Андреа действительно чувствовала себя лишней в этом офисе.

      Начальница не переставала считать её низшей формой жизни, при том, что Энди работала изо всех сил. Даже когда тот громадный отчёт был выполнен, Ледяная Королева и не подумала заметить это. Может брюнетка и прошла какую-то «проверку», но удовлетворения от этого совсем не ощущалось.

      Миранда отсутвовала уже третий день, отправившись на Тиар-два, чтобы просмотреть очередной показ лично. Похоже, ей нравилось путешествовать, правда, любовь к чистоте и педантичность порой заставляли её кривиться. Конечно, Энди не летала никуда за пределы Земли и уж точно не вместе с Мирандой, но здесь, на родной планете, характер Грозы «Подиума» оставался тем же, что и везде.

      Брюнетка приходила домой уставшая и возмущенная. Ради этого она училась несколько лет? Неужели диплом об окончании информационного факультета связи был получен просто так?

      Нейт, Дуг и их общая подруга Лили поддерживали Энди, хотя и предлагали устроиться в другое место. Брюнетка же только сильнее хмурилась и упрямо скрещивала руки на груди. Она не могла уйти оттуда, ничего не добившись.

***

      — Кэролайн, Кэссиди, как себя чувствуете? — спросила Миранда, когда они втроём вышли из коконов переноски. Эти приспособления были необходимы, чтобы не травмировать тело человека на большой скорости, которую требовалось развить для перемещения по галактике.

— Хорошо, мам, мы в норме, — негромко отозвалась Кэролайн. Её сестра кивнула в знак подтверждения.

— Отлично. У меня встреча через полчаса, вы сможете остаться одни в номере?

— Конечно, мама.

      Девочки послушно следовали за седовласой леди и роботом-носильщиком. Они прилетели на Тиар-два, поскольку их мать пригласили на очередной показ. Близнецы вошли в номер и оглядели их временное место жительства.

      Как всегда шикарные дорогие апартаменты. Панорамное окно показывало разные пейзажи, сквозь которые слегка просвечивал вид на город с высоты. Экран, встроенный в стекло. У них дома такой же, но чуть меньше. Пристли не очень любила огромные экраны.

— Включи тринадцатый галактический, — бухнувшись на мягкое и широкое подобие дивана в центре комнаты, выговорила одна из девочек. Поверхность стекла тут же стала матовой и начала показывать какой-то фильм про Первую Артемидскую войну.

— Там всё время одно и тоже крутят, — авторитетно заявила Кэс, доставая серебристый гало-проектор. Она положила его на согнутые ноги и включила, чтобы немного скоротать время.

      Главный редактор уже исчезла в одной из комнат, для подготовки к встрече. Она вполне доверяла своим дочерям и считала, что те смогут не поджечь отель в её отсутствие.

— Как думаешь, куда мама нас потащит в этот раз? — тихо спросила Кэролайн и махнула рукой, чтобы переключить канал.

— Наверное в какую-нибудь галерею.

— В прошлый раз она довела до дрожи персонал музея, потому что у них сумочка была не того цвета, какой был популярен в пятисотые. Думаешь, рискнёт снова пойти в подобное место?

      Сестра пожала плечами и быстро нашла путеводитель по столице Тиара-два. Проглядев парочку статей, она продолжила разговор:

— Похоже, тут есть какой-то очень красивый сад. Так классно выглядит.

— Она ни за что не станет гулять с нами по саду. «Зачем нам лишняя трата времени, правда, девочки? Время — ценный ресурс».

— Похоже получилось, — хихикнула Кэссиди, продолжая читать информацию про сад. — Смотри, тут какая-то инсталляция есть.

      Кэролайн подвинулась к собеседнице, отвлёкшись от просмотра очередного фильма про мутантов. Говорят, даже в начале прошлого тысячелетия таких было очень много.

      Гало-проектор представил её глазам разноцветное буйство красок. Из растений проявлялись неведомые картины и даже были движущиеся экземпляры.

— Я хочу туда, — вздохнула девочка и пролистала вниз, чтобы увидеть ту инсталляцию, о которой сказала вторая близняшка. — Хм, маме бы такое понравилось.

— Что мне бы понравилось? — раздался негромкий голос за их спинами, и дети резко повернули головы. Миранда умела появляться из ниоткуда, будто материализовываясь из воздуха.

