Непонятно, для кого это месячное наказание стало большей карой — для Лань Ванцзи, которому ежедневно приходилось проводить полдня в компании безуспешно пытавшегося с ним подружиться человека, или для Цзян Чэна, которому с этим фактом приходилось скрепя сердце мириться. Кажется, только Вэй Усянь и воспринимал собственное наказание без проблем, сводя всё в шутку. Судя по всему, оно и в самом деле стало для него отдыхом — в крайнем случае, из библиотеки он возвращался в более приподнятом настроении, чем после занятий с Лань Циженем. Вот только Цзян Чэна это наоборот заставляло только сильнее хмуриться и по возвращении шисюна сильнее утыкаться в книги — чтобы не видеть лишний раз эту чересчур довольную улыбку и не показывать слишком ярко собственное недовольство ситуацией.
В самом по себе наказании ничего плохого не было, Цзян Чэн был даже «за» — может, несколько раз переписав «Раздел о надлежащем поведении», Вэй Усянь наконец хоть что-то запомнит и перестанет нарываться. Вот только что-то упорно твердило, что большую часть времени этот балбес явно не нужным делом занимается. Это, конечно, тоже новостью не было — не отвлекаться Усянь не мог, если только дело не было ему очень интересно (в Облачных Глубинах такие занятия можно было пересчитать на пальцах одной руки). Однако в этот раз причина для этих отвлечений была слишком живой, слишком идеальной и слишком Лань Ванцзи, чтобы из-за неё не волноваться. И почему только Лань Цижень именно его решил поставить следить за ним? А впрочем, понятно, почему. Хотя без малого месяц рвущее грудь чувство это ни на мгновение не заглушало.
Лишь когда период наказания наконец подошёл к концу, Цзян Чэн смог вздохнуть с облегчением. Теперь у Вэй Ина будет меньше причин проводить прорву времени со Вторым Нефритом, а Ваньинь в свою очередь перестанет притворяться, что его обилие слишком часто ставшего мелькать в речи шисюна «Лань Чжань» совсем не трогает. Впрочем, он и до этого притворялся не особо успешно, но даже так Вэй Ин просто не заострял на этом внимание. Он либо не замечал, как мрачнеет лицо шиди, стоит ему упомянуть своего «охранника», либо старательно делал вид, что не замечает и просто не лез — и за это Цзян Чэн был ему очень благодарен. Где-то глубоко-глубоко в себе. Потому что, как бы своё же собственничество ни вгрызалось в горло, как бы оно ни обжигало внутренности, говорить Вэй Усяню об этом он не стал бы даже под пытками. Разговор ничего не изменил бы — кто он такой вообще, чтобы Вэй Ину что-то запрещать? — а переливать из пустого в порожнее и только усугублять ситуацию не было совершенно никакого желания.
Впрочем, особого смысла в том, чтобы глупо стоять под окнами библиотеки в компании Не Хуайсана и ждать шисюна, который почему-то настаивал, что в последний день этого месяца, который тянулся словно год, они обязательно должны его встретить, тоже он не видел.
— Напомни, зачем мы здесь? — спустя пару десятков фэнь* пустого и бесполезного ожидания наконец спросил Цзян Чэн. В библиотеке всё время, что они стояли здесь, царила почти полная тишина. Только недавно начал быть слышен голос Вэй Ина, но слов разобрать было невозможно.
— Вэй-сюн попросил, чтобы подождали, — Не Хуайсан пожал плечами и переложил сложенный веер из одной руки в другую. — Но зачем, я не знаю. Я думал, он тебе скажет.
— Ага, конечно. В первую очередь, — Ваньинь уже мысленно принялся сочинять гневную речь, которой встретит шисюна, если по его приходу окажется, что в ожидании этом не было никакого смысла, как вдруг за окном послышался стук, а за ним — заливистый смех. Оба юноши мгновенно замолчали и прислушались.
Пару мгновений, кроме смеха и неразборчивых фраз, ничего не происходило. Однако вскоре слух уловил новый звук — и Цзян Чэн мог поклясться, что это был лязг вынутого из ножен меча. Челюсти сильнее сжались. Да что ж это недоразумение задумало? Вот уж точно: наказание ничему его не научило. Абсолютно бесполезный месяц переписывания правил.
Хуайсан подался вперёд, пытаясь пробраться поближе к окну и взглянуть, что творится внутри, но Цзян Чэн резко дёрнул его за рукав, возвращая на место.
— Не лезь, ещё сам нарвёшься. Услышим, что дело выходит из-под контроля, тогда вмешаемся. А пока стой, — коротко ответил он на непонимающий взгляд и снова прислушался. Он искренне надеялся, что у Вэй Ина хватит ума не доводить до крайностей. Хотя сам Цзян Чэн пока не до конца понимал, что вообще происходит в стенах библиотеки. Это заставляло волноваться.
Однако, как и ожидалось, лязг металла очень скоро совсем стих. Вместо него раздался глухой удар, словно что-то со всего размаху припечатали к деревянной поверхности — Цзян Чэн предположил, что к столу. Вопросов стало только больше. На какое-то время снова повисла тишина, прерываемая лишь снова ставшими почти неразличимыми голосами, а затем — ну не могло же ему послышаться, верно? — резким звуком воздух прорезал хруст разорвавшейся бумаги.
— Да что у них там… — договорить Цзян Чэн не успел — его прервали. Причём так, что он и сам на какое-то время потерял дар речи.
— Пошёл вон! — голос доносился из библиотеки, звучал предельно ясно и чётко и абсолютно точно принадлежал Лань Ванцзи. Он кричал, и уже от этого можно было забыть, как говорить, настолько это явление было неожиданно. Это же что надо было сделать, чтобы вывести вечно сдержанного лучшего ученика Лань Циженя из равновесия?
Однако не успел Цзян Чэн хотя бы предположить, что же именно произошло, как двери библиотеки распахнулись, а едва сдерживаемый смех стал слышен только отчётливее.
