«Ничего не будет как прежде».

Мысль, которая не покидала голову Нила с того самого момента, как все узнали, что Эндрю создатель подкаста «Город Юниверс». Миньярд перестал отвечать на сообщения, не писал сам и полностью пропал из поля зрения. Нил продолжал извиняться и казался себе жалким и надоедливым, но ничего не мог поделать. Ему не хотелось терять эту дружбу. Второй раз было больнее.

Преподаватели в школе будто бы озверели, задавая огромное количество домашнего задания: эссе, рефераты и проекты, исследовательские работы, список литературы рос, словно снежный ком. Нилу также требовалось прочесть определенные книги перед собеседованием в Кембридже, а времени совсем не оставалось. Единственный ориентир, который оставался у него непоколебимым — университет.

Про Tumblr, «Город Юниверс» и рисование Джостен не то чтобы не вспоминал, у него просто не было возможности думать о чем-то, кроме уроков. Сообщения с многочисленными вопросами продолжали приходить, но Нил не отвечал, не видел в этом никакого смысла. История Лиса была закончена, и его ничего не связывало с подкастом.

Нил не верил только в то, что их отношения с Эндрю закончились. Он убеждал самого себя в том, что это лишь короткий перерыв, и Миньярду просто нужно немного успокоиться, прежде чем они смогут продолжить общение.

Утонув в заботах, Нил стал выглядеть хуже. Скинул несколько килограмм, мешки под глазами стали размером с Марианскую впадину, взгляд отрешенный (прямо как у Аарона). Парень ходил по школе, перемещаясь по аудиториям будто призрак. Изредка заглядывал в столовую, сидя рядом с друзьями, но мысленно находился где-то далеко.

— У тебя всё нормально? — Обеспокоенно спросила Дэн, отвлекаясь от разговора с Рене. Этим она обратила все четыре взгляда на Джостена, прожигающие насквозь.

— Я в порядке, — он выдавил из себя фальшивую улыбку, отлично, как ему казалось, скрывая своё нахождение на грани нервного срыва. Не все за столом выглядели убежденными, и Нил поспешил добавить. — Волнуюсь из-за учебы.

Мэтт закивал головой, соглашаясь с его словами и уводя разговор в новое русло. Пусть это вышло не специально, Нил был благодарен. Отвечать на дополнительные вопросы было бы для него чем-то сравнимым с пыткой.

Отвлекаясь от телефона, в котором Элисон еще минуту назад увлеченно с кем-то переписывалась, девушка подсела ближе, говоря тише:

— Уверен? Вид у тебя такой, будто бы ты не спал с той самой ссоры с Миньярдом.

Держать всё в себе удобная позиция, но морально тяжелая. Нил спрятал лицо в ладонях, протирая глаза.

Для него осталось незамеченным, как аккуратно, но метко девушка действительно стала для него близкой подругой. Ни с кем он ни был готов обсуждать столько, сколько с ней. Пусть парню всё ещё сложно делиться сокровенным из-за отсутствия подобной привычки, он говорил Элисон намного больше, чем другим.

— Примерно так и есть, — пожал плечами и зевнул, боковым зрением смотря на Рейнольдс.

— Всё переживаешь? Давно пора забыть об этом. — Её легкий тон должен был действовать успокаивающе, но на напряженного парня не оказывал такого эффекта.

— Не так просто забыть лучшего друга, — прошипел в ответ Джостен, убирая вещи со стола в рюкзак.

— Точно лучшего друга? — Элисон вопросительно выгнула бровь, и Нил кинул на нее возмущенный взгляд.

— Не понимаю, что ты имеешь в виду.

Хищно оскалившись, Рейнольдс усмехнулась довольно и кивнула, сдаваясь. Она приобняла Нила за плечо и прошептала на ухо, наклонившись:

— Ты потрясающий парень, и, если этот мудак не ценит тебя, значит не достоин. Не трать на него свои нервы.

Покинув столовую, Нил продолжал размышлять о словах подруги. В них была доля истины, но он не собирался сдаваться так быстро. Он не верил, что всё закончено.

