В орденском саду по обыкновению царила умиротворяющая атмосфера, подкреплённая ароматами цветов и свежей выпечки. Только воздух искрился от наполнявшей его магии сильнее обычного — вероятно, давали о себе знать те самые заклинания, о которых говорил Шурф.

Я облизывался на благоухающий горячий пирог и гадал, когда леди Сотофа успела что-то испечь, если четверть часа назад они с Джуффином и Шурфом были с головой увлечены поимкой Магистра Туама? Уловив мою мысль, гостеприимная хозяйка заговорщически мне подмигнула и отрезала самый большой и аппетитный кусок.

— Даа, — протянул Джуффин, принимая из рук подруги тарелку, — мы напрасно недооценили нашего соперника. Не так уж спонтанно он действовал, как мы думали… Ну, Макс, выкладывай, как ты умудрился познакомиться с Раттой и после крепко об этом забыть?

Мне ничего не оставалось, как виновато развести руками и подробно изложить события того дня, описав в деталях всё, что всплыло на поверхность моей не самой надёжной памяти.

— Так что мы действительно столкнулись случайно. И вид у него был… более рассеянный и обалдевший. Так а кто в тот день выглядел адекватно? — я покосился на Шурфа, невозмутимо примерявшегося к своему куску столовым прибором. — Я только и отметил, что его седые волосы. Хотя, вот сейчас ещё вспомнил. Голос его был… как ледяной ветер. Не по себе мне от него стало.

— Ага. И поэтому ты быстренько решил выбросить из головы то, что тебе показалось неприятным. Думаю, понятно, что после встречи на улице Безумный Магистр начал за тобой наблюдать?

— Но тогда зачем он убивал горожан?

— Думаю, всё-таки изучал возможности проклятия, как я предполагал относительно первой жертвы. Ну и заодно следил за твоей реакцией. Он всё-таки учёный, для него важно учесть все исходные данные. Для чистоты эксперимента.

— Вот почему он был на улице Старых Монеток! — осенило меня. — Но немного странно, я ведь там уже давно не живу…

— Ты вообще не читал отчёты Городской Полиции, Макс? — поинтересовался нахмурившийся Шурф. — Если бы ты потрудился ознакомиться с подробностями, то обратил бы внимание, что одно из убийств произошло неподалёку от твоей второй квартиры, а два — совсем близко от Мохнатого Дома. 

Я покаянно вздохнул под строгим дружеским взором, не найдя оправданий своей халатности.

— Задним числом всё вообще выглядит гораздо логичнее, — вдруг вступился за меня Джуффин, уже лихо расправившийся с пирогом. — И убийства под стенами Иафаха, и отсутствие любых действий в те дни, когда Макс был на изнанке Ехо.

— А! — я замер над тарелкой, так и не добравшись до угощения. Меня посетило ещё одно озарение.

Мои собеседники тоже застыли, вопросительно глядя на меня.

— Ещё кто-то подсматривал мои сны!

— И ты молчал о таком? — изумился шеф, картинно схватившись за голову.

Сотофа укоризненно покачала головой, и Шурф, мечущий глазами молнии в мою сторону, надо думать, тоже был с ними солидарен.

— Я бы обязательно сказал, но вы выбили меня из колеи своей затеей охоты на живца, — обиженно пробурчал я и уткнулся в тарелку.

Какое-то время мы молчали, обдумывая сложившуюся картину происходящего.

— Мне, конечно, приятно такое внимание к моей скромной персоне, — наконец произнёс я, — но я не понимаю, почему вы спокойны на свой счет? Встретив таких серьёзных колдунов, Пророк Смерти вполне мог заинтересоваться. Особенно ваше могущество, леди Сотофа, должно было весьма впечатлить помешанного на чужой силе безумца.

— Ерунда. У нас в запасе, конечно, опыта и знаний побольше твоего, но в сравнении с потенциальными возможностями Вершителя эта сила куда менее интересна. Туама ещё в его времена привлекали разные редкие явления. Твоя судьба непредсказуема, и, полагаю, ему очень хочется узнать, что выйдет, если «отпустить тебя на волю». Он ведь, кажется, теперь так воспринимает смерть? Да и кто будет бросать незаконченное дело на полпути?

— К тому же, мы не так уж беспечны, как тебе показалось, — добавил Джуффин, доставая трубку. — Всё-таки мы действовали сообща, на своей территории, тщательно подготовленной для встречи с противником. Но за пределами щитов даже нам не стоит рисковать остаться с Невозможным Проклятием один на один. Именно в этом состоит основная сложность — встать на след Ратты проще простого, но он, будь уверен, сразу поймёт, к чему идёт дело, и не станет беспечно дожидаться преследователя, сложа руки.

— Тогда нам тем более следует разобраться, как отвести это грешное проклятие. Кстати, призрак Котхо Аруллы так ничего и не рассказал?

— Рассказал всё, что мог, — подал голос Шурф. — Он действительно лично не знает, ни как проклятому удалось избежать смерти, ни кто ему помог. Но назвал имя правнука слуги потерпевшего, со слов которого записал эту историю. Арачи Курой. Тот, в свою очередь, услышал пересказ событий от отца, который тоже запомнил её со слов своего отца… и так далее. Он, кажется, даже не знал, кому, собственно, служил его прапрапрадед. Я, конечно, пытался призвать его призрак, но, как и ожидалось, сэр Курой не обрёл посмертного существования. Всё же он не был ни умелым колдуном, ни состоятельным господином, который может себе позволить чужие магические услуги.

Я разочарованно вздохнул. Это был тупик. А ведь такая перспективная была идея! Однако оказалось, пока я пропадал на Тёмной Стороне, Шурф успел покопаться в этом деле гораздо глубже, чем я мог себе представить.

— К счастью, сэр Арулла упоминал, что эта семья многие поколения жила в небольшом гугландском городке. Я немного знаком с историей тех мест. Далеко не каждый горожанин мог позволить себе держать поместье со слугами. Это мог быть либо важный чиновник, либо успешный торговец… либо колдун, успешно практикующий магические искусства в отдалении от Сердца Мира. И как раз без магии, на мой взгляд, в этой истории не обошлось. Я поднял все архивы, относящиеся к интересующему нас периоду, но пока ещё не успел их детально изучить.

