— Кэролайн?

      Школьница закрыла лицо руками и начала тихо всхлипывать в свои ладони, ощущая давящую нехватку воздуха в лёгких. Ей не удавалось сделать нормальный глубокий вдох, дыхание сбивалось, а слёзы горячими ручьями текли по её щекам.

— Боже, что с тобой? — совсем рядом со своим ухом услышала девочка удивлённый голос матери, а затем оказалась в теплых и успокаивающих объятиях.

      Каро не переставала плакать, пока Миранда гладила её по спине и пыталась хоть как-то остановить этот поток слез. Только спустя десяток минут и несколько взволнованных заверений седовласой леди, школьница смогла справиться с всхлипами.

— Кэролайн, тебя кто-то обидел? Тебе больно? Что случилось? — обеспокоенно вопрошала женщина, остро ощущая дрожащие плечи дочери под своими руками. Отрицательное качание головой послужило ей ответом.

      Девочка отстранилась от плеча матери, медленно приходя в себя. С лица старшей Пристли исчезло недовольство и раздражение, остались лишь встревоженные голубые глаза, особенно хорошо выделяющиеся на побледневшей коже.

— П-прости, — выдохнула Кэролайн и вытерла нос тыльной стороной ладони. Она покаянно опустила голову, чтобы не встречаться взглядом с хозяйкой кабинета.

— Хочешь воды? — спросила главный редактор, убирая челку с лица своего маленького сокровища. Девочка снова покачала головой. — Тогда ты сейчас умоешься и объяснишь мне всё. Идём.

      Миранда поднялась с пола и за руку отвела дочь в ванную, а после водных процедур усадила рядом с собой на диван в кабинете. Она редко испытывала настоящую панику, но когда её драгоценная девочка плачет навзрыд всего лишь из-за вопроса, сказанного не таким уж и злым тоном, трудно оставаться спокойной и хладнокровной.

— Почему ты плакала? — тихо и осторожно, боясь вызвать новую истерику, спросила Гроза «Подиума».

— Я испугалась, — шмыгнув носом, призналась школьница, глядя вниз на свои колени.

— Чего?

— Что ты меня накажешь… — пытаясь справиться с новым приливом всхлипов, ответила Каро и вся сжалась под ладонями матери.

      Седовласая леди не знала, что сказать в ответ на это. Причина такого страха перед наказанием находилась за гранью её понимания. Близнецы редко получали свою долю ограничений, да и жестокость по отношению к детям никогда не была отличительной чертой характера главного редактора.

— Я просто спросила. Подслушивать чужие разговоры нельзя, Кэролайн. И ты это знаешь.

— Ага, — согласилась девочка, часто закивав.

— Хорошо. Ты что-то хотела мне сказать, когда пришла?

      Каро постаралась найти в себе смелость сказать правду, ведь если она это сделает, то мама может и не приводить к ним домой отчима, правда? Им и так неплохо, втроём.

— Я шла в зал и услышала, как ты с кем-то говоришь, — с трудом решившись, едва слышно начала девочка. Сглотнув горький ком, она снова шмыгнула носом. — И ты странно разговаривала.

— Странно? — недоуменно переспросила Миранда. Слыша, что дочь снова начинает говорить высоким от волнения голосом, она погладила ту по голове, надеясь, что это сработает.

— Ну, ты… — начала Кэролайн, не сумев закончить. Собравшись с духом, она повторила громче. — Ты улыбалась.

— И что в этом такого? — мягко подтолкнула её главный редактор.

— Ты редко улыбаешься, — более уверенно продолжила школьница. — Я подумала, что ты разговариваешь с кем-то вроде Стивена.

      Старшая Пристли окончательно перестала понимать, нить рассуждений дочери. Как её последний бывший муж мог быть связан с этой ситуацией?

— При чем здесь он? — напряжённо поинтересовалась женщина. Стивен же не связывался с её дочерьми после развода? Если он посмеет хоть раз косо на них взглянуть, то она уничтожит его в одно мгновение.

— Мама, у нас будет новый отчим? — выпалила Кэролайн, впервые подняв взгляд на мать. Серьезные покрасневшие глаза болью отозвались в сердце главного редактора. Её девочка так боялась появления нового человека в их жизнях? Это… проблема.

— Нет, отчима не будет, дорогая, — успокоила её Миранда. — Я разговаривала с Андреа. Она написала статью в одно издание, и я решила её поздравить.

— О, ясно, — кивнула Каро и наконец расслабилась. — А куда?

— В «Seventeen».

— И про что она написала?

      Седовласая леди провела ладонью по своим волосам, надеясь, что дочь не заметит её лёгкого смущения. Она не могла сказать, чем закончится их с Андреа взаимная симпатия, но ей однозначно не хотелось подвергать детей стрессу.

— Что-то об уровне безработицы в системе Стрельца.

— Это же скучно, — нахмурилась девочка, глядя на мать.

— Может быть, но ей нравится, — дипломатично проговорила Миранда. — Кэролайн, мне сейчас нужно немного поработать, а потом мы все вместе пообедаем, хорошо?

