— Коснитесь щеки пальцами, пожалуйста, — вымолвил низкорослый мужчина с коротким ёжиком волос, склонившись в три погибели перед столом Миранды.

      Его довольно массивный визор беспрестанно фиксировал позы главного редактора, которая соизволила позволить ему снять пару снимков для будущей юбилейной публикации «Подиума».

      Фотограф определенно видел, что это совершенно не то. Но не мог же он встряхнуть саму Грозу «Подиума» за плечи и начать расставлять в правильную позу её руки, ноги и голову? Никакой естественности, черт бы её побрал.

— Миранда, простите, но это срочно, — прервала его работу ассистентка, входя в кабинет. Обойдя несколько портативных ламп, она подошла к начальнице с гало-проектором и стала что-то торопливо докладывать ей.

      Женщина полуобернулась к стоящей рядом сотруднице, изящно скрестив ноги и поставив под голову тыльную сторону ладони. Лицо выражало крайнюю степень сосредоточенности.

      Вот оно.

— Миранда, — позвал фотограф, затаив дыхание. Есть! Главный редактор лишь слегка сместила холодный взгляд на него, не сменив позы. Идеально! Ей определённо понравится. У него не возникнет проблем с тем, чтобы убрать девочку из кадра.

— В чём дело? Вы не поняли, что мы взяли паузу в съёмках? — проронила Пристли, будто рассыпав острые осколки.

— Простите, сейчас пришлю результаты, — поспешил извиниться мужчина.

      На мониторе главного редактора тут же высветилась пара последних снимков. Седовласая леди что-то коротко сказала помощнице и повернулась с экрану, чтобы взглянуть. И сотрудница, и фотограф затаили дыхание.

— Довольно забавное совпадение, — усмешка зазмеилась по её губам. Только вот оба подчинённых не смели задать вопроса, так что Миранда решила поделиться своими мыслями вслух. — Андреа, взгляните на себя, а затем на меня.

      Фотограф нахмурился и сделал тоже самое, чтобы тут же понять, о чём идёт речь.

      Что помощница, что сама хозяйка кабинета, обе смотрели в камеру, вернее, в его визор на глазах, одинаково ледяными и колючими взглядами. Мужчина тоже усмехнулся.

— Вы меня копируете? — полюбопытствовала главный редактор чуть удивлённым тоном. Фотограф заметил, как напряглась сотрудница от этих слов. Хвала всем Богам, что сейчас он не на её месте.

— Э-э, простите, конечно нет, Миранда, я просто случайно посмотрела в камеру, это… — начала тараторить Энди, пытаясь как-то избежать возможной кары. Пристли недовольно взмахнула рукой и, девушка тут же заткнулась.

— Мне нравится это фото, я хочу увидеть результат после обработки.

— Конечно, — послушно кивнул мужчина и поспешил удалиться из логова Дракона.

      Сакс же стояла ни живая, ни мертвая, застыв на месте, как памятник самой себе. Она могла предугадать многое, решить проблемы до того, как о них станет известно боссу, но ей даже в голову не приходило, что её постигнет наказание за взгляд, который даже не был направлен на Миранду.

      Гроза «Подиума» в это время продолжала рассматривать снимок на экране, задумчиво потирая подбородок.

— Андреа, у вас отвратительное чувство юмора. Вы совершенно не понимаете шуток, — когда шаги мужчины затихли, заявила Пристли, жестом увеличив лицо помощницы на мониторе.

— Извините, — как можно спокойнее произнесла Энди, едва сдержав облегчённый вздох. Она давно не получала взбучки, но скучать по этому не собиралась.

— И перестаньте постоянно извиняться, будьте уверенней, в конце концов, — резко поднявшись с кресла и пройдя мимо ассистентки, сказала начальница.

— Кхм, да, Миранда, — с огромными от удивления глазами ответила брюнетка, подавив желание снова попросить прощения.

      Во-первых, её босс вдруг решила пошутить, что случалось приблизительно никогда. Во-вторых, последний приказ прозвучал странно доброжелательно. Если говорить о Грозе «Подиума», конечно.

      Пристли тем временем подошла к столу с аксессуарами и объемными моделями из будущих коллекций. Её пальцы завораживающе мягко и осторожно прошлись по гладкой поверхности пластика, а затем метнулись к кейсу с браслетами.