Несколько дней спустя Кевин окликнул его, увидев за кулисами актового зала, где проходило очередное мероприятие. Они не общались с того самого момента, когда фанаты вычислили Эндрю и окружили на школьном дворе. Хотя не то чтобы их приветствие кивком можно было назвать разговором.

С тех пор Дэй не торопился здороваться и как-либо реагировать на Джостена, возможно, злясь на что-то. Нилу, к счастью или к сожалению, было не привыкать к странному поведению людей вокруг него.

Через пару минут к их диалогу присоединилась Элисон, находившаяся неподалеку. Кевин хотел поехать вместе с Нилом в Кембридж, так как дата их собеседования совпадала. Рейнольдс, единственная из всех троих имеющая машину и права, предложила подвезти парней. Отказаться на их месте было бы глупо.

Нельзя было не заметить, как Кевин хмурился и переминался с ноги на ногу, видимо, сомневаясь, стоило ли озвучивать какую-то мысль. Вздохнув, он спросил про Эндрю. Сердце Нила ухнуло в пятки. Он надеялся, что хотя бы Дэй общался с Миньярдом, и знал, что тот в порядке.

Судя по всему, Эндрю прекратил общение со всеми друзьями, хотя их и так было немного. Больше никто из них не говорил.

Что не удивительно, Стюарт волновался о самочувствии племянника. Нил, походивший на живого мертвеца, занимался только уроками, каждую свободную и не только минуту сидя за столом с учебниками. Он отвлекался на естественные нужды в виде еды и сна, но второе часто откладывал до последнего, потому что всё равно не мог уснуть. Парень ворочался или лежал на кровати, смотря в потолок, но сон никак не приходил.

Часто его мучила головная боль, пульс ускорялся, виски сжимало, будто тисками, а дышать было тяжело. Он списывал странные ощущения на стресс и игнорировал, делая минутный отдых, прежде чем вернуться к работе.

Пытаясь помочь, Стюарт звал Нила в кино или погулять по городу, но тот отказывался, почти в истерике доказывая важность собеседования в Кембридже, к которому готовился. Это всё, что у него было.

В конце ноября стало хуже. Листая ленту в Tumblr, Нил наткнулся на пост с фотографией Эндрю. Она явно была сделана в тайне. Парень сидел на скамейке с уличным котом, которого подкармливал специальным кормом в пластмассовой одноразовой тарелке. Кое-что не менялось. Затем другой пост с неприятным комментарием.

Публикация в Tumblr пользователя @***:

«Город Юниверс» последнее время был довольно популярен, и я правда попытался, вникнуть, но… Что за бред вообще говорит этот парень? Вы серьезно слушаете его? Имея такие популярность и внимание к своему подкасту он говорит только о том, что образование полная херня, а его персонаж торопится выбраться из университета, наполненного монстрами. Совпадение или метафора? Ставлю на второе. В мире куча более серьезных проблем, пока парень играется и ведет себя, как ублюдок. Мда.

Фандом «Города Юниверс» был активным, многие заявления быстро замечали, они обсуждались, набирали много заметок и комментариев, а особенно если это касалось личности Создателя. Никто не стеснялся высказывать мнение в грубой форме и обсуждать происходящее, копаясь в чужой жизни, как в своей.

Но и это не все. Третий пост сопровождался фотографией, на которой Эндрю входил в здание с отчетливо заметной надписью: «Университет ***». Теперь все знали, где он учился, что не приведет ни к чему хорошему.

Ко всем волнениям Джостена добавилось еще одно. Особенно агрессивные неадекватные люди вполне могли прийти и навредить ему, что пугало до озноба. От тех, кто сделал фотографии, стоило ожидать агрессии в первую очередь.

Раньше у Нила не было причин задумываться о том, что слова, произнесенные Радио, имели какой-то глубокий подтекст, у него и мысли не возникало об их двусмысленности. Но другие задумались и сделали свои выводы. «Город Юниверс» ненавидели. Джостен не знал, как реагировать на эту ситуацию.

На уроке искусства в начале декабря Нил дурачился вместе с Элисон, пока к нему не подошла мисс Гарсия. Преподавательница возникла рядом неожиданно, заставив парня вздрогнуть и замереть. Женщина долго стояла позади, пока Нил добавлял пару штрихов в работу. Он рисовал мелом и углем копию портрета Гая Деннинга.