— Мы тут смотрели достопримечательности планеты, — пояснила Кэссиди, когда седовласая леди опёрлась руками на мягкую поверхность дивана позади них.

— И? — дети слегка отодвинулись, предоставляя Грозе «Подиума» возможность посмотреть на их находку. Та пролистала пару страниц и взглянула на дочек. — Хотите туда?

      Сестры переглянулись и подняли глаза на женщину. Они уже проходили через это, но, возможно, в этот раз всё сложится по-другому?

— Там прикольно, похоже, — ответила Кэролайн, отведя взгляд.

— Я же говорила, что вы не должны стесняться что-то просить у меня. Тем более, это не какая-то глупая игрушка. Мы обязательно сходим, у меня завтра будет немного времени между встречами, — Миранда улыбнулась, становясь похожей на андроида со своим лицом.

— Спасибо, мама, — поблагодарила Кэссиди и послала такую же улыбку матери.

— Не за что, дорогая. Всё, мне пора на встречу.

      Когда дверь номера закрылась за главным редактором, близнецы ещё немного посидели в тишине, а затем Кэролайн подала голос:

— В такие моменты мне кажется, что мы зря на неё обижаемся.

— Она старается.

— Я знаю, — рыжая девочка вздохнула и выключила экран, а затем подошла к окну. — Может, мама просто не умеет по-другому?

— А что ещё она должна делать? — не поняла Кэссиди. Её лицо сейчас выглядело в точности похожим на старшую Пристли. Недоумение и уверенность, что сейчас ей скажут глупость.

— Я не знаю.

— Ну вот и не требуй тогда.

— Ты опять? — нахмурилась Каро. Вот такие разговоры проходили с завидной регулярностью.

— Слушай, давай будем довольствоваться тем, что есть? — с усталой надеждой попросила её сестра. — Да, она иногда зарабатывается так, что мы её пару дней не видим, но мама любит нас, хватит в этом сомневаться.

— Ладно, ты права, — кивнула близняшка и отвернулась к окну. Обычно она чувствовала в груди жгучую боль, но сейчас почему-то стало очень легко сдерживать её. Вот так себя чувствуют её сестра и мать? Это… облегчает жизнь.

— Серьёзно? — с удивлением спросила Кэссиди. — Обычно ты не соглашаешься так легко.

— Может, я повзрослела?

— Ага. Расскажи кому-нибудь другому.

***

      Андреа едва поспевала за Мирандой, которая летела по коридорам на всех порах, будто в её туфли кто-то приделал сверхсветовые двигатели. Эмили убежала по какому-то поручению, так что сегодня Энди встречала начальницу с утра.

      Как и всегда главный редактор окинула её презрительным взглядом, а затем начала диктовать задания на сегодняшнее утро. Список неумолимо рос. К счастью, совсем скоро должно состояться важное совещание, так что около часа Пристли будет сидеть за закрытыми дверями кабинета. Краткая передышка.

— И не забудьте напомнить моему первому мужу, что у девочек выступление в среду, — завершила свой монолог седовласая леди. Стоило последнему слову вылететь из её губ, как в брюнетку тут же попала тёмно-синяя куртка из плюша. Что ж, ледяной фреш уже стоял на столе босса, так что пока все дела были улажены.

      Не прошло и десяти минут, как главный редактор позвала свою младшую ассистентку.

— Эмили, скоро у девочек день рождения, так что мне нужна коллекционная игра. Насколько я помню, она про киберфей и волшебников-андроидов. На материальном носителе.

      Женщина сидела за своим столом, облокотившись на спинку кресла и закинув ногу на ногу. Как всегда одетая с иголочки и дьявольски аккуратная. Даже на столе все вещи были тщательно разложены по своим местам. Самым же страшным выглядел голубой пронзительный взгляд. Кажется, это конец.

      Энди несколько раз моргнула, желая удостовериться, что ей не послышалось. На материальном носителе? Зачем? Все нормальные люди уже давно передают информацию по сети… Хотя, если игра коллекционная, то это имеет смысл.

— Надеюсь, недели вам хватит, это всё.

      Андреа вышла из кабинета полностью раздавленная. Она даже не знала, как называется эта игра, а ей требовалось не только обнаружить владельца, но и выкупить её. За неделю? Это же просто нереально.

      Что ж, в интернете обнаружилась только одна игра, которая подходила под описание начальницы. И, конечно, никто не мог сказать у кого есть чип с игрой или что-то в этом роде. Неужели двум одиннадцатилетним… ладно, почти двенадцатилетним девочкам действительно необходимо это старье?