— Вот как… — шеф задумчиво потёр переносицу. — Значит, редкие практики, не связанные с Очевидной магией, доступные колдуну на удалении от Сердца Мира… У меня есть одна мысль, но сперва мне надо кое-что проверить.

— Ну, тогда, раз всем, кроме меня, есть, чем заняться… — я закопошился в попытках подняться из-за стола. — Шурф! Не смотри на меня так, будто собираешься связать и запереть в подвале!

— Хорошая мысль... — мечтательно протянул Джуффин. — А то я всё думаю, что нам с тобой делать, несчастье…

— Да бросьте! — я растерянно оглядел сплошь серьёзные лица вокруг. — Не нападёт же Туам на меня из-за угла, только-только отвязавшись от вашего преследования. Небось ещё долго носа не покажет…

— Ой, мальчик, я бы не была так уверена… — вздохнула леди Сотофа. — Он ушёл в другой Мир, а время там течёт иначе. В его распоряжении может быть сколько угодно времени, чтобы прийти в себя. При условии, что он вообще выбит из колеи, а не просто слегка запыхался.

— Но за всё это время он ни разу не предпринял попытки меня убить! Даже бесед своих философских до сих пор не заводил. Может, он вовсе не собирается пускать в ход своё проклятие, а мне теперь сидеть под замком, аки принцесса в башне?

— Что за фантазии у тебя, Макс? — хохотнул Джуффин. — Мы всего лишь собирались предложить тебе воспользоваться гостеприимством Великого Магистра на какое-то время. Так нам проще будет за тобой приглядывать. Становиться для этого принцессой вовсе не обязательно.

Кажется, Шурф тоже собирался добавить что-то очень веское и логичное, но я поспешил ввернуть свой основной аргумент:

— Если уж на то пошло, у меня есть преимущество.

— Какое? — хором поинтересовались мои защитники без особого энтузиазма.

— Тёмная Сторона. Я думаю, если она больше не признаёт Магистра Туама, то и он не может туда попасть. А я могу, и очень быстро.

— Кое-что ты соображаешь, — удивился шеф, вынув изо рта трубку. — Лёгкий шаг на Тёмную Сторону — это, пожалуй, выход. Даже если ты ошибаешься, и Ратта сможет последовать за тобой, там он вряд ли сможет причинить тебе вред. 

Я облегченно выдохнул. Ну, хвала Магистрам! А то я не знал, как ещё противостоять этим ужасным угуландским колдунам в их стремлении оградить меня от опасности. С них бы сталось и в уборную меня под конвоем водить.

— Вот и славно, — сообщил я, поднимаясь, — потому что я собирался хорошенько подумать. А мыслительный процесс у меня начинается исключительно от трения подошв о городские улицы.

Но Джуффин не собирался просто так сдаваться.

— Есть один момент, — задумчиво выдал он. — Чтобы сбежать от опасности, её надо вовремя разглядеть.

— Ничего, её разгляжу я, — услышал я голос Шурфа.

Когда я повернулся в его сторону, то обнаружил, что он неторопливо натягивает свои смертоносные перчатки. А ведь он их даже на свою хитроумную охоту не брал! Ну ничего себе масштабы у моей личной охраны… По каменному выражению лица своего друга я отчетливо понял, что он твёрдо намерен составить мне компанию.

— Извини, Макс, но тебе придётся смириться с моим присутствием, даже если оно тебе не слишком приятно…

— Ну что ты, Шурф. Как мне может быть неприятно твоё присутствие? — отозвался я, виновато улыбаясь. А что мне оставалось делать?

* * *

Мы довольно долго прошагали в полной тишине, обдумывая каждый собственные мысли. Уверен, Шурф успевал ещё и обращать внимание на малейший шорох, и проверять, не скрывается ли за следующим поворотом притаившийся враг. Хорошо, что он, к тому же, предусмотрительно накрыл нас заклинанием невидимости. Иначе особо впечатлительные горожане попадали бы в обморок, увидев, как сам Великий Магистр сопровождает меня с Перчатками Смерти наготове. Именно из-за них не было смысла менять внешность. Как выглядят и кому принадлежат эти «волшебные ручки», в столице ещё помнила каждая собака.

Интересно, подумал я, перчатки против проклятия… Что из инструментов смерти окажется быстрее? И тут же прикусил губу, взывая ко всем известным Магистрам и Небу, чтобы мне не довелось это выяснить.

Пора было нарушить молчание, пока собственное воображение окончательно не довело меня до нервного тика.

— Шурф, ты на меня всё ещё зол? — осторожно поинтересовался я.

— Вовсе нет.

— Но у тебя ноздри так… раздуваются… — заметил я, обходя его на полшага и внимательно вглядываясь в его лицо.

Лонли-Локли терпеливо выдохнул и посмотрел на меня.

— Ты и сам знаешь, что я злюсь совсем не на тебя.

Я вспомнил себя на его месте, в порыве эмоций швыряющего на пол чужую посуду и огрызающегося с Джуффином, и моя робкая улыбка тут же увяла. Я очень хорошо понимал истоки этого чувства — бессильный страх за чужую, но оттого не менее драгоценную жизнь.

— Да. Прости, дружище. Меньше всего я хотел доставить тебе беспокойство. Просто…

— Наша осторожность показалась тебе попыткой ограничить твою свободу, что для тебя неприемлемо, это я понимаю, — кивнул мой друг, обводя взглядом пустую улицу.

— Что? Нет, я об этом не думал… Я хотел сказать, у меня ощущение, что с этим всем безобразием я должен разобраться самостоятельно.

— Очень верное ощущение, сэр Макс, очень верное… — услышал я знакомый голос в отдалении.

Ох, и зря я сомневался в том, что безумец станет выжидать, пока улягутся волнения. А ещё мысленно обругал себя последними словами, что имел наглость полагаться на свою скорость реакции. Да мне вообще противопоказаны все эти магические поединки! Пока я соображал, кто влез в наш дружеский разговор, Шурф уже успел сделать несколько выпадов в сторону противника. Уж он-то точно не ждал ни разъяснений, ни предварительных проповедей. Он вообще не собирался больше разговаривать с преступником, только его устранить.

Впрочем, Туам уворачивался от любых атак довольно легко. И вид левой Перчатки Смерти его нисколько не устрашал.

— Очень невежливо вмешиваться в чужие дела, молодой человек, — укоризненно высказал он Лонли-Локли, уходя влево от очередной вспышки.