— Ладно.

      Когда дочь вышла из кабинета, главный редактор проверила плотно ли закрыта дверь и только тогда позволила себе рухнуть на диван, прикрыв рукой глаза.

      Похоже, истерика была вызвана не столько страхом наказания, сколько предположением о появлении отчима. Женщина могла понять, почему у её детей такое отношение к этому вопросу: Стивен им не слишком нравился, а под конец и ей самой тоже. Не очень удачный опыт.

      Она не сможет забыть этот взгляд вместе с вопросом от заплаканной Кэролайн с покрасневшими влажными глазами. И как она теперь должна вести себя с Андреа? Вдруг они зайдут так далеко, что им придется поговорить с близнецами? Что если они не примут её?

***

      — Завтра у Миранды встреча с Мирлэном, ты подтвердила? — спросила Андреа у своей коллеги. Голубокожая симпатичная азари согласно кивнула, не отрываясь от структурирования отчёта.

      Услышав знакомый звон в ухе, Энди тут же провела пальцем по наушнику, отвечая на звонок. Несколько секунд она слушала слова своего собеседника, но затем недовольно нахмурилась, встав с кресла. Подойдя к столу с голографическими моделями и очередными льстивыми подарками для их босса.

— Джакарт, аксессуары должны были быть готовы к сегодняшнему вечеру. Да. — непродолжительное молчание девушки оказалось прервано её раздражённым цоканьем. — Я ничего не могу сделать. Серьёзно, Миранда уже спрашивала о них.

      Вдруг на плечо брюнетки легла чья-то рука, а совсем рядом с ухом зазвучал знакомый голос:

— Если к вечеру аксессуары не будут готовы, то завтра можете не приходить, — заявила Гроза «Подиума» в микрофон наушника, шокируя обоих собеседников.

— Он сказал, что всё будет вовремя, — как можно более спокойно передала старшая ассистентка, чувствуя некоторое разочарование, когда женщина отодвинулась от неё.

— Вы заказали подарки соучредителям? — ровным тоном спросила главный редактор, передавая свою одежду в руки помощницы.

— Да, они уже упакованы и стоят в Шкафу.

— Передвиньте мою завтрашнюю встречу с косметологом на более раннее утро, и да, свяжитесь с моей клиникой насчёт полного медосмотра. Мне нужно, чтобы это всё заняло не более двух часов между косметологом и встречами, — взмахнув кистью в воздухе, проговорила главный редактор, продолжая стоять рядом со столом ассистентки, пока та вешала верхнюю одежду в шкаф.

      Энди обеспокоенно повернулась к женщине, стоящей за её спиной. К счастью, младшая помощница уже куда-то убежала, так что они остались одни, за исключением десятка человек на этом этаже, которые отсиживались по кабинетам.

— Это плановый осмотр, Андреа, я не умираю, — насмешливо хмыкнула Пристли, а затем снова стала серьезной. — Подготовьте презентацию для моей встречи с Советом. Как обычно. Потом вы свободны.

— Да, Миранда, — понятливо кивнула Сакс, опустив голову, чтобы записать задания.

— Но вы могли бы подождать, пока закончу я. Рой отвезёт вас домой, если вы решите остаться.

      Брюнетка подняла глаза, чтобы увидеть абсолютно серьезное лицо начальницы. Никаких эмоций, но уголки рта опущены вниз, а взгляд прямой и острый. Оу, дело плохо.

— Конечно, я подожду вас, — мягко улыбнулась девушка и оказалась вознаграждена губами, на мгновение дрогнувшими в улыбке.

— Хорошо. Я хочу кое-что обсудить, — тихо вымолвила седовласая леди, а затем резко повернулась на каблуках и скрылась за стенами кабинета.

      До конца рабочего дня оставалось не так много, когда Энди выполнила все задания. Она даже успела дочитать книгу, пока ждала окончания совещания Грозы «Подиума». Устав маяться от безделья и не имея возможности начать что-то, требующее большой концентрации, она решила прогуляться до зала, где проводились планерки, чтобы узнать, сколько ещё нужно ждать.

      Хотя, может она просто соскучилась.

      Заодно журналистка прихватила одежду и сумку, поскольку руководительница уже забрала свои, явно собираясь уйти сразу после совещания. Приближаясь к комнате, можно было различить, как через свободную арку зала легко просачивались все звуки. В данном случае, только голос Белоснежного Дракона. Андреа улыбнулась, вспомнив об этом прозвище, которое дали её боссу СМИ. Как же хорошо, когда злятся не на тебя.

— Позвольте поинтересоваться, это всё, что вы сделали за две недели? — тихо и угрожающе процедила главный редактор в оглушающей тишине. Похоже, все главы отделов задержали дыхание.

— Мы долго обрабатывали снимки, и нам пришлось переснимать…

Либертианец прервался, очевидно, увидев убийственный взгляд начальницы. Сакс не видела самой Миранды, зато прекрасно видела расслабленного Найджела, крутившего стилус между пальцами. Ну, у него точно всё в порядке.

