Дождь лениво барабанил по нано-пластику, пока ветер на самых вершинах зданий хлестал стены воздушными кулаками в ужасной ярости. И это с учётом барьеров. К счастью, до самого низа и транспортных путей невидимый бес не добирался, так что хотя бы автобусы и редкие машины могли колесить по городу.

      Большая часть обычных жителей передвигалась с помощью общественного транспорта или такси для более элитных слоев общества. Далеко не многие желали собственно вручную водить электрокары, пока полностью робототизированный транспорт передвигался по улицам. Это тратило драгоценные крупицы времени, которое можно использовать с большей пользой. Например, проверить новые публикации в социальных сетях.

      Но, конечно, более богатые и высшие "касты" вполне могли позволить себе водителей. Даже с учётом того, что виртуальный интеллект справился бы ничуть не хуже, а может даже и лучше. Как всегда решающим фактором оказывалось желание продемонстрировать свое богатство и влияние.

      В случае с Мирандой, правда, ситуация скорее была иной. Она не доверяла ВИ управлять коптером, который обычно переправлял её с места на место, но из-за урагана пришлось пересесть на более «приземлённый» транспорт. И этот факт не означал выходные для Роя.

      Энди стояла у лифтов, ожидая появления босса, и размышляла о том, что определённо стала если не одержимой, то довольно близко к этому.

      После разговора в коптере две недели назад она начала с ещё большим увлечением работать. Теперь почти каждое желание Пристли оказывалось предугаданным, а задания выполнялись ещё быстрее и качественнее, чем обычно.

      Андреа почти уверилась в том, что делает это абсолютно зря, потому что её начальница редко замечала чужие старания. Но даже эти мысли не погасили её желание быть полезной и делать больше, чем кто-либо вообще мог представить. Возможно, она начинала чувствовать выгорание.

      Но вчера вечером, уходя с работы, главный редактор остановилась у стола своей ассистентки и пронзительно посмотрела на неё. Точно такой же взгляд девушка видела во время знаменательного разговора и когда принесла картину девочек. Только тогда он блестел в десятки раз ярче.

— Спасибо, Андреа. За вашу работу, — довольно тихо и ужасающе мягко вымолвила седовласая леди в вечерних сумерках.

      Энди чуть не подавилась воздухом пока стояла рядом с руководительницей, которая тепло усмехалась. Её губы тут же расплылись в идиотской улыбке, отразившейся в каждой клеточке тела.

— Всегда готова, Миранда, — сжав пальцами ткань платья, пролепетала брюнетка, удивившись своему неуверенному и застенчивому тону.

— И тем не менее, я против этого, — всё ещё довольно расслабленно, но вполне серьезно заметила женщина. Это походило на удар, который выбивает весь дух.

— Что? — не зная, как реагировать, переспросила девушка. Она переусердствовала? Где-то ошиблась?

— С завтрашнего дня у вас будет нормированный график. С восьми утра и до шести вечера, ясно? — и верная своим привычкам главный редактор направилась к выходу, звонко стуча каблуками в пустом офисе.

— Почему? — полетел ей в спину вопрос, что определённо было ошибкой. Миранде Пристли не задают вопросов. Но развернувшись к подчинённой, Гроза «Подиума» не выглядела раздражённой, что нельзя назвать её стилем.

— Просто идите домой, Андреа. Это все.

      Второй раз брюнетка не решилась испытывать судьбу, а потому осталась стоять в приемной, как дура, не отрывая взгляда от удаляющейся фигуры седовласой леди. И даже спустя ночь в её голове не укладывались те несколько странных минут.

      Её босс никогда не была тем человеком, чьи мотивы легко понять, а сейчас это ещё больше усугубилось. Сакс привыкла, что фотография может быть недостаточно «воздушной» или одежда слишком «правильной», но теперь трудно сказать чем именно являлось это установление жесткого графика. Поощрением, наказанием или просто внезапным решением, которое вдруг взбрело в гениальную голову?

— Отвратительный ветер, когда он должен закончиться? — раздражённо вопросила Пристли, едва выйдя из лифта. Утренняя непогода разметала её волосы в лёгком беспорядке, что выглядело странно повседневно и неидеально. И всё-таки улыбка так и пыталась прорваться на лицо помощницы, смело противостоящей этому желанию в силу инстинкта самосохранения.

