Над степью разразилась внезапно налетевшая гроза. Косые струи неожиданно холодного дождя прибивали высокие метёлки ковыля к земле и не давали ничего разглядеть дальше, чем вытянутая рука. Чернильное небо дробилось белыми вспышками молний. Душистый воздух пропитался запахом мокрой земли. За шумом оживающего мира не слышен был девичий вскрик. В попытке уйти от летящей прямо на неё тёмной фигуры, девушка сделала шаг в сторону, пропала.

Не имея чёткого представления, куда она хочет попасть, Файгель потрясённо рассматривала довольно большой, но невысокий зал. Судя по всему – трактир. Стены были отделаны деревянными панелями, гул голосов был похож на гудение растревоженного улья. С балок, поддерживающих белёный закоптелый потолок, свисали масляные тусклые лампы, однако основное освещение было от жарко растопленного камина, отбрасывающего на всё свои красноватые блики. В дальней стене виднелась крепко сбитая дверь, окон не было. По самому залу были расставлены массивные деревянные столы, за которыми собиралось по два-три разношёрстных посетителя. Люди, маги, оборотни, эльфы и гномы. Девушка не была уверена, кто был там ещё. За барной стойкой, довольно осклабясь, натирал белым полотенцем толстые стаканы рослый гоблин. За дальним столиком на вновь прибывшую глядел закутанный по самые чёрные глаза таинственный господин, похожий на человека. Но что-то в нём выбивалось из тщательно создаваемого образа, может, слишком бледная кожа, а может что-то ещё.

За несколько мгновений с промокшей одежды на деревянные доски пола успела натечь приличная лужа, сбившееся дыхание терялось в общем гаме. Неуверенно перешагнув через лужу, она стала пробираться к трактирщику. На девушку никто внимания не обращал.

Хозяин внимательно оглядел новую посетительницу, выслушал её негромкую речь и расплылся в широкой улыбке. На вопрос «куда она попала» - незамедлительно последовал развёрнутый ответ:

— Это трактир междумирья. Здесь каждый пришедший может спокойно поесть, отдохнуть, не опасаясь за свою жизнь, узнать разные сплетни и байки. Не беспокойтесь, мисси, здесь Вас никто не тронет. Садитесь поближе к огню, сейчас Микки принесёт вам рагу из кролика и что-нить выпить. Или Вы желаете что особое, так не стесняйтесь, заказывайте. Вы уже были у Хранителя? Нет? Кто это? О, это хозяин Места-между-мирами. Легендарная личность, да. Знает ответы на все вопросы и готов рассказывать, о чём хочешь. Вы же здесь впервые, да, мисси? Так отдыхайте и сушитесь, а потом с новыми силами поговорите с Хранителем, повыспрашиваете его о чём-нить своём. Как можете расплатиться? Дак, есть у Вас хоть сколько монет? Вот и прекрасно! Скажите только, откуда они. С какого мира, то бишь. Терра Котта, говорите? Не, не слыхал. Не-не, не переживайте, этого вполне хватит. Если что понадобится, так не стесняйтесь обращаться, подсобим, чем сможем.

Последовав совету разговорчивого трактирщика, Файгель пристроилась за свободным столиком неподалёку, ожидая ужина и заплетая в косу влажные волосы, чтоб не мешались. Несмотря на всю непривычную, и что уж таить, непонятную ситуацию, не было страха, только парадоксальное ощущение спокойствия и защищённости. Своим ощущениям девушка привыкла доверять.

Со спины к ней бесшумно подошёл замеченный ею ранее таинственный незнакомец и заговорил тихим, чуть хрипловатым голосом:

— Не хочет ли милая барышня облагодетельствовать бедного странника, поделившись своей ароматной, наверняка очень сладкой кровью?

Смотря в гипнотические чёрные глаза, девушка, не осознавая себя, как в трансе почти кивнула, но вовремя спохватилась.

— Боюсь, моя кровь нужна мне самой, – с этими словами она мягко выдворила незваного гостя из своей головы.

