— Миранда, а что вы думаете о предстоящем вечере, который устраивает посол Земли?

      Главный редактор не стала лишний раз демонстрировать свою улыбку, как и множество вопросов до этого. Конечно, её мнением интересовались. Всё-таки, она — одна из самых известных людей с Земли современности.

— Я уверена, что господин О’Лекс, несомненно, устроит достойный прием. Посетить его для меня будет большим удовольствием.

      Её собеседница понятливо кивнула, нацепив резиновую улыбку на хирургически подправленные губы. Каждый, кто слышал эти слова, понял, что седовласая леди приглашена на вечер. Мало кто сомневался в этом, но сегодня в этой комнате найдется не так много людей, которые попадут на торжественное светское мероприятие.

      Даже несмотря на тот факт, что окружающие Пристли люди отнюдь не считались безымянной серой массой, далеко не все получили приглашение.

      Гроза «Подиума» взглянула на время на своём браслете. Часа для сегодняшнего вечера было вполне достаточно. Она и так много времени уделила этим людям.

      Коротко кивнув собеседникам, главный редактор начала продвигаться к выходу. Она простилась с некоторыми наиболее важными по её мнению гостями и начала искать взглядом свою подчинённую.

      Андреа оказалась в центре группы молодых людей, которой явно заправлял известный журналист Томпсон. Компания увлеченно слушала рассказ девушки, а затем, вероятно, после кульминационного момента последовала яркая реакция.

      Слушатели Сакс заулыбались, кто-то не сдержал смеха, а некоторые даже захлопали в ладоши. Вполне искренне, насколько могла судить Миранда.

      Главный редактор решила, что не станет прерывать налаживание новых связей. Всё-таки, она вполне понимала, что значит подружиться с полезными людьми, когда твои знакомства ограничиваются взаимным приветствием при встрече с ближайшим хозяином магазина подержанных товаров.

      Она направилась к выходу, кивая напрощание некоторым знакомым. Ей оставалась всего пара метров до выхода из комнаты, когда позади раздался частый стук каблуков. Седовласая леди обернулась, чтобы тут же столкнуться глазами с карим взглядом.

— Андреа, вы можете остаться, — заметила женщина, останавливаясь. Девушка встала рядом с ней, недоуменно нахмурившись. — Считайте, что я сегодня отпустила вас с работы на пару часов раньше.

      Глаза помощницы тут же стали размером с блюдца, что недвусмысленно указывало на её удивление. К её чести, Энди справилась с ним довольно быстро.

— Спасибо, но нет. Я хочу вернуться в офис, на случай, если вам что-нибудь понадобится. Если вы не против, — девушка стояла под взглядом голубых глаз совершенно спокойная, пусть и несколько обескураженная щедрым предложением.

      Она совсем не ожидала чего-то подобного от начальницы. Чтобы Пристли думала об интересах других? Нонсенс.

— Не против, — коротко ответила главный редактор, не позволив даже капли эмоции отразиться на лице.

      Они вместе поднялись на крышу, которая ещё освещалась едва цепляющимися за небоскребы лучами. Жаркий воздух раскрашивал небо серым где-то высоко в облаках. Андреа тщательно схватывала глазами только начинающие загораться огни вывесок, фонарей и электромобилей.

      Ей всегда нравилось ловить вот такие моменты, когда плавящий день сменялся душными сумерками, заставляя каждое мгновение казаться особенным.

      Сев в коптер, брюнетка не могла отвести взгляда от города, который стелился под ними живым покрывалом. На её лице появилась непрошеная улыбка: от такой красоты захватывало дух.

— Похоже, вы наконец начали налаживать связи с людьми, — заметила Миранда, при этом глядя в свое окно. Будто бы она разговаривала сама с собой, а не с ассистенткой на соседнем сидении.

— Ну, да, — подтвердила очевидное Сакс, подняв глаза на профиль босса.

— И как? — всё также равнодушно спросила женщина.

— Я думаю, что вполне успешно.

      Энди не могла разгадать причину внезапного интереса Грозы «Подиума». Может, ей просто стало скучно? Или она собирается запретить общение с «конкурентами»? Слишком много версий.

— Хорошо.

      Андреа недоверчиво покосилась на собеседницу, которая так и не повернулась к ней, но всё же не стала ничего говорить. Опять начальница действовала без какой-либо логики, которую мог бы увидеть разум со стороны. Только ей самой ясны причины её поступков.

***

— Эмили, — позвала Пристли, сидя за своим столом. Перед ней над гало-проектором висели макеты аксессуаров для предстоящей фотосессии.

      Рыжая помощница застыла в нескольких метрах от стола с таким выражением лица, будто перед ней сидела не обычная женщина из плоти и крови, а как минимум мессия.

— Свяжитесь с Джакартом, то что он предлагает — это неприемлемо, я не пущу такое в публикацию. И если он не сумеет исправить положение до завтрашнего утра, то может искать себе новое место работы.

