту кашу, мне же её вычерпывать.

Под тяжестью навалившейся тревоги я с трудом выбрался из кресла. И даже не стал задавать лишних вопросов, пронзительный взгляд раскосых шимарских глаз и так был довольно красноречив. 

Я сделал шаг и исчез из кабинета начальства.

* * *

Оказавшись дома, я первым делом закурил. Для начала следовало хорошенько обдумать, с чего начать. Слать зов моему мозговому центру, то есть Шурфу — прямой путь к провалу всей конспирации. Меня раскусят на раз-два. Но ещё одной, более весомой причиной не привлекать друга к этому делу был всё тот же недавний кошмар, который я так старался забыть. 

В любом случае, на этот раз предстояло обойтись собственными интеллектуальными силами. Поскольку, оказавшись на Тёмной Стороне, мои и без того не выдающиеся умственные способности окончательно сойдут на нет, следовало составить хотя бы какое-то подобие плана. 

Конечно, я не представлял, что в принципе могу увидеть и почувствовать рядом с этим грешным следом в изнанке Ехо, но понимал, что неплохо было бы собрать как можно больше информации об этом странном явлении. В таком деле мне бы очень не помешал нос нашего Нумминориха, но взять его с собой, опять же, означало нарушить просьбу Джуффина не распространяться о случившемся…

Не знаю, сколько я просидел так. Несколько сигарет подряд — точно. Мысли вертелись по новому кругу с очередной затяжкой. Сердце Мира, эйфория, Тёмная Сторона, пробудившееся нечто, Джуффин, леди Рани, Шурф, Нумминорих с его невероятным обонянием… Взгляд вдруг упал на злосчастный трактат «О слиянии энергий», изучение мной которого было причиной вчерашнего происшествия. Вообще-то я собирался использовать новые знания совсем в другом ключе, но до сих пор так и не смог подобрать кандидатуру для проведения полевых испытаний с избирательным односторонним воздействием. Что ж, кажется, время пришло.

Пока мелькнувшая идея не вырвала свой хвост из хватки моей не очень цепкой памяти, я послал зов своему коллеге и по совместительству ученику:

«Нумминорих, ты ещё занят?».

«Как раз заканчиваю обход переулка Пёстрых Снов. Уже собирался сообщить сэру Халли, что никаких необычных запахов здесь не появилось… Что-то случилось, Макс?».

«Нет. Надеюсь. Мне просто требуется твоя помощь в одном деликатном деле. Не мог бы ты осчастливить меня своим визитом? Я сейчас на крыше Мохнатого Дома».

«Конечно. Ты подождешь дюжину минут, пока я доложу шефу о результатах?».

«Пожалуй, столько я могу без тебя продержаться, — сообщил я после некоторой паузы. — Тебе повезло, что я только что стал счастливым обладателем чашки горячего ароматного кофе, которая поможет мне пережить томительное ожидание».

Я был практически уверен, что моё дурацкое выступление на Безмолвной Речи вызвало широкую улыбку на лице нашего нюхача, и ухмыльнулся этим мыслям. После чего мы с ним распрощались, и я действительно принялся за употребление божественной жидкости, извлечённой из Щели между Мирами. Так что обещанное время пролетело более чем приятным образом.

Нумминорих появился аккурат после того, как я сделал последний глоток. Шагнул точнёхонько на разбросанные одеяла, чуть не наступив на трактат из орденской библиотеки. Я внутренне содрогнулся от осознания, что чудом избежал участи выслушать трехчасовую лекцию о бережном обращении с книгами от Великого Магистра. Мой коллега же обаятельно улыбался.

— Ты что-то хотел, Макс?

— Да… Ты не против, если я опробую на тебе свежевыученный магический фокус?

— Какой фокус? — живо заинтересовался мой гость.

Всегда поражался, как ему удаётся сохранять такое восторженное предвкушение перед любым новым опытом, пусть и совершенно неизвестным. Я ведь даже ещё не успел объяснить, какого вурдалака собрался с ним сделать, но мой коллега был готов ко всему. Кажется, он даже не возражал бы, предложи я превратить его в подставку для зонтиков. Этот жизнерадостный малый ни капли не сомневался, что я смогу его благополучно расколдовать обратно. Такой готовностью и доверием светились его глаза.

— Да ты садись. Ага. И подай-ка мне вон ту книгу из-под твоей задницы… Спасибо.

— «Слияние энергий»? — удивился Нумминорих, протягивая мне трактат и устраиваясь напротив. — Не знал, что ты интересуешься… эээ… знахарством.

— Угу. Я и сам в шоке. Вот недавно застал главу нашего Ордена за обучением послушников этой хитрой науке, — бормотал я, перелистывая страницы в поисках нужного раздела. — Ага, вот оно. Как раз именно это я и хотел на тебе испытать.

Нумминорих как-то подозрительно затих после моего заявления. Я поднял на него глаза и обнаружил, кажется, впервые за время нашего знакомства, лёгкое замешательство на его лице.

— Макс? Ты уверен, что тебе нужен именно я?.. — он смущённо улыбался и даже, кажется, покраснел.

— Что? Конечно уверен, ты же… — до меня вдруг дошла причина повисшей между нами неловкости. — Дьявол! Нумминорих! О чем ты вообще думаешь?! — взвыл я и запустил в него подушкой. Впрочем, он без труда увернулся.