— Хорошо, хорошо, иду. Больше не беспокою Второго молодого господина Лань! — Вэй Ин почти выбежал из здания, крепко сжимая меч в руке. Едва заметив ожидавших его юношей, он тут же расплылся в ещё более довольной улыбке и сразу же направился к ним. — Ну что, вы слышали? — едва оказавшись рядом, он тут же начал расспросы, хотя, казалось бы, должно было быть наоборот.
— Слышали, — мрачно ответил Цзян Чэн и скрестил руки на груди, смеряя шисюна строгим взглядом. — Вот только ничего не поняли, кроме того, что Лань Ванцзи тебе удалось разозлить ещё сильнее, чем обычно. Ты что натворил на этот раз?
— Я? Ничего, — Вэй Ин коротко хохотнул и отвёл взгляд. — Ну подумаешь, поменял я его скучную книжонку на эротический сборник Не-сюна. Разве это так уж предосудительно?
— Ты правила переписывал весь этот месяц, или что? — Цзян Чэн не помнил, какая именно была формулировка на Стене Послушания (за полтора месяца он наконец осилил все три тысячи правил, хотя запомнил в лучшем случае четверть), но в том, что эротические сборники уж точно не разрешались ни при каком раскладе, был уверен. Вэй Усянь только пожал плечами.
— Ну переписывал. Но наизусть их никто учить меня не заставлял, так что… Да и вообще. Все мужчины читают такие книжки. Откуда мне было знать, что Лань Чжань ничего такого раньше не только не видел, но ещё и с мечом на меня бросаться начнёт?
— Может, оттуда, что это Лань Ванцзи, а не кто-то ещё? — язвительно отметил Цзян Чэн, однако эта его реплика осталась проигнорирована. Юноша тяжело вздохнул. Что ж, ничего иного и ожидать не стоило, поэтому Ваньинь поспешил перевести тему: — Сам сборник где, умник?
— А тебе на что? — в глазах Вэй Усяня сверкнул озорной огонёк, и Цзян Чэн почувствовал, что его снова хочется стукнуть чем-нибудь тяжёлым. — Тоже посмотреть хочешь, м?
— Иди ты к чёрту! — подзатыльник Вэй Ину всё же достался. Цзян Чэн ярко ощутил, как щёки вдруг вспыхнули лёгким румянцем. — Это не твоя книга, а одалживал ты её уже давно. Пора возвращать, не думаешь? Почему я должен тебе напоминать об этом?
— Ах, это, — Вэй Ин сконфузился, потирая ушибленную голову, и перевёл взгляд на Хуайсана, молча наблюдавшего за развернувшейся перед ним сценой и явно ещё не до конца отошедшего от услышанного ранее. — Не-сюн… Понимаешь, Лань Чжань отреагировал… Слишком неожиданно даже для самого себя. В общем, сборника у меня нет. Совсем. Он его порвал. Но я обязательно принесу тебе новый из Цайи! Ещё лучше, чем этот, обещаю!
— Что ты, Вэй-сюн, не переживай! — Хуайсан наконец опомнился и примиряюще замахал перед собой веером. — Всего лишь книжка, у меня таких ещё много. Вот только… — он сделал небольшую паузу, а затем заговорил уже чуть тише и осторожнее. — Для тебя это не закончится плохо? Всё же, никто ещё не выводил из себя Лань Ванцзи вот так. Если он даже за мелочи наказывает, то что тогда…
— А за что меня наказывать? — отмахнулся Вэй Ин с усмешкой. — Чего-чего, а правила «Не злить Лань Чжаня» уж точно не существует. А нет сборника — нет доказательств. Всё обойдётся.
— Так же, как в прошлый раз? — хмыкнул Цзян Чэн, вспомнив одну из первых ночных вылазок шисюна за вином. Вэй Ин поморщился, словно спина всё ещё ему болела, хотя прошло уже достаточно времени.
— Нет, не как в прошлый раз, — недовольно выдохнул он, зыркая на шиди исподлобья. — Вот почему ты такой злобный? Совсем мне не веришь…
— Верю. Просто, в отличие от тебя, я не думаю о последствиях так легкомысленно, — Цзян Чэн на пару мгновений прикрыл глаза, после чего наконец сошёл с места, направляясь прочь от библиотеки. — Пойдёмте уже, что стоять тут?
— А вот это хорошая мысль, — Вэй Ин снова усмехнулся и уже через несколько мгновений оказался рядом, обнимая шиди за плечи. — Надо же отпраздновать окончание моей пытки! У меня как раз для такого случая припасён кувшинчик «Улыбки императора».
Цзян Чэн не это имел в виду, но промолчал. Стоило бы сказать, конечно, что после таких выходок вина он не заслужил… Но с другой стороны, хотя сам он такого подхода не поощрял, после такого к Лань Ванцзи Вэй Ин лезть не будет ещё долго. Радоваться этому, конечно, было неправильно, но душу это всё же самую малость успокаивало.
***
В последние дни адептов ордена Гусу Лань на занятиях и в самих Облачных Глубинах становилось всё меньше и меньше. Это бы не волновало — вполне обычное явление, как-никак, ночные охоты и просьбы жителей подвластных ордену территорий никто не отменял, — но количество занятий в скором времени тоже постепенно стало сокращаться. Сначала это даже радовало немного, ведь появлялось чуть больше свободного времени, можно было уделить его более привычным тренировкам с мечом или сбегать в город, но чем чаще учителя отменяли и переносили занятия, тем это становилось страннее.
— Что-то точно не так, — выходя из ланьши** после очередного закончившегося раньше обычного урока задумчиво произнёс Цзян Чэн, глядя вслед небольшой группе адептов в белом, направлявшихся к воротам Облачных Глубин. — У меня плохое предчувствие.
— Да брось, А-Чэн, — Вэй Ин вышел следом и остановился на крыльце рядом с шиди. — Сам же знаешь, как бывает: откликнулись на просьбу жителей, но оказалось, что дело немного масштабнее. Вот и привлекают ещё людей. А может, дают менее опытным адептам разобраться самим, чтобы знаний поднабрались. Обычное дело, — по его голосу совсем непонятно было, в самом деле он не воспринимает происходящее всерьёз или просто пытается подбодрить. Цзян Чэн нервно поджал губы.
