— Мам, я правда не могла ответить, — устало оправдывалась Андреа, пока её пальцы летали по рабочему экрану. Она старалась не запускать отношения с родителями, но, если честно, разговаривать с ними порой было очень трудно.

— Ну да, ты же всё время работаешь, — ехидно отметила женщина.

      Энди закатила глаза к потолку, но промолчала. И вот именно сейчас никто не желал связаться с Мирандой, создав благовидный предлог для окончания неприятной беседы.

— Да, я стараюсь, — мягко ответила брюнетка, не желая разводить конфликт на пустом месте.

— А Нейт? Как он относится к тому, что тебя почти не бывает дома?

      Младшая помощница поняла, что это будет один из тех тяжёлых разговоров с семьей, которых следовало избегать. Она никогда не была особенно близка с родителями: они совершенно не разделяли её более чем толерантные взгляды, да и вообще увлечения.

      Что ж, она хотя бы не стала юристом, как мать. Тогда все её мечты и амбиции точно потерпели бы крах. Пожалуй, это одно из редких решений, принятых Андреа вопреки мнению «предков». Всегда хорошая девочка Энди с самого детства оставалась вежливой и мягкой, позволяя зажимать себя в рамки.

— Он переживает, что я сильно устаю.

      Младшая Сакс надеялась, что это действительно так.

— Если ты хочешь счастливую семью, то должна больше времени уделять ему, — безапелляционно заявила женщина. — Я вот ради твоего отца тоже пожертвовала парой повышений, и это было правильно. У нас родилась ты.

      Дочь отвернулась от экрана, осознавая, что не может сейчас врубить режим многозадачности. Эта игра под названием «угадай верный ответ» требовала всего её внимания.

— Я бы хотела, сначала стать кем-то, кому могут предложить повышение, — попыталась девушка свести разговор в шутку. Это она умела не так плохо, как спорить с матерью.

— Это тоже хорошо, но семья должна быть на первом месте. Всегда.

— Да, мам, я понимаю, — прикрыв глаза, согласилась Энди, хотя почему-то в душе поднимался протест. В подростковом возрасте она стала профессионалом в сдерживании подобных порывов.

— Отлично. Ладно, мне нужно ещё с папой съездить к дяде Феликсу, так что пока, Энди.

— Пока, мам.

      Ассистентка облегчённо услышала, как знакомо щёлкнул наушник, и приложила руки к щекам. Господь Всемогущий, как уже она устала, каждый день похож на очередное испытание.

      Андреа любила свою семью. Особенно ей нравилась сестра матери, Элоиза, которая всегда относилась к ней очень по-доброму. Пусть они и не были по-настоящему близки, но для маленькой девочки её приезд всегда становился праздником.

      Могла ли она сейчас позвонить ей? Попросить совета?

      Мыслям оказалось не суждено стать чем-то более существенным, чем мимолётное дуновение ветерка в голове. Кое-кто очень хорошо умеет привлекать к себе внимание.

— Андреа, завтра я встречаюсь с МакКуином, так что закажите мне столик в каком-нибудь хорошем ресторане на четырнадцать двадцать, — вымолвила главный редактор, влетая в приёмную, игнорируя семенящую следом за ней Эмили.

— Да, Миранда, — отозвалась девушка, принимая у босса одежду, пока коллега раскладывала коробки на столе в углу комнаты.

— То, что он представил мне в прошлый раз — это совершенно неприемлемо. Какие-то абсолютно несуразные модели, которые могут вызывать лишь брезгливость, вы представляете? — седовласая леди продолжала стоять напротив помощницы, почти пылая праведным гневом. Как же хорошо, когда злятся не на тебя.

— Это ужасно, — подтвердила Сакс, замерев в смиренном ожидании, когда желание Пристли «поболтать» исчерпает себя. Эмили у своего стола тоже стояла, как в трансе.

— Ещё как. И если он снова не покажет мне что-нибудь стоящее, что я определённо приму меры. Да, кстати, поговорите с Киррахе, мой массаж в среду нужно передвинуть на час раньше, — продолжила женщина свой монолог. Всё ещё держа одежду Миранды в руках, Энди записала новое задание и подняла глаза, готовая принять новые указания.

— Неожиданное сочетание, — вдруг вымолвила Гроза «Подиума», кивком головы указав на наряд помощницы. — Но риск оправданный. Эмили, за мной.

      И, совершенно игнорируя реакцию на свои слова, Миранда прошла в кабинет, оставив удивлённую брюнетку стоять посреди комнаты. Андреа довольно улыбнулась и убрала вещи начальницы в шкаф. Что ж, её настроение поднялось на несколько пунктов.