Буквально секунда понадобилась ему, чтобы пустить вдоль улицы стену зелёного огня, преграждая путь Шурфу.

— Думаю, дальше не имеет смысла тянуть. Вы ведь предпочитаете, чтобы всё разрешилось как можно скорее, верно, сэр Макс? — обратился ко мне Безумный Магистр, воспользовавшись теми секундами, понадобившимися моему другу, чтобы преодолеть самое сильное заклинание Очевидной магии.

— Что, даже речь мне не прочтёте? — криво ухмыльнулся я.

— Разве увиденного чужими глазами всё ещё недостаточно? Неважно. Главное, что вы откроете вашу истинную суть, избавившись от груза этой жизни… А я разгадаю очередную загадку в вашем лице.

Да, кажется, я ошибался и в том, что Магистр Туам собирается беседовать со мной по душам и уговаривать принять смерть от его руки. Никак мне не привыкнуть к мысли, что в этом Мире я, наверное, единственный эксцентричный сторонник мирных переговоров.

Я, наконец, перестал изображать статую и прищёлкнул пальцами. Мой крошечный Смертный Шар устремился к цели, но потух, налетев на невидимую преграду одновременно с огромным вихрем, который Шурф послал в противника с противоположной стороны. Следом за ним ещё одно заклинание расплескалось о щит, потом ещё и ещё… Мостовую заволокло клубами дыма, так что я перестал понимать, что происходит.

«Уходи же, Макс!» — раздался в моей голове напряженный голос.

Здравый смысл всецело поддерживал моего друга, вопил, что мне давно пора сделать шаг на Тёмную Сторону, но я продолжал вглядываться в густую смесь дыма, огня и разноцветных искр. Нежелание оставлять Шурфа одного наедине с Древним Магистром, с которым не справились они втроём, с Джуффином и Сотофой, перевешивало все остальные доводы рассудка.

Судя по звукам, место действия сместилось. Шурф пытался увести противника в сторону. Но это привело к тому, что слишком далеко оказался как раз он сам. А Ратта Туам в какой-то момент возник за моей спиной. Достаточно близко, чтобы достать меня проклятием. И слишком далеко, чтобы Шурф успел ему помешать. Потому что даже шаг Тёмным Путём занимает время, которого больше не осталось.

— Макс! — крикнул он требовательно, уже вслух, потому что тоже это понял.

В этом коротком возгласе содержалось гораздо больше, чем просто предостережение. Он хотел, чтобы я ушел на Тёмную Сторону, и сам не собирался отступать, пока я этого не сделаю. И это меня не устраивало больше всего. Даже одно мгновение, когда преграда в моём лице исчезнет с траектории полёта стрелы, — почти стопроцентная смерть.

Поэтому вместо того, чтобы спасаться бегством, как я всем клятвенно обещал, покидая резиденцию Ордена Семилистника, я опять щёлкнул пальцами, выпуская Смертный Шар. Без особой надежды на успех. Конечно, он оказался слишком нетороплив, чтобы попасть в Туама. Тут же вспышка белого огня мелькнула где-то на периферии зрения, не достигнув цели. А порывы серого ветра уже плотно сплетались в осязаемый Зов Смерти. И, хотя мне и казалось, что я стоял в ожидании удара целую вечность, всё произошло буквально за долю секунды. Уже знакомая по чужим воспоминаниям картина — беззвучный свист, сдавливающий барабанные перепонки, леденящий холод…

«Ну, я хотя бы узнаю теперь, каково это, раз уж в прошлый раз мне не показали представление до конца», — подумал я.

Но я снова ничего не почувствовал. Стрела прошла сквозь моё тело, заставив сердце замереть в ожидании, но сразу потеряла ко мне всякий интерес. Если, конечно, проклятие может чем-то интересоваться.

Это что, шутка такая? Ещё одна проверка? Ощупав свою грудь на предмет торчащих стрел, я недоверчиво взглянул на Безумного Магистра и обнаружил, что тот озадачен не меньше моего. Впрочем, не как убийца, потерпевший неудачу, а учёный, получивший совершенно неожиданные результаты эксперимента.

Сзади раздался звук падения. Какой-то небольшой предмет стукнулся о мостовую и покатился в мою сторону. Я очень медленно, словно шея моя стала вдруг деревянной, опустил взгляд под ноги.

Чашка. Дырявая чашка Шурфа. А за моей спиной — только потрескивание так и не потухшего огня.

— Что ж… Значит, наша игра ещё продолжится, — услышал я голос Туама сквозь нарастающий в ушах шум крови. А потом я почувствовал, что его больше здесь нет.

Впрочем, меня это не волновало. Я был поглощён борьбой между страхом и необходимостью повернуться и посмотреть, убедиться, что это действительно произошло. Как будто, пока я не увижу своими глазами, всё ещё можно отменить, не признавать… Я колебался, бесконечно долго — целую секунду.

А обернувшись, обнаружил рядом невесть откуда возникшего Джуффина, который проделывал незамысловатые пассы руками, чтобы успокоить пламя. Теперь в рассеивающихся клубах дыма я смог рассмотреть лежащее на мостовой тело.

— Шурф!! — с воплем бросился я к другу.

— Назад! — рявкнул Джуффин, не оборачиваясь. Более того, этим он не ограничился — резко выбросил руку в мою сторону, отчего резкий поток воздуха сбил меня с ног.

Осыпая заковыристыми проклятиями дражайшее начальство, я сделал попытку встать, но не тут-то было. Гравитация вдруг стала для меня настолько непреодолимой, что даже голову поднять было трудно. 

— Джуффин, какого чёрта?! Я должен… что-нибудь… — Я начинал злиться. С готовностью ухватился за это чувство, дал ему полную свободу воли, лишь бы не погружаться в пучину отчаянья и страха, которые подстерегали меня на краю сознания… Потому что Шурф…

— Помолчи, Макс, — процедил шеф сквозь зубы, — и не вздумай колдовать.

Уперевшись ладонями в камни мостовой, я всё-таки приподнялся на локте и смог увидеть, что происходит. Джуффин, раскинув руки, стоял передо мной, словно одним широким жестом собирался охватить всю улицу. И тогда всё, находящееся по ту сторону от нас: ветер, дым, пепел и даже время — постепенно замедлило своё движение, а потом и вовсе застыло, будто кадр кинофильма на паузе.