— Извини… Просто эти заклинания кроме лечения используют… 

— Да знаю-знаю! — проворчал я. — Совсем забыл, что ты учился в этой грешной школе врачевателей-извращенцев, где практикуют нестандартное применение знахарских приёмов. Дырку в небе над их изобретательной головой! Или каким местом они там думали…

Теперь мои щёки тоже запылали маковым цветом, как у увиденных мною в начале весны послушников Ордена Семилистника. Как двусмысленно получилось! Я открыл было рот, спросить, что он собирался делать в случае правильности своих выводов, но быстро передумал. Не так уж мне хотелось узнать ответ. Вместо этого я постарался выбросить из головы всякие глупости и изложил, наконец, суть дела:

— Вообще-то я действительно собирался применить кое-что из этого весьма нестандартным образом, — про себя я ехидно отметил, что у меня весь опыт применения этой теории сплошь нестандартный, — но всего лишь для того, чтобы позаимствовать твой легендарный нюх. Ты вроде говорил, что тебе не жалко.

— Но как ты это себе представляешь? — заинтересовался Нумминорих и подполз поближе, чтобы через моё плечо заглянуть в раскрытую книгу. 

— Заклинанием избирательного воздействия, а конкретно — для восприятия обоняния. Но не в чистом виде, а… — я пролистал страницы и ткнул пальцем в нужное место. — Вот. Методом выявления максимальных возможностей организма. Если я правильно понимаю принцип, на выходе я буду не просто чувствовать запахи вместе с тобой, а на какое-то время получу в своё распоряжение твои способности. Как думаешь, получится?

— Ого! — восторгу Нумминориха не было предела. Он выхватил трактат у меня из рук и ещё раз пролистал интересующие места. — Никогда не слышал ни о чем подобном! По такому материалу можно написать целую научную работу!

— Ну вот, мы сейчас опробуем на практике, а потом можешь настрочить хоть дюжину работ. Хотя вряд ли этот финт ушами будет полезен, если под рукой нет такого потрясающего парня, как ты. Так что, готов стать жертвой моих гениальных идей?

— Спрашиваешь!

Процесс совмещения нужных заклинаний оказался труднее, чем я думал. Хоть Нумминорих и уверял, что я неплохо справляюсь, провернуть хитрый фокус удалось далеко не сразу.

Вокруг меня сгустилось благоухание цветов из соседского сада. С Хурона повеяло илом, рыбой и портовым кварталом… В то же время нос слабо щекотали дразнящие запахи блюд, долетавшие, видимо, из самого «Света Саллари». Кажется, я даже узнал нотки специй, которые Кадди добавляет в свои фирменные блюда. Из окна кабинета стелился тонкий аромат вина, которое мы пили с Шурфом вчера вечером, провожая чудесный день…

И ещё тысяча тысяч запахов были вокруг. Большинство я просто не мог вычленить из общей мешанины. Нахлынувший на меня поток был таким сильным, что я пошатнулся и опустился на корточки.

— Как ты с этим живешь? — простонал я, закрыв лицо обеими руками. Это не сильно помогло.

Нумминорих присел рядом.

— Тяжело, Макс?.. Прости, я должен был предвидеть, что для тебя это окажется слишком. Я-то привык к этому с рождения. Давай я отменю это грешное заклинание?

— Не нужно. Придётся мне тоже привыкнуть, только в очень срочном порядке.

Для начала я проделал излюбленные дыхательные упражнения Лонли-Локли, чтобы справиться с первым шоком. Спустя несколько минут у меня даже получилось самостоятельно подняться на ноги. И меня даже почти не тошнило. Невероятное достижение.

— Так-то лучше. Кажется, я даже не собираюсь падать в обморок. Господи, ну и вонючие же эти сигареты! И я это курю?! — ужаснулся я, испепеляя свои запасы. — Так. И сколько, думаешь, у меня есть времени?

— Не знаю, Макс, — пожал плечами Нумминорих, с лёгкой тревогой наблюдая, как я ошалело таращусь на город внизу, заигравший новыми красками... вернее, запахами. — Считается, что заклинания слияния энергий мало кому удаётся поддерживать больше получаса, но от тебя можно ожидать чего угодно.

— Ладно. Значит, стоит поторопиться с моим делом. Спасибо за помощь, Нумминорих. 

Я попытался абстрагироваться от ярких ощущений, сделал ещё несколько медленных вдохов и шагнул на Тёмную Сторону.

Дикая смесь разнообразных запахов столицы Соединённого Королевства сменилась ненавязчивым терпким ароматом с лёгкой горчинкой, дразнящим обещанием большего, опьяняющим до дрожи… Изумрудный ветер дул мне в лицо, наполняя лёгкие этим умопомрачительным букетом. Грешные Магистры! Да это не запах, а тяжёлый наркотик! И я тоже так пахну?!

Не в силах сопротивляться, я рухнул в шелковистую лиловую траву, раскинув руки, и громко рассмеялся от нахлынувшего наслаждения. Кажется, оно стократ превышало моё обычное удовольствие от посещения Тёмной Стороны.

К счастью, какое-то время спустя мне всё-таки удалось вспомнить, что у моего визита была некая важная цель. Дело сразу пошло бодрее. Я вежливо попросил Тёмную Сторону помочь мне сосредоточиться на деле и с уже более ясной головой направился к предполагаемому месту происшествия. Мой вечный проводник заботливо направлял меня, поддувая в спину.

Там меня ожидал довольно приятный сюрприз — леди Рани собственной персоной.

— Я тебя заждалась.

За её спиной я почуял раньше, чем увидел, тот самый след, о котором говорил Джуффин. 

— Не знал, что мне полагается компания, — растерянно улыбнулся я, почувствовав новый порыв хорошего настроения, который, как ни печально, омрачался отвратительной вонью того, что находилось между двух мелко трясущихся деревьев чуть дальше.