— Не нравится мне всё это. «Немного масштабнее» не требует столько людей и времени. Как и обучение адептов.
— Так, а ну-ка прекращай себя накручивать! Ещё и недели не прошло, а ты уже про время. Мало ли, что там случилось, — Вэй Ин легко пихнул его в плечо. Взгляд его тут же забегал вокруг, словно в поисках чего-то, а уже через пару мгновений замер на ещё двух фигурах, шедших неподалёку от них. — Ну хочешь, спросим у Цзэу-цзюня? Он точно должен знать, пойдём, — Усянь указал в сторону двух фигур в белом и, не дав Цзян Чэну даже ответить, схватил его за рукав и потянул им навстречу. Не успел Ваньинь сообразить, что произошло, как они уже стояли перед Нефритами ордена Лань, которых Вэй Усянь так бесцеремонно остановил прямо посреди дороги.
— Цзэу-цзюнь, Лань Чжань, доброе утро, — от контраста этих двух обращений дёрнуло, но Цзян Чэн поспешил повторить приветственный поклон вслед за шисюном. Мысль о том, что надо было ещё несколько чжанов*** назад оттащить Вэй Ина в сторону, чтобы он не наговорил лишнего, но было уже поздно. Ну ладно… В крайнем случае, теперь его причина волноваться станет чуть более конкретной.
— Молодой господин Вэй, молодой господин Цзян, к чему такая спешка? Что-то стряслось? — Лань Сичэнь поклонился в ответ всё с той же приятной улыбкой, которая, кажется, не сходила с его лица никогда. Лань Ванцзи, стоявший рядом, этот жест повторил, но если у первого из братьев это вышло непринуждённо и искренне, то в действиях второго чувствовались отточенность каждого движения и холодная, исключительно стратегическая вежливость. Однако подумать об этом времени не осталось — Вэй Ин не стал медлить и по обыкновению перешёл сразу к сути, стоило только всем церемониям подойти к концу:
— Да ничего особенного. Просто заметили, что в последнее время слишком уж много адептов ордена Лань покидают Облачные Глубины, — ума не говорить что-то вроде «мой дорогой шиди снова себя накручивает по мелочам и ему срочно надо сказать, что волноваться не о чем» ему, хвала Небесам, хватило. Хотя Цзян Чэн был уверен, что, будь сейчас перед ними а-цзэ или кто-нибудь из более близких друзей Вэй Ина, нечто подобное с его губ и сорвалось бы. — Вот мы и подумали: видно, случилось что-то серьёзное.
— Ах, это, — Лань Сичэнь на мгновение опустил взгляд, словно тема была не очень приятной, но очень быстро совладал с собой и скоро вернул лицу обычное спокойное выражение. — Ничего серьёзного. В Цайи разбушевались речные гули, и местные жители обратились за помощью. Вот только самих существ оказалось чуть больше, чем мы рассчитывали. Но даже так, думаю, мы в скором времени решим эту проблему, пусть это вас не волнует.
— А возьмите нас с собой, — глаза Вэй Ина тут же загорелись азартом, который за всё время обучения в Гусу не вызывало ни одно занятие. Цзян Чэн почувствовал неладное, но одёрнуть его, чтобы не наговорил лишнего, не успел. — В Юньмэне речные гули — обычное дело. Мы очень опытные в этом плане и можем помочь. Верно, Цзян Чэн? — Усянь, явно надеясь на поддержку с его стороны, коротко пихнул шиди в плечо. Цзян Чэн с трудом подавил порыв пихнуть его в ответ сильнее. Ну что за ребячество, в самом деле?
— Верно, — звучало, возможно, мрачновато, но плечи почти незаметно расправились. Всё же Вэй Ин был прав: пожалуй, никто не знал повадки речных гулей и способы борьбы с ними так, как адепты ордена Цзян. С учётом того, сколько всего за это время натворил Вэй Усянь, нужно было хвататься за возможность восстановить доброе имя ордена. — В любом случае, наше участие может ускорить процесс.
— Это против правил, — когда голос подал Лань Ванцзи, до этого с мрачным видом молча слушавший разговор, Цзян Чэн еле удержался от того, чтобы не дёрнуться, настолько неожиданным это было. — Приглашённые адепты не могут...
— А мне кажется, что это хорошая идея, — только очень внимательный человек заметил бы, как с этим предложением Лань Сичэня изменилось выражение лица Второго Нефрита, насколько это было мимолётное движение мышц. Цзян Чэн даже подумал, что ему показалось. — Обмен опытом на практике точно не повредит. Мы будем очень благодарны за помощь. Можете пойти собраться, мы с Ванцзи подождём вас у ворот Облачных Глубин, а затем вместе отправимся в Цайи.
— Премного благодарны, — Вэй Усянь поклонился, кажется, даже слишком утрированно и почти сразу же развернулся в сторону их покоев. — Мы быстро!
Цзян Чэн коротко кивнул оставшимся на месте братьям и направился вслед за шисюном, который уже был достаточно далеко, воодушевившись предстоящей легальной вылазкой в город настолько, что даже умудрился забыть про правило «Не бегать».
— Зачем? — уже отойдя на некоторое расстояние услышал Ваньинь за своей спиной. — Мы и сами можем справиться.
— Но тебе же хотелось, чтобы молодой господин Вэй отправился с нами.
— Ничего подобного.
Цзян Чэн сильнее стиснул зубы и завернул за угол, теперь слыша только отрывки разговора. Похоже, та смена на чужом лице не укрылась не только от его глаз — и означала чувство противоположное тому, которое он сам в нём увидел. В том, что Лань Сичэнь интерпретировал его правильно, даже не возникло сомнений — тот явно знал своего брата получше, чем Ваньинь, за всё это время так и не перекинувшийся с Лань Ванцзи и парой фраз. Это заставило нахмуриться, а дверь в их с Вэй Ином покои распахнуть яростнее, чем обычно, едва не сбив с ног шисюна, который уже прихватил меч и приготовился возвращаться.
— Ай! Ты чего так пугаешь? — в глазах напротив читалось искреннее недоумение, и это немного умерило пыл. Что ж, видно, Вэй Ин ничего не заметил. Наверное, это к лучшему. Цзян Чэн усилием воли заставил себя расслабиться.