— Через четыре дня, — четко ответила она, следуя за главным редактором по коридору. Пристли остановилась у одного из высоких зеркал, которые расположились вдоль стены, и взглянула на свой внешний вид. Раздражённое цоканье языком тут же уведомило всех желающих о её мнении по поводу природного явления.

      Конечно же Сакс была готова к этому и тут же протянула расчёску с самым невинным выражением лица, на которое оказалась способна. Гроза «Подиума» подозрительно взглянула на предложенный инструмент, но приняла помощь.

— Я не удивлюсь, если вы прячете под пиджаком запасную пару туфель, на случай, если сломается каблук, — вымолвила женщина, осторожно поправляя свою прическу. Волосы снова возвращались в привычное состояние, будучи зачесанными назад.

— Нет, они у меня в сумке.

      Миранда бросила короткий взгляд на хитрое лицо ассистентки и снова повернулась к зеркалу.

— Маркус закончил с моделями с Тессера?

— Да, передал, что фотографии получились отличными, — профессиональным тоном заявила девушка, принимая расчёску.

— Это я буду решать. А Найджел? Как идут дела с новым проектом?

— Рекламный отдел работает над продвижением, и Джилл сказала, что публикации с участием Миссис Ди получили в несколько раз больше внимания, чем прошлые три работы в этом месяце.

      Они уже прошли в приёмную, которая оказалась наполнена мягким ароматом цветов. Брюнетка немного нервничала, потому что прекрасно знала, как главный редактор не приветствует какие-либо изменения в своём пространстве. Даже если это лишь запах цветов. Младшая ассистентка снова получила подарок от неизвестного отправителя, и эта ситуация продолжала подогревать её любопытство.

— Передвиньте завтрашнюю встречу с Юлиусом и Валентино на пятницу, у меня внештатное заседание совета. Кстати, напомните финансовому отделу, что нужно отправить отчёты не позднее сегодняшнего вечера. И да, Эмили, — Чарлтон тут же сделала шаг вперёд, показывая готовность к работе. — Почему в коридоре такой бардак? Я совершенно точно помню, что всех этих вещей там стоять не должно. Например, какая-то ужасно безвкусная напольная ваза возле лифтов…

      Глаза венерианки тут же стали огромными и испуганными, как у маленького зверька, схваченного хищником в ночи. Энди могла лишь взглядом выразить свое сочувствие коллеге.

— Я сейчас всё исправлю, Миранда, — торопливо заверила руководительницу первая помощница.

— Надеюсь на это, свободны, — махнув рукой, отпустила её седовласая леди. Не успела ещё Эмили выйти за дверь, как начальница тут же повернулась к младшей ассистентке. — Андреа, вы передали мои пожелания Имиру?

***

      Года четыре, а может лет пять назад в Нью-Йорке по одной из главных улиц прохаживалась очаровательная пара. Недавние школьники готовились вступить в свою лучшую жизнь, которая определенно таит в себе загадки, ждущие, чтобы их разгадали именно эти двое.

— Как думаешь, я займу призовое место в конкурсе? — спросила девушка, крепко держа своего спутника за руку. Под ногами блестели светлые твердые плитки, а сбоку гудели электро-кары.

— Ты займешь первое место, я уверен! Вот прикол будет, если твоё имя напишут на каком-нибудь платиновом кубке типа: «Энди Сакс — лучшая писательница-мозгоправ»!

— Я не мозгоправ, это просто психология, — рассмеялась брюнетка, и ветер подхватил её волосы, оплетая их вокруг улыбающегося лица и мешая говорить.

— Пф, ага, — насмешливой ответил Нейт и потянул свою подружку за руку. — Пошли в кафе, я куплю тебе твою любимую вишневую бурду.

— Ну сколько можно называть суфле бурдой! — тем не менее, новоиспечённая студентка не стала вырывать руку, и они вместе ввалились в маленькое и слегка обшарпанное заведение.

      Горячий воздух согрел замёрзшие носы, а чай — всё остальное. Примостившись в уголке, парочка стала с наслаждением пить горячий напиток, желая поскорее ощутить отмороженные на зимнем холоде пальцы.

