это так странно, и мне тяжело поверить - я почти нашла. каких-то пара часов и это всё кончится. больше никаких предназначений.

ведь если ищешь так долго, то банально устаёшь, в конце концов выгораешь - за эти двенадцать лет я множество раз падала, множество раз начинала сначала, оставалась совсем без сил, а после находила второе дыхание. и никогда не прекращала искать.

даже моё имя на одном из древних наречий — тех, что давно канули в лету, — означало “ищущая”. на другом я оказываюсь “благородной”. и, наверное, оба из этих значений слились во мне.

Алая Луна уже взошла, озаряя берег сиянием, напоминая разлитое, чуть прикрытое облаками пятно крови, она застыла на небе. луна говорила о том, что уже пора — самое время нырнуть, погрузиться, найти наконец того, кто был целью жизни столько лет. но я останавливаю себя, сжимаю ладонь в кулак, встряхиваю головой, откидывая длинные волосы за спину.

спросить саму себя очень хочется - а в чём на самом деле суть? я никогда и не задумывалась, жила знанием, жила поиском и Силой, жила страхом, жила мечтой о свободе и спокойствии. но никогда не понимала зачем это всё. у меня и времени понять никогда не было — с самого детства на ещё хрупкие плечи упали ожидания родителей и убеждения в необходимости быть идеальной, их нереализованные мечты и давно упущенные шансы. я должна была быть лучшей, оправдывать все их желания, что никогда не были моими. из всего на меня возложенного я искренне любила лишь музыку, да и той занималась всего лишь год. планы на мою жизнь давно были построены до самого моего совершеннолетия и сильно дальше. Оксфорд, учёная степень, преподавание истории где-нибудь в лучшем университете Европы, союз с сыном их друзей, таких же высокомерных, безупречных, безукоризненных. и в этом плане никогда не было места моим желаниям, мечтам или амбициям. и у Силы тоже были на меня планы. я избранная, та, которая должна возродить Наследника, подарить магам могущество и возможность повелевать.

и я подчинилась. смирилась. а куда ещё было деться? чётко следовало всем планам. вот только плану родителей лишь до совершеннолетия, а после убежала искать. искать Наследника, искать настоящую семью и хоть что-то мне близкое. самое худшее — не знать чего-то так долго, чтобы лишь за несколько дней до восемнадцатилетия вдруг понять — а ты здесь вовсе не родная. приёмная.

слово как молния, один удар — и прямо в сердце, — и что-то внутри даёт трещину по линии позвоночника.

а после ещё один удар, когда нашла таки родную семью — или то, что от неё осталось, — и от сестры на вопрос “где родители?” услышала только “мертвы”. и это окончательно раскалывает пополам. затем остаётся только себя склеить — клей моментом, по малейшим сколам, — чтобы от легкого толчка развалиться опять.

за пять лет с того момента я, конечно, уже научилась это прятать, делать вид, что в душе ничего не задевает, что не важно и давно отпустило, глушить это всё поисками, уходить в них с головой, умирать раз за разом, но добиваться предначертанного.

впрочем, давно пора к этим поискам и вернуться.

мне ведь немного осталось.

лишь нырнуть.

я поднимаю голову на Луну, вздрагиваю и вздыхаю, вдох-выдох, взмах рукой в воздухе, и ад ладонью спустя мгновение к небу вздымается дрожащий язычок обжигающего пламени, усмехаюсь и наклоняю голову набок, встряхиваю головой — точно пора.

шаг вперёд, второй — а после оборачиваюсь уже в падении, спиной вниз ухожу под воду. огонь на руке то вспыхивает, увеличиваясь в два раза, то почти меркнет, становится меньше центовой монеты, я усмехаюсь, и изо рта вырываются несколько пузырьков воздуха, тут же устремившихся к поверхности. это странно — прыгать с трёхметровой скалы, идти ко дну и не паниковать даже краем сознания, смеяться и удерживать магический огонь на ладони, оглядываться вокруг и видеть почти так же, как на поверхности, даже мочь дышать под водой.

это всё Сила — я знаю, — ей надо, чтобы я это сделала, так зачем усложнять мне поиски необходимостью искать средства дышать под водой, видеть, чувствовать, понимать. в конце концов Силе вряд ли нужны трупы на пути — уж не знаю, ею ли это подстроено, стечение ли обстоятельств или моя заслуга, но в процессе, за все года поисков Наследника мне ни разу не пришлось никого убивать, даже выбора такого передо мной никогда не оказывалось, никто не пытался убить и меня — труп избранной ей тем более не нужен.

многие, когда ждут от тебя чего-то, начинают врать — в первую очередь убеждать тебя, что это для твоего же блага, во вторую, что оно надо тебе самой и никому больше, — только Сила этого не делала. не подстраивала козни, не объясняла тебе, какой ты избранный и великий, она лишь давала понять, что “это — необходимо”, ты осознавал всё, все её действия и мотивы, но у тебя не оставалось ни права выбора, ни вариантов для этого выбора.