Пока я пытался вникнуть в смысл его загадочных действий, на границе этого стоп-кадра внезапно появилась леди Сотофа. Она стремительно и легко проскочила сквозь сюрреалистичные потоки застывшего дыма туда, где неподвижно лежал Шурф. Опустившись на колени, осторожно поднесла ладони к его груди, словно собралась делать массаж сердца. И застыла. В этот же момент ветер продолжил свой прерванный путь, всё снова пришло в движение…

Джуффин опустил руки, вытер взмокший лоб и наконец освободил меня от пригвоздившей меня к тротуару тяжести.

— Паршивая ситуация…  

Обретя свободу, моё тело само рванулось в сторону друга, но мне опять не удалось проскочить мимо шефа — он успел перехватить меня аккурат в последний момент. Я будто налетел на бетонную стену, а не вытянутую поперёк моей груди руку. Повинуясь какому-то первобытному инстинкту и наполнявшей меня ярости, я зарычал и дёрнулся вперёд. Как бы не так — хватка Джуффина только усилилась.

— Успокойся, Макс. Сейчас нельзя действовать наобум. Даже приближаться к нему опасно. И не трать на меня свою злость, это не поможет.

Не тратить на него, видите ли! Хочет, чтобы я молча смотрел, как умирает мой лучший друг?! Я должен что-нибудь сделать! И где он был, когда… И почему…

Мысли ураганом неслись в моём сознании, я не мог сосредоточиться ни на одной из них. По кругу прокручивал в голове всё случившееся минуту… вечность назад. Я ведь стоял между ними! Это в меня, не в Шурфа было направлено проклятие!

— Почему оно прошло сквозь меня? — прошептал я почти беззвучно.

— Я начинаю догадываться, как это работает… Скорее всего, на тебя это грешное проклятие не действует, потому что твоему телу уже доводилось однажды умирать. Оно полагает работу уже выполненной.

— Память о смерти! 

Джуффин веским кивком подтвердил мою догадку. После своего странного колдовства он был немного бледен. И снова потерял свою личину почтеннейшего начальника, оставшись при своем истинном облике. Помнится, когда-то он утверждал, что остановить время можно только в закрытом помещении. Или это было только в моих видениях? Неважно, этому хитрому лису было вполне по силам совершить парочку невозможных вещей. Но, вероятно, это отняло немало сил.

Из всего сказанного следовало, что я единственный был неуязвим для этой пакости. И какого драного вурдалака я упустил этого мерзавца?! Джуффин был прав, у меня имелся более подходящий объект для вымещения злости. Я нетерпеливо прошелся вокруг, нащупывая след.  

— Макс! — предостерегающе позвал Джуффин, заметив мои хаотичные метания по мостовой. — Гнать тебя хворостиной до Кумона! Куда ты собрался? Давай без глупостей!

Но я уже не слушал. Последний раз оглянувшись на неподвижный, пугающе безжизненный силуэт Шурфа, я полностью отдался охотничьему инстинкту мастера преследования. След Ратты Туама увел меня в Хумгат, прежде чем клокочущая бессильная ярость затопила меня целиком.

* * *

Раньше мне ни разу не доводилось в полной мере испытывать азарт охотника. Возможно, мне просто недоставало времени, чтобы войти во вкус: когда я становился на чей-то след, жертвы мои обычно долго не выдерживали. А может, дело было в том, что до этого момента у меня не было личного мотива и отчётливого желания настигнуть добычу. Конечно, я не размышлял об этом в тот момент, когда отправился в погоню. 

Насколько бы ни был талантлив и силён Мастер Преследования, в подобном состоянии он уязвим для внезапного нападения. Но только не я. Не то, чем я стал, выбрав свою цель и отбросив всё остальное. Ратту Туама преследовал сгусток чистого гнева и жажды мести. Вершитель, осознающий своё могущество и готовый пустить его в ход, невзирая на любые преграды.

Ловушки, заклинания, внезапные атаки — всё было бесполезно. Ничего не могло навредить мне, пока со мной была уверенность в собственной неуязвимости. От меня нельзя было скрыться. Я не терял след ни в Хумгате, ни в других Мирах, ни в пространстве сновидений… Всё что мог противопоставить мне беглец, чтобы выжить — опережать на полшага. Ему это удавалось. Какое-то время. Погоня могла длиться долго, но при этом я был уверен, что рано или поздно Безумный Магистр ослабнет под моим влиянием. Я мог вообще остаться на месте, придавив его след, и подождать, пока мой тяжелый шаг сделает своё дело. Но меня сжигало нетерпение, подогреваемое эмоциями, и я выбрал другую тактику.

В одном из Миров я шагнул на его Тёмную Сторону. Место оказалось под стать происходящему. Не приветливая яркая изнанка Ехо, а мрачный пустырь с высохшей землёй, пронизанной глубокими разломами, из которых вырывались багровые языки пламени. Подходящий ад для убийцы.

Не сомневаясь, что моя воля будет исполнена, я произнёс приказ:

— Никто не покинет этот Мир без моего согласия.

Земля дрогнула. Пламя с низким гулом устремилось вверх, словно в него щедро плеснули бензина. Вокруг одна за другой вырастали огненные стены, соединяясь в причудливый лабиринт без выхода, который нельзя было миновать ни в одном из измерений. 

Когда дело было сделано, я покинул охваченную огнём Тёмную Сторону. В этом Мире меня ждала добыча, загнанная в угол.

Туам стоял, прислонившись к стене разрушенного здания. Здесь таких было много, с обгоревшими остовами, обвалившимися крышами, среди обломков бетона и торчащих металлических прутьев. Где-то за горизонтом полыхали зарницы и дрожала земля, то ли от взрывов, то ли по естественным причинам. Меня не слишком интересовало, идёт ли там война или извергается местный вулкан. Лицевая сторона этого Мира вообще мало отличалась от изнанки. Самый настоящий постапокалиптический пейзаж в алом свете огромной звезды.

— Что ж, вам удалось меня поймать, сэр Макс. Мне бежать некуда. Убьете меня? И что потом?

Он вовсе не был напуган или зол, смотрел спокойно и с любопытством. Будто всё происходящее было очередным экспериментом, игрой, в которой важен процесс, а не ставки. Даже если ставка эта — его жизнь.