— Вообще-то я обещала Чиффе, что дождусь новостей от него, но мне не терпелось узнать всё из первых рук. Не люблю попусту терять время. Да и поддержка тебе, кажется, не помешает, правда? Я же помню, какой ты впечатлительный, — лукаво улыбнулась эта невероятная леди, разглядывая брезгливое выражение на моём лице.

— С-спасибо, — выдохнул я. — На самом деле я очень рад встрече, хоть по мне и не скажешь.

Она рассмеялась.

— Можешь не утруждать себя оправданиями, я ведь и так это знаю!

— А ещё я был бы очень признателен получить некоторые объяснения насчёт… насчёт всего.

— Ааа… — понимающе качнула головой моя собеседница. — Этот ужасный человек, твой начальник, как всегда предоставил тебе возможность обо всём догадаться самому? Согласна, иногда это немного нервирует. Ты, наверное, хочешь знать, как он узнал о твоей причастности к настроению Мира? Это действительно просто. Изнанка всегда отражает происходящее. Влияние извне такой силы проявляется как… своеобразные нити между источником и Стержнем. Они могут выглядеть по-разному, в зависимости от характера передаваемых эмоций, но не узнать их, однажды увидев, уже невозможно.

— То есть такое раньше случалось?

— Конечно. Древние давно открыли возможность воздействия на Мир и его Тёмную Сторону, что в принципе одно и то же. Но тот опыт сложно назвать успешным. Не потому, что колдунам не хватало могущества, просто результат всегда был непредсказуем. Во-первых, само Сердце Мира в то время неохотно принимало чужие эмоции. Во-вторых, никто не мог поручиться за чистоту собственных намерений. Любой намёк на обиду, злость, лёгкое недовольство, одна корыстная мысль — и это транслируется на весь Мир, усиленное скверным нравом Тёмной Стороны.

— Как — весь Мир? — опешил я. — Значит, вчера не только в столице всех накрыло?

— В какой-то степени. В твоём случае использовался довольно нехитрый способ обмена. Не направленный, не защищённый от потерь силы. Очень мощный всплеск, но стихающий по мере удаления от источника. Уже за пределами Соединённого Королевства максимум, что можно было ощутить — слегка приподнятое настроение. Не будь ты Вершителем и любимцем Тёмной Стороны, двустороннее слияние энергий не сработало бы вовсе.

— Вот как… Значит, малейшее сомнение, капля негативных эмоций и последствия могут быть фатальными? А леди Сотофа на пару с Шурфом битый час убеждали меня, что ничего плохого произойти не могло! А тут... вот это, — я поморщился и кивнул за спину леди Рани.

Она обернулась, вздохнула, присела на невысокую оградку рядом.

— С этим непросто разобраться. Поток эмоций выглядел чистым, но мы не знаем, что ты приложил к нему. Какое желание. В конце концов, вмешательство могло выступать только катализатором. Посмотри поближе. Что ты сам об этом думаешь?

Я понял, что оттягивать неприятный момент изучения аномалии дальше невозможно, и приблизился к цели своего визита. Зияющая дыра пахла слежавшейся листвой, гнилью и чем-то приторно-сладким. Сочетание это было настолько мерзким, что меня передернуло. Я поспешил снова отойти подальше, поглубже вдохнул запах сопровождающего меня ветра. Он будто заметил моё состояние и окутал меня так плотно, что я больше не ощущал посторонних запахов, кроме дурмана Тёмной Стороны. 

Больше всего это было похоже на разорённую могилу. Большая жуткая дырка в земле, раскуроченные корни ближайшего дерева, комья грязи вокруг. А на дне тяжёлым плотным туманом плещется тьма.

На всякий случай, я ещё немного отступил от края.

— А это нормально оставить её так? Не надо её… не знаю… закопать?

— Всё в порядке, тьма рассеется естественным путём. Эта небольшая часть Тёмной Стороны долго была изолирована, и теперь нуждается в доступе к общему благодушному настроению и силе, как долго пустовавшее помещение — в проветривании. Именно по этому специфичному настроению я могу предположить, что здесь покоилось нечто ещё с древних времён.

Леди вопросительно посмотрела на меня, явно ожидая услышать моё «экспертное» мнение. Уж не знаю, почему они с Джуффином решили, что я должен тут что-то понять…

— Попробуй вспомнить, в каком состоянии пребывал, когда открывался Миру.

На самом деле, мне не нужно было долго думать, я смутно догадывался, что случилось, но сейчас медлил, подбирая слова. Вообще-то рядом с женой сэра Джуффина Халли я мог бы не трудиться высказываться вслух, она и так знала мысли всех посетителей Тёмной Стороны. Однако ж, привычка.

— Я намеренно с головой погружался в беззаботное весеннее настроение, в атмосферу счастья. И старательно убеждал себя, что в моём Ехо нет места кошмарам.

— Кошмарам?.. — она задумчиво нахмурилась. — Ты пожелал от них избавиться? И именно в такой формулировке? Что ж, скорее всего именно это и произошло, Тёмная Сторона избавилась от своих кошмаров. Или одного из.

Мне оставалось только застонать.

— То есть… какая-то гадость перестала быть кошмаром Тёмной Стороны и вырвалась в реальность из-за очередного неверно сформулированного желания?

— Не стоит себя винить. Думаю, рано или поздно это должно было случиться, ты только ускорил процесс. На самом деле, Тёмной Стороне это только на пользу… Возможно, что никаких последствий не будет, и горожанам просто приснится страшный сон. Но если здесь было что-то инородное…

— Как — инородное?..

— Случайно застрявший в кошмаре сновидец или когда-то уснувший здесь неопытный колдун… Существо, которое может сделать кошмар материальным. Впрочем, именно это я и собираюсь выяснить.

Я с интересом и надеждой воззрился на свою благодетельницу. Мне очень хотелось узнать, что у неё на уме.