Подбежавший в это мгновение Микки с глубокой миской горячего рагу и кружкой морса из каких-то ягод, забавно насупился и явно попытавшись быть грозным, обратился к незнакомцу:

— Эта госпожа гостья в первый раз здесь и ещё не была у Хранителя. Её трогать нельзя, Марель!

— Не буду, – усмехнулся, очевидно, вампир, – хотя, не скрою, вы заинтересовали меня своей необычной защитой сознания. Вы сталкивались раньше с вампирами?

— Нет, – Файгель покачала головой, принимаясь за аппетитную еду. – Просто я маг.

— Удивительно. Вы не против, если я составлю Вам компанию? Обещаю больше на Вас не воздействовать.

— Оставайтесь, – кивнула девушка. – Вы можете рассказать, что это за место и что здесь обычно происходит? И кто такой Хранитель?

— Всё что угодно для прекрасной леди. – вампир размотал бархатный плащ, складывая его на коленях и оставаясь в белоснежной рубашке, утянутой чёрным жилетом. – Разрешите для начала представиться – Марель Лютенбергский, чистокровный вампир в пятом поколении, к Вашим услугам.

День обещал быть, по крайней мере, интересным.

Неожиданный сосед Файгель оказался крайне разговорчивым собеседником. Он отвечал почти на все вопросы девушки, ненавязчиво расспрашивая её саму. Утолив свой голод, Файгель стала осматриваться внимательнее, слушая приятный голос своего рассказчика. Помимо посетителей, расположившихся за разными столиками, девушка разглядела какого-то мальчика в причудливом наряде. К нему изредка обращались, подкидывая монетки и он начинал усерднее дергать струны своей лютни.

— Это наш местный бард. Приблудился откуда-то, да так и остался здесь. Можете заказать ему любую балладу.

Затем её внимание привлёк стол, за которым набралось уже больше пяти посетителей, что-то с азартом обсуждающих.

— Там можно послушать новости разных миров, обменяться сплетнями и дать объявление. Бывает довольно интересно их послушать. Не желаете?

Марель подал руку своей спутнице, предлагая присоединиться к стремительно растущей компании.

— На одной из гор на Западе в последнее время замечают странные облачные образования. – набивая трубку терпко пахнущим табаком, проговорил старый гном, – надо бы разведать…

— В городе массово исчезают кошки и собаки.

— Что там твои кошки. Поговаривают, что власти думают отменить ближайший праздник из-за небывалого наплыва воров и всяких проходимцев.

— Да, это так. – вступил в обсуждение массивный оборотень, крутя в пальцах отблёскивающий сталью кинжал с костяной ручкой, – На прошлой неделе сгорел один из магазинов. Ходят слухи, что это был поджёг.

— В городе вообще неспокойно, – ни к кому не обращаясь, взвизгнул жилистый плешивый мужичок, – Зреет мятеж! Об этом не говорят открыто, – он понизил голос до свистящего шёпота, бегая маленькими глазками, – но по ночам… По ночам уже случаются стычки между противниками. Уже дошли до поджогов!

— Успокойся, Стив. Не порти настроение. Вот я хотел сказать, что на холмах за Старым лесом было обнаружено золото.

— Ага! А в самом Старом лесу развелись огромные пауки, которые жрут всех без разбору. Только представьте – неохватная туша, куча горящих глаз, голодно щёлкающие жвала и восемь мохнатых лап, с невероятной скоростью перебирают по толстенной липкой, зараза, паутине!

Услышавшая это Файгель передёрнула плечами.

— Прекрасная леди боится пауков? – заметил это движение Марель.

— Да, – не стала скрывать своё отвращение девушка, – они такие омерзительные…

— Не думайте о них, – посоветовал вампир, – подождите несколько минут, я провожу Вас к Хранителю.

Файгель кивнула, уже почти не вслушиваясь в чужие разговоры.

— Один купец предлагает вознаграждение тем, кто добудет некие вещи из руин на холмах.

— Сегодня один из охотников в роще на тех холмах нашёл большую медную чашу, наполненную кровью, – к удивлению Файгель, её спутник тоже имел, что сказать.

— Да наверняка кто-то из вашей братии бесчинствует. А может, это был и ты. Кто поручится, что это не так?

