— И что вы собираетесь делать? — осторожно спросила брюнетка, боясь услышать ответ.

      Гроза «Подиума» убрала руку от лица и внимательно посмотрела на собеседницу. Энди чувствовала, что сама могла расплакаться от напряжения. Она не хотела, чтобы всё это кончилось, не успев начаться. Ей так нравилось улыбаться Миранде и получать улыбку в ответ. Ей казалась невыносимой мысль о том, что мечта, что была так близко к ней, могла в одно мгновение превратиться в пыль.

— Даже не думайте, Андреа, — отчеканила Пристли, выпрямившись в кресле. — Кэролайн — всего лишь ребенок, ей даже нет тринадцати. Этот страх появился из-за моего просчёта, вот и всё. Я не стала бы из-за этого… бросать вас. Почему вы вечно хотите от меня сбежать?

— Я не хочу, — с облегченной улыбкой ответила девушка. — Меня от вас теперь и силой не оттащишь.

— Да неужели? — язвительно переспросила Гроза «Подиума». — Это заметно.

— Ну простите меня, пожалуйста, Миранда, — тихо рассмеялась Энди и взяла ладонь седовласой леди в свою, а затем поднесла к губам, оставив лёгкий поцелуй. — Я глупая и неуверенная в себе идиотка.

— Ещё какая, — недовольно задрав подбородок, подтвердила Пристли и отвернулась, но руку не убрала.

      Ей было неприятно осознавать, что Андреа настолько просто пришла к выводу, что она способна так поступить с нею после того, как просила остаться в «Подиуме», почти умоляла. Переборов себя, седовласая леди сумела высказать то, что чувствовала. Разве это ничего не значит?

— Что именно вы хотели со мной обсудить? — разорвав молчание, спросила девушка, нежно обхватив руку Грозы «Подиума» своими ладонями.

— Я полагала, что разговариваю со зрелым человеком.

— Миранда, — вздохнула Сакс и на секунду прикрыла глаза, чтобы собраться с мыслями, — я не умею читать ваши мысли. Вы нравитесь мне, но я не могу отключить все свои сомнения. Это не так просто, но не думаете же вы, что я вам не верю?

      Энди снова поднесла чужую ладонь к своим губам, радуясь, что её блеск был прозрачным сегодня. Она ощутила, как тонкие пальцы начали ласково прикасаться к её щеке, скуле, подбородку, едва не переходя на шею. Миранда следила за своими действиями с отсутствующим выражением лица, не позволяющим прочитать эмоции.

— Мы всё ещё в офисе, — медленно протянула женщина, будто находясь в другом пространстве. — Но иногда я об этом забываю.

      С этими словами главный редактор убрала свою ладонь и скрестила руки на груди, вновь став той, кого все окружающие привыкли видеть каждый день.

— Учитывая ваше социальное направление, у вас есть идеи по поводу Кэролайн?

      Андреа поняла прозрачный намек на то, что период нежности закончился. Что ж, она терпелива и может ждать довольно долго, это обязательно окупится. Откинувшись на спинку кресла, журналистка задумчиво подперла голову и устремила взгляд куда-то вдаль.

— Мне кажется, что изменить её мнение о гипотетическом отчиме не получится. Должен быть конкретный положительный пример того, что всё будет хорошо. Она вас не поймет, если вы просто будете говорить ей о том, что ваш теоретически возможный партнёр окажется лучше, чем Кэролайн думает.

— И как же тогда мне подготовить её? — недоверчиво поинтересовалась главный редактор.

— Сначала, конечно, можно обсудить с ними обеими, саму ситуацию, что вы можете снова найти кого-то близкого. Они, скорее всего, воспримут потенциального партнёра как мужчину. И явно незнакомого им мужчину, — проговорила Сакс, пожав плечами. — Думаю, реакция будет отрицательной. На первых этапах.

— Вы более сведущи в психологии, чем я думала, — отметила Пристли, и девушка довольно улыбнулась.

— Просто логика. Дальше нужно уже смотреть по обстоятельствам.

— Раз вы так говорите, — поднимаясь, пробормотала седовласая леди. — Идёмте. Рой подвезет вас домой.

— Спасибо, — улыбнулась Энди, борясь с желанием снова прикоснуться к этой женщине или хотя бы взять её за руку.

***

      За окнами небольшой квартиры, в которой брюнетка теперь жила, не имея возможности позволить себе прошлое жильё в одиночку, гудел непрекращающийся поток машин. Эти звуки ночного города не сумели заглушить даже шумозащитные экраны, установленные вдоль многоуровневой дороги.