— Прогуляюсь по Мосту Времени, — последовал ответ на мой невысказанный вопрос, — примерно в тогда, когда здесь появилось это «захоронение». Не похоже, чтобы оно образовалось естественным образом. У меня есть кое-какие мысли, но их нужно проверить. Выше нос, сэр Макс, разве это не очередное удивительное приключение?

Леди Рани подмигнула мне и исчезла. А я почувствовал к ней глубокую признательность за то, что она никак не прокомментировала тот кошмар, от которого я старался избавиться, хотя и видела меня насквозь.

* * *

В кабинете шефа я застал о чем-то с интересом беседующих Нумминориха и, внезапно, Шурфа. Джуффина на месте не было. Зато в нос мне ударил умопомрачительный аромат свежей выпечки несравненной мадам Жижинды.

Поначалу я больше ничего не мог различить, но потом узнал свежий запах с привкусом воды Хурона, свежего хлеба и медовых леденцов. Я уже чувствовал его на крыше — вероятно, так пах сам Нумминорих. Ещё я узнал запах моря, книг, ароматных трав и совсем немного — пирога леди Сотофы Ханемер. Чертовски приятное сочетание.

Нахально сцапав со стола блюдо с теплыми булочками, я плюхнулся в кресло Джуффина. После возвращения с Тёмной Стороны в моём желудке раскрылась чёрная дыра, которую срочно нужно было заткнуть.

— Что ты здесь делаешь, Шурф? Наконец решил уволиться со своей каторги и вернуться в наши дружные ряды? Всецело одобряю! А где Джуффин?

— Сэр Халли пригласил меня для приватного разговора, но четверть часа назад был вынужден отправиться на площадь Зрелищ и Увеселений по просьбе сэра Мелифаро. А так как время для визита в своем расписании я уже освободил, то решил посвятить его познавательной беседе.

Я одарил обоих максимально выразительным непонимающим взглядом, так как рот мой был занят, чтобы задавать вопросы. Я-то думал, Джуффин тут с нетерпением ожидает моего возвращения, места себе не находит, а он… А что он, собственно? Отменил, можно сказать, встречу на высшем уровне, с самим Великим Магистром правящего ордена и бросился помогать Мелифаро? Что такого могло случиться, что потребовалось ни много ни мало личное вмешательство почтеннейшего начальника? Впрочем, присутствующие не выглядели обеспокоенными… Хотя, они же и о кошмарах Тёмной Стороны пока ничего не знали.

— Вроде бы там опять какой-то сумасшедший в толпе объявился, а потом кому-то стало плохо… Это всё, что я понял, если честно, — пояснил Нумминорих.

— Когда кому-то плохо, зовут знахаря, а не ударную группу из Тайного Сыска, — неуверенно сказал я, дожевав булку. — Явно что-то стряслось.

— Возможно, стряслось. Или просто случилось. А может, Джуффин захотел взглянуть на новое представление уличных актёров, — пожал плечами Лонли-Локли. — Полагаю, любую важную новость он вам незамедлительно сообщит.

Смотрел он на меня как-то подозрительно заинтересованно. Наверное, заметил, что я нервничаю. Утром-то мы расстались вполне безмятежными и довольными жизнью.

— Перед твоим появлением Нумминорих как раз рассказывал мне о вашем маленьком эксперименте со слиянием энергий.

Я хрюкнул и чуть не подавился камрой от неожиданности. Дырку в небе над автором сего полезного трактата и всеми угуландскими студентами разом! Из-за нашей беседы о разнообразном применении этих грешных заклинаний мне грозило навсегда остаться параноиком. Теперь всё время казалось, что меня подозревают в чем-то неподобающем.

Но кроме меня вроде бы никто не смутился. Мой восторженный ученик, наоборот, энергично закивал и стал расписывать, какой это необычный подход к взаимодействию. И сколько новых открытий в этой области сделают столичные знахари. И не только они, поскольку в других областях жизни этому, конечно же, тоже непременно найдут применение… Шурф, к моему удивлению, слушал очень внимательно и действительно выглядел весьма заинтересованным. По заплясавшим искоркам в его глазах я понял, что нюхачу теперь не отвертеться от повторения эксперимента. Да и как отказать Великому Магистру в получении желанного нового опыта, когда он так на тебя смотрит? Я и сам бы не смог.

— Действительно, никогда не слышал о подобном использовании избирательного воздействия, — высказался Шурф, когда Нумминорих исчерпал запас хвалебных эпитетов в мой адрес.

— В семьдесят третьем году Эпохи Кодекса, — вдруг включился в дискуссию буривух со своего насеста, — младший знахарь при королевском дворе, Отта Курмати, написал научную статью, в которой предлагал использовать подобный способ обмена, чтобы дать возможность видеть потерявшим зрение пациентам. Но его коллеги скептически отнеслись к этой идее, рассудив, что для подобных случаев есть более эффективные заклинания, которые действительно восстанавливают зрение, а не создают видимость. И кроме этого — не ставят больного в положение зависимости от окружающих.

— Вы и это знаете, сэр Куруш! — восхитился Нумминорих.

Источник бесценной информации важно нахохлился и сообщил:

— Сэр Курмати очень громко отстаивал свою правоту, когда полиция арестовала его за причинение тяжких телесных повреждений не признавшим его коллегам.

Я ошарашенно поглядел на умную птицу. Сколько же ещё бесценных знаний хранится в его пернатой голове?

— Но что случилось со статьёй? Почему её не опубликовали? — спросил Великий Магистр, явно заинтересовавшийся вопросами теоретической медицины.

— Была признана не имеющей научной ценности после того, как Отта Курмати попал в Приют Безумных.