***

      Миранда Пристли вошла в свой дом и услышала, как щёлкнул электронный замок на двери. Таунхаус казался ей холодным и темным, от чего мерзкая дрожь пробежалась по телу ледяными пальцами. Резко выпрямив спину, главный редактор хлопком в ладоши включила свет в комнате и стала снимать с себя верхнюю одежду.

      Глупо ожидать, что девочки выйдут её встречать. Когда они так делали в последний раз? Года три назад? Может пять?

      Поднявшись в свою комнату, она приняла в душ, смыла дневной макияж и переоделась в более удобную домашнюю одежду. В отражении зеркала на неё смотрела уставшая женщина с морозными голубыми глазами. Этот образ преследовал её постоянно, только степень надломленности менялась от года к году.

      Кто сказал, что легко быть начальником?

— Мам? — раздалось в соседней комнате, и сердце Миранды тут же радостно подпрыгнуло. Тем не менее она спокойно вышла из ванной, увидев Кэролайн, которая стояла у двери. Безэмоциональное лицо дочери немного поумерило её воодушевление.

— Здравствуй, дорогая, — улыбнулась главный редактор, подходя к девочке. Она старалась выглядеть бодрой и ласковой.

— Привет, — кивнула рыжая школьница и протянула матери экран. — Это разрешение на наше участие в конкурсе.

— В каком конкурсе?

— Среди юниоров. Мисс Джиали предложила нам поучаствовать, — пояснила Кэролайн. — Тебе должны были прислать уведомление.

— Ох, не присылали, я уверена. И что вы будете делать на конкурсе? — Гроза «Подиума» продолжала держать в руках устройство, надеясь, что сможет вытянуть из дочки пару лишних слов.

— Программирование, нужно как можно быстрее и эффективнее справиться с заданием. Мама, подпиши, пожалуйста, мне ещё нужно сделать домашку, — поторопила её Кэролайн.

— Да. Конечно, — вновь ощутив ноющую боль в висках, согласилась седовласая леди и поставила подпись. — Держи.

— Спасибо, — поблагодарила девочка и, спрятав взгляд, вышла из комнаты. Старшая Пристли опустилась в стоящее рядом грави-кресло и обняла себя за плечи.

      Какая она жалкая. Только и может, что жалеть свою несчастную материнскую судьбу. Это её и только её вина, что Кэссиди и Кэролайн не прониклись к ней любовью. Идиотка, как можно считать себя одной из лучших, если не смогла справиться с такой задачей?

      Несмотря на то, что в комнате должна была поддерживаться идеальная температура, да и светошары под потолком излучали теплый свет, казалось, будто каждая капля её крови кристаллизировать в колючую ледяную иглу.

      Миранда могла бы укрыться пледом, чтобы не чувствовать этого обжигающего холода, но ей не хватало сил принять решение сделать даже такое простое действие. Будто руки и ноги сковали тяжеленными браслетами.

      Вдруг, её оцепенение прервало уведомление о входящем звонке. Тут же надвинув маску строгого босса поглубже на лицо, главный редактор провела по наушнику, отвечая на вызов.

— Да?

— Миранда, Отто закончил с публикацией этой недели, и у него есть предложение о вставке в ежемесячную рубрику. Он просил передать…

      Гроза «Подиума» слышала слова в своём ухе, но совершенно не понимала их смысла. Будто знакомые звуки сливались в единую кашу, и чем больше она пыталась на них сосредоточиться, тем меньше понимала.

— Андреа, — выдохнула седовласая леди, прерывая поток слов. Её голос получился слишком тихим по сравнению с привычным тоном, но сейчас это казалось второстепенным, — в данный момент я не настроена это слушать.

— Ох, я… Простите, Миранда, — тут же послушно замолкла помощница.

      Ледяная Королева прикрыла глаза рукой, желая просто избавиться от этих острых нитей, которые мешали ей нормально дышать, опутывая сердце плотными тисками. Она молчала, очевидно, слишком долго, потому как ассистентка явно начала нервничать:

— Я могу вам как-то помочь? — послышался негромкий, но очень мягкий голос. Слишком взволнованный тон.

— Просто не дайте мне разочароваться хотя бы в вас, — резко и немного зло пробормотала Пристли и завершила разговор.

***

      Главный редактор не смогла бы себе представить насколько сильно повлияли на помощницу её слова. Мир Энди, когда она услышала эти отчаянные нотки, перевернулся в одно мгновение. Она довольно долго ворочалась в постели и никак не могла взять в толк: что же могло так сильно огорчить вечно самоуверенную Пристли.

