— Энди, я тебя не понимаю, — проговорил Дуг, сидя рядом со своей подругой в одном из вечерних кафе города. Ничего необычного в этом заведении не было, оно походило на множество таких же кафешек, с точно такими же людьми внутри.

— Я знаю, — ответила брюнетка своему приятелю и глотнула вина из несуразного бокала с резьбой.

— Мы договаривались, что не будем это обсуждать, но…

— Дуг, — перебила его Андреа, поставив бокал на пластиковый стол с каким-то странным пятном на поверхности, — если мы договорились, то это значит, что мы не будем ничего обсуждать. Точка.

— Я понимаю, но что случилось между вами?

      Парень внимательно смотрел на свою приятельницу, пытаясь по её лицу распознать причину разрыва. Он поддерживал и Энди, и Нейта в трудные моменты.

      Конечно, у всех случались разногласия. Дуглас сам был не согласен с Купером, когда тот обвинял девушку слишком большой зацикленности на работе. Но это же не причина для расставания! Эта пара всегда была для окружающих примером того, как нужно относиться к партнёру. Трудно представить, что могло так развести их.

— Как тебе ещё объяснить, что я не буду ничего говорить? — раздражённо спросила Сакс, гневно посмотрев на друга.

      Ей уже хватило злобной нотации Лили, колючих взглядов Нейта и удушающего молчания. Трудно представить, как отреагируют на это родители, которые были убеждены, что более подходящего «жениха» она себе не найдет. Купер им не особо нравился, но альтернативной для них была старая дева в лице дочери и отсутствие внуков.

— Ладно, — отмахнулся Дуг, скрестив руки на груди. — Я вижу, что ты не настроена на диалог.

— Да неужели! — возведя ладони к небу, тихо воскликнула журналистка.

— Может, мне вообще лучше уйти? Хочешь побыть в одиночестве? — обиженно спросил парень. — Похоже, тебе совсем не нужна помощь.

— Дуг, нет, — устало вымолвила Энди, положив ладонь на плечо друга. — Давай просто поговорим о чем-нибудь другом? Как твоя работа?

      Приятель со вздохом смягчил свой тон, и началась обычная дружеская беседа. Андреа всё ещё чувствовала, что собеседник лишь на время опустил тему расставания своих друзей. Ну, хотя бы так.

***

      Через неделю после памятного разговора, Миранда размышляла о приближающемся уходе ассистентки. К счастью, Андреа с первого раза нашла приемлемую девушку, которая легко влилась в работу. Пока ещё рано говорить о её трудовых качествах, но опыт подсказывал седовласой леди, что выбор окажется удачным.

      Нынешняя проблема заключалась в том, что Пристли не представляла, как ей следует себя вести. Она никогда не оказывалась в такой ситуации. Отношения с мужьями складывались совершенно по иному сценарию, да и таких всепоглощающих чувств главный редактор не ощущала. Эти новые эмоции, сковывающая неловкость и невозможный трепет сердца мешали трезво планировать свои поступки.

      И даже так никакие предположения не помогали ей подготовиться к тому, как вела себя помощница, как она смотрела на неё. Миранда никогда и никому не призналась бы, что ощутила, когда губы брюнетки легко касались кожи её ладони. Только усилием воли ей удалось сдержать взбудораженную дрожь.

      Это сумасшествие убивало всю её хладнокровность за несколько мгновений.

      Следующее утро началось с того, что седовласая леди оказалась на рабочем месте раньше Андреа. Младшая помощница уже подготовила кабинет к новому дню и сразу же отправилась по очередному поручению начальницы. Возможно, этой хорошенькой азари удастся получить право на свое имя раньше, чем Гроза «Подиума» предполагала.

      Остановившись рядом со столом первой ассистентки, Пристли оглядела букет цветов, который был доставлен всего несколько дней назад. Тот всё ещё радовал глаза красотой и свежестью, но Миранда оказалась не слишком довольна обликом растений. Она предполагала, что композиция будет выглядеть несколько иначе.

      Женщина постаралась хоть немного улучшить ситуацию, поправив нежные лепестки. В следующий раз нужно более внимательно изучить описание и снимки цветов.

— Красивый, да? — услышала седовласая леди за своей спиной. Там уже стояла мягко улыбающаяся Андреа и снимала с себя верхнюю одежду. — Доброе утро.