— Бедный мужик, — вздохнул я, нашаривая орехи в ящике стола. — Держи, милый. Спасибо за познавательный рассказ. Ни за что теперь не подпишусь ни под одной научной работой! Или наоборот, подпишусь. Если вдруг захочу беззаботно отдохнуть от службы в Приюте Безумных.

В наступившей тишине вдруг раздался громкий стук в дверь и на пороге появился один из подчинённых Трикки Лая. Он вращал округлившимися глазами, не зная, на кого из нас смотреть в первую очередь, и беззвучно открывал рот в попытках что-то сообщить.

— Только что… Посреди улицы… Велели срочно доложить… — выдавил наконец полицейский, остановив испуганный взгляд на моей персоне. Рассудил, видимо, что в отсутствие Джуффина докладывать следует всё же мне, а не Великому Магистру, вдруг нагрянувшему в гости.

Кажется, это был один из дежурных, я даже здоровался с ним сегодня, когда утром проходил по коридору. Вот чёрт, забыл, как его зовут…

— Кто и о чем велел доложить? — дружелюбно поинтересовался я. — Давай, сосредоточься, парень, и объясни толком, что случилось?

— На улице Старых Монеток, — выдохнул тот, — человеку стало плохо. Сэр Мелифаро велел в подобных случаях пострадавших не трогать, никого не подпускать и сразу вызывать Тайный Сыск.

— Мне сходить? — с энтузиазмом воззрился на меня Нумминорих.

У меня же желудок ухнул куда-то вниз, и кровь отлила от лица. Это точно было неспроста. Да ещё и место, как назло, символичное, недалеко от моего первого жилья в Ехо. Случайность?

— Пойдём вместе. Не нравится мне это, — решил я и выскочил из кресла со скоростью хорошенько выспавшегося Мелифаро. — Шурф?

— Моё свободное время как раз подходит к концу. Я вынужден вернуться к делам, — ответил тот. Оценив мою побледневшую рожу, он явно насторожился и теперь не спускал меня пристального взгляда. — Дождусь от сэра Халли информации о случившемся и, возможно, присоединюсь к вам позже. Кажется, мне тоже не помешает узнать, что происходит.

Я постарался не встречаться с ним глазами, только кивнул. После чего уточнил у дежурного, где конкретно искать пострадавшего, ухватил Нумминориха за локоть и утащил к месту событий Тёмным Путём.

* * *

Как только мы очутились на мостовой недалеко от моей старой квартиры, по выстроившимся кольцом полицейским сразу стало понятно, где стряслось неладное. Не менее сообразительные прохожие огибали место действия по широкой дуге. Сделав пару шагов в нужном направлении, я сразу понял, чем тут пахнет. Буквально. Действие заклинания ещё полностью не прошло, и я отчетливо услышал чужеродный запах. И он абсолютно точно совпадал с тем, что мне довелось вдыхать на Тёмной Стороне возле зловещей «могилки». Можно было не сомневаться, происходящее совершенно точно было следствием вырвавшегося оттуда «кошмара».

— Нумминорих, ты в курсе, чем это так мерзко пахнет? 

Я не мог перестать морщить нос от отвращения, и потому, наверное, вид имел особенно грозный, проходя мимо патрульных — они разбегались, освобождая мне дорогу, как застигнутые хозяином на кухне тараканы.

— Это похоже на запах смерти, но очень странный, я раньше не встречал подобного… — пробормотал нюхач, тоже слегка скривившись. — К тому же, этот человек пока ещё не умер. 

Мы как раз подошли к лежащему на спине мужчине. Он смотрел в небо расфокусированным взглядом и что-то неразборчиво бормотал. Никаких повреждений или следов крови я не видел, но в Мире, где всё решает магия, это ни о чем не говорит.

Нумминорих присел рядом с беднягой, проделал несколько пассов над его головой, приложил ладонь к затылку и солнечному сплетению по очереди и вдруг удивлённо охнул и отдёрнул руки. 

— Что-то не так! Все процессы в организме останавливаются, но мои попытки это замедлить делают только хуже.

Неприятные ощущения в области желудка усилились. Мне показалось, внутренности мои сплелись в тугой узел. Происходящее напоминало мне историю с «Последней силой», поэтому я не стал спешить со своими Смертными Шарами, а сперва послал зов специалисту. 

«Абилат. Надеюсь, ты не занят, потому что у нас здесь вопрос жизни и смерти!»

«Макс? Где ты? Что случилось?»

«На улице Старых Монеток. И у нас тут очень... специфичный пациент в критическом состоянии. Ты не мог бы…», — не успел я закончить, как Абилат Парас, главный Королевский знахарь, уже стоял предо мной.

Он кивнул, приветствуя нас, и озабоченно огляделся в поисках пострадавшего. Нумминорих посторонился, пропуская вперёд более опытного коллегу. Теперь тот приложил руки к слабо вздымающейся груди лежащего. Прошли бесконечные несколько секунд, пока он сосредоточенно смотрел в одну точку перед собой.

— Боюсь, я тоже не могу помочь… — печально сообщил он. И выглядел таким убитым, будто только что потерял близкого родственника. Да уж, знахарское призвание — это вам не шутки.

— Что с ним? — осторожно поинтересовался я.

— К сожалению, я не знаю. Но только что мы с сэром Джуффином Халли безуспешно пытались спасти человека со схожими симптомами. Стремительное угасание, не поддающееся магическому вмешательству. Любое воздействие только усугубляет ситуацию. Даже на Тёмной Стороне нам не удалось ничего сделать. Мы не обнаружили ни следов проклятий, ни других странностей. Такое ощущение, что человек просто умирает своей смертью. Только очень быстро и несвоевременно.

