Сакс застыла перед столом начальницы, которая внимательно смотрела на неё, будто пытаясь просканировать каждую косточку. Девушке стало ужасно не по себе.

— Андреа, через три часа вы должны приехать ко мне домой и прогуляться с девочками. Вам ясно? Вас отвезут в парк, рядом будет телохранитель. Но если с моими детьми что-то случится… — угрожающий тон не оставлял никакого простора для фантазии. Ясно. Младшая ассистентка исчезнет с этого света.

— Я поняла, — хрипло заверила она главного редактора, сжав в руках блокнот.

— Надеюсь на это, — тем же тоном вымолвила Миранда, поджав губы. — Это всё.

      Она бы хотела сама прогуляться вместе с дочерьми, но совершенно не могла уйти с работы. Её бывшего мужа не было на Земле — он улетел в очередную командировку — а Стелла неожиданно заболела. Девочки не простили бы ей, оставь она их дома после обещания.

      Пристли проследила за тем, как подчинённая уходит из её кабинета. Помощница явно совершенствовала свой вкус в одежде, уж Гроза «Подиума» могла видеть это вполне ясно. Удивительно, в самом начале трудно было представить, какой потенциал кроется в этой кареглазой особе.

      Миранда поднялась с кресла и прошла к стене, на которой располагался достаточно крупный экран. Она со вздохом прикрыла глаза рукой. Что за ужас ей снова прислали? Вот этот снимок вообще больше похож на творчество любителя, а не профессионального фотографа. Похоже, Кайер уже совсем выбился из сил, ей нужен новый специалист.

      Пусть юркий мужчина и считался одним из самых известных, она-то знала, что этого недостаточно. Важен лишь результат.

— Миранда, — позвал Найджел, вырывая её из размышлений. Женщина повернулась к своему давнему знакомому, ожидая, что он скажет.

      Киплинг поднес ей гало-проектор и включил его, демонстрируя объемные прототипы будущей коллекции Лаветта. С каждым переключением картинки главный редактор всё больше мрачнела. Ну и как она должна работать с этим?

— И зачем ты мне это показываешь? Твой прибор барахлит, и ты не видишь то, что вижу я? — немного понизив голос вопросила голубоглазый дьявол. Её взгляд сейчас пылал злым огнём, к которому, правда, креативный директор давно привык.

— Лаветт уверен, что тебе понравится, — негромко пояснил мужчина, едко усмехнувшись. Пристли, подняла бровь, снова взглянула на проекции и перевела глаза на сотрудника.

— Он ударился головой? Пусть исправит этот тошнотворный кошмар, пока я не решила уничтожить его репутацию дизайнера, — руководительница брезгливо махнула рукой в сторону прототипов нарядов и повернулась к подчинённому спиной.

      Насколько же нужно быть слепым, чтобы считать, что вот это может ей понравиться?

— Я передам ему, — с мрачным весельем ответил Найджел и поправил свой визор.

— Есть что-нибудь ещё, что испортит мне настроение?

— Пока нет, но я думаю, что у нас возникнут проблемы с «Silver Trio». Насколько мне известно, с ними трудно договориться о сотрудничестве, — проговорил он серьезно.

— Идеи? — полюбопытствовала главный редактор, подходя к окну.

— Мы можем взять вместо них другую команду. Пусть эти ребята и популярны из-за того книго-фильма, но есть же и другие, — она не смотрела на собеседника, медленно скользя голубым взглядом по стеклянным небоскрёбам.

— Ближе к делу.

— Миссис Ди и её команда.

      Вот тут Гроза «Подиума» не смогла сохранить хладнокровие и повернулась к Найджелу с явным недоумением.

— Ты предлагаешь мне взять моделями людей, которые снимаются в шоу с целевой аудиторией, одевающейся в рубашки из ближайшего масс-маркета? Это будет провал.

— Нет, уверяю тебя, — Киплинг, казалось, подготовился к этому разговору вполне основательно.

      Он тут же начал перечислять плюсы этого сотрудничества. Разноплановые модели, затрагивание новой аудитории, в добавок, в этом шоу присутствовали люди с других планет и галактик, оно считалось крайне толерантным и разнообразным.

— Я думаю, что риск стоит того, — закончил мужчина через пятнадцать минут. Они сидели на диване и вместе смотрели на гало-проектор. Сейчас Пристли застыла в состоянии крайней задумчивости. Разум женщины быстро взвешивал «за» и «против», пытаясь угадать, будет ли толк от этой затеи.

— В этом что-то есть, — наконец протянула она, поглаживая подбородок. — Мы могли бы вставить их на третью страницу публикации… Хорошо.