      Энди наблюдала за мыслительным процессом начальницы не в первый раз, но всё ещё старалась даже дышать тише, чтобы ни в коем случае не помешать. Медитативный транс седовласой леди вполне мог закончиться чем-то ужасно гениальным.

      Женщина провела рукой по волосам, что являлось её характерной привычкой. В момент раздумий или выходящей из привычных рамок ситуации она часто так делала, очевидно, сосредоточиваясь.

      Приложив указательный палец к губам, руководительница нахмурилась, а затем повернулась к ассистентке. Сакс неловко улыбнулась, понимая, что просто смотрела на Миранду в течение нескольких минут.

      Но, казалось, Пристли не особо волновал этот факт. Она жестом подозвала подчинённую к себе и указала на кейс с браслетами.

— Отнесите это Джакарту, пусть переделает.

      Девушка мысленно пожалела бедного мужчину, который уже в пятый, наверное, раз не мог угодить Ледяной Королеве. Трудно исправить ошибки, когда тебе даже не поясняют в чем их суть.

— И посмотрите на него «этим» взглядом, может хотя бы это его проймёт, — выговорила седовласая леди равнодушным и серьезным тоном. Снова шутка? Второй раз за пятнадцать минут?

— Как у вас у меня все равно не получится, — немного необдуманно решила отшутиться Энди и тут же прикусила язык. Ей снова захотелось извиниться.

      Миранда заинтересованно подняла бровь и оглядела помощницу с головы до ног. Затем на её губах расцвела немного самодовольная, но ужасно обаятельная ухмылка.

— Я верю в вас, Андреа. И помните: нет предела совершенству.

      Сакс старалась не улыбнуться слишком широко и со стороны явно выглядела довольно комично. Голубой взгляд грозил прожечь дырку в её собственных глазах, и девушка почувствовала, как начинает пылать её шея, подталкивая жар смущения к самому лицу.

— Идите, — насмешливо приказала женщина, чем обеспечила бегство подчинённой. Она проследила за уходом Энди, а затем снова посмотрела на фотографию на экране.

      Её рука снова непроизвольно пригладила волосы.

***

— Энди, у меня для тебя интересная новость, — заявил Кристиан, когда брюнетка ответила на звонок.

— Привет, очень срочная? — тихо произнесла девушка, глядя, как Миранда обсуждает что-то с Холтом у противоположной стены. Пристли решила посетить его мастерскую, так что Энди тоже оказалась здесь.

— «Iuvenibus» (лат. «молодежь») решили опубликовать твою статью.

      Сакс замерла, а затем почувствовала страшное желание подпрыгнуть к самому потолку и обнять всех в комнате от радости. На её лице тут же проступила счастливая улыбка.

— Я… вау. Это ужасно круто! — выдохнула Андреа, закрывая рот рукой и пытаясь выглядеть естественно.

— Да, я знаю. Но твоя работа действительно неплоха, я был уверен в том, что её сочтут одной из лучших.

      Энди и Томпсон уже несколько раз встречались для более детального обсуждения её работ, даже некоторой корректировки. Мужчина предложил ей поучаствовать подобии «Открытого микрофона» для журналистов. Проще говоря, конкурсе для людей, которые желают попробовать свои силы в написании статей на определенную тему.

— Спасибо огромное за помощь, без тебя я бы даже не узнала об этом конкурсе, — душевно поблагодарила помощница своего светловолосого приятеля.

— Что не сделаешь для такой умницы как ты? — хохотнул Кристиан.

      Девушка уже хотела ответить ему что-нибудь в том же тоне, но вдруг поймала голубой взгляд начальницы, который явно выражал недовольство. Ну вот, всё-таки попалась.

— Прости, мне нужно идти, — выговорила подчинённая, едва двигая губами. Она сразу же направилась к седовласой леди, которая продолжала смотреть на неё, сидя в одном из грави-кресел. Миранда холодно оглядела её, сцепив руки в замок.

— Развлекаетесь, Андреа?

      Всего два слова заставили подчинённую заледенеть. Только где-то в глубине души теплилась радость: её статью опубликуют!

— Я… это больше не повторится, — покаянно склонив голову, пообещала брюнетка.

— Необязательно так кардинально. Просто выбирайте более подходящее время, — уже менее сухим тоном ответила главный редактор. Сакс осмелилась поднять голову и даже чуть улыбнуться.

— Простите, — тихо вымолвила брюнетка, спокойно встречая прямой взгляд голубых глаз.