Отвечать я не стал. Я вообще не собирался вести с ним беседы, я хотел разорвать его голыми руками, втоптать в обломки и сжечь дотла то, что останется. И никакое «потом» меня не волновало. Мне оставался один шаг. Руки уже тянулись к цели, когда в сознании на миг прояснилось. Сперва мне следовало узнать…

— Как снять проклятие?

Прозвучавший голос не принадлежал мне. Столько в нём было звонкого металла. Так могло бы говорить то существо, не-человек, которым я когда-то, вероятно, был, но только не сэр Макс из Ехо.

— Снять проклятие? — расхохотался Туам. — Отозвать смерть, когда она уже пришла взять своё? Это невозможно!

Мне не нужно было швыряться Смертными Шарами, чтобы удостовериться, что он говорит правду. Или твёрдо верит в то, что говорит. Но затуманенный разум не был в состоянии искать альтернативы. Я зарычал и всё-таки схватил мерзавца. Он не сопротивлялся. И вообще будто не замечал сжавшихся на его горле пальцев. В глазах снова вспыхнули безумные искорки. И только вырывающиеся хрипы лишали убедительности его пламенную речь.

— Что ж, я не рассмотрел сразу, что ты такое… Но теперь узнаю поступь Тёмной Стороны, худший из её кошмаров... Твоему другу повезло освободиться от вашей власти. Ну, давай, убей меня, отправь и мой дух за ним, в новую жизнь за пределами Миров!

Повезло освободиться! Да что он знает о нас и Мире, безумец, проспавший всё на свете? С каждым его словом я свирепел всё больше. Просто убить его уже было недостаточно. Что ж, он сам хотел увидеть мою истинную суть…

Я призвал Тёмную Сторону.

— Дать тебе новую жизнь? Ну уж нет! Твои худшие кошмары ещё впереди, — злорадно сообщил я, и плюнул себе под ноги.

Огонь ослепительно полыхнул ядовито-зелёной вспышкой. Потом другой, третьей… Языки пламени стали менять цвет, пропитываясь моим ядом и заполыхали ещё яростнее, поглощая и здания, и обломки, и саму реальность вокруг. Я со злорадным удовлетворением наблюдал, как в округлившихся глазах противника появляется панический ужас. Вот теперь его действительно проняло.

А ещё миг спустя Ратта Туам пронзительно закричал.

Что происходило после, я помню смутно. Пока вокруг меня продолжало свирепствовать вышедшее из-под контроля пламя, я торжествующе смеялся, наблюдая за поверженным врагом, и не мог остановиться. В глазах мелькали алые и зелёные пятна, и единственным, кто лишился рассудка, теперь был я сам.

* * *

Когда я вновь осознал себя мыслящим существом с телом, чувствами, памятью и другой неаппетитной начинкой, то оказалось, что я, ко всему прочему, скорчился на четвереньках на жёсткой траве в приступе рвоты. Мой беглый рассудок вернулся и с ужасом обнаружил, ЧТО я в его отсутствие успел натворить.

Глаза застилала серая рябь и спутанные слипшиеся лохмы, поэтому я не видел, кто склонился надо мной, вроде бы о чем-то спрашивая. Я не мог разобрать ни слова — в ушах оглушительно стучала кровь, сильными и частыми толчками разгоняемая рвущимся из груди сердцем. Потом я ощутил, как между лопаток разлилось тепло тяжелого прикосновения. Постепенно шум в ушах и желудок успокоились. Я перестал извергать из себя съеденные за последние сутки обеды, выпитую камру, кофе, бальзам Кахара и собственную кровь, и теперь мог вытереть лицо от всей этой дряни и отдышаться.

— Ну наконец-то.

Это был знакомый голос. Голос, который выдернул меня из того безумия, в котором я находился, с пугающим удовольствием уничтожая ткань мироздания вместе с телом убийцы моего лучшего друга.

— Джуффин… — то ли прорычал, то ли выдохнул я, когда мне удалось поднять глаза от содержимого собственного желудка и взглянуть на своего благодетеля (и спасителя всех соседних миров, избежавших удовольствия встретиться с обезумевшим мной).

Это действительно был он, сидел рядом на корточках, медленно проводя рукой вдоль моего позвоночника, от поясницы к основанию шеи. Тошнота и дрожь от этих манипуляций постепенно отступали. 

— Ох, Макс. Не думал я, что ты всё ещё способен так легко потерять над собой контроль… Объясни мне, Магистров ради, что ты там устроил?!

Хотел бы я и сам это знать… Что я там устроил… Жуткие обрывки воспоминаний снова закрутились в голове. Ослепляющая ярость, мой собственный яд, пропитавший Тёмную Сторону незнакомой реальности, заставивший её биться в агонии и пожирать саму себя. Шеф тут же пресёк мои попытки снова забиться в истерике, сильнее надавив на мой затылок. От его неожиданного напора я чуть было не встретился лицом с землёй. Ну спасибо, хоть не в собственную блевотину носом ткнул, как нашкодившего кота!

Истерический хриплый смешок вырвался из моей саднящей глотки.

— Макс, постарайся взять себя в руки, — серьёзный голос прозвучал над ухом уже более напряженно. — Как бы тебе ни хотелось с головой окунуться в увлекательное самобичевание, но есть дело поважнее. 

— Да?.. — вяло поинтересовался я. 

Джуффин тяжело выдохнул и буквально поднял меня за шиворот, чтобы поставить на ноги. Я, наконец, мог рассмотреть ландшафт места, где мы оказались. Хмурым, мрачным взглядом, никак не подходящим для знакомства с незнакомыми Мирами, но другой мне пока не давался: слишком свежи были воспоминания о последних событиях. Бескрайняя ровная степь гладкими волнами выгоревшей на солнце травы тянулась за горизонт.

— Да что с тобой?! — меня хорошенько встряхнули. — Так быстро записал Шурфа в покойники? Не похоже на тебя.

— По-моему, мне уже ясно дали понять, что на этот раз от меня никакой пользы.

— Не все проблемы можно решить Смертными Шарами или услугами Тёмной Стороны, знаешь ли! — сверкнул глазами Джуффин и пояснил, уже более спокойно: — После упоминания малоизвестных практик вдали от Сердца Мира, я вспомнил, что в то время как раз начались исследования природы Теней. А из того, как повлияло проклятие на тебя, ясно, что именно за «память о смерти» имелась в виду. Так кому ещё под силу поделиться с человеком подобным опытом? В любом случае, наш единственный выход сейчас — как можно скорее найти Тень Шурфа.

