Эльва изо всех сил пыталась наслаждаться одиночеством на этом пикнике. Сидя на огромном пледе, где раскинулись закуски, напитки и карточные игры, она поглядывала по сторонам, стараясь скрыть во взгляде растерянность. И почему она поверила, что близнецы рады её видеть? Пожалуй, она была снова слишком эмоциональна, когда бросилась обнимать их, только завидев в холле. Но было так приятно в этом незнакомом месте увидеть знакомые (почти родные) лица!

Эльва училась с близнецами последние лет пять, и изо всех сил старалась не замечать, как они избегают её. Да и стоит признать, им было сложно это делать в школе или на светских мероприятиях, куда их родители неизменно приезжали вместе. Эльва даже начала в шутку называть близнецов своими кузенами. Правда, те её энтузиазма не оценили.

Здесь же, в Академии посреди леса, где им не нужно было перед родителями строить пай-детишек, близнецы явно не собирались с ней возиться. Нет, Эльву это совершенно не задело! Она украдкой смахнула слезинку с глаза. Гордо расправила худощавые и нелепо острые плечи, встряхивая рыжей гривой. Стриженные по плечи, волосы совершенно не доставляли ей хлопот, практически всегда укладываясь так, как нужно. Разве что ветер сейчас готов растрепать её причёску в любой момент.

Что ж, стоит признать своё поражение. Близнецы не придут. Её кинули. До последнего Эльве не хотелось этого признавать. А она так старательно готовила всю эту еду и даже протащила в академию бутылочку домашнего ягодного вина, которое сделала её мама…

– Привет, Эльва! – этот беззаботный весёлый голос явно не принадлежал ни одному из близнецов. Вскинув голову и прищурившись от солнца, Эльва разглядела широченную улыбку на веснушчатом лице и торчащие во все стороны рыжие коротко стриженные, но от этого вьющиеся ещё больше волосы.

Позади Рика, которого однокурсники с ходу окрестили братом Эльвы за их схожий цвет волос, на тропинке терпеливо топталась высокая неуклюжая фигура. Чуть прищурившись, Эльва сразу узнала в ней ещё одного своего однокурсника — Джереми Флойда. Не совсем понимая, что Рик хочет от неё, Эльва вопросительно приподняла бровь.

– Смотрю, близнецы тебя кинули, так что давай мы к тебе присоединимся? – без лишних слов напрямую выдал Рик. И, не дожидаясь ответа, плюхнулся прямо на плед, чуть не раздавив бутерброды с сыром.

Обрадованный, видимо, решённым вопросом, Джереми поспешил к ним и примостился на другом уголке пледа, пытаясь как-то справиться со своими длиннющими ногами. А Эльва, которая даже не успела согласиться, растерянно хлопала ресницами.

Рик и Джереми выглядели как босс и его тупой недалёкий телохранитель. По крайней мере, так Эльве казалось сначала, когда она наблюдала за своими однокурсниками издалека. Ни для кого был не секрет, что Рик Нерваль происходил из мафиозной семейки. Гиперобщительный и хитрый Рик сразу сообразил, что наивного дурачка в подпевалах держать не помешает. И так как на их курсе из подходящих на эту роль были лишь Норберт Васс (который, если честно, пугал) и Джереми Флойд, Рик выбрал себе в друзья второго.

Внешне Джереми напоминал главаря уличной банды из какого-нибудь неблагополучного района — подкаченные мышцы, спортивная одежда, короткая стрижка и вечно зажатая в зубах сигарета (пока его не спалит кто-то из преподавателей). Вероятно, он казался устрашающим на первый взгляд. Но стоило с ним заговорить, и Джереми тут же менялся. Он оказался весьма добродушным малым, прямолинейным и совершенно бесхитростным. А взгляд ясных синих глаз казался грозным лишь из-за нависшего века и довольно выпирающих надбровных дуг.

Наверное, Джереми привлёк внимание Эльвы в первую очередь своим ростом. Будучи сама весьма высокой девушкой, она редко встречала кого-то, чей рост был хотя бы на пять сантиметров больше её ста восьмидесяти пяти сантиметров. Но рост Джереми переваливал за все два метра, а в совокупности с перекатывающимися под обтягивающей спортивной тканью мышцами, Джереми выглядел весьма угрожающе.

Рядом с ним Рик выглядел как шустрый мини-босс. Он был даже немножечко ниже Эльвы, хотя вообще-то этот рост считается весьма себе высоким. И, наверное, их компашка смотрелась весьма нелепо. Кто бы мог подумать, что эти трое — совершенно разные и ничем не похожие — вдруг будут сидеть на одном пледе и болтать?

Ей потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к обществу парней, но вскоре Эльва разговорилась и превратилась в обычную себя — энергичную болтушку с заразительным весёлым смехом. Кажется, в какой-то момент парни с облегчением вздохнули, словно боялись, что она их выгонит или накажет за их дерзость. Но Эльва с удовольствием протянула им бокалы и налила вина. Джереми со своей неловкостью тут же посадил пятно на пледе. Рик и Эльва хохотали так громко, что прохожие оборачивались на них.

По рукам пошли закуски и фрукты, а в речи появлялось всё больше шуток и взрывов смеха. Эльва испытывала огромное облегчение. Хоть она и умела справляться с одиночеством, сегодня она бы чувствовала себя очень и очень потерянной на огромном пледе в этом парке. А эта заразительная энергия, которую источали Рик и Джереми, казалось, наполняла её, а не высасывала все её силы, как было при общении с близнецами.

Близнецы… Ох уж эти Бертельсены. Что ж, сегодня Эльва даже благодарна им за то, что те не пришли. Да и вообще, она больше не будет им навязываться. Да-да, так Эльва и заявила парням. Отныне, если они согласятся, она хотела бы дружить с ними, а не с какими-то там совершенно не ценящими время других людьми.

– Звучит, конечно, как в детском саду, но давай дружить, – согласился Рик, протягивая ей и пожимая руку. Джереми радостно повторил его жест.

– Ещё один новый друг. Мне нравится, – заявил он, слегка заплетающимся после вина языком.

– Эээ, друг, да ты совершенно не умеешь пить! – засмеялся Рик, хлопая товарища по плечу.

– Так я и не пил раньше алкоголь, – бесхитростно признался Джереми, залпом осушая бокал вина. – Вкусно.

Солнечный свет пробивался сквозь кроны деревьев, солнечными зайчиками оседая в рыжих волосах и оставляя поцелуи на веснушчатом лице Рика. Разглядывая своих новых друзей, Эльва вдруг почувствовала мощнейший порыв воодушевления. Да, ей так не хотелось ехать в эту Академию. Но, может быть, время здесь будет не таким уж плохим?