      Окончательно устав от этих мыслей, девушка поднялась с постели и прошла на кухню, чтобы выпить воды. Подняв жалюзи, она стала смотреть на ночные огни города. Вот знакомая вывеска: не так давно там было объявление о новых линзах, а сейчас уже горит реклама концерта музыкальной группы.

      Брюнетка взлохматила свои волосы и нахохлилась на стуле, завернувшись в плед. И как же ей не дать Миранде разочароваться в ней? Да и… откуда взялись эти слова?

      Энди понимала, что, вероятно, позвонила не в самое удачное время. Совсем. А теперь её уже несколько часов подряд не покидают эти мысли. Все люди устают, всем бывает грустно — это непреложная правда, но как же трудно сопоставить босса и обычного человека.

      Что ещё больше взволновало Андреа, так это тяжесть, которая сразу же сковала грудь, стоило только главному редактору сказать её имя этим горьким тоном. Словно воздух мгновенно исчез лёгких.

      И почему-то именно этот момент крутился в её голове постоянно. Миранда всегда произносила это «Андре-а» не так, как обычно говорили окружающие.

      Глядя на неоновые вывески, брюнетка с крайним недовольством понимала, что привязалась к строгой женщине. Вот так «Подиум» становится религией? Казалось, уж её-то это не коснётся. Но вот…

— Ты чего тут сидишь? — спросил сонный Нейт, приход которого оказался удивительно бесшумным. Или Энди просто слишком погрузилась в свои мысли.

— Бессонница. Иди спи, — мягко ответила Сакс и услышала, как парень опустился обратно на постель.

И что теперь с этим делать?

***

      Где-то в середине рабочего дня в приёмную поступил вызов по внутренней сети здания. Энди просили спуститься вниз, чтобы забрать что-то на стойке охранника.

      Брюнетка судорожно прокручивала в голове последние дни и никак не могла взять в толк: что она могла забыть? Все вещи, которые желала её босс уже находились у неё, а больше ничего и не было. Эта ситуация отличалась от привычной рутины, если можно так выразиться о работе в модном издании, а потому заставляла нервничать.

      Слишком сильно младшая ассистентка привыкла контролировать все свои дела.

      Подойдя к стойке охранника помощница продемонстрировала свой рабочий пропуск, и сразу же получила букет милых цветов. И как это понимать? Пристли если и приносили букеты, то большие и роскошные, а ещё, часто их доставлял курьер. Лично требовал поставить подпись о получении.

— Это для Миранды, да? — спросила она у охранников, хотя прекрасно понимала, что те не могут знать.

— Указано передать Андреа Сакс, — отмахнулся от неё охранник и продолжил «рубиться» в какую-то игру. Всё ясно.

      Идя к лифту, брюнетка всё-таки рискнула прочесть записку. В ней Кристиан сердечно поздравляю её с публикацией статьи. Сотрудница захихикала от мысли, что случилось бы, передай она эти цветы Грозе «Подиума». Мда, в теории смешно, а на деле — страшно.

— Привет, спасибо за цветы, — поблагодарила она мужчину, идя по коридорам офиса.

— Всегда пожалуйста. Мне хотелось немного тебя порадовать, всё-таки случилось знаменательное событие, — отметил явно улыбающийся Томпсон.

      Брюнетка вернулась в приёмную под любопытным взглядом венерианки, продолжая разговаривать с приятелем.

— Ещё раз спасибо, но как насчёт нового конкурса? Я жажду написать что-нибудь ещё.

      В динамике раздался смех, и девушка улыбнулась против воли. Этот кудрявый блондин умел заражать всех хорошим настроением просто своими смехом или улыбкой.

— Какая хорошенькая и дерзкая девочка. Пока что таких мероприятий нет, но уверяю тебя, что сообщу как только узнаю. Договорились? — этот весёлый и безмятежный тон был таким новым в последнее время, что Сакс ощутила, как весенний ветерок коснулся её души.

— Вполне. Пока.

— Пока, Энди.

      Завершив разговор, младшая помощница поставила цветы в воду и убрала на край стола, аккуратно повернув их более эстетичной стороной.

— Твой поварёнок ободрал клумбы возле забегаловки конкурента? — ядовито фыркнула Эмили, корректируя расписание босса на следующую неделю.

— Ох, не надо завидовать, — весело ответила Энди. — Может, будь ты немного добрее, то и тебе бы дарили.

— Обойдусь без корявых палок.