      Младшая помощница даже не представляла, как сможет выполнить это задание.

      Неделя пролетела незаметно, и Сакс решила, что лучше будет сдаться самой, чем быть вызванной. Это был полный провал. Ей не удалось найти игру для детей. Да и как это возможно? Она была выпущена так давно, что уже и не найти владельцев.

— Миранда, — позвала девушка, заходя в кабинет.

      Главный редактор посмотрела на неё недоумённо и слегка раздражённо, ясно демонстрируя свое отношение. Перед ней светился широкий изогнутый экран с какими-то фотографиями, очевидно, с последней фотосессии. Энди нервно сглотнула.

— Я не смогла найти игру, извините.

      Опустив глаза, брюнетка сжала челюсти, чувствуя на себе холодный взгляд. Ей хотелось сгореть от стыда. Ну что ж, она сама подставила Дьяволу горло.

— То есть, ваша тирада месяц назад ничего не значит.

— Я…

— Это был не вопрос. Полагаю, вы понимаете, что я разочарована, — Сакс услышала, что женщина поднялась с кресла и прошла к окну.

      Брюнетка чувствовала стыдливый жар на своих щеках, а ладони стали холодными и липкими от волнения. Андреа зажмурила глаза, зная, что начальница не сможет этого увидеть.

— Мне показалось, что ваши слова — не пустой звук. Пусть у вас нет вкуса, но до сего момента у вас хотя бы получалось справляться с моими заданиями не так плохо, как я ожидала. Это промах, вы понимаете?

— Да, Миранда.

— Вы сделали вывод?

— Да.

— Хорошо. Можете идти.

      Младшая помощница быстро вышла из кабинета, чувствуя, что сама разочарована в себе. Пусть она и пыталась, но все равно сделала недостаточно. Глаза застилала влажная пелена. Энди украдкой вытерла слезы ладонью, почувствовав на ней соленые горячие капли.

      Эмили продолжала что-то говорить в наушник и это к лучшему. Андреа не смогла бы сейчас выдержать ещё и её насмешки.

      Уже вечером брюнетка немного оправилась и решила сходить к мистеру Киплингу. Он казался ей самым добросердечным среди сотрудником, если, конечно, здесь вообще кто-то обладает этим качеством.

— Найджел? — робко позвала девушка, открывая дверь из затемнённого стекла.

— Я слушаю, — отозвался мужчина. Он что-то менял на экране, который ярко светился на стене.

— Миранда сказала, что разочарована во мне, — выдохнула Энди и присела на свободный стул.

— И при чем здесь я, юная мисс? — креативный директор резко смахнул всё с экрана и подошёл к столу, на котором стоял гало-проектор. Ну правда, откуда в «Подиуме» их так много?

— Да в общем-то ни при чём. Минутная слабость, — Андреа рассматривала свои пальцы, ссутулив плечи.

      Мужчина повернулся к ней лицом и внимательно посмотрел на девушку. Он не собирался служить для неё жилеткой. Креативный директор имел славу правой руки Миранды не просто так. Они были во многом похожи. Несколько циничные трудоголики-перфекционисты. Только самое лучшее — вот их девиз.

— Не думайте, что я буду ныть об отношении ко мне. Просто… мне нужно немного времени. Спасибо за компанию, — вдруг подняла брюнетка голову. На её лице расцвела печальная улыбка, а затем она поднялась со стула и прошла на выход.

— Стой, — вымолвил мужчина и подошёл к собеседнице, когда её рука уже была готова открыть дверцу. В его груди поселилась лёгкая дрожь. Сакс смотрела на него в молчаливом спокойном ожидании.

      Найджел не собирался ей помогать. Не собирался вообще обращать на неё внимание. Он не знал почему эти слова вылетали из его рта. Ему же абсолютно всё равно, правда?

— Я могу тебе помочь.

— Вы же не сделаете за меня мою работу. Это я не справилась, — девушка нахмурилась, от чего лицо приняло упрямое выражение. Хороший ответ. Киплинг усмехнулся и оглядел Энди сверху до низу.

Что ж, он мог с этим поработать. Пора девочке обзавестись боевой раскраской и стильными доспехами.

— Это так, но моя помощь будет заключаться в другом. Тебе понравится результат, обещаю.