— Это что было сейчас? — юноша тяжело выдохнул. Теперь смотрел он на шисюна уже спокойно, хотя на самом дне глаз можно было заметить оттенки недавно посетившего чувства, которое в его жизни в последнее время стало появляться до противного часто. — Что за «Возьмите нас с собой?». Это не увеселительная прогулка, если ты не в курсе.
— Да знаю я. — Вэй Ин пожал плечами и отошёл чуть в сторону, позволяя Цзян Чэну пройти в комнату и взять меч. — Я же потому и предложил, — продолжил он, глядя в спину шиди.
— В смысле? — Ваньинь чуть повернул голову и взглянул на него из-за плеча.
— Ну а что мы только с теорией мучаемся всё это время? Тебе самому не надоело? — ему надоело, однако говорить это вслух всё же не стоило. Должен же он сохранять образ серьёзно относящегося к своим обязанностям ученика. — А так хоть какое-то разнообразие. Мы же такими темпами скоро совсем забудем, как меч в руках держать.
— Ты, может, и забудешь. А я каждый день свободное время на тренировки трачу.
— Да я же не про это! Я Суйбянь тоже частенько достаю. Но ведь реальный бой и бой с воздухом на тренировке — разные вещи. Неужели скажешь, что я не прав?
— Не скажу, — Цзян Чэн вздохнул и, прикрепив ножны к поясу, снова подошёл к Вэй Ину. Рука тяжело легла на чужое плечо. — Но прошу, если окажется, что дело серьёзнее парочки особо свирепых гулей, не лезь в самый центр, хорошо? Не хватало ещё, чтобы ты тут потонул по глупости.
— Ты сомневаешься в моих способностях? — Вэй Ин, судя по всему, не понял, что говорили с ним полностью серьёзно. Либо старательно делал вид, потому что губы его тут же растянулись в привычной усмешке. Цзян Чэну не сдержался и отвесил шисюну лёгкий подзатыльник.
— Если бы я сомневался в твоих способностях, сказал бы Цзэу-цзюню, что никуда мы не идём, — и пусть ему пришлось бы потом краснеть и оправдываться, он бы абсолютно точно так и поступил бы. Он ещё не знал всех деталей, но всё это уже казалось странным. Потому что если бы это были лишь «разбушевавшиеся гули», Лань Сичэнь как минимум не отводил бы взгляд перед тем, как ответить. Что-то абсолютно точно было не так, и Цзян Чэн это просто чувствовал, даже если не до конца понимал, почему.
— Ладно, пойдём, — Ваньинь выдохнул, собираясь с мыслями, а затем открыл дверь и переступил наконец порог. — Ты же сам сказал, что мы быстро.
***
В Цайи было красиво. А, в сравнении с холодными горами и такими же почти буквально каменными лицами адептов в Облачных Глубинах, среди воды и приветливых торговцев было привычно и просто-напросто хорошо. С первого взгляда можно было бы даже подумать, что на пару мгновений они вернулись в Юньмэн. Вот только тех, кто с самого детства рос среди лотосовых озёр, так скоро не обмануть. В Цайи всё равно чувствовалась разница — в певучем говоре, который совсем не походил на Юньмэнский, в стоящих по обе стороны узкого канала торговцах, продающих вино и локвы. Но даже так дышалось тут куда легче и свободнее, чем в Облачных Глубинах. Как бы это ни противоречило всем желаниям и принципам, нужно было согласиться, что эта идея Вэй Ина была неплохой.
— На обратном пути надо будет забежать за парочкой кувшинов «Улыбки императора», — шисюн прошептал это на самое ухо, вырывая из раздумий. Цзян Чэн дёрнулся и повернулся к нему.
— Ты же сейчас не серьёзно? — взгляд в сторону Усяня отправился самый что ни на есть устало-значительный. — Кто тебя в Облачные Глубины с вином пустит? Тебе прошлого раза не хватило?
— Но всё же обошлось. Почти, — Вэй Ин собирался было безразлично отмахнуться, но быстро поправился, когда брови шиди выразительно и вполне однозначно взметнулись вверх. — Кстати, спасибо, что напомнил. А ну-ка…
Цзян Чэн не успел сообразить, что именно он умудрился напомнить, сам того не заметив, как Вэй Ин парой резких гребков поменял направление их лодки. Ваньинь едва не свалился с ног, но всё же удержался. Такие манёвры здесь были не очень безопасными: каналы в самом городе хоть и были широкими, но явно предназначались не для того, чтобы кто-то так быстро поворачивал, сбивая этим всю колонну. Особенно в том месте, как это, где течение приводило к величественному озеру Билин, в котором, по словам местных, и крылась вся суть проблемы.
— Ты что творишь, дурень? — Цзян Чэн наконец приловчился к этому положению и твёрдо встал на ноги. — Хочешь, чтобы мы с тобой за борт повываливались?
— Хэй, Лань Чжань! — вот только его нравоучения уже никто не слушал. Цзян Чэн проследил за взглядом Вэй Ина и тут же понял, чем была вызвана такая резкая смена курса. Теперь они плыли совсем рядом с лодкой двух Нефритов, а Усянь тщетно пытался привлечь внимание младшего из них. Когда же Лань Ванцзи наконец посмотрел на него, Вэй Ин тут же начал тараторить:
— Слушай, я хотел извиниться. Ну знаешь, за тот случай… С книгой. Я просто хотел пошутить, честно! Я не думал, что тебя это так заденет. Я приношу искренние извинения, — звучало это так, словно он и в самом деле раскаивается. Цзян Чэн перевёл взгляд на Лань Ванцзи, с непоколебимым спокойствием слушавшего всю эту «исповедь». Однако, как и ожидал, ничего, кроме привычного холода, в янтарных глазах не увидел. Что ж, вполне ожидаемо — он бы скорее удивился, если бы увидел в них хоть что-то иное.
— Нет нужды, — вот и ответ получился ожидаемо ровным, без намёка хоть на какую-то эмоцию. Зато на лице Вэй Ина в этот момент отразился весь противоречивый спектр — от прошлого раскаяния не осталось и следа.