Мисс Гарсия похвалила работу парня, упомянув, что ему удалось сохранить собственный стиль, создать что-то своё, не потеряв изначальную задумку. Она удивилась, когда Нил сказал, что в университете собирался изучать английскую литературу. Преподавательница была убеждена, что ему светило хорошее будущее в искусстве.

Невозможно было отрицать тот факт, что он скучал за рисованием артов для подкаста. Это навевало воспоминания о вечерах на кровати Эндрю рядом с ним, когда они решали, что именно нужно нарисовать и как это должно выглядеть. Нилу нравился сам процесс, нравилось, когда идеи возникали в голове, а потом реализовывались на бумаге или планшете, нравились комментарии к артам на Tumblr и то тепло, которое чувствовалось при чтении особенно проникновенных и подробных.

Но Джостен никогда не думал о жизни, связанной с искусством. У него был определенный план, которому он следовал долгие годы, сделав упор на нужные для этого предметы в школе. Поздно что-либо менять и отступать. Однако этот разговор поселил семечку сомнения в голове парня. Может быть на деле всё не так однозначно, как было на первый взгляд?

Незадолго до собеседования в Кембридже Нил, думая о том, что уже давно не слушал «Город Юниверс», решил скачать пропущенные выпуски. Он собирался послушать их в дороге, потому что это единственное время, когда парень не будет занят учебой. Его ожидала поездка вместе с Элисон и Кевином, несколько часов в машине вместо занятий, и на самом деле в перспективе это выглядело будто глоток свежего воздуха. Впервые за продолжительный промежуток времени Джостен выберется куда-то и побудет в компании хороших знакомых. Возможно даже друзей.

Десятого декабря Нил сильно нервничал, стоя перед зеркалом. Он не мог выбрать подходящий наряд для Кембриджа. Важно было сохранить образ целеустремленного и уверенного ученика, но при этом не скучного заучки, думающего только об учебе. Не такие люди им были нужны. Остановился на простых черных джинсах, белой рубашке и темно-синей толстовке.

Как-то раз парень одалживал её Эндрю, и она всё еще слабо пахла его парфюмом. Он шумно вдохнул и прикрыл глаза, и это сделало хуже. Глаза стало слабо щипать, мысли о ссоре вернулись, но в этом был один плюс: Нил не волновался о собеседовании. Его отвлек звук сигнала автомобиля, и он встряхнул головой.

В рюкзаке вместе с эссе, которое Джостен планировал прочесть по дороге, лежал айпод со скачанными эпизодами «Города Юниверс», блокнот, подаренный Стюартом, утренняя записка от него же, ушедшего на работу, и фотокарточка кота на скамейке, сделанная Эндрю на полароид.

Ровно в девять Элисон подъехала к дому на серебристом кабриолете. На ней были темные очки, кожаная куртка поверх легкой светлой кофты с милыми рюшами и потертые джинсы. Девушка всегда одевалась стильно и красиво, восхищая Нила своими образами, иногда достаточно неординарными.

Рейнольдс, опустив очки, исподлобья скептически осмотрела Джостена, вопросительно вскидывая брови на его сомневающийся взгляд. Он отмахнулся и сел в машину, в пути начиная приводить аргументы в доказательство важности произвести правильное первое впечатление. Им требовалось забрать Дэя. Тот стоял у дома в официальном костюме, напоминающем школьную форму, явно готовясь не меньше, чем Нил.

Никто не догадывался, что у них втроём много общих тем. Элисон, расслабившись, вела машину и спрашивала о разных вещах, задавая тему для разговора. Кевин спокойно отвечал, иногда шутил, но всем было очевидно, что улыбка являлась защитной реакцией из-за волнения.

Нил себе и остальным доказывал то, как сильно хотел попасть в университет и пройти это собеседование, но чем ближе они были к Кембриджу, тем больше колебался. Поступить в университет — то, что парень решил для себя давно. Он должен был любой ценой добиться этого, показать Стюарту и остальным, что чего-то стоил.