— Тогда почему ты до сих пор этого не сделал?!

Внутри меня снова разгорался огонь потухшего было гнева, словно на тлеющие угли подбросили охапку сухой травы.

— Надо было для начала подождать, пока я покончу с Туамом, а уже потом перейти к менее важным задачам, так что ли? — ехидно поинтересовался я и вырвал из крепкой хватки начальства ворот своего лоохи.

— Не мели чушь! — неожиданно резко рявкнул Джуффин, прервав мою пламенную речь. — По-твоему, судьба одного из моих лучших учеников для меня так, разменная монета? Пока ты предавался бесконтрольной ярости и уничтожению Миров, я мотался по сновидениям и другим реальностям, но так и не смог найти эту строптивую, драть её четырежды через лисью нору, Тень!

Только теперь я осознал, каким уставшим и вымотанным выглядит Джуффин. Он всё ещё был в облике Кеттарийского Охотника. Волосы растрёпаны, лоохи измятыми неряшливыми складками касается земли, словно его поправляли в спешке, а взгляд раскосых глаз метал молнии в мою сторону. Похоже, я действительно смог его разозлить.

Я же то открывал, то закрывал рот, пытаясь переварить поступившую информацию.

— А Тени леди Сотофы? Она ведь…

— Если ты не заметил убегая, ей немного не до того. Все её силы сейчас уходят на то, чтобы удерживать Великого Магистра за секунду до его смерти.

— Но если даже ты не смог отыскать его Тень... — почти беззвучно промямлил я, боясь спугнуть вновь зародившуюся надежду.

— Вот именно, что не даже! Всё-таки это не я имел удовольствие побыть её временным хозяином. Шансы, что она согласится на встречу с тобой, гораздо выше. Не думаешь же ты, что я стал бы терять драгоценное время ускользающей жизни Шурфа, чтобы разыскивать тебя по другим Мирам и утирать тебе сопли?!

Шеф снова сверкнул глазами так, что ноги мои чуть было не подкосились. И тут же отвернулся, устало потирая переносицу.

— И у нас действительно нет времени на уговоры, Макс, — добавил он уже спокойным, бесцветным голосом.

Меня словно окатило ведром ледяной воды. Джуффин был совершенно прав. Я, как обиженный ребёнок, впал в истерику и сбежал, не слушая никого. И это вместо того, чтобы вывернуться наизнанку и найти другой способ спасти жизнь другу!

— Мне нужно отправиться в Сон Мёнина, так? — я уперся взглядом в землю. Мне было стыдно. Следовало взять себя в руки и не думать больше о своих подвигах. Вернее, не так. Принять случившееся как данность. Я грёбаный Вершитель, уничтожающий миры в приступе неконтролируемого гнева. Ничего уже нельзя изменить. А истерики придётся отложить на потом. По крайней мере, пока действительно не будет сделано всё возможное для спасения Шурфа. — Вернемся в Ехо, в подземелья под Управлением? — я постарался придать своему голосу как можно более бесстрастное выражение. Но, кажется, он всё равно дрожал.

— Не обязательно. Ты сможешь попасть туда и без дополнительных танцев с бубном, как ты недавно выразился, тем более что уже знаешь дорогу. Разве что тебе понадобится его вещь... — он запустил руку под полу своего лоохи и извлёк оттуда погнутый, обгоревший, но всё ещё узнаваемый кусок потемневшего дерева. — Вот, возьми.

Я протянул руку, чтобы взять дырявую чашку своего друга. Онемевшие пальцы слушались плохо, но мне всё-таки удалось удержать её. Перед глазами опять встала недавняя сцена: звук летящего проклятия, падение… И эта грешная чашка катится по мостовой с глухим стуком, заполнившим всё пространство, неестественно, как в замедленной съёмке… но стоит мне поднять глаза, время продолжает свой неумолимый бег и всё охватывают яростные языки пламени.

Мне понадобилось всё моё самообладание, чтобы подавить очередной подступающий рвотный позыв. Или просто организму уже нечего было исторгать наружу. Разве что собственные внутренности.

— Постарайся сосредоточиться на том, что тебе предстоит.

Решительно кивнув Джуффину, я наконец принялся за дело. Я точно знал, что усну как миленький, едва закрыв глаза. И действительно погрузился в сон, который, я был уверен, приведёт меня к шурфовой Тени. Но вот сможет и захочет ли она мне помочь — ответ на этот вопрос пугал меня больше всего. 

* * *

Место, куда я попал, не было похоже на комнату, где мы встречались с Тенью короля Мёнина. И вообще не было похоже ни на что, где я хоть когда-либо был и что мне когда-либо снилось. Неоднородный воздух дрожал, перетекал из одного состояния в другое, то становясь матовым и непроницаемым, то прозрачным… Это было немного похоже на те пятна в глазах, какие обычно появляются после взгляда на солнце или ослепительно белый снег. От такой пляски немного кружилась голова, а чтобы разглядеть что-либо, приходилось долго и напряженно фокусировать взгляд.

Сложно было понять, нахожусь ли я в помещении или на открытом воздухе, никаких границ ни по сторонам, ни над моей головой не наблюдалось — настолько широким было пространство. Зато вокруг меня кругом выстроилась дюжина невероятнейших размеров колонн белого мрамора. Они тянулись вверх и явно не заканчивались за пределами скудной видимости. И даже моего воображения. Их монументальная бесконечность вселяла в сердце острое чувство собственной ничтожности. Я вдруг осознал себя жалкой песчинкой на фоне Вечности, жалко трепыхающейся в попытках наполнить короткое мгновение своего существование смыслом... Неведомая сила против моей воли уносила моё сознание ввысь, растворяя в неумолимом потоке времени.

— Добро пожаловать, Макс. Твоё присутствие здесь весьма уместно.

Раздавшийся голос вырвал меня из лап охватившего меня первобытного ужаса. Бархатный и глубокий, он заставил меня содрогнуться и снова ощутить себя. Здесь и сейчас. Ну, а чего ещё ждать от Тени моего лучшего друга, своим спокойствием и уверенностью сохраняющего для меня стабильность моего существования и окружающего мира заодно? А говорила со мной именно его Тень. В этом я ни секунды не сомневался.