Негромко рассмеявшись на это обвинение, Марель ловко поднялся на ноги и поманил затихшую от множества впечатлений девушку за собой. Он провёл её до дальней стены, на первый взгляд совершенно непримечательной, и нажал на скрытый механизм. Обычная на вид - стена пошла рябью и растворилась в лёгкой дымке. Распрощавшись с Марелем, Файгель прошла сквозь этот дым, осторожно ступая в широкий очень светлый коридор.

Тот вскоре закончился, выводя девушку в относительно небольшой зал. Устремляющиеся ввысь белые стены навевали воспоминания о замке из белого сахара, виденном когда-то давно на празднике. Из огромных вытянутых вверх узких резных окон внутрь лился такой же, как и всё вокруг, белый свет. Где-то вдалеке раздался звонкий перелив маленьких колокольчиков и по пустому залу разнёсся стук копыт. К замершей от удивления Файгель неторопливо вышел величественный зверь.

От лоснящейся белой шкуры слепило глаза, мягкая на вид грива была заплетена в маленькие косички, серебряные копыта переступали по плитам пола, узкий лоб венчал перламутровый витой рог, а чёрные умные глаза внимательно разглядывали девушку.

— Приветствую тебя, дитя, в месте между мирами. Проходи и ничего не бойся.

Почему ни одна живая душа не предупредила, что Хранитель – Единорог?!

***

Он появился одновременно с первым миром. Видел, как зарождаются новые миры, как развиваются и медленно угасают. Не принадлежа ни одному миру, он владел пространством междумирья, изредка заглядывая в ближние вселенные, но всегда возвращаясь обратно. Повинуясь его желанию, в пустоте из ниоткуда ввысь устремились белоснежные стены замка. По полу расстелились большие плиты. Огромные залы наполнились светом и чистым хрустальным воздухом.

Изредка к нему попадали существа из разных миров. Кто-то требовал ответов на свои вопросы, кто-то искал убежища, а кто-то просто желал покоя. Хранитель принимал всех, давая приют и покой, отвечая на множество вопросов. Его не беспокоило время, текущее в междумирье по своим, отличным от других, законам. Получив то, что хотели, гости покидали Хранителя, возвращаясь к себе, либо отправляясь в путешествие по другим мирам.

 На краю сознания зазвонили переливчатые колокольчики, возвещая, что прибыла новая душа. Пора её встретить. Посреди Зала прибытия обнаружилась девушка. Она с удивлением глядела на Хранителя.

— Приветствую тебя, дитя, в месте между мирами. Проходи и ничего не бойся.

— Вы — Хранитель? – с любопытством поинтересовалась девушка, оглядывая своего собеседника с кончиков ушей и до краешка копыт. Она сделала неторопливый шаг вперёд.

— Да, дитя.

— Почему я сюда попала? И как?

— Твой мир решил, что тебе нужны ответы на вопросы и отправил в Место-между-мирами. Пойдём, тебе надо отдохнуть.

Белоснежный Хранитель пошел вдоль колонн зала, а за ним с любопытством оглядывающаяся девушка. Анфилады комнат и залов ложились в одну линию, уходящую вглубь. Длинные коридоры и лестницы были украшены причудливыми светильниками и устланы мягкими коврами. По белым стенам висели картины в тяжёлых рамах. На маленьких журнальных столиках в хрустальных вазах стояли голубые колокольчики, покачивая лёгкими головками и создавая нежный мелодичный перезвон.

Наконец Хранитель и его спутница пришли к белоснежным створкам двери, возле которых Единорог остановился.

— Здесь ты можешь расположиться и привести себя в порядок. Всё, что может тебе понадобиться уже в комнате. Ты сможешь найти меня в Главном зале. Отдыхай. Приходи, когда будешь готова говорить.

Ограниченный небольшим пространством камина, огонь принимал невероятные формы, притягивая внимание и гипнотизируя. В очередной раз одиночество Хранителя было нарушено, правда, он совсем не возражал. Смертные, попадающие сюда, несли с собой вихрящуюся энергию, которая вдыхала жизнь в это пустое по своей сути место. Интересные мысли, неожиданные выводы и действия вызывали неподдельный интерес. Они стремились скорее жить, больше чувствовать и всё-всё знать. Они были похожи между собой, но вместе с тем, абсолютно разные.