      Чарлтон поспешно кивнула, допечатывая указания на экране в своей руке. Она подняла глаза, будучи готовой услышать пулеметную очередь из заданий. Пристли лишь махнула рукой, демонстрируя, что пока ей больше ничего не нужно.

      Каблуки звонко застучали по полу. Во всяком случае, Эмили точно не могла решить те проблемы, от которых седовласая леди с удовольствием бы избавилась.

      Женщина надавила на переносицу средними пальцами, пытаясь прогнать мигрень, которая её определенно ожидала. А впереди целый вечер работы, которую нельзя отложить на завтра.

      В добавок, ей начинало казаться, что девочки рады приходу няни больше, чем появлению матери. Они удивительно легко разговаривали со Стеллой, но сразу же напрягались, стоило Миранде появиться в их поле зрения. Будто она была им чужой.

      Конечно, она видела это. Дети явно пытаются делать вид, что всё в порядке и они хорошая семья, но это совсем не так. И главный редактор просто не знала, что со всем этим делать. Она пыталась быть нежной, старалась баловать своих девочек, но они хоть и радовались подаркам, но о своих достижениях первой рассказывали няне.

      В последнее время она всё реже слышала от них что-то кроме простой вежливости.

— Миранда?

      Седовласая леди резко убрала руки от лица и подняла голову. Перед её глазами тут же предстало обеспокоенное лицо младшей помощницы. Странно, она не слышала, как в кабинет кто-то вошёл.

— Вам плохо? Я могу что-нибудь сделать для вас?

      Пристли недовольно сжала челюсти и выпрямилась в кресле, возвращая свою извечную высокомерную осанку.

— Можете. Свою работу.

      Эти слова явно больно резанули по девушке: она поджала губы и кивнула, посмотрев на начальницу с каким-то сожалением.

      Раздражение поднималось где-то от самого дна подсознания Ледяной Королевы. Никто не может жалеть её. И никто не должен видеть её слабость.

— Звонил Демаршелье, сказал, что хотел бы встретиться с вами на этой неделе за обедом. У вас свободны среда и пятница, — заговорила брюнетка, как ни в чём не бывало.

— В пятницу.

— Джослин передала, что они подготовились к прогону раньше срока, и если у вас завтра будет время…

— Андреа, разберитесь с этим сами, — резко приказала Миранда, чувствуя, что совершенно не готова заниматься идиотским расписанием. Не сейчас

      Помощница посмотрела на Пристли, которая выглядела несколько злой и даже расстроенной. Голубые глаза не просто отдавали холодом — в них пела сама вьюга, которая превращала людей в ледяных мертвецов похожих на статуи.

— Как скажете, — послушно согласилась Энди, удивительно легко отвечая на взгляд начальницы. Вдруг она поняла, насколько огромная ответственность лежит на плечах этой женщины.

      Миранда являлась почти центром модной индустрии в этой галактике и не могла допустить даже крохотного просчёта. Её тут же могли растерзать люди вроде Ирва Равитца — главы попечительского совета. А она каждый чертов день ходила так, будто ей плевать на всех, и только ей решать, какой будет музыка сегодня.

      Андреа поспешила покинуть кабинет, не желая испытывать терпение босса.

      Ирв давно сражался с Пристли на арене. В его ведении, как председателя совета, числилось несколько галактических изданий, в том числе и «Подиум». Энди так и не смогла понять причину начала их разногласий, но одно можно было сказать точно: оба страшно ненавидели друг друга.

      Брюнетка постаралась переключиться на работу, понимая, что её сочувствие седовласой леди совершенно не нужно. Более того, женщину оно крайне взбесило. Ну и пусть. Она пришла сюда не для этого.

***

— Лили опять со мной не разговаривает, — во вздохом проговорила Андреа, садясь на диван рядом с Нейтом.

— М-м? — вопросительно промычал парень, не отрываясь от игры.

— Всё также из-за работы.

— Может хоть так ты нас услышишь.

      Брюнетка перевела взгляд на Купера. К его же счастью, он не видел это жестокое и усталое выражение глаз, которое определённо могло заставить вздрогнуть многих.

— Как у тебя дела? Ты вроде бы собирался встретиться с какими-то новыми знакомыми.

— Что сказала Лили? — не позволил сменить тему Нейт, выключая свой гэлбой.

      Энди отвернулась, ощущая дрожащую злость на самом донышке своей души. У неё почти не осталось сил говорить об одной и той же теме.

— Я не хочу сейчас говорить об этом, очень устала, — выдохнула девушка, прикрывая рукой глаза.

— Ну да, конечно, — поднимаясь, вымолвил Купер.

      Он и не сомневался, что Энди откажется обсуждать с ним работу. Она всегда старалась свести все разговоры о ней к минимуму. Неудивительно, ведь даже злобная начальница была для неё важнее парня и друзей.