      Это был один из тех дней, которые оказались для повзрослевшей Андреа особенными. На самом деле, у неё и Нейта имелось в запасе несколько десятков таких свиданий и прогулок, но та осталась особенной. Будто все органы чувств объединялись в единое целое, становясь чем-то новым. Возможно, третьим глазом или что-то в этом роде.

      Спустя время девушка поняла, что иногда дни становились настолько особенными, что ей не составляло труда вызвать в памяти некое мироощущение, которое представляло собой редкий «запах» воспоминания. И это нельзя было спутать с каким-либо другим чувством.

      И вот сейчас, снова сидя на кухне, освещаемой лишь кислотным цветом неоновых ламп из окна, она осознала, что эти несколько минут станут особенными. В первые за последние несколько месяцев это случалось рядом с Нейтом, который, впрочем, не слишком-то имел к этому отношение: парень спокойно спал в их постели, не подозревая, как мир его девушки медленно переворачивается.

      Да, к сожалению, в эти месяцы Купер не имел отношения к её «ароматным» воспоминаниям. Зато имел другой человек.

      Миранда.

      Ну а кто ещё это мог быть? Конечно же, только эта седовласая женщина, которая доводила до истерики сотрудников, а дизайнеров — почти до депрессии. Раньше брюнетку очень сильно пугали эти колючие и острые голубые глаза со снежными вершинами в глубине. Но со временем выработался некоторый иммунитет, позволяющий не дрожать от этих взглядов. Большую часть времени.

      Правда, теперь это чувство снова возвращалось. И на то существовала причина. Энди нравилось ощущать этот взгляд на себе. Каждое утро делилось на две половины: до утреннего ритуала и после него. Без короткого внимания Миранды к своему одеянию помощница маялась в ожидании. О, она была уверена, что выглядит хорошо. Но одобрение в лёгком кивке стало необходимым.

      Это одна из тех вещей, которые заставили её задуматься над ситуацией.

      Второй же оказалось почти неконтролируемое желание снова коснуться чужих пальцев. Сакс, как в тумане, замечала моменты, которые могла бы использовать для вторжения в личное пространство главного редактора, но каждый раз заставляла себя стоять недвижимо. Хотя руки ощутимо покалывало.

      И это уже конкретно напрягало, потому что одно дело — ждать одобрения от выбора одежды, и совсем другое — ощущать жажду вторгнуться на запретную территорию.

      Склонность к анализу своих действий привела к неутешительному выводу: Энди определённо начинала заражаться этой чисто «подиумской» болезнью. Божество в лице Миранды ставилось на пьедестал, и все прыгали вокруг неё, как верные питомцы, готовые выполнить любой, даже самоубийственный, приказ хозяйки.

      Единственным, что всё ещё поддерживало её веру в свою адекватность, был тот факт, что работать ей осталось около четырех месяцев. Хотя уже сейчас мысль уйти от седовласой леди казалась… странно неприятной.

      Журналистка не собиралась становиться очередной сошедшей с ума поклонницей или возомнившей о себе невесть что «цоколкой». Это пугало. Ситуацию не облегчало и то, что Андреа не могла не прыгать вокруг Грозы «Подиума». Однажды увидев слабость в её глазах, она не смогла остаться равнодушной.

      Миранда же как нарочно казалась более мягкой к ней, чем к другим сотрудникам. Нельзя не вспомнить количество откровенных ошибок, на которые женщина просто закрыла глаза, в то время, как остальные страдали от её требовательности и беспощадности. Но не Энди.

      Ей позволялось определённо больше, чем Эмили, что невероятно злило венерианку, и рыжая время от времени попыхивала огнём в её сторону. Младшая ассистентка не реагировала на эти завуалированные обвинения, но в глубине души соглашалась с коллегой.

      Пристли не стала бы делиться с Чарлтон проблемой в отношениях с дочками. Не стала бы вот так благодарить её за работу и совершенно точно не ограничила рабочий день по какой-то странной причине. К слову, Энди уже неделю жила по новому графику, который порадовал друзей и родителей. И всё равно журналистка чувствовала, что где-то облажалась.