      Главный редактор выпрямилась на мягком сидении и сцепила руки в замок на колене одной из скрещенных ног.

— Передай рекламщикам, чтобы они связались с их pr-менеджером. Я хочу знать результаты не позже, чем через три дня, ясно?

      Креативный директор кивнул и поднялся с дивана, забирая с собой устройство. Он чувствовал удовлетворение от того, что смог убедить Миранду в успехе своей идеи. Это будет просто бомба!

***

      Энди сперва порадовалась, что её босс изменила о ней мнение в лучшую сторону. Как этому можно не радоваться? Только вот ситуацию омрачал тот факт, что отношения с друзьями неумолимо портились.

      Нейт и Лили одними и теми же словами утверждали, что брюнетка все меньше становится похожей на себя. Подруга даже припомнила, что раньше они традиционно раз в месяц устраивали чистый девичник без парней, но за время работы Андреа в «Подиуме», они ни разу не собрались.

      Сакс хмуро размышляла о том, что не так уж и много потеряла. По крайней мере, она за время работы почти ничего не пила крепче кофе. Это явно плюс. Да и после их девичников Энди ещё несколько дней подряд отходила.

      Девушка была абсолютно уверена, что обвинения в её сторону — чистой воды преувеличения. Ну как, скажите, пожалуйста, она могла измениться? Разве что стала немного более уверенной.

      Когда работаешь с Мирандой Пристли почти бок о бок, все остальные перестают хоть как-то заставлять тебя чувствовать неуверенность. Простой вывод.

      Единственной отдушиной оказался Дуг — четвертый член их компании. Он не возмущался на свою подругу и разговаривать с ним было гораздо приятнее и спокойнее.

— Ты действительно изменилась, Энди, — мягко проговорил парень, когда брюнетка рассказала ему о своих проблемах во время звонка. — Но я не думаю, что в худшую сторону.

— Спасибо, дорогой, — облегчённо выдохнула Андреа, бредя по дорожке одного из шоссейных уровней. Ей совершенно не хотелось домой, так что она решила немного прогуляться. Начальница почти перестала посылать её в разные уголки города, так что ноги не страдали так сильно.

— Не за что, — девушка услышала в голосе друга улыбку. — Может мне и не стоит это говорить, но… Лили всегда тебе завидовала, так что не слушай её в этом вопросе.

— Как это? — удивилась Энди, едва не застыв посреди пешеходной зоны.

— Ты слишком любишь её, чтобы замечать. Не важно, просто не обращай внимания, ты делаешь всё правильно. Если тебе нравится твоя работа, и ты считаешь, что она тебе нужна — тогда дерзай. Вот и всё, что я хочу тебе сказать.

— И ты не скажешь мне, почему она завидует? — спросила ассистентка, разглядывая шершавую дорожку под своими ногами.

      В динамике послышался тяжёлый вздох Дуга.

— Это всего лишь мои мысли, Энди. Я могу ошибаться.

— Ладно, если не хочешь, то можешь не говорить, — отступилась брюнетка. В её голове уже отпечаталось понимание, что она вряд ли сможет забыть эти откровенные слова.

— Спасибо. Ты ещё на работе?

— Нет, уже почти дома, — невесело ответила Андреа, приближаясь ко входу в здание. Несколько дорожек между комплексами освещались холодным белым светом ламп. Не очень страшно. — Так не хочется возвращаться.

— Ты говорила Нейту, что сказала мне насчёт работы?

      Дуг в это время готовил ужин на своей кухне. Он, как самый старший среди друзей, уже довольно давно работал в этом городе. И столько же радовался, что смог устроиться. Ему нравилось быть аналитиком. Любовь к работе оставалась его больным местом: ему говорили, что он лишь зря тратит время.

— Да. И не раз. Я думала, что после нашей поездки всё выровняется, но он каждый раз смотрит на меня очень хмуро, — девушка замерла напротив двери их общей с Купером квартиры. — Я уже пришла.

— Понял, тогда отбой. Спокойной ночи. Ты всегда можешь мне написать или позвонить, окей?

— Спасибо, Дуг, я ценю это. Спокойной ночи.

***

      Полукруглая терраса на одном из высоченных небоскрёбов города сегодня оказалась собранием высоких чинов. В каком-то смысле. Мужчины, женщины, инопланетные гости и даже представители других галактик присутствовали сегодня на этом мероприятии.