— Ну Лань Чжань, я же серьёзно! Что ты за человек? Мы же почти приятели, а ты так хо…
— Тихо, — Лань Ванцзи вдруг нахмурился и поднял руку, призывая к молчанию. Цзян Чэн уже собирался удивиться такой бесцеремонности, но уже через несколько мгновений понял, что и это было сделано не без причины. Где-то справа плеснула вода.
Цзян Чэн интуитивно потянулся к мечу, и очень вовремя — Саньду выскользнул из ножен как раз вовремя, чтобы встретиться с выскочившим из воды гулем. За спиной Ваньиня раздался лязг металла и уже более смелый плеск — тёмные твари поняли, что скрываться уже бессмысленно, поэтому решили всей оравой напасть в открытую. Вот только пусть они и были сообразительными, гули, видимо, не подумали о том, что против предупреждённых вооружённых заклинателей им не выстоять — если, конечно, слово «подумать» можно было применять к нечисти. Со всех сторон зазвучал звон покидающих ножны мечей.
И всё же, стоило отдать должное: настырностью эти твари отличались отменной. Даже если силы для того, чтобы отбиться, надо было прилагать немного, бдительность терять было по меньшей мере опасно: стоит отвлечься — и вот тебе в ногу уже вцепилась ещё одна тварь, так и норовя скинуть за борт.
Мимо пролетела красная вспышка, и тут где-то за спиной раздался сдавленный хрип. Цзян Чэн оглянулся, попутно спихивая особенно настойчивую тварь обратно в воду. На палубе лежал оглушённый гуль, а Суйбянь уже возвращался обратно в ножны. Вэй Ин тут же оказался рядом и хлопнул Ваньиня по плечу.
— Ещё пару мгновений, и тебе в шею вцепились бы, — с усмешкой сообщил он мгновенно помрачневшему шиди. — Можешь не благодарить.
— Не отвлекался бы, — коротко бросил Цзян Чэн и было снова рванулся вперёд, но его удержали.
— Так всё уже, это последний был, — Усянь кивнул на ближайшие лодки. — Ты так увлёкся, что не заметил?
Цзян Чэн недоверчиво осмотрелся. И в самом деле: гулей уже не было. Пропали так же внезапно, как и появились. Впрочем, не только он не заметил этого сначала — остальные адепты тоже настороженно осматривались, словно ожидая подвоха. Но прошло несколько фэнь, а вода оставалась спокойной. Странно…
Саньду с видным неудовольствием вернули в ножны. Что-то здесь было нечисто. Гули не пропадают так просто и так быстро. А ещё вода была уж слишком мутной здесь. Они уже успели подплыть к середине озера, но мути было столько, сколько обычно дети поднимают у берега, просто бегая туда-сюда по мелководью, пока ещё не научились нормально плавать. Это так всегда здесь? Или всё же что-то не так?
— Хороший меч, — от попыток понять, что происходит, отвлёк голос. Цзян Чэн оглянулся. На соседней лодке, как и прежде, стоял Лань Ванцзи — всё такой же аккуратный, словно сам и не участвовал сейчас в недолгом, но изматывающем бою — и обращался к Вэй Ину уже с более благосклонным выражением лица, чем обычно. Понял, что тот не только языком чесать умеет, что ли? — Какое у него имя?
— Какая разница, — едва услышав ответ, Цзян Чэн не сдержал порыв закатить глаза. Он уже знал, что будет дальше. Каждый такой разговор о мече Вэй Усяня заканчивался одинаково. Ему просто нравилось морочить людям голову, не иначе.
— У этого меча есть душа. Нельзя говорить о нём так непочтительно, — вот и Лань Ванцзи повёл себя так же, как остальные: нахмурился и принялся сыпать нравоучениями. Вэй Ин рядом прыснул со смеху, однако всё равно принялся объяснять — как и всегда, всё в тех же словах:
— Когда дядя Цзян подарил мне меч…
Дальше Цзян Чэн не слушал, вновь обратив всё своё внимание на удивительно спокойную воду, всего несколько фэнь назад так и кишевшую тёмными тварями. Лодки продолжали движение к центру озера.
Он знал эту историю едва не лучше Вэй Ина — потому что сам был непосредственным её участником. И, если быть до конца честным, до сих пор иногда поражался всей абсурдности той ситуации.
Цзян Чэн придумывал имя мечу с тех самых пор, как ему сказали о том, что через неделю его можно будет забрать у кузнеца. Это была целая неделя поисков, попыток разобраться в переносных значениях и метафорах, звучании, время постоянных советов с сестрой и засиживания в библиотеке допоздна. Ведь меч — отражение хозяина, он должен соответствовать. Особенно если его хозяин — будущий глава ордена. Оплошать было нельзя. Вот только на своё гордое и тщательно выбранное «Саньду» удалось получить лишь чуть нахмуренные в удивлении брови и короткое «Как скажешь». Вэй Ин же умудрился сказать первое, что пришло в голову, — и в ответ увидеть мягкую улыбку. Тогда это казалось вселенской несправедливостью, но сейчас было уже всё равно. Тем более, когда они и в самом деле увидели аккуратную надпись «Какая разница», оба смеялись. Зацикливаться на этом сейчас не было никакого смысла.
— Вот так. Так что это не было непочтительным отношением. Я просто назвал имя, — Вэй Ин закончил рассказ и, словно в подтверждение, вынул меч из ножен, демонстрируя выгравированные на лезвии иероглифы. — Но оно и в самом деле хорошее. Подходит, чтобы вводить в заблуждение чересчур прямолинейных людей вроде тебя.
— Вздор, — Лань Ванцзи нахмурился ещё сильнее и отвернулся, а Цзян Чэн про себя усмехнулся. Чего-то такого от Второго Нефрита и следовало ожидать. Впрочем, впервые за всё это время Ваньинь был с ним согласен. Иначе, чем вздором, назвать эту ситуацию было нельзя.
— Смотрите, в воде что-то есть! — взволнованное восклицание раздалось с другого конца строя. Среди адептов тут же начались волнения — все взгляды устремились туда, куда указывал юноша на одной из крайних лодок.