      В прошлой квартире изоляция была несколько лучше. Ну что ж. Порой нужно довольствоваться лишь тем, что имеешь. По крайней мере, у неё есть беруши, защищающие от лишних звуков, а будильник и так вибрирует, заставляя её вставать.

      Андреа зашла в немного обшарпанную комнатёнку и с наслаждением разулась: каблуки это, конечно, красиво, но жутко неудобно. Быстрый душ и девушка упала на матрас, служивший ей постелью. Блаженный вздох разнёсся по квартирке.

      Она не ожидала, что с девочками из отдела Серены будет так весело. Они оказались очень классными, и почему Энди считала их недалёкими? Может и не гении, но вполне нормальные. Если повезёт, она найдет новых друзей и наладит отношения со старыми, это было бы просто идеально.

      Наушник в ухе зазвенел, и брюнетка сразу ответила на звонок.

— Привет, — поздоровался Нейт, что казалось несколько сюрреалистичным, ведь они не общались уже две недели.

— Привет, — проговорила девушка, перевернувшись на спину.

— Энди, прости меня за мои слова. Просто, я не ожидал, что ты вдруг скажешь такое. И… я хочу попробовать снова. В последнее время у нас и правда всё не слишком ладилось. Короче… Что скажешь?

      Сакс замерла и прикрыла рот рукой. Боже, ей и так было трудно сказать Нейту о расставании, а теперь он хочет снова с ней встречаться. Даже после того, как Андреа сама бросила его. Неужели Купер так сильно ей дорожит?

— Нейт, я… — печально начала журналистка.

— Да, конечно, это так быстро не решается. Просто подумай, хорошо? Я… потом позвоню.

      В ухе тихонько щёлкнуло, и звонок прервался. Энди закрыла глаза руками, пытаясь собрать мысли в кучку. Голова шла кругом от этих поворотов судьбы. Почему её жизнь то наполнена событиями, то совершенно пуста?

      Судьба даёт ей второй шанс с Нейтом, возможно, это было бы правильно, вернуться к нему и начать всё сначала. Они прошли столько всего вместе, а Миранда… С ней явно будет много проблем. Трудно быть уверенной в этой женщине, после целого года работы с вечно меняющимся мнением начальницы.

      Но улыбка Купера никогда не заставляла сердце трепетать так сильно, будто в груди пылал реактивный двигатель. Пристли въелась так глубоко под кожу, что было трудно представить жизнь без неё. И Нейт тоже стал таким привычным, неотъемлемой частью жизни.

      Андреа привыкла к ним обоим, но уже сделала свой выбор. Почему она снова вынуждена метаться меж двух огней? Почему вселенная опять даёт ей шанс изменить жизненный путь, если Энди уже решилась?

***

      Кристиан Томпсон в очередной раз хлопнул по плечу одного из своих знакомых на этой «небольшой вечеринке» и решил немного отдохнуть от светских разговоров. Он взял бокал алкогольного травяного напитка с подноса одного из андроидов и с удовлетворением глотнул зеленоватую мутную жидкость.

      От всего этого у него ужасно пересыхало в горле.

— Здравствуй, Кристиан, — вымолвил высокий, но довольно чопорный мужской голос. Повернувшись к низкому блондину, Томпсон усмехнулся и приветственно кивнул.

— Приветик, Реглан, — увидев недовольство от подобного обращения на лице коллеги, он ощутил некоторое удовлетворение, но решил не сильно над ним издеваться. — Ладно, прости.

— Твоё юное дарование вместе с тобой?

— Энди? Нет, я не видел её уже пару дней после нашего видеозвонка.

— Неверная трактовка, — поджал губы Хорес. — Девочка здесь, я лишь спросил с тобой ли она.

— На эту вечеринку нет билетов «плюс один», так что нет, — ответил Кристиан, а сам сразу же начал разглядывать зал в поисках знакомой улыбки, сравнимой только с сиянием сверхновой.

— Похоже, дела у неё продвигаются неплохо. Ты помогал ей с той статьей в «Happy Corp»?

— Нет, она не маленькая, сама справляется, — довольно улыбнулся мужчина. Ему ужасно льстило, что его протеже, если так можно выразиться, становилась всё более уверенной и значимой. Не так, как он или Реглан, но на пути к этому. — Прости, пойду поздороваюсь.