По каменному полу пролетел прохладный ветерок и к свободному креслу прошелестели тихие шаги. Повернувшись к затихшей в кресле гостье, Хранитель оглядел укутанную в серое атласное платье ладную девичью фигурку. Девушка, так же, как и он сам несколькими минутами ранее, бездумно глядела в огнь.

— А ведь я так и не представилась, – не отрываясь от завораживающего зрелища, девушка нарушила спокойную тишину.

— Файгель Калипта, маг-псионик. Я знаю.

Они помолчали ещё немного.

— А что Вы ещё знаете? – с мягким смешком полюбопытствовала девушка.

— Всё. Можешь спрашивать, я отвечу на любой твой вопрос.

Девушка ненадолго задумалась, прикрыв глаза.

— Как погиб старый мир? – наконец спросила она.

— Как ты уже знаешь, начало концу мира было положено, когда были созданы Часы…

***

Под тихое потрескивание огня Хранитель приглушённо рассказывал внимательно вслушивающейся в его голос девушке события давно минувших дней, как красивую сказку. Погружённый в свои исследования Хронос, завистливый Маг, честный Художник и его самоотверженный помощник представали совсем живыми. Когда долгий рассказ завершился, гостья ещё долго сидела совсем тихо, находясь под впечатлением от услышанного.

— Что случилось с Художником потом?

— Вернувшись от оборотней, он поселился в человеческой деревне на краю мира. Там встретил полюбившуюся ему девушку и вскоре счастливо женился. У них родилось трое детей – два мальчика и девочка. Талант его передался его детям.

— Вы знаете, где Художник спрятал свою картину с Часами?

— В пещере на берегу Моря. Там, куда много лет назад водил тебя отец.

— Отец? – девушка попыталась вспомнить, чуть нахмурившись от старания.

— Твой отец. Он ведь знал, где ваш прародитель укрыл своё величайшее творение. Ты была права, записки неизвестного Художника и ваши родовые истории крепко переплетены между собой. А твой отец хотел успеть передать тебе всё, что знал он сам.

— Мы найдём картину? – Файгель внимательно поглядела на Единорога, впервые переведя на него взгляд.

— Да. Вы найдёте картину. Мир, который запустил цепь событий, вернёт утерянную давным-давно гармонию, а твой спутник найдёт ответы на свои вопросы. Жизнь вернётся в своё русло, где каждый из вас сможет найти своё счастье. Ты сама поймёшь, что надо делать дальше. А теперь тебе пора возвращаться обратно в свой мир.

Девушка не возражала, молчаливо поднявшись из уютного кресла. Единорог повёл гостью длинными коридорами к знакомому уже девушке Залу прибытия. Когда они дошли, Хранитель остановился и повернулся к девушке.

— Ты можешь спросить, о чём думаешь.

— Кто пытался напасть на нас внизу? В нашем мире?

— Юный оборотень. Он тоже ищет изображение Часов. Если вы сможете договориться, он согласится вам помочь с поисками. Он не враг вам.

— Спасибо. И… Я смогу сюда когда-нибудь попасть сюда снова?

— Когда тебе понадобится помощь. Только, не стоит менять свою жизнь на привлекательную сказку. А теперь иди. И пусть у вас всё получится!

Тёплый ветер, призванный Хранителем, осторожно подхватил замершую девушку и через мгновение мягко опустил на примятую траву. Стремительно улетали вдаль тучи, с новой силой заливались трелями невидимые птицы, а солнечные лучи дробились в миллиардах маленьких капелек, срывающихся с тонких веточек и качающихся под собственным весом мокрых метёлок ковыля. Мир стремительно возвращал утраченные краски.

Сбоку затих оборотень, озадаченно смотря на незнакомую девушку, которая счастливо улыбнулась и подняла умиротворённое лицо к небу, зажмурившись от яркого света. Желание нападать растворялось в невероятном ощущении спокойствия и гармонии.

Что происходит?