Взгляд Цзян Чэна тоже метнулся туда. Даже под мутью воды ярко выделялась длинная тёмная тень. Кто-то попытался накинуть на неё сеть — тщетно. Существо словно проскользнуло между звеньев, даже не задев хитросплетённые верёвки — Цзян Чэн отчётливо разглядел, как тварь поменяла форму вытянувшись длинной лентой, проходя через сеть. Руки интуитивно потянулись к мечу.
— Всё уже, говоришь? — саркастичный комментарий, в котором сейчас, впрочем, веселья не было совсем, отправился в сторону Вэй Усяня.
— Я немного поспешил, — тот в свою очередь улыбнулся, но немного нервно, а в голосе слышалась едва заметная растерянность. Редкое явление. Значит, и сам не ожидал такого поворота. Суйбянь спешно покинул ножны, оказавшись поднятым в полной готовности вновь вступить в бой.
Тварь в воде тем временем скользнула к их лодкам, снова изменив форму. Теперь она больше походила на плотный клубок спутавшейся ткани или чего-то подобного. Ни Цзян Чэн, ни Вэй Усянь не успели ничего предпринять, когда воду вдруг вспороло яркой голубой вспышкой. Один раз, второй… Через несколько таких выпадов над водой показался меч, не словивший, однако, ничего. Тёмное существо же и вовсе пропало из виду — следующие пару мгновений среди бликов солнца на воде ещё можно было заметить стремительно уходящую в глубь субстанцию.
— Дело не в гулях… — Цзян Чэну показалось, что голос Лань Ванцзи ему послышался. Он больше походил на мысли вслух, а сосредоточенный взгляд Второго Нефрита был намертво прикован к его мечу, только что безуспешно пытавшемуся задеть тварь. Не в гулях? А что же тогда?
Откуда-то сбоку раздался крик без слов, не столько испуганный, сколько отчаянный. Цзян Чэн обернулся — тот самый юноша, который с самого начала и указал на вновь появившееся существо, в полной растерянности смотрел на воду перед собой, складывая ручные печати в попытке призвать меч. Оружия рядом не было.
— Он… Он не возвращается… — на грани самой настоящей паники причитал он, глядя то в воду, то на стоящих рядом адептов.
— Конечно, не возвращается! — прикрикнул на него кто-то с другой лодки. — Су Шэ, ну кто посылает меч под воду, не зная, что там?
— Я… Но ведь… Второй молодой господин Лань тоже… — юноша запнулся, так и не договорив и тут же залившись краской стыда. Глаза его забегали. Вероятно, он и сам понял, насколько глупо звучало это оправдание. Лань Ванцзи и его меч нельзя было сравнивать с кем-либо просто по определению. Но сейчас явно было не время рассуждать об этом.
— Нужно уходить. Сейчас же, — Лань Ванцзи обернулся к брату. В глазах Лань Сичэня отразилось краткое непонимание и настороженность.
— Почему?
— Это ловушка.
Больше слов не потребовалось. Со всех сторон раздался лязг металла — заклинатели один за одним выхватывали мечи из ножен и взлетали. Лодки, ещё в самом начале проверенные на все возможные повреждения, постепенно ни с того ни с сего начало затапливать. К моменту, когда последние адепты встали на мечи, некоторые уже начали тонуть.
Всё это происходило так сумбурно, что Цзян Чэн на время потерялся в пространстве. Все те, кто был рядом в момент, когда он встал на меч, потерялись из виду, шум внезапно вспенившейся и забурлившей воды заглушил все звуки. Поднявшись на безопасное расстояние, Ваньинь завис в воздухе, переводя дыхание и осматриваясь. На поверхности осталось лишь несколько наполовину затопленных лодок, которые ещё каким-то чудом держались наверху. В самом же центре озера Билин вода собиралась во внушительных размеров глубокий водоворот, затягивающий в себя, кажется, всё. У самого края этой воронки глаза выловили знакомую фигуру — в груди всё тут же похолодело от страха.
— Вэй Усянь! Ты что там делаешь?! — глупо было надеяться, что с такого расстояния можно будет докричаться. Но разуму сейчас было совсем не до этого. — Немедленно поднимайся, помереть хочешь?!
— Чем кричать, помог бы лучше! — голос шисюна донёсся через оглушающий рокот воды. — Я его один не вытащу, тварь в ноги вцепилась!
Только сейчас Цзян Чэн заметил причину, по которой Вэй Усянь всё ещё оставался внизу. Тот самый адепт, оставшийся без меча, на половину находился в воде и никак не мог выбраться, а Вэй Ин держал его за руку, не давая уйти под воду совсем, но и не имея возможности взлететь выше. Если в чём и была слабость проворного и ловкого Суйбяня, так это в мощи — и сейчас это играло совсем не на руку. Даже если удастся вытащить Су Шэ из воды, меч двоих просто не удержит. Цзян Чэн выругался сквозь зубы и ринулся вниз.
Сердце колотилось где-то в горле. Меч летел вперёд слишком медленно, хотя Цзян Чэн прилагал все возможные усилия. Только бы успеть… Стоило про это подумать, как по озеру прошлась сильная волна, едва не сбивая Вэй Ина с меча. У Цзян Чэна внутри всё оборвалось — и в этот же момент мимо пронеслась фигура в белом, через несколько мгновений взмывая в небо с ещё двумя людьми. Ваньинь к этому моменту успел только оказаться у воды и подхватить упавший меч шисюна, пока тот не скрылся в пучине, а затем максимально быстро, насколько это было возможно, самому убраться подальше от воды.
От сердца отлегло только когда уже на высоте взгляд уловил силуэты Лань Ванцзи и ещё двух людей рядом. Цзян Чэн выдохнул и подлетел ближе, попутно пряча меч Вэй Усяня в ножны Саньду — они были сделаны почти по одной мерке, Суйбянь был ненамного легче, а лететь с мечом в руке было неудобно.
— Иди сюда. Втроём вы далеко не улетите, — оказавшись уже совсем близко, Цзян Чэн протянул руку Су Шэ, который всё ещё висел в руках Вэй Усяня, явно не до конца понимая, что вообще происходит. По взгляду, которым он одарил Ваньиня, это было особенно хорошо заметно.