— Мы в каком веке живём, Коул? Вы помните? Не в двадцать первом с допотопными технологиями. Неужели ваша команда не справилась с элементарными вещами? Я требую невозможного?

— Нет, Миранда.

— Я тоже так думаю. Даю вам два дня всё исправить. Серена, что поводу образов для майского выпуска? — переключилась на новую жертву Пристли. Энди даже видела, как та чуть вздрогнула от неожиданности.

— Холт и Милдред прислали свои идеи, но вы их забраковали, так что я подобрала кое-что из одной не слишком популярной коалиции дизайнеров, — тем не менее довольно спокойно высказалась блондинка, одновременно производя какие-то манипуляции на своём экране. Взгляды всех устремились куда-то в середину стола, скрытую от глаз брюнетки.

— Хм, пришлёте мне более подробный отчёт об этой группе ко вторнику, — после недолгого молчания вынесла вердикт седовласая леди. — А вторая, третья и шестая модели пойдут майский. Наконец хоть кто-то выполнил свою работу.

      Серена сразу же приосанилась и немного улыбнулась, услышав похвалу. Усмехнувшись, Энди поймала взгляд Найджела и улыбнулась ему, приветственно помахав ладонью. Мужчина едва заметно кивнул и снова сконцентрировал всё свое внимание на Грозе «Подиума».

— На этом все свободны, — прозвучала волшебная фраза, и зал тут же наполнился звуками: сотрудники спешно покидали место казни. Некоторые выходили с красными, а другие — с абсолютно белыми лицами.

— Ты чего тут? — полюбопытствовал Киплинг, подойдя к приятельнице.

— Догадайся с трёх раз, — закатила глаза Сакс.

— Удачи, она сегодня в ярости, — легонько толкнув девушку локтем, пожелал мужчина и направился дальше по коридору.

      Энди проследила, как последняя пара работников вышла из кабинета, а Пристли всё не появлялась. Подбиваемая любопытством, журналистка заглянула в зал и обнаружила там седовласую леди, которая продолжала сидеть во главе стола, разглядывая что-то на экране.

      Появление помощницы не осталось незамеченным, и Миранда поманила ту к себе, приглашая войти в зал. Энди подошла к креслу по правую руку от женщины и села в него, сложив вещи на соседнее.

      Начальница продолжала не обращать внимания на свою подчинённую, так что Сакс просто рассматривала комнату, в которой бывала совсем не часто в виду своей работы.

— Каждый раз, когда я вижу проблеск ума в их глазах, они становятся похожи на идиотов, — откинувшись на спинку кресла, устало призналась главный редактор. В ответ на это брюнетка могла только беззвучно засмеяться, прикрыв рот рукой. — Вам смешно, а мне совсем не до смеха, Андреа.

— Простите, — не слишком искренне извинилась ассистентка и стыдливо опустила взгляд на свои колени.

      Несколько минут проведенных в тишине, заставили девушку поднять глаза, чтобы тут же столкнуться с голубыми льдами, прожигавшими её насквозь. К счастью, она стала привычна к подобному и уже не воспринимала такие взгляды слишком серьёзно. Но сердце всё равно немного трепетало в груди.

— Я хотела поговорить о девочках, — наконец начала Миранда и запустила руку в волосы, жестоко портя идеальную прическу.

— Всё, о чём хотите, Миранда, — подбодрила её Энди.

— Недавно Кэролайн подслушала, как я разговариваю с вами, — сразу перешла к делу Гроза «Подиума». — Она посчитала, что вы… кхм… мой новый бойфренд.

      Андреа ощутила, как её щёки тут же стали горячими. Это прозвучало довольно смущающе для них обеих, ведь ни одна не подозревала, что это так очевидно. Даже для ребенка.

— В какой-то степени она… — начала Пристли, глядя в глаза ассистентки, но затем быстро смолкла. — Но суть не в этом. Она испугалась этого и расплакалась, я не могла успокоить её десять минут. Кэролайн сказала, что боялась наказания, но…

— Скорее дело в её догадке, — согласно кивнула помощница, холодея от мысли, что может последовать за этим разговором. Для Миранды дети всегда были в приоритете, это не поддавалось сомнению. Может ли этот инцидент разрубить тонкую нить между ними?

— Да, — вздохнула женщина и потерла переносицу, прикрыв глаза. — Я понимаю, откуда у неё такая реакция, но не думала, что всё так печально.

— И что вы собираетесь делать? — осторожно спросила брюнетка, боясь услышать ответ.

      Гроза «Подиума» убрала руку от лица и внимательно посмотрела на собеседницу. Энди чувствовала, что сама могла расплакаться от напряжения. Она не хотела, чтобы всё это кончилось, не успев начаться. Ей так нравилось улыбаться Миранде и получать улыбку в ответ. Ей казалась невыносимой мысль о том, что мечта, что была так близко к ней, могла в одно мгновение превратиться в пыль.