под босыми ступнями я чувствую каменистое дно, поднимаю голову наверх — и за толщей воды лишь смутно угадываю лучи солнца, — встряхиваю ладонью, разжигая огонь на ней сильнее, подпитывая его магией, давая ему стабильность и на глубине, а после взмахиваю рукой, и он взмывает, зависая на уровне глаз. прямо передо мной тропа — я её не вижу, не чувствую, но осознаю, что она должна там быть, — в свете от язычка огня блестят края одиноких ракушек, я ступаю вперёд и чуть не наступаю на одну такую, замечаю в последний момент и тихо ругаюсь себе под нос.

знание подсказывает, что надо идти вперёд, и я иду, делаю шаг за шагом, ухожу дальше на глубину и не чувствую страха — того страха, что стал настолько привычным за всю жизнь, что всегда сидел в печёнках и никогда не отпускал, — сейчас вместо него лишь спокойствие и уверенность, обволакивающие, словно наполняющие изнутри и толкающие вперёд.

сотня шагов — я считала, — и под ногами разворачивается бездна, обрыв в темноту глубины, из которой доносится лишь смутное тепло — такое чуждое для двадцати метров ниже водной глади, но отчего-то ни капли не кажущееся неправильным. я снова падаю вниз, хотя скорее плавно опускаюсь, вода обтекает, задерживает на секунду и отпускает дальше.

секунда, минута, десять — здесь нет места привычному течению времени, — бесконечный простор вокруг сменяется узкой расщелиной, вместо гладкого камня под ногами множество мелких осколков, давно обточенных морем. я поднимаю глаза, освещая огоньком пространство впереди, там узкий проход — туннель, в диаметре меньше метра, но уходящий, кажется, куда-то совсем далеко. приходится опуститься на колени — и сквозь плотную ткань джинс в кожу впивается какой-то мелкий камешек, но я только бормочу что-то, — а затем полезть вперёд. придерживаясь руками за гладкие стенки, пригибаясь, дрожащим пламенем освещая себе путь, пару раз шарахаясь от какого-то подозрительного шороха, который в итоге оказывался мной же и созданным. туннель медленно, но расширяется, я встаю на ноги, вскоре вовсе выпрямляюсь во весь рост и огляделась. я выхожу в довольно большую пещеру, света моего огня уже не хватает, чтобы осветить и половину помещения, тогда я добавляю ему чуть больше силы, заставляю вспыхнуть ярче, а затем оглядываюсь ещё раз.

в десятке шагов передо мной на двух цепях под потолком раскачивается гроб.

в начале я вздрагиваю, — так, что язычок пламени на ладони почти что тухнет, — хочу уже развернуться и выбежать обратно. куда Сила привела меня? зачем? в этом ли чёрт возьми её суть? но затем словно всполохом в голове появляется “иди” — это Сила не даёт отступить, — и я иду. приближаюсь к каменному изваянию, обнаруживаю, что материал гроба ни капли не отличается от стен, с трепетом прикасаюсь к крышке.

она открывается сама — ни единого усилия, ни единого звука, — даже не открывается. воспаряет в воздух.

я окидываю лежащего человека взглядом — он молод, хотя все легенды описывают его седым старцем. он бледен, кудрявые волосы закрывают ему глаза и лоб, губы словно растянуты в ухмылке, он свеж и выглядит совершенно живым, будто спящим. впрочем, всё именно так и должно быть. и от вечного сна, в который он погрузился века назад, пробудить его могу только я.

лучше бы не могла. если честно — мне не нравится быть избранной, не нравится знать больше других, не нравится понимать больше, осознавать, не нравится потакать Силе. у меня к Наследнику вопросов много, даже больше, чем у большинства других магов — на те вопросы, что хотят задать они, я знаю ответы, — мои же почти все риторические, на треть я знаю ответы, ещё на треть догадываюсь, на треть хочу Наследника ими задеть, а потом отправить лесом — устраивать такое же “счастливое” существование магам ещё в каком-нибудь мире.

но мнения моего никто не спрашивал — впрочем, как и всегда.

поэтому пробудить его придётся.

я поднимаю руки, собираю ладони в замок, что-то шепчу на одном из давно похороненных наречий — Сила шепчет вместе со мной, подсказывает, что дальше в итак уже объяснённом ритуале.

снова, выдох-выдох, его тело обволакивает сияние, маленькие искорки поднимаются вверх, потрескивают и взрываются миниатюрным салютом. раз-два-три — я считаю секунды, — четыре-пять-шесть, ещё взмах рукой и всполох пламени разлетается по всему пространству вокруг.

усмехаясь, я встряхиваю головой, подкидываю язычок пламени на ладони, смотрю на него, пока он медленно-премедленно открывает глаза, скидывает пряди волос с лица.

— ну здравствуй, Наследник, — ехидничаю я, протягивая ему руку и помогая сесть, а затем вылезти из гроба, встать на подламывающиеся ноги, — соизволишь объясниться?