      Сконцентрировав свое внимание на темных лоснящихся, как всегда, волосах, мужчина не слишком торопливо, но достаточно быстро продвигался к брюнетке. Он ожидал снова увидеть, что она стоит в одиночестве или общается с кем-то из коллег, но оказалось, что с ней беседовала одна из главных редакторов союза изданий «live&evil».

— Я читала это. По правде сказать, получи я такое от моих журналистов, то ни за что бы это не опубликовала, — заявляла женщина с крайне хищными и резкими чертами лица. Из-за смоляных волос «под горшок» с идеально ровной челкой выглядывали заострённые, почти треугольные, уши.

— Всё дело в языке. Я тоже сначала не поняла в чем суть, но, знаете, исследования Донована на эту тему гораздо лучше, — уверенно произнесла Андреа, стоя спиной к приближающемуся Томпсону. Тому казалось, что он вновь стал шаловливым мальчишкой.

      К несчастью, женщина заметила его раньше, чем он успел напугать Энди, но мужчина всё равно сумел приблизиться к девушке на достаточное расстояние, чтобы та воскликнула:

— Господи, Кристиан, ты будто из-под земли вырос, — вдохнув глубже, заметила Сакс, а затем всё равно мило улыбнулась ему.

— Я сделал это совершенно не специально, — с самой хитрой ухмылкой, заявил Томпсон, а затем повернулся к редактору. — Не возражаете, если я прервал вашу беседу? Мне бы очень хотелось с ней поговорить.

— Пожалуйста, — насмешливо скривившись, ответила женщина и, тряхнув смоляными патлами, царственно удалилась от них.

— Пойдем, — взяв девушку за руку, проговорил Кристиан и на буксире потащил не сопротивляющуюся Энди в один уединенный уголок.

— Куда мы идём? — с лёгким налетом интереса спросила брюнетка, следуя за приятелем.

— Мы уже пришли.

      Поскольку эта вечеринка проходила не в огромном пустом зале, а в подобии рабочей студии на верхнем этаже невысокого небоскрёба, тут присутствовали не настолько наполненные людьми места, вроде центральных помещений.

      Эта комната имела мягкое рассеянное освещение, создаваемое парящими под потолком светошарами, и мягкие диваны, расположенные в небольших нишах среди растений. Подобный интерьер позволял создать несколько закутков, оснащённых так же глушителями звука для большего уединения.

      Чтобы ни внутри ниш, ни снаружи никто никому не мешал.

— Садись, — указал на диван Кристиан, и они оба уселись на мягкую софу.

      Мужчина невольно прошёлся глазами от стройных ног в изящных темно-бордовых брюках до кружевного такого же цвета топа под черным пиджаком. Как всегда, очень сексуально.

— Откуда такая срочность? У тебя есть для меня новости? — полюбопытствовала Андреа, отставляя свой бокал с каким-то подобием безалкогольного шампанского.

— Я встретил Реглана, и он сказал, что ты тоже здесь. Просто решил поболтать, мы давно не разговаривали. Не по видеосвязи, я имею ввиду.

— О, Кристиан, — фыркнула ассистентка, — я уже думала, что что-то случилось. Между прочим, я и Виола обсуждали книгу Курта Воннегута «Бойня номер пять, или Крестовый поход детей»*.

— Я просто соскучился, — как можно обоятельнее улыбнулся Томпсон. Сакс улыбнулась и пожала плечами. Что ж, он будет продолжать пытаться завоевать её внимание. Понемногу у него точно получится. — Кстати, эта книга ведь уже пару лет, как выпущена, разве нет?

— Да, но там случился какой-то скандал из-за жалобы в издательство или на издательство, — неопределенно покрутив кистью в воздухе, ответила журналистка. — Я точно не знаю, меня саму не особо посвятили в детали, но на фоне этого все заинтересовались книгой. Волна только началась.

— Черный пиар.

— Что-то вроде того, — согласилась Энди, а затем постаралась устроиться на диване поудобнее. — А что у тебя? Как сбор информации для книги?

— Работаю. Всё не так печально, как могло бы, но и не так радужно, как хотелось бы.

— Если бы все наши желания сбывались… — рассмеявшись, протянула Энди.

      Её карие глаза переливались капельками меда в тусклом освещении комнаты. Кристиан очень надеялся, что у него всё-таки есть шанс с ней потому что они могли бы столько всего сделать вместе. Например, создать книгу, над которой он только начал работать.