— Доброе, Андреа. Вам нравится? — поджав губы, спросила Миранда, отходя от букета.

— Да, это мило, когда дарят цветы без повода, — проговорила брюнетка и подошла к своему столу, чтобы отодвинуть вазу подальше от края.

— Разве это мило, когда присылают цветы без записки? Больше похоже на преследование.

— Ну, может этот человек стесняется… — протянула Сакс, глядя на цветастые лепестки. Мгновение она просто смотрела на букет в молчании, но вдруг резко подняла глаза на начальницу.

— Что? — подозрительно спросила седовласая леди. — У меня что-то на лице?

      Помощница продолжала молча смотреть на Миранду и той стало совсем не по себе от такого взгляда. Будто Энди увидела призрака прямо перед собой.

— Откуда вы знаете? — прямо спросила журналистка севшим голосом.

— Знаю «что»?

— Я не говорила, что в цветах нет записок, — пояснила ассистентка. — Вы просто не могли этого знать.

— Может быть слышала, как вы рассказали это Эмили или новой помощнице? — нарочито равнодушно ответила главный редактор и прошла в кабинет, чувствуя прожигающий спину взгляд. Секундой позже за ней последовала помощница.

— Я никогда не говорила об этом рядом с вами. Никто в «Подиуме» не в курсе, — продолжила допытываться Сакс. — Значит, это вы.

— Не знаю, что вы имеете в виду, Андреа, но мне абсолютно всё равно, я должна… — Пристли подошла к столу с гало-проекторами и аксессуарами, стараясь говорить недовольно и сухо.

      На плечо седовласой леди неожиданно легла теплая ладонь и заставила её повернуться к ассистентке. Подобная настойчивость не была свойственна журналистке в общении с начальницей, а потому Миранда могла лишь пораженно смотреть в глаза, находящиеся в нескольких десятках сантиметров от неё.

— Это вы дарили мне цветы? Скажите честно, Миранда. Пожалуйста.

      Слова отрицания застряли где-то в горле голубоглазой женщины, и она не смогла ничего с собой поделать. Этот яркий внимательный взгляд не позволял ей соврать.

— Я, — кивнула седовласая леди и отвернулась от собеседницы. Ладонь на её плече заставляла кожу медленно тлеть, даже несмотря на плотную ткань костюма.

      Пристли понимала, что когда-нибудь правда выйдет наружу, но не предполагала, что это произойдет так скоро. Она не подготовилась, не знала как объяснить свои глупые поступки даже самой себе, не говоря уже о девушке рядом с ней. При здравом размышлении подобное поведение выглядело по меньшей мере странно и…

— Это самое милое и невероятное, что вы для меня делали, — призналась ей на ухо помощница, коснувшись теплым дыханием нежной кожи, а затем оставила лёгкий поцелуй на щеке седовласой леди. Последняя шокировано повернулась к подчинённой, но та уже отстранилась и отошла от босса на несколько шагов.

      Сияющее лицо Андреа отозвалось в Миранде теплой улыбкой, которую она не смогла сдержать.

— Спасибо, вы просто чудесная, — выдохнула Сакс, широко улыбаясь.

      Душа Грозы «Подиума» взлетела до небес в один миг, заставив сердце бешено стучать в груди. Сомнения женщины оказались смыты теплотой и радостью, отразившимися в карих глазах.

      Что ж, может это было не так уж и глупо, как она предполагала.

— Собираетесь благодарить меня так за каждую мелочь? — шутливо фыркнула главный редактор и подошла к своему столу.

— Только если вы позволите мне целовать вас в благодарность.

      Пристли села за стол и подняла глаза, не веря в то, что услышала. Даже не глядя в зеркало, она могла сказать, что её щёки порозовели от восхитительно приятной картинки, появившейся перед глазами.

— Андреа, возвращайтесь к работе, — прочистив горло, равнодушно вымолвила Миранда и отвернулась к экрану. — Мы обсудим это позже.

— Хорошо, — весело отозвалась девушка и вышла из кабинета, оставив отчаянно смущённую начальницу в одиночестве.

      Закрыв пылающее лицо руками, Гроза «Подиума» старательно успокаивала себя, пытаясь выровнять дыхание и осмыслить недавнюю сцену. Боже, она ведёт себя, как влюбленная идиотка в семнадцать лет. Неопытная, наивная, глупая и стеснительная. И до ужаса счастливая от полученной капли внимания.