— Нейт, давай просто поговорим о чем-нибудь другом, — отчаянно попросила Андреа. — Мы же как-то раньше могли говорить обо всем на свете и…

— Вот именно, что раньше, — холодно ответил её собеседник. — Спокойной ночи, я спать.

      Сакс осталась на диване и легла вдоль него, уставившись в потолок. Они снова поругались? Постоянные ссоры каждый раз выжимали её досуха. Благодаря косметике Энди могла изо дня в день прятаться за тушью и помадой, превращаясь в совершенно другого человека. В другую девушку, которая была полна сил к жизни, но стоило ей вернуться домой…

      Все силы покидали её тело. Она ощущала свою душу как засохшую палитру с красками, которую художник выбросил на помойку, ведь эти рубцы сухой гуаши уже лишились былого цвета, мешая новым оттенкам сливаться в прекрасные цвета.

      Почему она всё время пытается что-то сделать, но ни Лили, ни Нейт этого не замечают? Энди даже старалась не упоминать о чём-то со своей работы, чтобы не раздражать близких. Никто не замечает её стараний.

      Вдруг в наушнике раздалась трелль, и девушка со вздохом приняла звонок.

— Привет, папа, рада тебя слышать, — преувеличенно бодро поприветствовала своего отца младшая ассистентка. Сейчас ей ужасно не хотелось разговаривать.

— Привет. Мама тут интересуется, почему ты не отвечаешь по видеосвязи.

      Андреа взяла свой экран и увидела, что действительно пропустила несколько вызовов от матери. Она мысленно хлопнула себя по лбу за такую глупость.

— Я ходила в душ, не услышала, простите, — ложь легко слетела с её губ.

— Ладно, но мы уже начали волноваться. Как ты? Твой парень тебя не обижает?

      Энди равнодушным безжизненным взглядом уставилась в стену, желая всего лишь тишины и спокойствия. А её отец до сих пор не называл Нейта по имени…

— Нет, у нас всё хорошо. Он уже ушел спать, так что…

— Э-э, хорошо, рад за тебя.

      Повисла недолгая пауза. Энди ненавидела такие ситуации, потому что обычно именно ей приходилось заполнять эту пустоту между диалогами, придумывая новые темы для обсуждения.

      Она устала вечно быть двигателем общения. У неё тоже иногда могут кончаться силы. Нельзя же всегда быть полной энтузиазма?

— Пап, вы хотели что-то спросить или просто так звонили? — тихо выдохнула брюнетка.

— Мы не можем узнать, как живёт наша дочь? — тут же спросил мужчина

      Андреа закрыла глаза, легонько сжав кулак и едва заметно выпустив воздух из лёгких. Глубоко внутри появлялась отчаянная дрожь, которая разливалась по венам раздирающими колючими иголками.

— Можете, я просто немного устала. Давай поговорим завтра? — девушка радовалась, что не унаследовала вспыльчивый характер отца. Это было бы просто катастрофой. Её голос оставался ровным и спокойным. Можно даже ощутить гордость, если бы не нынешнее состояние.

— Окей, тогда до завтра.

— Хорошо, спокойной… — в динамике послышались гудки.

      Андреа зажмурила глаза, почувствовав, как горло сжало в крепкие каменные тиски. Она запрокинула голову, широко распахнув веки, пытаясь не заплакать.

      Почему сегодня такой тяжёлый день? Сначала Миранда на обычную доброту отреагировала так, будто ей в лицо бросили слизняка и облили ведром помоев, потом Лили, Нейт, и вдобавок отец, бросивший трубку.

      Девушка поднялась с дивана и ушла в ванную, собираясь принять душ и наконец лечь спать. Может, завтра будет немного лучше?

      Энди остановилась перед зеркалом, начав снимать одежду. Пуговицы под её руками легко растегивались, открывая светлую мягкую кожу. Но она даже не смотрела на это. Всё внимание журналистки оказалось приковано к её собственному лицу с дрожащими губами.

      Наконец раздевшись, брюнетка скользнула под горячие струи воды, чувствуя, как из её глаз начинают литься слёзы. Они просто текли по её лицу вместе с водой, смешиваясь с горячими струями.

      Она не пыталась стереть их, а просто вздохнула и выключила воду, когда от пара стало тяжело дышать. Опустив ноги на мягкое теплое покрытие ванной, девушка закуталась в пушистое полотенце, рассматривая себя в зеркало.

      Горло продолжало больно сжиматься, соленые капли легко стекали по её почти расслабленному лицу. Сегодня она даже не может выжать из себя чуть больше, чем это. Только лишь губы слегка подрагивали от напряжения.

      Шмыгнув носом, Энди вытерла слезы пальцами, растирая их по лицу. Эта минута слабости останется в ночной темноте и электрическом свете. Завтра она уже снова будет танцевать на тонкой леске, пытаясь балансировать между друзьями, семьёй и работой.

      Когда это кончится?