      Миранда кивнула и отвернулась от неё, поправив волосы за ухом. Ассистентка прекрасно поняла намёк и быстро исчезла из поля зрения босса, не рискуя снова испытывать её терпение.

      Энди всё оставшееся от мероприятия время изнывала от радости и жажды деятельности. Она хотела бы поделиться с кем-нибудь этой новостью, но решила не рисковать. Нейту можно рассказать и вечером, да и друзьям позвонить тоже.

      Когда прогон наконец закончился, помощница облегчённо проследовала за Пристли, которая как всегда была верна своим привычкам: её ноги будто преодолевали несколько метров за раз. Девушка не знала как ей удалось столько времени оставаться в ленивой неподвижности. Ожидание медленно кололо её.

— Прекратите нервничать, Андреа. Что вас так взволновало? — недовольно заговорила Гроза «Подиума» после нескольких минут полета в коптере. Ассистентка едва сдержала инстинктивное желание отшатнуться. Воу, в этот раз её могут не собрать по частям.

— Э-э, мне сказали радостную новость.

      Неверный ответ. Женщина зло прищурилась и взмахнула рукой, будто говоря: «И что с того?»

— Я участвовала в конкурсе статей, и моя работа победила. Её опубликуют в «Iuvenibus», — призналась Сакс. Купер будет в ярости, если узнает, что она рассказала эту новость своему боссу раньше, чем ему.

      Энди сейчас казалось, что она радуется какой-то глупой мелочи. Когда рядом с ней сидит редактор галактического издания, брюнетка начинала думать, что на самом деле это не так уж и круто.

— Я слышала о конкурсе. Не думала, что в нем будете участвовать вы, — более спокойно сказала седовласая леди. — Какая у вас была тема?

— Психологической портрет нового поколения. В частности, людей с шестнадцати до сорока, — брюнетка сжала свои ладони, чтобы не начать заламывать руки от неловкости. Разговоры с начальницей всё больше походили на настоящие беседы, чем на просто озвучивание приказов или доклад о проделанной работе.

— Хм, для такой темы нужны более глубокие понятия в психологии, чем поверхностное чтение мотивов поведения, — вдруг заявила Миранда. Она смотрела на подчинённую, не отрывая взгляда. Это нервировало гораздо меньше, чем в самом начале работы, но Сакс всё ещё чувствовала себя, словно под сканером.

— Да, вы правы. Но у меня уже был материал. Я писала дипломную работу по похожей теме только в более широком масштабе, — пояснила Андреа, и оказалась удостоена лёгким удивлением, которое отразилось в поднятых бровях Пристли.

— Это определённо интересно, — отметила женщина, в очередной раз по-новому взглянув на свою помощницу. Почему-то будущая — или уже можно сказать «начинающая» — журналистка испытала гордость.

      Правда, толком и не поймёшь, что имела в виду её собеседница. Возможно, ей показалась интересной тема, а может она не ожидала, что Сакс может оказаться чуть умнее, чем её комнатное растение в таунхаусе.

— Я, кстати, закончила университет с отличием, — не удержалась Энди. Ей ужасно хотелось верить, что Миранда не считает её идиоткой. А если она всё-таки считает, то самолюбие требовало это исправить. Немедленно.

— Да, я читала.

      Брюнетка едва успела прикусить язык: на самом его кончике вертелся вопрос. И не удивительно, неужели Пристли нашла время прочитать резюме обычной девочки на побегушках?

— В таком случае, поздравляю, — после недолгого молчания добавила женщина. — И, Андреа, я вижу ваши старания. То что я ничего не говорю совсем не значит, что мне это неизвестно.

      Душа Энди в одно мгновение перевернулась, заставив её широко раскрыть глаза. Миранда только что сказала, что… ценит её старания?      

— Вам нет нужды что-то доказывать мне, — добила седовласая леди, а затем отвернулась к окну, демонстрируя, что разговор окончен. Но радость откровения так захлестнула её собеседницу, что та проигнорировала привычную осторожность.

— Спасибо, — с неожиданной для себя проникновенностью поблагодарила Сакс. — Но дело не только в вас, Миранда. Я хочу доказать и себе тоже, что могу прыгнуть выше головы.

— Дело ваше.

      Главный редактор продолжала упорно смотреть в окно, пряча своё лицо от умных карих глаз. К счастью, тренированный годами голос не подвёл. Её равнодушный тон не дрогнул под напором эмоций.