— А?.. Д-да, с-сейчас, — дрожа всем телом, он неловко ступил на лезвие Саньду, отпуская своего неудавшегося спасителя и тут же мёртвой хваткой цепляясь за плечи Цзян Чэна. Тот едва не потерял равновесие, но всё же устоял, едва сдерживая порыв трижды проклясть этого неуклюжего человека, из-за которого его сердце сегодня сделало кульбита три, каждый раз имея неплохую возможность выскочить из груди. И как его только занесло сегодня сюда?
— Фух, спасибо, Цзян Чэн. Так и правда легче, — Вэй Усянь заметно расслабился, когда необходимость удерживать кого-то ещё исчезла. Если бы не обстоятельства, сам он представлял бы собой сейчас до абсурда комичную картину: подвешенный между небом и землёй на одном только воротнике, за который его с бесстрастным лицом держал Лань Ванцзи. — Лань Чжань, и тебе тоже спасибо. Не знаю, что бы мы без тебя делали, — Вэй Ин попытался обернуться и взглянуть на Второго Нефрита, но в его положении это оказалось весьма затруднительно, поэтому скоро он прекратил дёргаться и повис дальше спокойно. — Только почему ты меня за воротник схватил? Неудобно же, наверное… Почему не за руку?
— Я не касаюсь чужих людей, — взгляд Лань Ванцзи на этих словах даже на фэнь**** не обратился к говорившему. Словно и не было никакого лишнего груза, словно юношу вообще ничего не волновало в этот момент.
— Ну какой же я чужой? — а вот Вэй Ина такое обращение явно задело. Выражение его лица приняло явно обиженный вид. — Мы с тобой связаны, столько времени вместе проучились уже, а ты так холоден ко мне.
— Помолчи ты уже, — Цзян Чэн не сдержался и всё же повысил голос. Вообще сложно держать себя в руках, когда вся одежда вымокла от того, что к тебе прижимается всем телом едва не утонувший и трясущийся всем существом человек, а рядом говорят о всякой ерунде. — Висишь между небом и землёй и ещё умудряешься претензии какие-то предъявлять. Радоваться должен уже тому, что тебя вытащили.
— Не имеет значения, — эта фраза Лань Ванцзи, произнесённая едва не холоднее, чем предыдущая, явно адресовывалась Вэй Ину. Последнему тот факт, что на него накинулись сразу с двух сторон, пусть и в разной манере, явно не понравился.
— Вокруг меня все злые зануды, — Усянь недовольно надул губы, полным обиды взглядом глядя на шиди. Если бы у него была такая возможность, он бы точно сейчас скрестил руки на груди, чтобы показать всю глубину постигшего его чувства.
Цзян Чэн на это только закатил глаза. В его шисюне не менялось ровным счётом ничего. Даже после самой прямой угрозы жизни.
***
Цзян Чэн стоял на краю лодки, вглядываясь в воду. Как только они вернулись к городским каналам, она снова стала чистой и теперь мелькала всеми оттенками красного в лучах заходящего солнца. Почти так же, как дома, — но спокойствия это уже не дарило.
Существо, с которым им пришлось столкнуться, оказалось бездонным омутом. Когда в озере часто тонут люди и корабли, вода очень скоро привыкает к этому. И если вдруг жертвы прекращают появляться, она сама себе их забирает, обращаясь тёмной тварью и поглощая суда и людей, которым не посчастливилось здесь оказаться. Речные гули же, на которых несведущие в таких делах местные жаловались, служили лишь приманкой для несчастных, заводя их к озеру, откуда им уже не суждено будет выбраться.
Сам омут уже являлся проблемой — на то, чтобы справиться с такой тварью, могли уйти десятилетия, если только не изгнать его в иное место, просто переместив эту неприятность в другое место и к другим людям. Орден Лань не был тем, кто последует последнему, явно более простому способу. Поэтому в любом случае ему придётся справляться с этим самостоятельно, раз уж настоящая причина здешних беспокойств вскрылась. Волновало Цзян Чэна другое: Цайи слишком не походил на места, где бездонный омут появляется сам.
Жители городка с детства знакомы с водой, хорошо плавают сами, так же хорошо умеют проводить лодки так, чтобы миновать все опасные участки. В таких местах просто не хватает тёмной энергии для того, чтобы пробудить такую свирепую и опасную тварь, — ей попросту неоткуда взяться. Значит, дело было в том, что кто-то в самом деле решил избавиться от бездонного омута в своих водах, перегнав его к чужим. А ближе всего по течению был только…
— Сестрица, подскажи, а по чём у тебя локвы? — задорный голос Вэй Усяня вернул в реальность. Цзян Чэн обернулся к нему, чтобы вновь застать попытки шисюна пококетничать с местными торговками. Ну и что, что тот только что чуть не отправился на дно озера вместе с мечом и лодками? Словно когда-то Вэй Ину это мешало.
— Такому красивому господину парочку можно и так подарить, — Цзян Чэн чётко увидел, как щёки говорившей это девушки зарделись, а сама она тут же прикрыла изящной ладонью улыбку. Впрочем, тоже ничего нового — все девушки так реагировали. Вэй Усянь и в самом деле был красив — даром что четвёртый в списке молодых господ своего поколения. А лёгкость, с которой он говорил, неизменно подкупала. С последним Цзян Чэну уже однажды пришлось столкнуться на своём примере. Осознание этого иногда пугало. Но делать что-то уже в любом случае было поздно. Да и складывалось всё, кажется, хорошо.
— Сестрица так щедра! — продолжал тем временем Вэй Ин, стоя на самом краю их лодки и широко улыбаясь. — Буду крайне благодарен за угощение!
— Подплывите поближе, я передам.
— Нет нужды. Я и так поймаю.
— Ну смотрите, — со смехом ответила девушка и взяла из корзинки перед собой пару плодов. — Не поймаете — ещё давать не буду.
— За это сестрица может не переживать, — не успел Вэй Ин это произнести — и уже через несколько мгновений словил плоды почти у самой воды. Выпрямлялся он всё с той же улыбкой. — Вот видишь. Ни одна не упала.