      Пройдя через асимметричную арку, женщина с идеально уложенными в небрежную прическу волосами тут же привлекла внимание. Эти седые локоны знакомы многим в Союзе. Она как рыба скользнула в это светское общество, тут же став центром внимания одной из групп: издатели окружили её и быстро втянули в разговор, будто только и ждали прихода главного редактора «Подиума».

      Помощница Миранды проследила за этим интересным зрелищем, заворожённая плавностью и лёгкостью несомненно отработанных движений. Обычно её начальница больше походила на резкого и прямолинейного полководца. Сейчас же перед ней предстала Королева, мягкая и текучая, словно вода. Но стоит помнить, что штормы всегда уносят сотни жизней, так что собеседникам Пристли следует быть осторожными под прицелом морозных глаз.

      Энди вновь оказалась предоставлена сама себе на этом мероприятии. Начальница не выдала ей никаких указаний, даже времени, которое они проведут здесь. И это несколько нервировало. Неизвестно к чему нужно подготовиться.

— О, здравствуйте, Андреа, — поприветствовал девушку знакомый голос. Кристиан сегодня оказался одет в белоснежную рубашку с несколькими расстегнутыми пуговицами сверху. Она была заправлена в черные брюки, которые скорее подошли бы для какого-нибудь военного: несколько карманов и ремней отлично обхватывали ткань вокруг его ног.

      И, конечно, зелёный галстук в цвет глаз.

— Добрый день, — улыбнулась девушка, повернувшись к нему. — На площадке я пока не была, но постараюсь в ближайшее время.

— Я надеюсь, — коротко хмыкнул он. — Читали мою новую статью?

— О жизни работников на Арракисе и добыче специи?*

— Да, я даже побывал там. Не слишком приятное место, хочу сказать. Эти черви действительно ужасны, на самом деле.

— Я видела фотографии, — вздохнула брюнетка. — Но это стоит того риска. От меланжа зависит вся космическая навигация, и без него мы не смогли бы передвигаться между планетами. По крайней мере, на таких скоростях и почти без проблем.

— Хм, я никогда не думал, что буду разговаривать с ассистенткой Миранды о космической навигации, — негромко рассмеялся Кристиан. — Вы полны сюрпризов, Андреа.

— Я должна много читать и знать, чтобы развиваться, — пожала плечами девушка. — И это довольно острая тема в последнее время.

      Ей было ужасно приятно общаться с человеком, который интересовался теми же темами, что и она. Многие из её окружения не знали даже как называется планета, благодаря которой все эти перевозки вообще возможны. А с Томпсоном ей даже не потребуется через слово объяснять смысл своих рассуждений.

— Я думал, что вас интересует карьерная лестница в «Подиуме», — заметил Кристиан и поправил закатанный рукав рубашки.

— О, нет, это промежуточный этап. Мне нужно проработать год, чтобы получить рекомендацию, — покачала головой Энди. Она взглядом нашла Миранду, которая удивительно открыто улыбалась какому-то бизнесмену в стильном подобии мундира.

— И чем же вы хотите заниматься? — полюбопытствовал мужчина, вновь привлекая к себе внимание собеседницы.

— Писать, но скорее работать в журналистике. Мне всегда нравилось чувствовать себя в самом пике событий, — застенчиво улыбнулась девушка. — Именно поэтому я слежу за вашими статьями.

— О, так мы с вами почти коллеги, — обрадовался Томпсон. — У вас есть какой-то опыт?

— Есть, но вряд ли он достоин внимания. По крайней мере, я победила в «Review» — конкурсе среди нескольких штатов. На этом моя «карьера» остановилась.

      Энди оказалось несколько стыдно говорить о своих ничтожно малых достижениях. Раньше они казались ей довольно весомыми, но, попав в более высокое общество, она осознала, что даже не начала восхождение на гору своей карьеры. Всего лишь топталась у подножья.

— Я тоже несколько лет назад занял в нём первое место. У нас с вами больше общего, чем мне казалось в начале, — Кристиан ободряюще похлопал её по локтю. — Хм, думаю, вы могли бы прислать мне что-нибудь из ваших черновиков. Они же у вас есть?

      Сакс широко раскрыла глаза, поражённая предложением. Боже, неужели Томпсон только что предложил ей ознакомиться с её текстами? Вот так просто?

— Это было бы замечательно, — засияла Энди и отметила удовлетворённую усмешку на губах собеседника. — Конечно у меня есть черновики. Вас интересует что-то конкретное?

— А вы можете предоставить мне разнообразие? — весёлым тоном поинтересовался Кристиан.

— Конечно, я старалась писать на разные темы, это же отличное упражнение…

      Глаза Андреа запылали горячим огнем. Она не собиралась упускать такой прекрасный шанс.