Сглотнув комок в горле, я заставил себя не обращать внимания на беспокоящий меня запах и приблизился. Насколько я понимал ситуацию, оставалось испробовать мои Смертные Шары.

Крошечный шарик зелёного света появился по моему щелчку и неуверенно поплыл в сторону умирающего. Я даже глаза закрыл от волнения. Раздался характерный чавкающий звук впивающегося в лоб жертвы шаровой молнии и… Ничего не произошло. Бедняга затих, не произнеся никаких ритуальных слов вроде «Я с тобой, хозяин».

— Мне жаль… — Абилат сочувственно положил руку мне на плечо. — Мы сделали всё, что могли.

Я осторожно открыл глаза. Лежащий перед нами мужчина был мёртв. А мои Смертные Шары в кои-то веки оправдали своё название.

* * *

Весь остаток дня прошёл настолько насыщенно, что я даже не успел осмыслить всё, что свалилось на мою многострадальную голову всего за какие-то сутки. Осмотр места происшествия, опрос свидетелей, сюрреалистичные беседы с безумцами, которых привёл сэр Кофа в Зал Общей Работы, бесплодные попытки разговорить мертвецов… И всё это время, несмотря на то, что действие заклинания, одарившего меня чужим выдающимся нюхом, всё-таки закончилось, я продолжал фантомно ощущать приторный запах кошмара... или некой разновидности смерти, как заявлял Нумминорих. А его авторитетному мнению у меня не было причин не доверять. В любом случае, приятного мало.

Наконец, ближе к полуночи мы снова собрались в кабинете Джуффина, ставшем вдруг непривычно тесным. Кроме непосредственно Тайного Сыска, к совещанию присоединились ещё заместитель начальника Городской Полиции Трикки Лай и чудесным образом освободившийся от дел Великий Магистр Ордена Семилистника.

— Ну, и что мы имеем? — пыхнул трубкой Джуффин, обводя всех внимательным взглядом. И, как мне показалось, задержавшись на мне несколько дольше, чем на остальных присутствующих.

Я догадывался, что его интересуют результаты моей вылазки на Тёмную Сторону, только вот возможности обсудить это наедине так и не выдалось, а первым завести этот в некоторой степени неприятный для меня разговор на Безмолвной Речи было выше моих сил. Чем было обусловлено молчание со стороны шефа, даже всеведущие Магистры вряд ли могли бы объяснить. 

— Пять смертей за двенадцать часов, включая те, что произошли в присутствии сотрудников Малого Тайного Сыскного Войска, — отчеканил Трикки, выкладывая на стол самопишущие таблички. — Трое найдены уже мертвыми. Трудно сказать, связаны ли все эти случаи с обнаруженными вами, причины смерти пока не установлены. Но сэр Скалдуар ещё продолжает работу. Отчёт от него должен поступить в течение часа. Новых сообщений последние три часа не поступало.

— Спасибо, сэр Лай. Официально это дело теперь полностью под нашим… мгм… контролем. Хотя очевидно, что мы пока ничего не контролируем… Однако, ваша помощь нам ещё может понадобиться. Если обнаружат ещё кого-то, пусть сразу шлют мне зов.

Трикки с энтузиазмом закивал, будто боялся, что шеф передумает забирать это дело у Городской Полиции, и наскоро попрощавшись с присутствующими, поспешил покинуть территорию Тайного Сыска. На его месте я бы тоже не горел желанием заниматься этой необъяснимой жутью. Но меня как раз никто не спешил освобождать от этой обязанности. Только такой уникальный тип, как Джуффин с его маниакальной страстью к загадкам, мог получать от процесса столько удовольствия.

Очередной виток плотного дыма взвился под потолок.

— Жаль, что мы так и не застали на площади Зрелищ и Увеселений того сумасшедшего, что вещал о какой-то посмертной благодати. Хотел бы я задать ему парочку вопросов. Сэр Кофа, вы так и не смогли его отыскать?

— К сожалению, — с досадой развёл руками Кофа. — Его видели и на улице Старых Монеток. Возможно, он был и в других местах, где были найдены тела, но свидетелей мы не нашли. Кекки всё ещё продолжает работать над этим.

— Могу я взглянуть на материалы дела? — вдруг подал голос Шурф, когда образовалась короткая пауза в разговоре.

Ну конечно, его ведь так никто и не посвятил в подробности творящегося на улицах безобразия. Но раз уж он так целеустремлённо заинтересовался расследованием, теперь его ничто не могло остановить. Даже этот вежливый вопрос был всего лишь формальностью — рука его уже неминуемо тянулась к своей добыче.

— Смотри на здоровье, ни в чём себе не отказывай, — Джуффин кивнул в сторону лежащих на столе табличек. — Я и рассчитывал на информационную поддержку с твоей стороны, раз уж ты напросился на совещание. Кстати, обязательно ознакомься с заключением Абилата о состоянии пострадавших, он присутствовал при двух случаях из пяти и очень точно описал симптомы угасания.

Шурф невозмутимо пробежал глазами содержание таблички, на которую указал шеф.

— Должен же я быть в курсе происходящего. Тем более, один из пяти погибших — мой послушник, и теперь Орден Семилистника не может оставить это дело без внимания. Кстати, описанные симптомы кажутся мне знакомыми… Но, прежде чем утверждать что-то конкретное, мне нужно подробнее изучить некоторые записи в орденской библиотеке. 

— Я был бы признателен, если бы ты смог заняться этим, — кивнул почтеннейший начальник. — Я также просил Абилата побеседовать с коллегами и изучить доступную литературу по интересующему нас вопросу. Так вот, никто о подобном не слышал, и ни в одном известном медицинском труде не встречается ни одного упоминания болезней, не поддающихся абсолютно никакому воздействию…

— Обычно это свидетельствует о том, что недуг является следствием наложенного проклятия.

