Он сидел на пне и с равнодушным видом посматривал в сторону костра, ожидая, пока люди закончат с завтраком. Ожидание затягивалось. Придурок с обожженными руками, похоже, отказывался от еды, второй настаивал. Тоже не умнее. Неужели непонятно, что парня сейчас мутит от боли и от потрясения?

Он не собирался вмешиваться. И сам удивился, зачем вдруг подошел к ним, протянул старшему из людей фляжку.

— Оставь, ему сейчас не до еды. Напиться ему дай, и хватит.

— Что это? — с подозрением спросил рыцарь.

— Молоко, — фыркнул он. — Сам попробуй, если сомневаешься.

— Не пей! — подал голос оруженосец. — Не пей ничего у этой твари, и я не буду.

— Не дури, — устало сказал рыцарь. — Раз уж мы доверились ему в главном, раз идем с ним…

Парень наконец дал себя уговорить. И жадно выпил почти все содержимое.

…Лошади шли шагом по лесной тропинке — две рядом, третья туазов на пять впереди. Он не хотел попусту тревожить ни животных, ни людей. Лошади еще успеют привыкнуть к нему, его собственная же привыкла. С людьми, пожалуй, сложнее будет… Он прямо-таки спиной чувствовал полный ненависти взгляд молодого. И та же ненависть звенела в голосе, который люди, наверное, считали еле слышным шепотом.

— Он ведь так и не сказал до сих пор, куда нас ведет!

— А что изменилось бы, если бы сказал? — старшему явно надоел этот спор. — Нам все равно пришлось бы принять его слова на веру.

Он усмехнулся. Разумеется, не сказал. И не скажет, пока не доберутся до места. По дороге много что может случиться… а того, чего не знаешь, нельзя ни выболтать случайно, ни выдать на допросе.

В середине дня устроили привал, пока молодой не свалился с лошади. По-хорошему стоило дать парню хоть день отлежаться, но — некогда, некогда… Он нашел в лесу родник, принес воды. На этот раз одаренный не стал ерепениться и отказываться, хотя по-прежнему смотрел волком.

Смешно. Неужели он сам тоже таким был?

Потом наступил вечер. Он выбрал хорошее место для ночлега, укромное, в овраге с густо поросшими ивняком склонами. По дну оврага бежал звонкий ручей — и напиться, и раны промыть, и уйти потом по воде, на случай, если собак по следу пустят… не должны бы, но кто знает…

Парень рвался заняться костром, уверял, что повязки ему не помешают. Рыцарь рявкнул раздраженно:

— Сиди, ты один раз уже позанимался!

Похоже, что они правда друзья. Хорошо. Он подумал про это без зависти. Привык уже.

И опять шепот. Да не собирался он подслушивать! Ну что поделать, если у него такой слух?

— А у проводника нашего, похоже, никаких припасов нет. Кроме молока, которое ты выхлебал.

— И что с того? Ты что, о твари беспокоишься?

Глупый мальчишка. Тварь… Смешно. Кто бы говорил! Однако об ужине действительно пора позаботиться. Он повернулся и исчез в сумраке леса, в сплетении ветвей…

Вернулся ближе к полуночи. И обнаружил, что рыцарь не спит. Сидит у тлеющих углей, настороженно вглядываясь в темноту.

— Ты… Где ты был? Почему не предупредил, что уходишь?

— А что, я должен был? — он искренне удивился. — Ты путаешь, человек. Я не у тебя на службе.

— Да при чем здесь это! Должен, не должен… Мало ли что с тобой случилось!

— Ты волновался обо мне?

Это было смешно. Безумно смешно. Но почему-то он не засмеялся.

— Караулить по очереди будем или как? — спросил рыцарь, устраивая подобие постели.

— Или как, — отозвался он. — Если что, я и так услышу, сквозь сон.

На второй день они вышли на дорогу. Парень от еды больше не отказывался, в седле держался уверенно и вообще явно шел на поправку, по крайней мере телесно. Но при этом выглядел еще более замкнутым и мрачным. Ладно, сейчас это не важно.

Пока люди ужинали, он опять собрался в лес. В последний момент вспомнил, окликнул:

— Я вернусь, как и вчера, можешь не волноваться.

 — Да вот еще, волноваться… непонятно о ком. Сказал бы хоть, как тебя зовут!

— Зачем?

До сих пор они вполне обходились без имен. Один — тварь, другой — человек. Оба слова звучали одинаково презрительно.

— Ну, так… Ты же наши имена знаешь.

Он помолчал, потом бросил коротко:

— Мачетко.

Конечно, это не было его именем. Нашли дурака — настоящее имя чужим говорить! Но и обманом это не было — он всегда так назывался в подобных случаях.

Утро началось с очередной перепалки между людьми.

— Не трогай повязки, дурень!

— Но мне правда не больно! Давай хоть посмотрим, как там. Я осторожно!

— Да что там смотреть, за такое время ничего не могло…

Человек замолк на полуслове. И оба молча уставились на ладони парня. Чистые, гладкие ладони безо всяких признаков ожога. И с едва заметным среди белого дня зеленоватым свечением.

— Ну, а что вы хотели? — насмешливо спросил Мачетко — Думаете, дар ограничивается только тем, что ему теперь фонари не нужны?

Оба немедленно обернулись.

— Заткнись, тварь! — прорычал Клод.

— Ну-ка рассказывай толком! — одновременно с ним потребовал Оберон.

— Может, сначала между собой договоритесь? — язвительно ухмыльнулся Мачетко. Взгляд Оберона стал тяжёлым. Мачетко пожал плечами

— Ну, спрашивайте!

Они опять заговорили одновременно:

— Что с ним происходит?

— Почему именно со мной? За что?

Он вздохнул. Ответил по порядку:

— Дар просыпается. А почему ты... ну откуда же я знаю, почему именно тебе повезло!

— Повезло?! — Клод едва не задохнулся от возмущения. — Что ты называешь везением, тварь? Стать таким, как ты?

— Такие, как я, сделали тебе что-то плохое?

— Мне — нет, но я видел, что вы творите! Я видел… видел…

— То есть людей, убитых людьми, ты никогда не видел?

Он спросил это без насмешки, скорее сочувственно. Клод хотел было возразить - и замолчал.

— Как это остановить? — вступил в разговор Оберон.

— Как остановить превращение гусеницы в бабочку? Только одним способом, и вам он не понравится.

Он опять усмехнулся, чувствуя, как бесит глупого мальчишку и сама улыбка, и вид клыков.

— Что с ним будет дальше?

А вот старший умел держать себя в руках.

— А я почем знаю? Дар у каждого свой. Скоро узнаем... дней через десять, может, раньше.

— Зачем ты нам помогаешь? — к парню вернулся дар речи.

Хороший вопрос, кстати. Очень хороший, самому интересно. Зачем он терпит ненавидящие взгляды и презрительное обращение, зачем рискует собственной головой?

— Затем, что я должен. Мне в свое время помогали, и я возвращаю долг.