— Господин не только красив, но и ловок!
— И всё равно мне не быть краше сестрицы, — с этими словами уже все близко стоящие и слышавшие разговор торговцы засмеялись. Цзян Чэн же только со вздохом отвернулся. Умел же его шисюн создавать себе развлечение из ничего. За все эти годы он так и не определился, нравится ему эта его черта или нет.
— Хэй, Лань Чжань! — Вэй Усянь уже распрощался с торговцами и снова вернулся к ближайшим к нему людям. Однако не успел он предложить только что добытую локву Второму Нефриту, как тот уже бросил на него холодный взгляд и отвернулся.
— Убери.
— А я так и знал, что ты откажешься, — произнёс это Усянь, кажется, почти без сожаления и тоже отвернулся. Слишком демонстративно для того, чтобы это не выглядело шуткой. — Не хочешь, и не надо. А-Чэн, лови!
Цзян Чэн едва успел опомниться, но полетевший в него плод словил, про себя с лёгкой радостью отметив, что у него это вышло даже лучше, чем у Вэй Ина несколько минут назад. Краем глаза он уловил мимолётный взгляд Лань Ванцзи в их сторону, явно неодобрительный, но решил не заострять на этом внимание.
— Какой же местный говор красивый! Кажется, слушал бы и слушал, — продолжал тараторить Вэй Ин, уже оказавшись рядом и надкусывая локву. — Вот бы научиться хоть паре слов, а? Что думаешь?
— Зачем оно тебе? — с усталостью в голосе произнёс Цзян Чэн, пряча фрукт в рукав. Сейчас есть не хотелось.
— Да так… Представь, как шиди удивятся, когда чужой говор из наших уст услышат? — Вэй Ин было усмехнулся, но, взглянув на совсем невесёлое выражение лица Ваньиня, одёрнул себя. Голос тут же стал спокойнее. — Ну что ты опять хмуришься? Всё же обошлось. Ну подумаешь, не успел ты долететь, мы же не одни были, выкарабкались. Всё нормально, слышишь? Ты тоже помог. Ещё немного, и у меня руки бы отвалились держать его. Он, конечно, полегче некоторых, но так долго…
— Я не об этом, — прервал его Цзян Чэн и перевёл взгляд на воду. Мысли сейчас занимало совсем иное. Недавний краем уха услышанный разговор братьев Лань никак не выходил из головы.
— Цзэу-цзюнь говорит, что никаких предпосылок не было. Они поэтому столько времени и потратили, не решаясь проверить озеро. Никто не думал про бездонный омут, — спустя какое-то время задумчиво произнёс Ваньинь. Взгляд всё ещё не отрывался от кажущейся теперь неестественно чистой воды. — Такие вещи не появляются внезапно. На это нужно время. Много времени. Но в случае с Цайи такой вариант отметается сразу — здесь мало тонущих, если они вообще есть. Значит, кто-то пригнал тварь сюда из другого места.
— Думаешь, у какого-то ордена хватит смелости на такое? — теперь уже и Вэй Ин нахмурился, даже забыв про всё ещё зажатую в руке локву. — Ведь если это вскроется, конфликта не миновать. Не говоря уже о том, что людям в Цайи теперь грозит опасность.
— Есть у меня догадки о том, кого такие мелочи могут не волновать, — мрачно произнёс Цзян Чэн и многозначительно посмотрел на заходящее солнце. Этого жеста хватило с лихвой. Больше объяснений не требовалось.
Среди всех орденов заклинателей только один мог позволить себе практически всё — и никто не осмелится сказать слово против. Самый многочисленный, самый мощный, самый влиятельный, имеющий во владениях больше всего земель… Орден Цишань Вэнь почти буквально равнялся Солнцу, на фоне которого все остальные ордена казались лишь маленькими звёздочками на небосводе. Имея власть, заклинатели не скупились на нечетные способы её поддержания. И вполне в их духе было спихнуть всю работу на других, не волнуясь о том, что будет после. Потому что только безрассудный решится перечить Солнцу.
Вэй Усянь проследил за взглядом шиди с вниманием и даже серьёзностью. Было видно — он тоже думал об этом и переживал, пусть и не показывал. Но Цзян Чэна-то ему обмануть не удастся. Сколько они уже знают друг друга? Уже научились понимать даже то, что другой старается всеми правдами и неправдами скрыть.
— Никто всё равно не станет с этим разбираться с этим сейчас. Боятся, — ответил наконец Вэй Ин, поворачиваясь к Цзян Чэну и говоря уже чуть тише. — Не забивай голову пока. У нас и так на сегодня слишком много переживаний.
— Не к добру всё это, — не забивать голову было сложно. Плохое предчувствие в груди почти буквально кипело. А интуиции своей Цзян Чэн привык доверять. — Если такое продолжится…
— Если продолжится, тогда и будем думать, — Вэй Ин подлез поближе и по обыкновению одной рукой обнял шиди за плечи. — Ну всё, хватит. Даже локвы сегодня не такие кислые, как твоё лицо. Хочешь? — тут он наконец вспомнил про фрукт в своей руке и подсунул его прямо ко рту Цзян Чэна. — У этой девушки они очень вкусные. Надо будет в следующий раз побольше взять.
— Не хочу, — Ваньинь дёрнулся и сделал шаг в сторону, выпутываясь из объятий. — Я, кажется, просил не делать так на людях, — уже шёпотом добавил он. Без злости, просто напоминая давний разговор.
Сейчас объятия казались очень неуместными, даже если самому очень хотелось оставаться в дарящих тепло руках подольше. Так и в самом деле становилось спокойнее. Непонятно, почему. Просто вера Вэй Ина в лучшее заражала.
— Хорошо, хорошо, как скажешь, — Усянь усмехнулся, но уже через минуту снова оказался рядом, наклоняясь к уху и тихо-тихо, так, чтобы только шиди его услышал, шепча: — Но сегодня мы всё равно спим вместе. Будешь меня греть. Знаешь ли, я в этом озере неплохо так промок.
Цзян Чэн тяжело вздохнул. Как будто у него теперь был выбор.