Джуффин оживился, найдя подходящего для конструктивного диалога собеседника в лице Лонли-Локли.

— Как видишь, никаких следов проклятий не было. Чтобы это выяснить, нам пришлось рискнуть и затащить умирающего на Тёмную Сторону.

— Возможно, проклятие скрывает себя само. Если не ограничиваться угуландской Очевидной магией, теоретически это возможно, — пожал плечами Великий Магистр.

— Да и вряд ли они чем-то болели, — влез в разговор притихший было Мелифаро. После активной беготни по городу, которая легла на их с Нумминорихом плечи, он подрастерял свой обычный избыток энергии и уже добрых четверть часа вдавливался в кресло. Густая листва на его лоохи, которая ещё днём буйно зеленела и шелестела на ветру, пожелтела и стала осыпаться. — Знахари, к которым иногда обращались пострадавшие, утверждают, что те обладали отменным здоровьем и ни на что тяжелее лёгкого переутомления или бессонницы не жаловались. Да и происхождение тех жалоб вполне понятно. Я лично немного знал Глатту Мара, он вообще не сидел на месте, спал мало, и периодически забывал пообедать.

Уж не знаю, какого размера должно быть шило в заднице, подумал я, чтобы считаться чересчур активным даже по меркам сэра Мелифаро... Мда. В любом случае, его масштабы я уже вряд ли смогу оценить. Так же, как не узнаю двадцати главных отличий диалекта садовых растений от наречия старейших деревьев Магахонского Леса, которые собиралась изложить в своём труде леди Арайя Граси; не увижу, к чему могли привести успехи в Истинной магии послушника Ордена Семилистника Тремина Шаффа; не прочитаю в «Королевском Голосе» о плавании молодого капитана с совершенно непроизносимым именем, выпускника Высокой Корабельной Школы, который собирал самую нелепую команду для — на минуточку — экскурсионного плавания в Укумби; а о жизни пятого погибшего не узнаю вовсе ничего, поскольку его до сих пор так и не опознали… То, что все пятеро пострадали по одной и той же причине, я уже не сомневался, поскольку везде, где нашли тела, Нумминорих опознал всё тот же злосчастный запах смерти. Заключение Мастера Сопровождающего Мёртвых было без надобности.

Я на какое-то время потерял нить разговора, предавшись мрачным мыслям. Кажется, обсуждение как раз перешло к докладу Нумминориха.

— …но кроме как к самим жертвам, этот запах никуда не ведёт. Больше нигде так не пахло, хотя я обошёл и всю площадь и окрестности. Такое ощущение, что этот запах не… прилипает ни к кому и ни к чему, кроме непосредственно умира… — как раз в этот момент я столкнулся с ним взглядом, отчего нюхач запнулся на полуслове. — Что-то не так Макс?.. 

— А от меня не пахло так же? Ну… Перед всем этим…

— Нет… — растерянно помотал головой Нумминорих. — Я и говорю, этот запах не пристаёт к окружающим… Но откуда?...

— С Тёмной Стороны… — неопределённо буркнул я.

Все непонимающе уставились на меня. Шурф, судя по расширившимся зрачкам, решил, что я намерен вот прямо сейчас скончаться на месте от этого неизвестного проклятия. Но после парочки незаметных знахарских манипуляций на расстоянии не нашёл причин для беспокойства и снова взял себя в руки.

«Джуффин, мне всё ещё следует держать язык за зубами или уже можно посвятить остальных, откуда растут ноги у всей этой истории?» — я наконец решился прояснить вопрос, который не давал мне покоя.

«Мне кажется, ты переоцениваешь свою причастность к этим смертям, Макс», — ответил он после некоторой паузы.

«Но этот запах… Он оттуда!»

«На самом деле этот факт не только не объясняет причину смертей, но даже не даёт ни малейшей подсказки, как их предотвратить. Но, если тебе от этого станет легче, рассказывай на здоровье».

Пока я собирал в кулак свою решимость и выбирал слова, чтобы поведать остальным о причинах сначала охватившего столицу благодушия, а впоследствии и сегодняшних событий, Мелифаро разрядил напряженную обстановку, захрустев печеньем.

— Ночной Кошмар, ты так переживаешь за это дело, — полушутливо заметил он, — словно мы впервые сталкиваемся с подобными обстоятельствами. Или ты думал, что после вчерашней идиллии умирать вообще больше никто никогда не будет, а Тайный Сыск распустят за ненадобностью? Расслабься, душа моя, и объясни по-человечески, отчего ты такой мрачный?

— Сдаётся мне, причина траурного настроения сэра Макса в том, что навалившаяся работа грозит сорвать очередное свидание, — вдруг заявил Кофа Йох и заговорщически мне подмигнул.

Я так поразился участию Мастера Слышащего в начатом Мелифаро представлении, что не сразу осознал смысла сказанного. А когда понял, поразился ещё больше.

— Вы так шутите, сэр Кофа? Какое ещё свидание?

— Вроде того, что было у тебя ночью накануне всеобщего прекрасного настроения. С той милой спящей леди, которой ты показывал ночной город.

Самое интересное, что я не ощутил ни малейшего признака обмана, доля которого так или иначе должна присутствовать в подобной шутке, что озадачило меня ещё больше.

Остальные же так живо заинтересовались поднятой темой моей личной жизни, что забыли и думать о каких-то там мертвецах. Мелифаро буквально воспрял духом, выскочил из кресла и завопил так, словно сделал открытие века:

— Так вот в чём дело! То-то ты всё время ходил с таким мечтательным видом и вздыхал на каждом шагу. Заливал нам про весну и красоту городских пейзажей, а на деле — влюбился! А я ещё удивлялся, чего это вдруг ты так своевременно напялил модное лоохи с иллюзией.