      Если так продолжится и дальше, то она сгорит со стыда раньше, чем закончится отведенный ей месяц. Андреа имела просто огромное влияние на её чувства, и с каждым разом всё больше завоёвывала сердце и душу Миранды. Хотя, куда уж больше.

***

      — Может поиграем во что-нибудь? — просяще вздохнула Кэролайн, крутясь на своём стуле, поджав ноги. Ей было так скучно, что даже мини-карусель казалась не самой плохой альтернативой.

— Не хочу, — равнодушно ответила Кэссиди. Она смотрела новый фильм и совсем не интересовалась проблемами сестры.

— Ты вредная, — насупилась Каро и продолжила крутиться на стуле.

— Сходи в зал, попрыгай, — предложила Кэс.

      Раздражённо цокнув языком, девочка всё-таки поднялась и последовала совету. Всяко лучше бессмысленного созерцания комнаты. Да и после упражнений она всегда лучше спала.

      Выйдя из комнаты, Кэролайн начала медленно шагать по дому, разглядывая интерьер. Весенние каникулы заканчивались через два дня, а она уже вся извелась об безделья. Ну и почему маме вдруг захотелось их разгрузить?

      Кстати о ней.

      Каро подошла к двери кабинета и тихонько приоткрыла дверь, чтобы узнать, чем занимается их мать. Наверняка опять работала.

— Уже завтра? — услышала девочка тихий и мягкий тон Миранды. Заглянув в комнату, она увидела, что та сидит на диване и разговаривает с кем-то по наушнику.

— Могли бы и поделиться со мной эксклюзивом, — хмыкнула седовласая леди, выводя бессмысленные узоры на обивке дивана. После непродолжительного молчания, она продолжила. — Это не совсем моя тема, но… Очень смешно, да.

      Вопреки своим строгим словам и тону женщина улыбалась широко и весело. Кэролайн нахмурилась, пытаясь определить второго абонента. С их папой она никогда не общалась так, да и ни с кем другим тоже. Кто это?

— Раньше за вами не было замечено подобного дурачества, — задумчиво отметила главный редактор. Вдруг она прикрыла рот рукой, явно пряча новую улыбку и вслушиваясь в слова незнакомца. — Вы до ужаса красноречивы.

      Каро с удивлением наблюдала за тем, как её мать ерошила волосы и краснела, как те девочки, которых она с сестрой видела в книго-фильмах про подростков.

      Ужас накрыл рыжую школьницу. Она совершенно не хотела нового отчима: прошлый бойфренд матери казался таким приторным и мерзким, что её и Кэсс едва не выворачивало наизнанку. А перед разводом он стал ещё и злым.

      Переступив с ноги на ногу, девочка услышала, как под её ногами скрипнул пол. Ну почему именно сейчас! Он же никогда раньше не скрипел!

      Седовласая леди повернулась в сторону звука и обнаружила дочь, стоящую в дверях. Лицо женщины в одно мгновение стало удивлённым, а затем явно недовольным.

— Прошу прощения, мне пора.

      Резкое движение и вот разговор уже окончен, а Миранда поднимается с дивана, выглядя совсем не дружелюбно. Каро за эти секунды успела тысячу раз пожалеть, что не прошла мимо треклятого кабинета.

— Входи, Кэролайн. Я так понимаю, ты хотела мне что-то сказать? — старшая Пристли выглядела устрашающе, и девочка опустила голову.

— Прости, пожалуйста.

— Мне не нужны извинения. Что заставило тебя подслушивать мой разговор? — холодный тон ещё больше напугал Каро, и та ощутила, как слёзы подступают к глазам.

— Я просто… — тихо пробормотала девочка и замолчала. По щекам текли слезы, но она не смела даже поднять ладошку, чтобы вытереть их.

      Жгучее молчание с силой сдавило горло школьницы. Ей было так страшно, она уже успела забыть как сильно может пугать их мать. Кэролайн почти дрожала, хоть и не могла понять почему. Миранда никогда не причиняла им вреда и боли, но ужас от этого меньше не становился.

— Моё терпение не бесконечное. Я слушаю.

— Я-я подумала, ч-что у нас будет новый пап-па… — выдавила из себя девочка и зажала себе рот рукой, чтобы не зарыдать слишком громко.