Сначала Джостен не вникал в разглагольствования ребят, но в конце концов присоединился, поддержал диалог, и уже смех трех человек раздавался в автомобиле. До «Города Юниверс» дело так и не дошло.

Приехав раньше положенного, они совместно решили отвлечься и зайти в Starbucks, чтобы пообедать. Элисон не особо хороша была в словесной поддержке, но её взгляды и короткие прикосновения к плечу или руке говорили о многом. Девушка волновалась, причем за них обоих, и, возможно, за Кевина даже сильнее. Нил не обижался. Он сам считал, что для Дэя собеседование было в разы важнее.

После обеда Нил отправился первым, так как назначенное ему время подходило. Ребята остались в кафе, пожелали удачи и обещали (точнее только Элисон) надеяться на лучшее. Ожидать лучшего. Иначе ведь и быть не могло.

Всё проходило по плану, если верить рассказам поступавших студентов прошлых лет, которые парень изучил досконально. Ему выдали лист бумаги с отрывком из романа, стихотворением и заданиями. Нила затошнило. Перед глазами плыло, сердце стучало быстро, паническая атака приближалась маленькими шагами. Пол часа, которые были даны для решения, пробежали, словно минута. Ладони вспотели, а осознание, что то, к чему он так долго стремился, утекало сквозь пальцы, как песок, сдавливало горло. Его проводили в аудиторию, где сидела комиссия.

С первого вопроса Нил понял, что всё потеряно. Он не был готов к тому, о чем спрашивали, выдумывал на ходу и делал много пауз из-за волнения. Руки тряслись, живот ухнул куда-то, а неприятные тревожные ощущения не покидали. Казалось, что это первый раз, когда ему не удалось сохранить маску идеального ученика. Или всё потому, что Кембридж был самым значительным пунктом всей его жизни. Также это было что-то новое, а в школе Джостен успел обосноваться и привыкнуть ко всему.

Следующим был экзамен, который по мнению Нила он завалил, а затем второе собеседование, прошедшее не лучше, чем прошлое. Он выходил из здания, будучи совершенно опустошенным в прямом и в переносном смысле. Не было никакого желания жалеть о произошедшем или размышлять о том, что мог сделать что-то еще. Исправлять что-либо поздно.

К тому моменту Кевин не вернулся, и Элисон потянула Нила гулять по кампусу. Она впервые была здесь, но вела себя так, словно с рождения жила в городе и знала каждое хорошее местечко. Кафе, где продавали, как потом стало понятно, невероятно вкусное мороженое, они не могли обойти. Рассматривали красивые здания, старинный мост через реку и разные другие места, пока Рейнольдс не устала, попросив вернуться в Starbucks.

Оставив подругу, Джостен отправился за Кевином. Он давно должен был закончить, но ещё не написал. Близилась ночи и нужно было выезжать, на дорогу домой уйдут всё те же пару часов.

Дэй нашелся на ступеньках у университета и казался разбитым. Даже хуже, чем Нил на своём экзамене, а это было его самое худшее состояние из всех, что он помнил. Парень присел рядом и протянул Кевину бумажный стаканчик с латте, который купил перед тем, как пойти на поиски. Воды под рукой не было, а тому явно требовалось немного успокоиться.

— Ты как? — Нил слабо улыбнулся в попытке оказать поддержку, но оба знали, что это не помогло.

— Нормально, — скупо кинул Кевин, и Джостен ни капли в это не поверил, хотя Дэй и не старался солгать более искусно. Они были не в тех отношениях, чтобы делиться переживаниями друг с другом, но и оставлять всё как есть не хотелось. — Я очень хочу поступить. Мне нужно получить стипендию и возможность продолжить заниматься экси, получая образование. Хочу доказать себе и другим, что я не просто сын тренера.

Нил задержал дыхание и почувствовал, как во рту пересохло. Раньше он считал, что у них не так уж много общего на самом деле, но слова Кевина приводили к тому, что парень ошибался.

— Почему ты пришел? — спросил Дэй, подняв голову и повернувшись к Нилу.

— Нам пора уезжать, — неловко ответил он и взъерошил волосы. — У тебя обязательно всё получится, потому что ты знаешь, чего хочешь, и стремишься к этому. — Нил правда так считал, не лукавил, пытаясь помочь Кевину.