— Да, это объясняет, почему вчера многих охватило в том числе романтическое настроение… — неожиданно поддержал его предположение Лонли-Локли.

Даже Джуффин подался вперёд в своём кресле и обиженно заметил, сверкая глазами:

— Об этом вы мне не рассказывали, Кофа!

— Ну так это личная жизнь Макса, — пожал плечами тот. — И к нашему делу не имеет никакого отношения.

— Но сейчас вы почему-то решили прилюдно обо всём сообщить, — жалобно вставил я, не найдя других аргументов. Вообще-то я не помнил никаких леди в своём сне. Но кто поручится, что я вообще помню весь сон целиком? Точно не я.

— Ну надо же было как-то стереть с твоего лица это выражение вселенской скорби, — усмехнулся сэр Кофа и с довольным видом начал набивать трубку.

А я действительно ощутил, насколько легче стал воздух в кабинете. Махнул рукой на всё и уже без лишнего трагизма рассказал всю историю с самого начала, умолчав только о сне в начале весны.

Вопреки моим опасениям, ни осуждающих, ни просто укоризненных взглядов не последовало. Сэр Кофа вовсе не проявил интереса к нашим «делам по части Истинной Магии». Посетовал только, как уже упоминал Джуффин, что это всё ни капли не упрощает нашу работу здесь. Мелифаро принял к сведению информацию, но новых выводов, видимо, тоже не сделал, только выдал мне пару комплиментов в духе «Ну ты даёшь, Чудовище!» Нумминорих как всегда слушал, открыв рот, и заявил только, что ему «ни вурдалака не ясно, но жутко интересно». Шурф вообще воздержался от комментариев, зато весьма многозначительно на меня посмотрел...

«Макс, мы можем поговорить? — услышал я в голове зов своего друга, когда было решено закончить наконец мозговой штурм и отправить всех утомлённых сыщиков, и меня в первую очередь, отдыхать до появления новой информации. — Если, конечно, ты не слишком устал».

Я уже успел покинуть Дом у Моста и расположиться на диване в собственном кабинете, бессмысленно разглядывая потолок.

«Кажется, я и правда устал... Но поговорить мы всё равно можем. Я вообще сомневаюсь, что смогу уснуть без твоей помощи. — После моей реплики последовала недолгая пауза. Я на всякий случай уточнил: — Я имею в виду, усыпляющее заклинание».

— Я так и понял, — ответил Шурф уже с порога. В руках он держал поднос с кувшином превосходной орденской камры и двумя кружками.

— Если ты тоже хочешь узнать, с кем я гулял позапрошлой ночью, то занимай очередь. Первый в ней, если что, я сам, — сообщил я, оторвавшись от мягкой спинки дивана в попытках дотянуться до принесённого угощения.

— Нет, я собирался поговорить вовсе не об этом, — Шурф протянул мне кружку с напитком и сам устроился рядом. — Мне показалось, ты так и не избавился от мысли, что всё происходящее — твоя вина.

Я тяжко вздохнул.

— Ты что, подслушивал наш с Джуффином разговор?

— Я просто достаточно хорошо тебя знаю.

— Ну да. А я-то надеялся, что держусь молодцом. Как бы объяснить?.. Мне не так-то просто убедить себя в непричастности, когда кошмар Тёмной Стороны вырвался в реальность под действием моего необдуманного желания… 

— Я правильно понимаю, что это желание связано с тем сном с моим участием? — поинтересовался Шурф.

— От тебя ничего не скроешь, дружище!

— Когда дело касается тебя, — невозмутимо кивнул этот невозможный тип. — Но скажи, пожалуйста, неужели ты правда думал, что я буду упрекать тебя за тревожное предчувствие и беспокойство обо мне?

— Нет. Я думал, что ты будешь упрекать меня в том, что я опять не смог удержать свои желания в узде, — буркнул я куда-то в кружку с камрой.

— Я, конечно, часто говорю тебе о важности самоконтроля, но всерьёз надеяться, будто ты даже подсознательно не будешь желать чего-то… — мой друг покачал головой, — это как пытаться усмирить стихию. Теоретически возможно, но потребует огромного количества сил, а эффект будет весьма непродолжительный. К тому же, насколько я могу оценивать ситуацию на Тёмной Стороне, твоё влияние не обязательно оказало именно негативный эффект. Через несколько десятков или сотен лет кошмары могли освободиться естественным образом, и, возможно, с более тяжелыми последствиями.

Странное дело. Шурф говорил примерно то же самое, что втолковывали мне и Джуффин, и леди Рани, но я начал чувствовать себя гораздо увереннее. Видимо, мне было важно услышать это именно от него. Человека, который яснее прочих представлял мотивы моих поступков и никогда не стеснялся дать им объективную оценку.

— Спасибо, Шурф, — от души поблагодарил я и снова откинулся на диване, прикрыв глаза. — Знаешь, у тебя поразительно легко получается успокаивать мою совесть. В тех редких случаях, когда она всё-таки заявляет о себе… Мысль о том, чтобы немного поспать, уже не кажется такой уж невозможной, как полчаса назад. Ты не мог бы…

Не успел я договорить, как почувствовал, что усыпляющее заклинание, о котором я хотел попросить, уже начинает действовать.

— Но знаешь… этот сон… я всё равно беспокоюсь… — сообщил я уже в полудрёме.

— Я тоже, Макс. Я тоже…

Вполне возможно, что последнюю фразу Шурфа я услышал уже во сне.