— Значит ли это, что мне рады или просто готовы терпеть? — я пустил в ход безотказное в любой непонятной ситуации оружие — свою улыбку. Боюсь, правда, череда событий последних дней сделала её чуть менее обаятельной и чуть более похожей на звериный оскал.

Просверлив упорным взором непостоянный воздух, я обнаружил и источник приятного голоса. Высокая фигура неопределенного пола, укутанная минимум в дюжину слоёв одежды, полы которой щедро спадали на пол, застыла буквально в двух шагах от меня.

— Мне действительно доставляет удовольствие находиться рядом, — прозвучало после едва заметной паузы. Я, кажется, даже заметил улыбку в размытых чертах лица. — В ином случае Обмен Ульвиара был бы невозможен. Но сказанное мной означает, что твоя природа соответствует этому месту.

Я поёжился от таких смелых утверждений. И мне совершенно не хотелось развивать тему моего потенциального родства со странным сновидением о Вечности, который впоследствии обещал стать одним из моих худших кошмаров.

— Не знаю, мне как-то не по себе. Не хотел бы я задерживаться здесь... Чего, кстати, я абсолютно точно не могу себе позволить, — я перешёл непосредственно к делу, — Ведь Шурф сейчас в большой опасности. И мне очень нужна твоя помощь, чтобы...

— Чтобы принести дыхание смерти, — закончила за меня Тень и поманила за собой. — Идём.

Я так и не понял, считался ли этот ответ согласием оказать посильную помощь, но покорно поплёлся следом. По крайней мере, мы оставили за спиной кольцо колонн-переростков, так будораживших моё воображение. Воздух сомкнулся за моей спиной серой рябью. 

Мы шли сквозь полную неизвестность, пестрящую всеми мыслимыми и немыслимыми цветами, и довольно долго. Мой спутник… спутница? В общем, существо, являющееся Тенью моего друга, больше ничего не говорило и даже не оборачивалось. Казалось, оно движется неспешно, но мне приходилось прилагать немалые усилия, чтобы не отстать и не потерять из виду его силуэт. 

Наконец, мутная рябь рассеялась, и я обнаружил себя в центре просторного помещения, к моему облегчению, вполне ограниченного в пространстве. Мягкий золотистый свет падал сквозь большое круглое окно в потолке, освещая низкий стол и разбросанные по полу подушки.

— Такая обстановка устроит тебя больше, правда? Извини, что не угощаю, во сне это не пойдёт тебе на пользу... Устраивайся, как тебе будет удобно.

Я с сомнением посмотрел на это уютно обустроенное место для отдыха. Вообще-то идея вальяжно развалиться на подушках в то время, когда у моего лучшего друга в запасе считанные секунды жизни, пусть и отложенные на неопределенный срок стараниями самой могущественной ведьмы Мира, не казалось мне хорошей идеей. Судя по осведомлённости о причине моего визита, Тень была в курсе сложившейся ситуации и прекрасно знала, чем можно помочь. И эта небрежная неторопливость с её стороны очень меня беспокоила.

Кажется, все мои сомнения были для неё как на ладони.

— Не переживай, время здесь не будет играть против тебя… А мне хотелось бы поговорить. По-дружески.

Тень плавным грациозным движением опустилась по ту сторону стола, аккуратно подогнув длинные одежды. Надо думать, подавала мне пример. Обреченно вздохнув, я торопливо плюхнулся на ближайшую подушку и снова попытался рассмотреть существо напротив. Но теперь лицо затмевали яркие лучи света, струящиеся между нами.

— Поговорить так поговорить, — не очень-то вежливо буркнул я, раздосадованный происходящим. Где-то в груди всё ещё вспыхивали не потухшие искорки злости. — Тогда как другу расскажи мне, почему Джуффину не удалось с тобой встретиться?

— Человеку, пусть даже настолько могущественному, попасть сюда попросту невозможно. Но не буду скрывать, что наша встреча по ряду причин кажется мне нежелательным событием.

Голос Тени показался мне не слишком довольным затронутой темой, я даже почувствовал лёгкий холодок в интонациях. Такой расклад меня весьма озадачил.

— Нежелательным настолько, чтобы позволить Шурфу умереть?

Последовала довольно длинная пауза.

— Всё намного сложнее. Визит Кеттарийца ничего бы не решил. Дыхание смерти действительно поможет обмануть проклятие, но дело в том, что я не могу его передать. Видишь ли, меня связывает старая клятва. Я не могу приблизиться к… человеку по имени Шурф Лонли-Локли, пока у него есть обязательства перед своим Миром, страной и другими людьми.

— Что?.. Но почему?.. Что за клятва такая?

— У нас были… разногласия. Если я нарушу слово, для нас обоих уже не будет шанса продолжить существование.

Сожаление и грусть, вложенные в эти слова были такими пронзительными, что моё сердце на секунду сжалось от сочувствия. Я понимал, что всё сказанное не было ложью, хотя верить в это ужасно не хотелось. Это значило, что моя последняя надежда не оправдалась.

— Но ты, пожалуй, мог бы сделать это для меня… нас, — осторожно подбирая слова, продолжила Тень. 

— Я всё ещё не понимаю, что это значит… Что за дыхание смерти и где его найти?

— Ты уже имеешь представление, почему сам оказался неуязвим. Твоё тело помнит, как однажды умирало. Такую память и несёт дыхание смерти. Если человек вспомнит, как умер в прошлой жизни, проклятие отступит.

— В прошлой жизни? — беспомощно переспросил я.

— Да. Я могу указать место и время. У тебя много общего с такими, как мы, кого вы зовёте Тенями, ты способен взять дыхание смерти, если окажешься рядом, когда… — Я вздрогнул, боясь услышать «когда Шурф будет умирать», но Тень явно меня пощадила и не стала говорить это вслух. — Но, боюсь, тебе будет трудно.

Сегодняшний день просто изобиловал невероятными событиями и откровениями. Если бы я недавно не успел качественно (в очередной раз) сойти с ума, то непременно рехнулся бы во время беседы с Тенью моего друга. Но обошлось. Мой разум уже достиг предела потрясений и пока не был способен на новые. Поэтому я просто принял новую информацию как факт и отложил на одну из дальних полок памяти, обещая себе качественно удивиться позже, когда дело (ещё одно невозможное дело!) будет сделано.