Однако о себе Джостен подобного сказать не мог и это заставляло горло сжиматься в неприятном спазме. Он хлопнул в ладоши и встал, ожидая, что Кевин поймет призыв к действиям. Но тот молча сидел, смотря на собственную обувь.

— С тобой не так, да?

— О чем ты? — Нил опустил на него взгляд и нахмурился.

— Ты всегда выглядел таким самоуверенным и стремился ко всему этому. — Он махнул рукой вокруг себя, имея в виду университет. — Но сейчас засомневался, я прав? Прямо как Эндрю. Он настолько увяз в проблемах, что учеба была последним, что его действительно интересовало, несмотря на хорошую успеваемость. — Кевин чему-то усмехнулся и встал на ноги.

— В каких проблемах? Ты что-то знаешь? — Так как Дэй был выше, Джостену пришлось поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза.

— Не спрашивай, я ничего толком не знаю. Только мои наблюдения из-за того, что какое-то время я был рядом. Пока он меня не выкинул.

— Вы всё еще не общаетесь? — Никто ведь не запрещал верить в лучшее, и Нил не отчаивался, задавая вопрос.

— Ха, нет. — Он фыркнул. — Тебе тоже не отвечает?

Нил отрицательно качнул головой и шумно выдохнул. Эндрю держался один и не отвечал никому.

Спустившись по ступенькам, Кевин двинулся вперед медленными шагами, и на мгновение повернулся назад, проверяя, шел ли Джостен за ним. Тот, всполошившись, подбежал ближе, чтобы идти рядом.

— Ты ведь не знаешь, как мы с Эндрю стали друзьями? — И снова отрицательный кивок. — Наши мамы познакомились на детской площадке. Маленькими мы дружили втроем — я, Эндрю и Аарон, близнецы были в хороших отношениях, пусть и бесились постоянно, братья все-таки.

Облизнув губы из-за волнения, Нил буквально задержал дыхание, слушая историю. Благодаря школьным слухам он только примерно был в курсе о том, что Кевин и Эндрю дружили с детства, а про Аарона не знал и вовсе.

Тот никогда не рассказывал Нилу много личного, скорее делился тем, что происходило в школе, какими-то новостями, учебой, порой жаловался на брата, но несерьезно.

В период дружбы Аарона и Нила парни обычно обсуждали общие увлечения. Миньярд был менее замкнут, чем резко стал около года назад, достаточно, чтобы не говорить слишком много, но поддерживать разговор.

Тем временем Кевин продолжал:

— Я не так часто сталкивался с Тильдой, но Аарон очень ее любил, в то время как Эндрю нет. Он не объяснял это, но всегда был насторожен и напряжен в её присутствии, чего я не понимал. Не похоже на нормальную семью. — Кевин заламывал пальцы и хмурился периодически, что-то вспоминая. — Не знаю, что между ними произошло, но чем старше мы становились, тем больше Аарон отдалялся от нас двоих, и в особенности от Эндрю, а они ведь братья. Эндрю было больно. Он не говорил, но это ведь и так понятно. Он становится молчаливым и пассивно-агрессивным, когда расстроен. — Хмыкнув, пояснил Дэй, хотя Нил и так успел это выяснить путем практики, и сделал паузу, чтобы выпить латте и смочить горло. — После смерти Тильды всё ухудшилось. Ты ведь познакомился с Ники? Бойкий и активный парень. С помощью родителей он выбил опеку над близнецами, но у него не получается вновь подружить их. Они просто игнорируют друг друга, сейчас Аарон полностью ушел в себя и ни с кем не разговаривает, наверное, переживая потерю, а Эндрю… Ну, ты знаешь, подкастом занимается. Моя идея, если помнишь. — В голосе промелькнула тень гордости. — Я подумал, что это поможет ему куда-то выливать эмоции и прийти к мысли, что нужно поговорить с Аароном. Но они оба и не пытаются что-то исправить. Два придурка. — Закончил он, тихо бурча себе под нос.

Увидев мусорное ведро, Кевин метко отправил туда пустой бумажный стаканчик, пока Нил переваривал всё услышанное. У Джостена были подозрения, что отношения близнецов (и его с Аароном) прекратились после автокатастрофы, в которую попала мисс Миньярд, но он не знал, что с Аароном всё настолько плохо.