— А разве у меня есть выбор?

Я сам поразился, насколько бесстрастно прозвучал мой голос.

— Всегда есть выбор. Например, дать свободу своей истинной сути. Избавиться от сожалений, боли, порождаемой человеческими эмоциями и больше не подвергать Миры опасности стать жертвой твоего гнева. Ты мог бы присоединиться ко мне, стать второй Тенью своего друга в этой ли, или его новой жизни. В каждой следующей.

— Что за чушь?

— Это только один из множества вариантов будущего, которое ты мог бы выбрать.

— Меня интересует только тот, где я спасаю Шурфа и остаюсь рядом с ним. Сэром Максом из Ехо.

— Ты говоришь уверенно, но тебя разрывают сомнения и противоречия, это ставит под угрозу цельность твоей личности. Я не отговариваю тебя, просто… в таком смятении духа ты можешь потерять себя, только лишь направляясь к цели. Постарайся примириться с собой, Макс, — Тень сочувственным жестом накрыла мои напряженно сцепленные руки своей ладонью.

Я стиснул зубы, чтобы не выпустить просившуюся на язык грубость. Примириться? С тем, что я предал самого себя, пошел против собственных принципов?

Безжалостное эгоистичное существо в глубине моего сознания угрожающе заворчало. Меня пугало осознание того, что оно скрывалось внутри, выжидая удобный момент вырваться на свободу. Те жалкие отголоски его ярости, проявлявшиеся через мои сны после расставания с мечом Мёнина, не шли ни в какое сравнение с настоящим положением дел. Весь тяжким трудом приобретённый самоконтроль был бессилен, потому что я сам сознательно его отбросил в критический момент, как ненужный балласт.

Ох, где же знакомый мне сэр Макс, считающий каждую жизнь невероятной ценностью? Не он ли холодел от одной мысли о возможности уничтожить больные миры Мёртвого Морока и искренне верил, что не способен причинить вред невинным? Как же! Я следовал придуманной собой же морали ровно до тех пор, пока у меня не попытались отнять нечто действительно важное. Я легко позволил ярости взять над собой верх, готов был уничтожить всё, что встанет на моём пути к отмщению. Просто потому, что я мог.

Имел ли я теперь право дальше оставаться в обожаемом мною Мире, рядом с теми, кого любил, не опасаясь повторения подобной истории? Хотел бы я вернуться к тому счастливому неведению о себе. Забыть это тошнотворное чувство упоения болью и смертью, переполнявшее всё моё существо...

Я сглотнул накопившуюся во рту горечь, уговаривая себя отбросить лишние мысли и сосредоточиться на спасении Шурфа. Примириться… Дышать на счёт... Вот так. С поддержкой его Тени это просто, вернуть контроль.

— Я сделаю всё, что требуется. Пожалуйста, покажи мне дорогу.

Не успев договорить, я понял, что мы уже не сидим посреди залитого светом зала. Свет померк, оставив нас в темноте, среди холодного безжизненного камня. Это был другой Мир, мёртвый и неподвижный. 

— Ты увидишь нужный момент с Моста Времени. Это последнее важное событие этого Мира, — прозвучало последнее напутствие. Тень Шурфа исчезла.                            

Прикосновение её руки больше не придавало мне сил, но отступать было поздно. «Я должен успеть. Я должен спасти Шурфа!» — напомнил я себе. Сосредоточился на отчаянии, охватившем меня, на своей главной цели, отбросив всё остальное. 

Меня больше не было в том месте, куда привела меня Тень. Я устремился назад по Мосту Времени, к указанному ключевому моменту. Его действительно нельзя было ни с чем перепутать. 

По пути я наслаждался ощущением легкости, отсутствием этой новой угрозы изнутри. Не было больше противоречий между сэром Максом и неведомым существом внутри него. Потому что не было больше их самих.

Но в тот момент, когда мне уже следовало вновь стать собой, я на миг усомнился, испугался того, что мне снова предстоит иметь дело с этой проявившейся стороной моей личности. Мимолётное желание мелькнуло в сознании. Забыть. Как прекрасно было бы просто забыть об этой погоне сквозь Хумгат, о своей пугающей кровожадности, снова стать душкой Максом…

Но стоило только допустить эту мысль, что-то пошло не так. Я больше не мог воссоздать, почувствовать себя. Мысли, воспоминания, всё рассыпалось на части, не желая складываться в одного единственного человека. Страх и паника — вот всё, что мне удавалось удержать. А ещё крепко засевшую в сознании цель.

Успеть. Спасти.

Я ухватился за эту мысль, словно она была стержнем моего я, последним усилием заставил себя быть… Неважно кем, лишь бы мог дойти до конца! Ну же!

К счастью, это сработало.

Я оказался на берегу озера, наполненного сияющей синеватым светом водой. Растерянный, ничего не понимающий, с одной-единственной мыслью — я должен спасти кого-то.

Перед моими глазами разворачивалась довольно жуткая сцена. В слабом холодном свете, исходившем от озера, четверо человек, словно в трансе, чуть слышно бормотали какие-то слова... заклинание? Двое из них стояли у самой кромки воды и держали под руки девушку, кривым ножом медленно разрезая тонкую кожу вдоль вен. Из ран сочилась густая серебристая кровь… Всё это очень напоминало жертвоприношение, и «жертва» ни капли не сопротивлялась. Напротив, послушно протягивала руки, наполняя светящееся озеро, отчего свет разгорался чуть ярче. 

Сердце только на секунду замерло в страхе, подсказывая, что я опоздал. Но рука сама собой сложились в щепоть, и вместе со щелчком с пальцев один за другим сорвались четыре крошечных шарика зелёного света.

— Прекратите! Немедленно прекратите и проваливайте отсюда! — выпалил я, ватными ногами делая шаг навстречу всей этой компании. Предплечья обожгло болью, а потом я увидел, что раны на руках у девушки затянулись. Она выглядела удивлённой и смотрела на меня чуть ли не с ужасом, но главное — опасность была позади!

— Ты в порядке! Ты не представляешь, как я рад, что ты в порядке… — шептал я, делая ещё один шаг.

Больше не было сил стоять, двигаться… И не нужно было. Я чувствовал, что самый важный человек в моей жизни наконец рядом, жив. Не думая больше ни о чем, я позволил сознанию ускользнуть в долгожданную темноту.