Приближаясь к парковке, где Элисон сидела в автомобиле и ждала парней, Кевин коротко бросил:

— Не уверен, что Эндрю справится один, но никто не поможет, если он не позволит приблизиться. Это его погубит. Их обоих.

Дорога назад отличалась тишиной. Элисон разрешила Нилу включить его плейлист, и каждый думал о своём. Рейнольдс выглядела уставшей, не горя желанием успокаивать ребят или веселиться. Кевин или притворился, или действительно уснул, слушая музыку в наушниках. Нил смотрел в окно и теребил лямки рюкзака, чувствуя себя беспомощным. Ему казалось, что если бы он узнал обо всём раньше, когда они с Эндрю дружили, то смог бы что-то сделать. Что угодно, чтобы Миньярд почувствовал себя лучше.

По возвращению домой Стюарт не позволил племяннику дальше грузиться. Джостен был совершенно растерянным и легко согласился на предложение устроить вечер-кино вместе со снеками и напитками. Они включили «Люди Икс» и увлеклись до самой ночи, кидая в экран попкорн, смеясь и плача из-за разных сюжетных поворотов. Нил не представлял, как словами передать всю благодарность и любовь, которую он испытывал к дяде. Ему хотелось извиниться за своё ужасное поведение на протяжении последних двух месяцев, но нужные слова не находились. Стюарт же лишь радовался, что Нил снова стал больше похожим на самого себя, не требуя ничего взамен.

Не всё, но что-то налаживалось. Парень не думал о том, что уже не уверен в своём будущем. Это проблема будущего Нила.

Пожелав дяде спокойной ночи, Джостен поднялся в комнату и упал на кровать. Он не собирался спать, только еще немного поразмышлять о прошедшем дне и сделать выводы. Заметив на стуле рюкзак, Нил достал оттуда айпод и, не думая, включил самый первый пропущенный выпуск «Города Юниверс». Живот скрутило в тревожном спазме, и парень сглотнул.

С каждой минутой было всё сложнее. Нил стоически выдержал, прислушиваясь к любой мелочи в попытке понять хоть что-нибудь. В последних эпизодах отсутствовал даже намёк на сюжет, это были не приключения Радио, а скорее какие-то несвязные мысли. Эндрю то делал длинные паузы, а на фоне играла спокойная мелодия, не соответствующая атмосфере, то говорил слишком много и быстро, не позволяя разобрать хоть слово.

В одном из эпизодов Нила зацепило упоминание Февральской Пятницы. Радио сказал, что они не общались несколько лет, как ему плохо и сложно одному. Джостен включал повтор, но всё равно не пришел ни к какому выводу. Догадки о том, что ФП мог быть Кевин, разбились в хлам. Парень был в растерянности.

Обычно Эндрю всегда менял голос с помощью специальных приложений, но в этот раз ничего такого не было. Нил вздрогнул, услышав хриплый и привычный голос Миньярда. Наверное, он решил не заморачиваться, ведь все знали, кто Создатель. Конспирация бессмысленна.

Размышления не дали Джостену уснуть, он скидывал одеяло и часто ворочался. Парень схватил телефон и открыл в Twitter аккаунт подкаста. Эндрю не так часто туда что-то писал, обычно это было что-то такое же абстрактное, как и разговоры с Февральской Пятницей в выпусках или в целом «Город Юниверс».

Последние публикации, с тех пор, как Миньярд уехал в университет, были странными. Будто бы их писал человек, находившийся в глубокой депрессии. Нил впал в тоску, хотя нельзя было утверждать что-то конкретное, но от его слов веяло одиночеством и растерянностью.

У Джостена отсутствовали какие-либо идеи того, как или чем помочь другу, он чувствовал себя бесполезным и беспомощным, что ненавидел больше всего на свете после жизни с биологическими родителями. Эндрю становилось хуже, и он даже не пытался это скрыть. Сколько бы Миньярд не говорил, что Радио лишь герой подкаста, в нём несомненно было отражение Создателя.

Всю ночь Нил пролежал без сна.